—–→ Река Руфиджи

Направление их движения выбирал отнюдь не Фрэнсис — Дракон буквально тащил его изнутри к нужному месту, и лев покорно следовал за собственным хозяином. Внешне, правда, это никак не проявлялось, кроме заинтересованных изучением внешности взглядов, что кидал лев во время движения. Не забывал он пожирать глазами и свою невольную спутницу (и ещё неизвестно, кто был больше недоволен обществом друг друга), которая то появлялась рядом, едва ли не трясь об льва, то исчезала, загадочно и беззвучно. Первые два раза он попытался, не останавливаясь, отыскать её взглядом, но натыкался лишь на шебуршащие и шуршащие деревья с кустами. Светало, и потому тёмношкурые хищники становились всё более заметными, а вот места, куда они шли, всё более безжизненными. Земля под лапами постепенно сменялась всё более сухой и крепкой скальной породой, деревья тоже вскоре сменились мёртвыми скалами. Воздух, несмотря на потихоньку встающее солнце, оставался холодным, и, более того, все те крохи тепла как раз-таки и поглощал. В общем, атмосферка была так себе.

Фрэнсис, которого уже порядком вымотал своими метаниями Красный Дракон, всё ещё не терял надежды изучить леопарда поподробней. Едва их окружили скалы, кошке пришлось показаться и идти рядом, а потому он не упускал возможности порассматривать с высоты своего роста её пятна, в общем тело, походку. Естественно, делал он всё это украдкой, и лишь редкая слюнка, капающая с его раздвоенного языка и пачкающая, кажется, здешнюю вековую пыль, могла выдать его мечты. Да и то это было крайне ненадёжным признаком — попробуй-ка держать свои слюни во рту, когда у тебя с рождения проблема в виде отсутствия половины губы! Дух, не отвлекаясь от интуитивного поиска дороги, вовсю подсказывал Одержимому гадости в сторону самки, а тот, явно не желающий трогать живое и вполне привлекательное тело, через раз отмахивался, походя на какого-то психа (коим он и был).

Я не буду её! Я не хочу её! — Я хочу её!

Неудивительно, что из путь оказался вполне беззвучным — каждый в своих мыслях, каждый в себе. Когда же Фрэнсис резко, будто вкопанный, остановился, чтобы обозреть место, куда они наконец-то пришли, Дракон уже утратил своё настроение, готовясь выбирать себе тело для явления своему очаровательно-милому сосуду.

— Тут, — наступив лапой на череп какого-то мелкого неудачника, обернулся лев на леопарда, — Делаем тут.

Фрэнсис, по правде, в своей жизни шаманскими штучками не увлекался — Красному Дракону от него чаще всего требовалась сила, чем потусторонняя связь, — но примерно представлял, что надо. Естественно, что Дракон жаждал кроме, причём всегда, но сейчас убийство каких-нибудь кролика, газели или даже слонёнка его бы не удовлетворило. В прошлый раз он пожрал почти всю шкуру на теле Фрэнсиса, навсегда оставив того с татуировкой цвета жжёной кожи. Сейчас же, видимо, нужна была кровь.

Дракон вовсе не собирался убивать Одержимого — тело ему вполне нравилось, даже характер, в большей степени им и созданный, вполне удовлетворял необходимым запросам. Но порой дух хотел лично совершать что-либо. В первую очередь он хотел бы трогать. И хотя это не было бы нормальным прикосновением, но кому ж будет приятно, если тебя коснётся то, что лежит в основе конца света и массового убийства? В общем, Дракон жаждал развлечений.

Фрэнсис, уловив почти вибрацию собственного тёмного покровителя, снова обратился к Эйире:

— Дай ему моей крови. Задобри его, — лев с готовностью подставил лапу, чтобы та могла нанести достаточно глубины рану, — Не убивай, но рань. Пожалуйста — прошептал он последнее слово, уже понимая, что Дракон начал завладевать его телом, неумолимо начиная с задних лап. Он не собирался падать, но мышцы только больше напрягались, челюсть сжалась, послышался зубовный скрежет. Красный дракон хотел насыщения, и он его получит, он хотел тела — он получит и его. Надо было лишь, чтобы эта неглупая кошечка всё сделала правильно, нигде ничего не косячнула. И тогда с ней не будет ничего плохого, разве что самая малость и то без вреда для неё самой. Так можно было надеяться, но ответа не знал никто.

Не больно. НЕ. БОЛЬНО. В принципе, Дракону-то что, ему мазохистсткие наклонности Фрэнсиса всегда нравились, если не переходили граней дозволенного им самим. Обладать вместо хорошего сильного тела полубессознательной тряпочкой духу как-то не льстило, и потому в критичной ситуации Одержимый становился им в прямом смысле слова, отдавая управление и ощущения на власть бесплотному существу. Поэтому обычно все неблагоприятные ситуации заканчивались если и повреждениями, то такого плана, которые можно было за определённое время вылечить без негативных последствий. Всевозможные неглубокие ранения относились именно к этому типу, и потому Фрэнсис научился в достаточной степени терпеть всяческие "мелкие" недомогания. Как и сейчас.

Бровь льва взметнулась, когда леопард с такой полной наслаждения мордой и пафосной речью решила временно его вскрыть. Комментарии, впрочем, как Дракон, так и сам Фрэнсис, начиная с осведомления о психическом здоровье самки и до замечания по типу "опоздала", остались лишь в мыслях. Хмыкнув, кот прошёлся своим шершавым языком по ране, соединяя края, и, опершись на не раненую лапу, огляделся. В горле саднило, то ли от жары (солнце успело подняться), то ли от этого странного ощущения чего-то нереально могущественного. Но не хватало чего-то всё так же земного и при этом куда более опасного, чем кровь. Мысли Фрэнсиса мгновенно обратились к змеям: не однажды приходилось видеть ему, как из яд брызжет на кровь, и та мгновенно менялась. Возможно, сейчас это тоже будет в тему?

Оглядевшись, лев без труда нашёл искомое. Ещё не трупик какой-то ползающей гадины пытался ещё шевелиться, явственно сдыхая от голода. Во всём своём драконьем великодушии, брызжущий слюной и беззвучно ступающий, Фрэнсис буквально подкрался с змейке, и со всей силы попросту наступил той на голову, вызывая короткие судороги. Раззявленную пасть пришлось сооружать из ближайшего непонятного каменного осколка. И затем редкие капли бесцветного яда упали на кровавые лужицы, заставляя кровь сворачиваться.

— Начнём? — хрипло сказал Фрэнсис, обращаясь к спутнице и подбрасывая ей ядовитый трупик, дабы она свою лужицу окропила, — Крошка, — хохотнул он, но уже совершенно не своим голосом. Дракон ощущал себя теперь полноправным хозяином, и с лёгкостью взял под контроль уже почти безвольное тело, — Зови свою госпожу, пятнистая, потолкуем! — с вызовом скорее к богине, чем на саму Эйиру, зашипел Дракон, ожидая буквальной возможности показаться перед своим любимым сосудом. У разных внеземных сил не было своих планов и границ владений, они просто обитали в голове своих  подданных, подкреплённые верой. Перестань они верить, не исчезли бы, конечно, но какой бог не захочет себе последователя во плоти? А уж почесать колючими языками с себе подобным и вовсе удаётся редко: они же не духи какие-то, чтобы вызываться по первой просьбе и приходить к каждому встречному поперечному?

Вот и Дракон не хотел. Ему было интересно увидеть, что есть Скриок, завладевшая таким аппетитным поклонником. В ней не было неуверенности и сомнений, и это... просто радовало глаза.

Горизонт краснел, предвещая новый день, однако если некоторым это приносило радость, тёмношкурой шаманке солнце приносило лишь дискомфорт. Время комфортной для неё охоты прошло, а значит до вечера ей суждено было терпеть… Либо унизительно просить пищу у тех, кто способен охотиться под солнцем. Впрочем, унижения эти, впрочем, казались унизительными только некоторым особям, но те немногие, кто смел насмехаться над ней на подобные темы, начинали кормить падальщиков своими телами уже на следующее утро — и эта месть только ублажала падшую принцессу, поклявшуюся отомстить всем своим обидчикам.

Впрочем, проблем подобного плана не ожидалось: поесть — она поела днём, так что дотянуть до следующего вечера она могла спокойно, не впервой ей пропускать ужины. А даже если не дотянет — отравит охотиться Фрэнсиса. Едой разжиться, конечно, вряд ли с получится с такого мероприятия, но хоть посмеётся вдоволь над утренним обидчиком.

Впрочем, все эти мысли были с ней лишь пару мгновений после того, как на горизонте появилось утреннее зарево, быстро к повестке не вовремя начавшегося утра. В ней значилось кое-что интересное и важное… Нет, не так. Кое-что ОЧЕНЬ важное и ОЧЕНЬ интересное. Всё равно никакими словами не выразить чувства фанатичного существа в моменты радости её покровителя...

Змеиный яд Эйира ещё не пробовала для призыва духа своей богини, так что шаманка с неприкрытым профессиональным любопытством наблюдала за коллегой. Зачем Фрэнсис использовал этот ингредиент, скайраска поняла сразу, и теперь безмолвно спрашивала себя, почему не додумалась в своё время до этого. Впрочем, как уже упоминалось, подобная ритуалистика вообще была чужда и не практиковалась на её родине, так что Эйира приняла на веру эффективность данного метода. Возможно, она и сама бы до этого додумалась бы… Когда-нибудь.

— Начнём? — Эйира не ответила на вопрос, ответ на который всё равно был бы проигнорирован. Вместо этого она молча пронаблюдала взглядом за змеинным телом, что кинул ей лев, приглашая повторить его процедуры. Отсутствие ответа, как и подозревала Эйира, было благополучно проигнорировано. — Крошка, — от смены голоса льва, конечно, становилось немного жутко, но недостаточно, чтобы на теле или в душе Падшей шелохнулось хоть что-либо, — Зови свою госпожу, пятнистая, потолкуем!

«Нам не нужно твоё приглашение...» — в унисон с мыслями Эйиры звучал глас Богини. Никогда раньше скайрас не слышала и не чувствовала подобного… восторга своей госпожи. И все эмоции передавались её чемпионке в полной мере.

Первым начал призыв, впрочем, начал Фрэнсис. Он явно больше знал о данной процедуре, да и кровоточил именно он. Впрочем, лев и его покровитель явно были менее терпеливыми, чем Эйира и Скриок, что ждали этого момента очень долго…

«Время пришло!» — властный и довольный голос богини раздался в голове скайраски, обозначая, что дух готова принять приглашение шаманки.

— Время пришло! — громко и сосредоточенно повторила Эйира, отчего потусторонняя хрипота в её голосе стала отчётливо слышна. После долгого ожидания, отвергнутая верхушкой скайрасского духовенства, её тёмная госпожа, её тёмная спасительница, Тёмная Богиня Скриок была готова прийти в этот мир.

«Всё благодаря тебе… Эйира».

Вот он, момент её могущества. Миг, которого она ждала так долго… Мгновение, когда одно из её самых сокровенных желаний обращается в реальность.

Благоговейное воодушевление пронизывало каждую клетку её тела, усиливаясь с каждой секундой. Вокруг этого безжизненного ущелья разверзлась настоящая буря, подавляя былую безмятежность утра. И стихия бушевала не только вокруг, но и внутри шаманки, продолжая накручивать на леопарда благоговейный трепет…

Для фанатичной последовательницы мир вокруг превратился в ничто, когда в напряжённой окружающей среде начали появляться тоненькие ниточки призрачной дымки. Она уже видела такие, это не первая её попытка призыва своей богини… Но раньше эти ниточки были менее стабильными, дрожали, как сухие травинки на ветру. Сейчас же они были более стабильными, как когда она призывала более слабых духов, но при этом от них исходило весьма воодушевляющее тёмное свечение. Наслаждаясь потоками ветра, которая приятно щекотала короткую шерсть, Эйира закрыла глаза, представляя перед собой образ своей покровительницы.

Несмотря на то, что материализация древнего духа леопарда заняла в реальности всего несколько десятков секунд, для шаманки это время представлялось значительно более долгим. И даже несмотря на то, что на протяжении всего призыва она краем своего существа чувствовала, как призыв буквально истощал её, шаманка была абсолютно убеждена, что это были самые счастливые мгновения обеих её жизней, апофеоз её существования.

Но вот, воодушевляющее покалывание стало затухать, возвращая хищнице чувства. Вдыхая всей грудью насыщенный озоном воздух, Эйира знала, что всё получилось, но она внимала тишине, ощущая, как её покровительница наслаждается своим новым обликом.

— Сколько же лет я ждала этого момента, — раздался, наконец, мелодичный и грозный голос, который до этого раздавался лишь в мыслях последовательницы тёмной богини. В реальности он звучал ещё мощнее, и Эйира, наконец, открыла глаза. Перед ней на небольшой высоте облаком тёмного мистического дыма парила фигура поджарой скайраской богини. Издалека, наверное, будет как настоящая, решила леопард, если она уменьшится в пару раз и перестанет летать. Услышав мысли своей проводницы, дух плавно опустилась на землю и властно подошла к своей чемпионке. В ответ леопард с благоговейным трепетом поклонилась духу.

— Не стоит, дорогая, — засмеялась Скриок. — Моё возвращение — это полностью твоя заслуга! Никто из моих прислужников до сих пор не мог призвать меня в этот мир! — ни её, ни её последовательницу нисколько не волновало присутствие льва и его духа, которые тоже, вроде как, помогали. Для скайрасов они были всего лишь инструментами для достижения цели. Грубо? Абсолютно да. Оскорбительно? Безусловно. Но подобное отношение было зашито в генетическом коде, и обе изгнанницы, в прошлом высокопоставленные представители своего рода, не лишились этих черт даже за годы и века своего существования вне Айри.

— Я рада, госпожа… — с трепеом Эйира своей богине.

— Оставь эти формальности, — Скриок подошла к леопарду, и добавила уже более привычным для неё способом: «В конце концов, ты уже ненамного слабее меня при жизни…» — Вряд ли было сложно не заметить удивление на лице бывшей принцессы. Однако, достаточно собравшись, он решила временно отложить этот вопрос. Всё-таки, тема щекотливая, а у них есть свидетели…

— А что будем делать с… этими? — шёпотом спросила темношкурая, бросая взгляд на льва, который что-то тихо обсуждал со своим духом. Тот факт, что она хотя бы задалась этим вопросом, после немного… неприятного поведения одержимого, уже был достаточно значительным.

— Хм… — образ Скриок задумчиво повернула голову в сторону свидетелей. — А чего хочешь ты сама?

Эйира была не уверена. Однако, убивать его почему-то не хотелось. Каким бы неприятным и пошлым он ни был, лев помог найти недостающие детали для призыва богини. Да и свою порцию удовлетворения за терпение она получила: кровь из лапы льва капала до сих пор…

— Хоть и… стрёмные какие-то, они всё-таки послужили нашим целям хорошо. Я думаю, что можно их и оставить, — заключила бывшая скайраска и была награждена довольной ухмылкой своей богини:

— Да, дорогая, хороших прислужников надо жалеть, а если приносят пользу — ценить… Какими бы неприятными они ни были, — улыбка духа стала по-матерински ласковой, и Эйира на мгновение улыбнулась в ответ… Однако навеянное воспоминание о родителях напомнило о том, зачем это вообще изначально затевалась, и изгнанница моментально посерьёзнела. — Не волнуйся, Эйира‚ — произнесла дух, заметив перемену на лице последовательницы. — Теперь… мы готовы! — добавила она, выдержав торжественную паузу.

— Наконец-то! — благоговейно произнесла в ответ шаманка. Она нетерпеливо выправилась, дрогнув обрывком хвоста, её вечным напоминании о своей Клятве. Не то, чтобы ей требовалось напоминание: она помнила о своей клятве всегда.

Скриок, снова торжественно улыбнувшись («Какая же она счастливая… Благодаря мне!» — мелькнуло в голове леоарда), жестом пригласила свою прислужницу к выходу из ущелья, и та бодро выдвинулась, игнорируя существования остальных на уступе. Она понимала, что телу нужно будет отдохнуть, но ни малейшей толики желания на это она даже и близко не ощущала.

Когда-то, ещё до Падения, Эйира хотела справедливости от своих сородичей по отношению к себе, но в итоге потеряла всё: статус, дом, хвост — даже жизнь… Что ж, раз справедливости она не получила, то настало время другого подхода.

Месть шла на гору Айри. И ничто не встанет на её пути… Больше никогда.

>>> За пределы карты; таймскип 2 года >>>

Местечко я вам скажу не особо приятное, куда мы попали. А где же зелень, которую я нарисовала почему-то в своем воображении? Хотя... Трупс говорил что-то наподобие южной гряды вроде. А почему бы ей не быть черной? Я тряхнула лапой, всматриваясь в этот странный песок. Интересно это пожар здесь был или кто-то проклял это место? Я этого все равно не узнаю. Но от этой унылой местности и настроение погасло. И скорость я сбавила. Конечно, обратного пути нет. Я верила своему спутнику, что он меня не бросит и мы доберёмся до тех неких сокровищ, о которых ему рассказали. Ах да, для полноты картины то тут, то там виднелись косточки несчастных, которым не повезло. А нам же повезет?

Воодушевление и шутки пятнистого были как нельзя кстати. Помогли мне настроиться на нужный лад. А то я почти впала в некую тревогу в отношении дальнейшего пути.
- Ммм... Да, очень прекрасное место, - ответила я своему собеседнику и даже улыбнулась искренне. А что? С ним как-то спокойно. Надеюсь моя вера не напрасна.
- Путешествие выдалось захватывающим, но оно же ещё не закончилось. Что-то мне подсказывает, что впереди самое основное приключение... - добавила я, подмигнув Трупсу.

Вскоре гепард прилег в тени, я последовала его примеру. Стоило прилечь и я поняла насколько я устала, а также хочу пить и есть. Вот что делает жажда нового. А если бы не остановилась, то, возможно, совсем скоро и в обморок могла упасть. Я выдохнула и вытянула передние лапы, потягиваясь. Как же это здорово, когда можно спокойно полежать отдохнуть.
Спустя несколько минут пятнистый достал фрукты и предложил их мне. Я втянула ноздрями воздух. Пряный запах, но сейчас он у меня не вызвал того отвращения, как раньше. Я начала потихоньку пить и даже попробовала сам плод на вкус. Тем временем продолжая слушать моего спутника. Его рассказ был очень таинственен и захватывающим. Он рассказал о путешественнике, который клад спрятал, а потом и рассказал как его добыть. Звучало это правдоподобно и осуществимо. Но меня терзали смутные сомнения о реальном факте этого действия.

- Эээ... Вызывать духа? А насколько это опасно? Ты сам пробовал или только теоретически? - решила спросить я.
Мне очень хотелось верить Трупсу, но нужно понимать насколько мы рискуем. Хотя я понимала что вряд ли откажусь от этой затеи.

Вскоре мой собеседник ответил, что имел такой опыт и что особо это и не страшно. Я почти успокоилась. Вновь появился жуткий интерес. Кончик хвоста нервно задёргался в нетерпении.
А ещё я почувствовала головокружение и небольшую слабость. Наверное, последствия того фрукта, что был мною съеден. Я даже не заметила как.
- План выглядит удачным и осуществимым. Но все равно волнительно. Я никогда не видела духов, - последнее слово я сказала шепотом и прижала уши к голове. Будто слово "дух" уже может одного из них разбудить. Конечно, это смешно, но мало ли...

- Я тебе доверяю. Но как мы будем доказывать что мы такие крутые? Я даже и не знаю чего я такое у умею, чего не умеют другие... - спросила я, посмотрев в глаза своему другу.
На мордашке появилось расстроенное выражение.