Львица оборачивается на Деваса: пару секунд, не мигая глазами, она смотрит на него ошарашено, с нарастающей злобой — жаждет ударить, как непременно поступила бы обиженная женщина в отношении грубого хама. Никто до сегодняшнего дня не смел так с ней обращаться, а если и находились самцы, которые поворачивали свой язык не так, как ей нравилось, то были сию минуту же наказаны. Разница была лишь в том, что учил их этикету отец, а не она сама. Теперь Иштар начала понимать цену жизни рядом с самцом, который готов был вступиться за нее по любому поводу; в ее новой компании были другие правила, напоминающие ей до чувства глубокого возмущения семейство матери. Кошка предугадывала, что здесь ей не видать той жизни, к какой она стремилась, но не могла понять, что удерживало ее: та ли невидимая нить, что связывала с Тоффи и даже с его братом, которого Иштар в данный момент времени ненавидела сильнее всего на свете?
Кошка не была глупа, но то равновесие, что являлось ее вечным спутником до встречи с красногривым мутантом, было нарушено. Не сказать, что львица — искусная охотница, но она самка, а значит, все необходимое для этого было у нее в крови: Иштар пользовалась даром хищников всегда. Неудачи, конечно, тоже нередко посещали ее, но в сути своей она охотилась хорошо и настолько глупых ошибок никогда бы не совершила. Словом, первое, что могла львица сделать от неожиданности — обвинить во всем Деваса. Она искренне верила в то, что если бы самец не предложил такую авантюру, то все бы прошло как надо.
Лев сказал что-то еще, но самка уже не слушала его; толком не докончив фразу, он неожиданно сорвался с места, вылетев из кустов в сторону охотниц. Иштар снова удивленно проводила его взглядом, но осознала цель его действий практически сразу. Она не могла сопоставить его слова с поведением: для чего рисковать здоровьем, чтобы спасти двух незнакомок, у которых ты пару минут назад собирался самым отвратительным образом забрать еду? Что за неожиданные вспышки героизма? Едва нахмурившись, львица кинулась следом за Девасом, но не «нырнула» в самый поток стада, а обогнула его сбоку, нервно щелкая зубами и стараясь скорее развернуть копытных, чтобы у незнакомок было больше шансов поскорее выбраться из этой движущейся массы испуганных животных.
Лишь только один раз Иштар отвлеклась и повернула морду в ту сторону, где стоял брат Ириски. Самец закрывал собой львицу, пока та с каким-то остервенением оттаскивала в безопасное место сбитую с лап свою молодую спутницу. Когда последняя антилопа скачками промчалась мимо львов, Иштар, наконец, позволила себе отдышаться. Спасение этих двух самок не ее заслуга, но она была в полной мере виновата в случившемся: обычно такие ошибки не прощают и не повторяют дважды.
Как бы хотела львица нацепить на морду маску полнейшей невозмутимости, гордость ее сейчас была отодвинута на второй план: волнение за незнакомок, которых Иштар чуть не убила по собственной эмоциональности, волновали львицу куда сильнее ее собственных принципов. На короткий миг она даже подумала о том, что Девас мог так поступить из корыстных побуждений, но в таком случае и он — дурак, если решил таким образом добыть себе и брату хотя бы немного еды.
Иштар, впрочем, коротко кинула на самца какой-то странный и неопределенный взгляд: она не могла извиниться перед ним, потому что не позволяла гордость, но и злиться теперь — тоже. Впрочем, разобраться с этим наглым нахалом у нее еще будет время, а пока стоило бы поинтересоваться у самок об их здоровье: едва ли чем-то львица могла помочь, конечно, ввиду отсутствия каких-то особенных лекарских знаний. Но, быть может, ей удастся в случае чего договориться с Тоффи?..
В конце концов, это она виновата, что их охота закончилась именно так.
— Вы в порядке? — спросила кошка, приблизившись к песочной львице. Теперь ей удалось лучше разглядеть обеих самок: первая, постарше, была ровесницей Деваса, а вторая — совсем еще юной, быть может, только-только вступившей в пору молодости. Иштар предположила, что обе самки могли бы быть родственницами: окрасами они мало походили друг на друга, но вот личиками вполне. — Не сильно пострадали? — Не похоже, чтобы они были сильно ранены, но все же покувыркаться в пыли под копытами антилоп — вещь малоприятная. Впрочем, все еще легко отделались, однако совесть больно колоть от этого меньше не стала.