—→ Изумрудные луга
Ксавьен уже настолько отстал от Фестра, что и вовсе потерял того из виду, даже запаха его он более не ощущал. Неудивительно, ведь принц торопился: ему нужно было поскорее увидеться с Асией и попрощаться с кузеном. В это время сам Ксавьен, задумавшись о многом и уже совсем потеряв след, заблудился. Хотя сам пока что этого и не замечал.
Голова начинала трещать, лев чувствовал себя слишком паршиво, чтобы обращать внимания хоть на что-то вокруг него. Он лишь брел вперед, глядя на землю под лапами и думая о плохом.
Вся та тяжелая жизнь, что уже давно была за спиной самца, начала медленно протекать перед его глазами: от более-менее счастливого, хоть и голодного, детства, к сцене нашествия чужаков, что убили их родителей, предательства Улисса и смерти Понтия. И это было лишь начало.
Смерть Грэхема в пожаре, смерти и беды других львов, случайные встречи с животными саванны, знакомство с Деей, Айком и, наконец, встреча с Асией и Фестром. И все заканчивалось в лучшем случае травмой. По большей частью финалом любых отношений или событий, в которых Ксавьен принимал участие, была смерть.
Он не верил, что это могла быть череда нелепых совпадений. Не верил и в то, что это воля кого-то свыше. Единственный, кто был по-настоящему повинен во всех происходящих бедах - он сам. Куда бы ни ступала лапа этого льва, всюду что-то случается. Он не помнит никаких счастливых финалов для любой истории, в которой он принимал участие. Так что же делать? Может, настала время избавить этот мир от того, кто невольно всюду сеет смерть и несчастья?
Подул легкий ветерок прямо в лицо льву, а сам он остановился.
Ты слишком труслив, чтобы сделать это. Ты всегда об этом думаешь, но ты никогда этого не сделаешь.
Что ж, по крайней мере Ксавьен был честен сам с собой в этом плане. Как бы ему не хотелось жить в этом мире дальше, лишь одна мысль о возможном утоплении, прыжке со скалы или добровольное кидание в пасть крокодилу была ужасна для Ксавьена. Даже не хотя дальше жить, он все еще боится смерти.
Вскоре лев совсем обессилел. Куда же делась вся та энергия, которой он зарядился, когда поучаствовал в блестящей охоте, а после нее еще и наелся досыта? Канула в лету вместе с вестью о смерти любимца тех, кто так ему понравился и кому искренне желал лишь добра. Ради них он охотился, ради них он был готов тогда и защищаться от нападок агрессивных чужаков, благо, те оказались лишь нейтральными путницами. И все равно все вышло самым худшим образом, впрочем, как и всегда. Ксавьен повалился на землю, подняв вокруг себя достаточный столб пыли, чтобы закашляться. Погода все еще была приятная, легкий ветерок все также охлаждал, а жаркое солнце в этот момент спряталось за тучу. Идеальный момент, чтобы закрыть глаза и больше их не открывать...

[Здесь будет ссылка на сон, который я обязательно допишу, но пока что я ленивая жопка]

Как оказалось, уснул он не навсегда. И, признаться, он был даже рад сейчас этому. Сон, который лев только что увидел был бредовым, но все же, заставил льва призадуматься. Медленно поднявшись, самец громко зевнул и стеклянным взглядом уставился на свой хвост. Кадры из жизни вновь стали проноситься перед его глазами, но сейчас в несколько другом ракурсе. Сейчас он вспомнил счастливые моменты с мамой и сестренкой, как он помогал им охотиться. Вспомнил как хорошо ему было в тот день, когда на его макушке у самого первого появилась первая грива. Вот ведь Улисс тогда обзавидовался! Вспомнил, как он с папой, строгим львом, но очень справедливым, ходил общаться с другими животными, знакомился с ними. А когда он остался один, Ксавьен вспоминал, как та забавная мартышка ему помогала. Как он помог той странной гиене. Как, наконец, он и Дея спасли жизнь другой гиене под обвалами, все те яркие дни с веселым Айком, саму встречу с Асией и Фестром, вновь охоту и то блаженство, которое он испытал после вкуснейшего завтрака! Конечно, на душе все еще было тяжело, но, казалось, что камень на груди стал куда более легким после сна, чем до этого.
Мысли льва были прерваны звуками слоновьего хобота где-то неподалеку. Кажется, за то время, пока лев спал, в эти места подоспела небольшая группа слонов. И еще другая важная вещь, которую самец только что осознал - он был не там, где ему следовало бы быть. Ксавьен ударил себя лапой по голове и принялся искать дорогу назад, но понял, что вообще не ориентируются в местности.
Вот ведь твердолобый дурак! Забрел куда-то, всех подвел... Впрочем, как и всегда. - укоризненно отчитал себя Ксавьен, после чего пошел на шум в надежде спросить у местных жителей, как ему пробраться к пещере Короля.
- Да как ты СМЕЕШЬ! УРОД! НЕ ЛГИ МНЕ! - громкий женский бас, который очевидно принадлежал слонихе, ведь эта фраза сопровождалась забавными дудящими звуками, все же звучал очень серьезно, а сама слониха, похоже, была до глубины души оскорблена.
- Дамочка, позвольте, я не крал вашей обезьяны! Будьте же вы зверьми, в самом деле! - этот голос звучал намного тише, но все же было слышно, как его носитель надрывался. Второй голос был хриплым и грубоватым, но все же взволнованным. Подобные реплики не могли не встревожить Ксавьена, поэтому лев прибавил шаг, лишь бы уже скорее выяснить, что случилось.
Наконец, лев подобрался к небольшому участку, где находилась небольшая группа слонов. Одна из слоних стояла возле акации и неистово мотала головой, махала хоботом во все стороны, а иногда даже топала ногой с такой силой, что Ксавьен думал, что сейчас подлетит в воздух.
И что ей не понравилось в этом дереве?... - подумалось льву. Похоже, его никто не замечал - слониха была слишком занята спором с акацией. Странно было вот что: похоже, дерево ей отвечало.
- В последний РАЗ ПРЕДУПРЕЖДАЮ, УРОД! ПРИЗНАВАЙСЯ! Ты... Ты... - казалось, эта исполинка вот-вот расплачется, - ТЫ ЕЕ СОЖРАЛ ДА, ГАД? МОЮ БЕДНУЮ, МАЛЕНЬКУЮ РОНДУ!
Чегооооо?
- Да никого я не жрал, говорю вам еще раз! Дамочка, прошу, спустите меня с дерева, а то, боюсь, мой вестибулярный аппарат не выдержит.
Шта? Какой еще, к черту, вестибулярный аппарат у дерева?!
- НЕТ! ПОКА ТЫ НЕ СКАЖЕШЬ, ГДЕ РОНДА!
Либо Ксавьен уже совсем поехал со своей депрессией, либо там на дереве кто-то есть, только вот пока его лев разглядеть не мог. Решив, что больше наблюдать за этим абсурдом смысла нет (как будто смысл был до этого), лев прокашлялся и подал голос:
- Эээм... Извините, что перебиваю, но... Не могли бы вы... Сказать, что тут происходит?
Ксавьен и так чувствовал себя достаточно неуверенно, а после того, как указал слонихе на свое присутствие и вовсе пожалел о содеянном: та приподнялась на задние лапы и задудела так, словно перед ней бы не лев, а мышка. Однако она не стала втаптывать хищника в землю, а лишь поинтересовалась:
- Тыыыыы? А кто ты?
Ну и как изволите на это отвечать? Может, поступить также как эта сумасшедшая и ответить вопросом на вопрос, раз уж она не додумалась сначала ответить Ксавьену? Однако лев проглотил любые дерзкие и нахальные слова, после чего достаточно вежливо ответил:
- Я тут просто мимо проходил, вот и...
Но не судьба была ему договорить! Слониха вновь взвыла и хоботом начала тыкать на одну из веток дерева.
- ООООН! ОН СЪЕЛ МОЮ РОНДУ! Мою малышку... А если не съел, то спрятал, чтобы сделать это потом!
Глаза Ксавьена внимательно проследили за хоботом и только сейчас, наконец-то, он смог увидеть того, кому принадлежал тот скрипучий хриплый голос: это оказался шакал, правда выглядел он ужасно потрепанным за счет ожогов по всему телу. Редко где можно было обнаружить целый клок шерсти. Ксавьен вдруг резко почувствовал комок во рту, но сдержался и оставил то утреннее мясо при себе.
- Женщина, в последний раз говорю, я никого не ел и не крал! - бедняга полностью обхватил ветку всеми лапами, а глаза его были закрыты - видно, старик действительно боялся высоты, - Я просто...
- МОЛЧАТЬ! - гаркнула слониха, после чего обратилась непосредственно к Ксавьену, - Лев. Ты, ты. Помоги мне. Иначе - растопчу. Сейчас я спущу этого урода на землю, а ты проводишь его до той гребаной пещерки, где он "якобы оставил мою Ронду". ЧУШЬ ШАКАЛЬЯ! Ты проверишь, там она или нет. Если нет, то будем искать... А если да...  тут голос слонихи стал намного мягче и грустнее, - Ты достанешь её останки и мы ее похороним. А рядом выроем могилу для этого. - ее хобот вновь указал на шакала.
Уже второй раз за этот идиотский день ему предлагают кого-то похоронить. Ну что Ксавьену оставалось делать? Звучал ее план ужасно и льву вообще никак не хотелось помогать этой долбанутой мамаше, но что поделать, если за отказ тебя пригрозили убить? Некоторое время назад Ксавьену не хотелось жить, но после сна, заставившего льва слегка пересмотреть свои взгляды, он чувствовал, что не хочет умирать. К тому же, вдруг ему удастся помочь и слонихе, и шакалу? А помощь - всегда дело благое.
Когда шакала (боже, на земле он выглядел еще более омерзительным, чем там, наверху!), наконец-то, спустили вниз, то вся бравая компания пошла в сторону небольшой пещерки. Дорога прошла в гробовой тишине: Ксавьен и шакал боялись пикнуть в присутствии злобной слонихи, а сама она была жутко сосредоточена на том, чтобы следить за двумя хищниками. Путь был недолгий и вот уже шакал и Ксавьен оказались в пещере, а слониха стала покорно их ждать снаружи, при этом постоянно крича, чтобы те поторапливались.
- Знаешь... - наконец-то подал голос шакал, - Я правда ее не ел, я просто помочь хотел. Вон она, впереди.
Действительно, в конце пещеры, прямо посередине лежало тело небольшой... мартышки?
- Стой... Так что, Ронда - не ее дочь? Я-то думал, что...
- Нет, нет! - перебил льва шакал, - Формально - нет. Просто Табита слегка этого... Помешалась после смерти ее собственной дочери. Нашла эту мартышку и стала за ней ухаживать как за родной. То еще зрелище.
Даже несмотря на объяснение со стороны шакала, Ксавьен все еще не мог смекнуть, что к чему.
- А в чем проблема-то? Вытащи ее и все... - но стоило Ксавьену подойти к бездыханному телу мартышки, как лев понял, в чем была проблема.
- Она больна. Ей тяжело ходить, тяжело дышать. Знаешь, я путешествовал с ними некоторое время, и поначалу Табита не была... ну, такой. Она начала сходить с ума, понимая, что Ронда тоже болеет. Она не хотела ее терять, поэтому просила меня поддерживать ее состояние в норме. - шакал звучал правдоподобно, к тому же в его голосе чувствовалось сожаление.
- Так ты тоже травник? - поинтересовался Ксавьен.
- Ну... Вроде. Стой, а ты? - шакал внимательно уставился на Ксавьена, пытаясь удостовериться правду ли тот говорит. Похоже, как лев, так и шакал чувствовали что каждый из них не лжет, - Видишь, как ей плохо? Она дышит, но очень слабо. Нужно что-то, что поможет ей почувствовать себя бодрее и здоровее. Есть варианты?
Лев призадумался. В пещере было не так много растений, кое-где росли грибы странного вида. Возможно, они-то и могут помочь.
- Хм, ну смотри, - Ксавьен сорвал гриб и лихо отделил ножку от шляпки, после чего перевернул шляпку низом вверх. Сразу за этим он выбежал из пещеры и обратился к Табите с просьбой достать сочный плод с ближайшего дерева. Все-таки после недолгих уговоров и прений, та согласилась, поэтому в пещеру Ксавьен вернулся с уже мякотью манго в шапочке гриба. Завершающим штрихом этого блюда оказалась травинка, которую Ксавьен достал из гривы, которая совершенно случайно, но очень к месту запуталась в этих космах, и, размельчив ее, подал целое блюдо шакалу, - Должно помочь.
Шакал аккуратно взял шляпку в лапы и принюхался, после чего на его обожженном лице появилась довольная улыбка.
- Кстати. Меня Рауль зовут. - [фамильяр введен в игру]
После этого шакал аккуратно подполз к мартышке, приподняв ее за спину и, как оказалось, она вовсе не была бездыханной - просто дыхание ее было настолько редким и слабым, что грудь поднималась еле-еле.
- Ронда, жуй. Это лекарство, должно помочь. - с великими усилиями и помощью Ксавьена и Рауля, Ронда все таки смогла откусить гриб с мякотью манго и размельченной травой. Все, что оставалось Ксавьену и Раулю - ждать, как же подействует лекарство на юную обезьянку.

Некоторое время Раулю и Ксавьену пришлось подождать, ведь ослабленная обезьянка не могла тот час же разжевать и проглотить лекарство, которое лев приготовил на скорую лапу. Однако, забавно же было наблюдать за мордами этих двоих: словно два брата родных от мамок других они с одинаково выпученными глазами и выражением, сочетающим в себе одновременно и любопытство, и обеспокоенность, следили за каждым движением челюсти Ронды. Наконец, когда мартышка все-так проглотила и облизнулась, то на ее мордочке появилась мягкая улыбка, а голос, все еще слабый, но очень уж довольный, послышался из ее уст, когда та сказала:
- Вкусно.
Рауль и Ксавьен с облегчением вздохнули, после чего дали Ронде поесть еще немного. Стои отметить, что по сравнению с тем умирающим состоянием, в котором она находилась до этого, сейчас обезьянка выглядела намного лучше и, кажется, была даже в состоянии ходить. Медленно и слабо, с поддержкой Рауля и Ксавьена, но передвигалась она сама. Старый шакал просто засиял от счастья, на радость Ксавьена.
Все трое вышли из пещеры, где уже достаточное время ждала нетерпеливая Табита.
- Ронда? Как ты, милая? - несмотря на то что голос слонихи был очень низкий и грубый, но сейчас она звучала как самая настоящая заботливая мамка. А сцена их воссоединения могла бы и вовсе до слез растрогать Ксавьена... Не будь он столь уставшим и обозлившемся на слониху за её полное игнорирование Ксавьена и Рауля. А ведь они только что ее любимице жизнь спасли!
Между тем лев и шакал уже на некоторое время отдалились от слонихи, которая не могла перестать сюсюкаться с мартышкой. Рауль, кажется понял, из-за чего это его новый приятель вдруг насупился и нахмурился, поэтому со сдавленным смехом попробовал его успокоить:
- Хе-хе-хе... Да расслабься ты. Скажи спасибо, что она не заметила, что мы ушли. А то еще бы запрягла работать на нее... Бррр... - шакала вдруг передернуло, - Как вспомнишь, так вздрогнешь...
Ксавьена, все же, это не успокоило. Может, Рауль и знал лучше, кто такая эта Табита и что бы она могла сделать, но стандартных правил приличия никто пока не отменял. Не то чтобы лев привык, что ему за любую любезность говорят "спасибо", но тут, извините, речь идет о спасении жизни того, кто тебе дорог. Ксавьен тяжело вздохнул и остановился, Рауль же остановился чуть впереди, так как не сразу понял, что произошло.
- Что случилось, босс? - эти слова заставили Ксавьена ненадолго отвлечься от предыдущих мыслей и поинтересоваться у Рауля о другом.
- Босс? Какой я тебе босс? Я Кс... - лев осекся, продолжая протягивать последний издавший звук. Он уже настолько привык к обществу Асии, Фестра и Айка, что и совсем позабыл, что незнакомцам он представлялся под другим именем, -...сссСокол.
Самец прикусил язык, увидев хитроватую ухмылку на морде Рауля, - было понятно, что шакал ему не поверил.
- Правда? А я Муха Цеце. По крайней мере, такая же уродливая и бед от меня не меньше. Надеюсь, ты не станешь меня жрать, птичка? - раздался хрипловатый смех, но Рауль быстро его прервал, - Ну давай, колись, босс. Я тебе уже сказал, кто я. Рауль. А ты мне вздумал выдумкой представляться... Эээх! Невежливо это.
Тут уж Ксавьен поспорить не мог и от стыда его уши слегка опустились, а глаза он отвел в сторону, после чего промямлил:
- Э-э-э... Нууу... Ох. Ладно. Ксавьен. Меня так зовут. Приятно, ээээ... Познакомиться.
Лев внимательно уставился на собеседника, стараясь забывать о его неприятном внешнем виде, а больше сконцентрироваться на самой сути разговора. Легче всего было смотреть шакалу в глаза - так никакая обугленность и дряблость шерсти не была заметна, Рауль же в ответ точно таким же взглядом изучал светло-голубые глаза хищник.
- Ну так что, босс? Ты чего-то хотел?
И тут лев вдруг вспомнил то, что начало его беспокоить до того момента, как Рауль решил выяснить настоящее имя самца - он уже совсем забыл, что его ждали Фестр и Асия, ведь нужно было хоронить короля. Очередная волна стыда накрыла Ксавьена и он с силой ударил себя лапой по лбу.
- Такое дело... Я тут... Эээ... Короче. - очень резко и решительно отчеканил лев, - Ты не знаешь, в какую сторону идти, чтобы попасть к местному королю? Я должен был быть там еще давным-давно, однако... Сам знаешь.
По счастливым обстоятельствам, Раулю это было известно - как оказалось, он вообще много чего знает и много где был, и пообещал Ксавьену все рассказать, если тот возьмет его с собой. Самому же льву было пока не до этого: он попросил шакала как можно быстрее проводить его до Каменных рощ, а уж потом вопрос по поводу совместного путешествия решится.
—→ Каменные рощи

———-) изумрудные луга

Тоффи ступал теперь не так легко и свободно - запахи с бойни на лугу полностью растворились в облаке новых ароматов, и теперь желтоглазому стоило быть настороже вдвойне. Тоффи перешел с медленного, ленивого, покачивающегося шага на беглую рысь, вытянув шею над тропой и глядя прямо перед собой, по обыкновению вяло опустив тяжелые верхние веки.
Уши все-еще подвижными огрызками совершали едва ли не полный оборот, улавливая каждый хруст ветки, каждый шорох, и каждую вспорхнувшую ввысь пеструю птицу, коих тут было превеликое множество. Темный старательно избегал открытых и хорошо освещенных участков, а так же старался держаться за камнями, за кустистой травой, с загнутыми колючками, что неприятно чесали бока, и за деревьями, тут они были натыканы часто и довольно плотно, образуя некоторое подобие леска вокруг зеленого, лугового пространства. Тоф прекрасно знал, как скрыть свой запах... хотя тут так воняло гепардами, что одного льва пробегающего по тропе аки по дорожке из желтого кирпича к Стране Оз, никто бы и не заметил. Во всяком случае, темному привлекать к себе лишнее внимание ни к чему, так что он, заметят или нет, а старался избегать продуваемых и приметных мест. Гепарды...
По своему опыту, Тоффи знал, что эти мелкие длинноногие спринтеры довольно трусливы и при встрече с взрослым, крупным львом, и без надобности, вроде отбить добычу, или защитить потомство, нападать не будут, но чем черт не шутит? - "А ну как им скучно?" - мрачно ухмыльнулся самец, притормозив за одним огромным валуном, привалившись к нему боком и прижавшись растрепанной щекой.

- Самый дурной путь, который ты мог выбрать - и ты его выбрал. - Иронично подметил Нем, выглядывая из пыльных прядей на груди мутанта и запрокинув свою головку вверх, дразняще высунув раздвоенный, как хвост его хозяина язык, - Я бы похлопал, если бы анатомия позволяла.
- К счастью для тебя, приятель... - равнодушно отозвался темный, все еще вытянув голову вверх и вперед, выразительно выпячивая заостренный подбородок, отчего его кривая челюсть смешно уехала вперед, и Ириска стал в одно мгновение похож на бульдога. Меланхоличного, ленивого, бывалого пса, которому недавно сделали подтяжку морды. Во всяком случае Немезис прав - как ни крути, а тут опасно. Не совсем та опасность, которую он ожидал увидеть, конечно, но тем не менее гуляя здесь в одиночестве Тоффи рискует вернуться к своим спутникам весь увешанный пестрыми тушками вцепившихся в него длиннолапых кошек. Так себе украшение если честно, учитывая сколько потом шрамов останется на его гладкой, холеной шкуре.

Тоффи молча взмахнул хвостом, врезав по ребристой, холодной поверхности своего названного укрытия - покатого булыжника. Впереди уже раздавалось характерное, пронзительное тяфканье "часовых", предупреждающих местные семейства о нарушителе территории. Это они его так заметили? Он плохо прятался? - "Еще бы, от меня кровью за версту несет, а по близости ни одного водоема приличного не нашлось," - с досадой покривил губами шаман, когтями приминая траву и готовясь любимым боевым приемом "правой-левой, да пощечину посильнее", разогнать этих крапчатых прохвостов, да переть дальше невозмутимым танком, теперь уже плевком плюя на всякую там  маскировку, спалился, что тут скажешь, да как-то...

Тоффи молча пронаблюдал за тем, как мимо него молнией пронесся прыткий бегун, усвистав куда-то вперед, на крики собрата. И да, Тоффи не заметили, к его изумлению.

- Обогнем? - тихо прошипел самцу на ухо Немезис, обтершись своей обезображенной головкой о игольчатую гриву мутанта.
- Нет. Посмотрим, - Тоффи снова двинулся вперед короткими, бесшумными перебежками, то и дело припадая брюхом к земле и сбиваясь на крадущиеся шаги, высоко поднимая локти и скакательный сустав. Он хотел посмотреть по нескольким причинам. Первая - гепарды загнали добычу. Если они охотятся, то можно всего-то дождаться Хагана, стоя на безопасном расстоянии в "слепой" зоне. Тогда они разгонят этих "мартышек" в крапинку, и у них будет плюс одна туша, которую можно будет спокойно сожрать. Вторая причина заключалась в том, что это может быть кто-то из местных, попавший в беду, которому Тоффи вполне мог бы помочь и заслужить плюс к карме себе и своим ребятам - чем не плохое решение ситуации с дружественным подношением, или иным подарком?

Аккуратно выглянув на дорогу, словно в ожидании, что его "переедет" Роуд Раннер, простите, гепард, Тоффи неспешно выполз на пустую тропу, в растерянности застыв ровно по центру. Оба его уха локаторами были направленны вперед, а немая морда выражала крайнюю заинтересованность происходящим прямо по курсу. Судя по всему чутье его не обмануло, и по дороге происходила настоящая трагедия - сражение с его соплеменником. Громкое, предупреждающее рычание, гортанные вопли, хриплые выкрики спринтеров и едва уловимый тонкое амбрэ свежепущенной крови, коварно потянувшееся с ветром прямо в зубастую морду самца.
  Ага... ранили... Еще лучше.

Сорвавшись с места, Тоффи довольно быстро "прилетел" к самой гуще событий, застав целое копошащееся "море" крапчатых тварей, которые дружно завалили сдавленно рычащего льва - вон его тонкий хвост, увенчанный пламенной кисточкой нервно дергается под всей этой массой худосочных тел. Увлеченные своим занятием гепарды и не заметили тихо притормозившего за их спинами безмолвного самца, и жутко удивились, когда его карающая, лишенная одного пальца длань, опустилась прямо в гущу копошащихся кошек. Один гепард с громогласным "уиииии", благополучно был отправлен мощным пинком под крапчатую жопу в ближайшие кусты. А остальные в унисон подняли удивленные морды, задумчиво проводив своего товарища недоуменными взглядами. Пятнистое покрывало довольно быстро рассеялось как по волшебству, покуда трусливые кошаки стайкой разбегались в стороны, вспугнутые невозмутимой громадой Тоффи, и устрашающе шипящим на его шее черным, змеиным украшением - никому не охота быть укушенным ядовитой змеей, правда же?

Дождавшись пока последний с ворчанием исчезнет за деревьями, восхвалив свою находчивость и присутствие неподалеку Хагана с Девасом, скоро один из них уже будет тут и до того времени, как гепарды решат свершить месть над двухвостым нахалом, Тоффи самодовольно усмехнулся, и повернул голову к притихшей львице распластавшейся на пыльной земле. Самка... Самки всегда нужны прайду и в цене гораздо больше. только вот небольшая загвоздка... - Жива, милая? - ленивый взгляд самца бегло скользнул по песочно-рыжеватой фигурке особы, что взъерошенным ворохом сена, с вздыбившейся шерстью и злыми глазищами, валялась у него под лапами. Аккуратное, гибкое тело, приятная, смазливая мордашка, большие оранжевые глаза. Молодая. Сильная. Но видимо долго шла до сюда, судя по усталым мешкам под глазами и истертым подушечкам собранных в комок лапок, - "Неужели не местная?" - Тоффи плавно опустился на землю рядом, не постеснявшись прижаться боком к незнакомке и "утешающе" положить лапищу на ее тяжело вздымающийся бок, - Ну-ну, сладкая, успокойся, все хорошо. Мммм... тебе перепало, - не особо смущаясь положением дел, Тоффи раскрыл пасть и фамильярно прошелся языком по чужому бедру, собирая свежие, багровые капельки и пыль, очищая рану, - Я вижу ты не отсюда. Заблудилась?

На его счастье львица повела себя достаточно... адекватно. А то кто их, самок, знает - не каждая барышня способно стойко выдержать столь наглую, скажем так, помощь и доверить встречному-поперечному свою драгоценную задницу. А то уж желтоглазый ожидал где-то глубоко внутри, что ему сейчас от души прилетит по морде. Пока светлошкурая ошарашенно разглядывала нахала-спасителя, а тут было на что посмотреть и Тоф это прекрасно знал, мутант, в свою очередь, потратил еще какое-то время на внимательное разглядывание плавных, изящных форм незнакомки. На ее изогнутую, лебединую шею и аккуратные линии большеглазой морды, с аккуратными, женственными ушками. Сам окрас его новой знакомой банальностью, к слову, не отличался - тривиальные тени и обыкновенный, приевшийся подпал золотистой шкурки вовсе отсутствовали, зато их заменял витиеватый, интересный узор, темными тенями пепельного оттенка (которые он поначалу принял за грязь, львица порядочно извалялась в пыли), обхватывая покатые, подтянутые бока. В ней было что-то знакомое...

Ириска закрыл глаза, вытянув морду вперед, самозабвенно еще раз пройдясь по бедру незнакомки языком, одновременно с тем умудрившись облизнуть свои выступающие зубы. при этом он широко раздул ноздри, втягивая аромат ее шерсти. Горечь полевых трав, свежесть горной росы, песок пустынь и запах цветов... Она очень издалека. Он никак не мог поймать, ухватить это ускользающее чувство чего-то родного, незримой аурой исходящего от лежащей перед ним львицы. Дело даже не в ее телосложении, или окрасе...  Тоффи поднял тяжелые, темные веки, с характерной вежливой ухмылкой заглядывая в широко распахнутые в ужасе глаза Иштар, и уставился в них своими неживыми полосками зрачков. Двухцветная радужка медовых, выразительных глаз львицы заставила его насторожиться и напрячь расслабленные мышцы. Но Тоффи тут же снова плавно распластался с раненной, лишь нервозно качнув раздвоенным, как змеиное жало хвостом, ударив им себя по задним лапам. Интересно.
И подозрительно.

- А ты страшненький, - едва слышно пробормотала его "принцесса", которую Тоф доблестно спас от полчища злобных гепардов, на что темношкурый ухмыльнулся еще шире, приподняв тонкие, аспидно-черные губы в ехидной улыбке. Довольно привычная реакция первой встречи с таким как Тоффи. - "И что же тебя напугало, зайка? Мой хвост?" - изогнув последний, Тоффи не преминул покрасоваться сей гордостью своей, старательно распушив парные кисточки, - "Моя пасть? Или моя лапа?" - почесав беспалой лапищей с закорючками острых когтей свою скулу, Тоффи лениво посторонился, давая незнакомке больше места. Хочешь сбежать, сахарок?

Пронаблюдав за отчаянными попытками подняться с земли, и, возможно, убежать подальше от самца, а то уж больно он "страшненький", да нахальный, темный с любопытством склонил голову на бок, деловито скрестив передние лапы перед собой. Его улыбающаяся скуластая физиономия выражала заинтересованность, внимание, и... полный контроль над ситуацией. Немезис кутаясь в вишневые пряди гривы своего хозяина, недоверчиво косил своими черными зенками-маслинами на исцарапанную, взъерошенную самку. Змею явно не нравилась затея Тоффи заполучить в союзники себе такую дамочку... собственно, как и любую другую. Нему вообще мало что нравилось.

- Конечно, не виновата, - умно согласился с львицей Тоф, дождавшись, когда та снова уляжется рядом с грустным, преисполненным досады на саму себя вздохом, и вновь придвинулся вплотную, ненавязчиво касаясь ее живота мускулистым плечом. На этот раз мутант решил оставить рану незнакомки в покое, от такого навязчивого лечения она, чего доброго, все-таки врежет по оборзевшей морде "домогающегося" спасителя. Он просто согревал ее своим телом впритык. Пожалуй, этого будет достаточно. Спрятав частокол желтоватых зубов, кроме тех, которые по известным причинам прятаться не желали, Тоффи мягко продолжил, вкладывая в свою речь как можно больше убедительности и... нежности что ли, - Ты наверняка устала. Ты пахнешь долгими дорогами, радость моя, как и моя шкура, и шкура моего брата, - он приблизил морду к пушистой щеке самки. Она вообще пахнет идентично им. Она одна из них... Тоффи это чувствовал. Корнка вокруг зрачка, ярко-оранжевая как закатное солнце. Не темная и не светлая, как привычно их древнему роду. Дальняя родственница, должно быть.

Но родная кровь.

- Мы тоже странники. Но ты одна, а я путешествую в компании. Если ты не знаешь куда идти, могу предложить нашу скромную мужскую компанию. Если, конечно, ты не боишься. Хотя гепарды так пострашнее для тебя, похоже, будут. Поверь, я самый страшненький среди нас, - темношкурый сдержанно посмеялся, добродушно прищурившись. - Мы тебя не обидим. Давай знакомиться? - он протянул лапу, словно для рукопожатия, но лишь за тем, чтобы уложить ее на грациозную, собранную в комок лапку спасенной им девицы, - Я - Тоффи. Тоф. Друзья зовут меня Ириской. Или Сладким. О, да не пугайся куколка, это такая манера... я не обижаю девочек. - ...слишком сильно?

Отредактировано Toffee (6 Авг 2017 16:58:23)

Темный внимательно смотрел в глаза самки, не скрывая свою странную, отчасти такую недобрую ухмылку. В самом деле, а у нее было много вариантов развития событий? Любой одиночка прекрасно понимал, что выжить одному в суровом мире саванны, практически невозможно. Тем более если ты молодая самка, которая не в состоянии себя толком защитить. Должно быть у нее был партнер, или старший товарищ, который защищал нежную львиную шкурку медовой детки. Иначе как объяснить то, что она не тронута шрамами, кроме свежеобретенной раны на бедре? Если бы Тоффи хотел причинить самке вред, он бы сделал это сейчас, так сказать, не отходя от кассы - она ослаблена и почти не в состоянии сопротивляться. И его новая знакомая это знала, судя по тому. как напряженные, натянутые мышцы плеч красавицы постепенно расслаблялись, повинуясь магическим, приторным речам Ириски. Конечно он страшный. Конечно выглядит опасно и слова его кажутся неестественными и липкими. Разумеется его стоит боятся, стоит опасаться что эта зубастая морда оторвет у тебя ухо  и половину черепа в придачу, стоит тебе отвернуться и подставить себя под удар.

Но ей видимо придется ему доверится. А значит какой смысл скрывать свое родное и любимое Я? К тому же, кажется, эта дамочка совершенно не против такого положения дел. Возможно планировала убежать, как только представится случай? Очень вероятно. - "Или передумает," - передернул плечами лев, склонив голову на бок и не сводя с красавицы своих томных, ярких, как расплавленная сталь глаз, - А ты, я смотрю, кокетка, дорогуша, - хмыкнул мутант, хлопнув изогнувшимся скорпионовым жалом хвостом по мятой траве, и напряженно оглянувшись назад - о гепардах забывать не стоит, недокошки вполне могут вернутся и продолжить начатую ими заварушку. теперь уже с участием Тоффи. И где там Предки носят Хагана, или Деваса... неужели до сих пор прыгают вокруг полудохлых антилоп, как зеленые юнцы? Брошенные вскользь слова о "нехорошем прайде" с самцами и единственной львицей на всю семью, не возымели на темношкурого никакого действия. Мутант лишь шевельнул кончиком измусоленного уха, утопающего в пыльных, вишневых прядях гривы и задумчиво хмыкнул себе под нос. Догадаться не сложно, о каком "прайде" шла речь - а значит он не ошибся в предположениях, и перед ним действительно представительница их древнего, корнями уходящего едва ли не во времена создания мира рода. Еще молодая и неопытная, иначе бы сразу почувствовала родную кровь текущую в теле ее спасителя. Племянница, или кузина, или внучатая кто-то там... Не так важно.
Самец пока не знал, какую пользу их скопищу может принести этот дивный цветочек, но ее жизнь может послужить на благо ему самому... Тоффи. Пока он не задобрил Древних, пока он и Девас лишь жалкие отщепенцы своего семейства, но кто знает, может эта встреча с Иштар стала для них поворотным моментом и знаком свыше?

- Иштар, значит, - смакующе повторил он, пробуя каждую букву в звучном имени львицы, аж закрыв глаза и задумчиво запрокинув скуластую физию к небесам, вслушиваясь в завывающю музыку ветра... А затем медленно поднялся на лапы, лениво потянувшись во весь рост и помяв рыхлый дерн выпущенными когтями, с едва слышным мурчанием. Просто большой, ленивый двухвостый кот.

- Красивое и не менее вкусное имя, - добродушно качнул лохматой башкой самец, сбрасывая на землю извивающегося кольцами Немезиса. Змей с шипением дернулся в сторону Иштар, должно быть, прилично напугав самку, но тут же сдал назад, неприязненно с присвистом высовывая раздвоенный язык, и покачивая в воздухе уродливой, крошечной головкой.
- Это Немезис, моя ручная и абсолютно безобидная змейка. - До поры до времени Нем и впрямь был безобиден, тут Тоф не солгал. - Не беспокойся насчет него. И насчет охоты тоже. Ты быстро поправишься, а пока нам не трудно достать добычу и поделиться с дамой. - Тоффи медленно прошелся вдоль тропы, не отходя от самки далеко. Подцепив когтистой лапой один из исцарапанных валунов, мутант ловко откатил его в сторону, звучно шкрябая по ребристой поверхности булыжника когтями, - Я не лекарь, но возможно мы найдем тут что-то полезное для тебя, девочка. Нем, помоги мне с травами. Ищи рядом. - запустив змея, черной лентой мелькнувшего к корням леса, обступившего тропу, Тоффи и сам нагнулся к травяным зарослям, аккуратно пощипывая зелень и складывая пучки трав рядом с собой - позже выберет полезные растения, - И что же ты еще знаешь? Об этом прайде?

Улыбка кошки коварно растянулась на всю ее мордочку. Приятно, когда все в тебе нравится самцу, пусть даже такому... страшненькому. Иштар, в общем-то, никогда и не была обделена вниманием противоположного пола, но все были такими пугливыми, ведь львица путешествовала не одна, а с довольно взрослым, уже видавшим жизнь, самцом. Неужели именно это было таким большим препятствием для юных неокрепших умов молодых львов? Или просто ей не встречался еще поистине достойный самец?

Но кошка не была из тех самок, кто стремится заполучить себе волосатого брутального мачо. Ей был важен ум, которым большинство самцов были обделены. Увидев ее аппетитные формы, подтянутый живот, выразительные глаза и тихий загадочный голос, им сносило крышу до тех пор, пока рядом с Иштар не возникал ее отец. Сама львица тоже не спешила отдаваться в объятия любви, поскольку цель ее жизни была совершенно в другом, но будем откровенны: любая самка, заполучившая внимание самца, не сможет устоять, чтобы не вильнуть перед ним хвостиком.

Но улыбка львицы сошла на нет, когда Тоффи представил ей змею. Иштар недоверчиво покосилась на пресмыкающегося, показывающего язык из пасти так часто, будто готов был вот-вот лизнуть мордашку миловидной кошечки. На деле же, взглянув на Немезиса с другого ракурса, хищница заметила, что змей был под стать своему хозяину: изуродованная сторона его так и бросалась в глаза, хотя, кажется, самого чешуйчатого это мало беспокоило. Да и не сказать, чтобы самка боялась змею, либо вовсе не знавала, что это такое, но откровенно говоря, на других животных она не обращала внимания до сего времени, а то вовсе не доверяла им. Хватило ей уже гепардов, оказавшихся на редкость недружелюбными. Ну, а что касается этого товарища: если ему нравится держать у себя на шеи вечно шипящий хобот, то пускай - его дело и его тело.

Тоффи благороден или хотел казаться таковым. Иштар предполагала, что он предложит ей отведать еды вместе с его мальчиками. Стоило подметить, что кошка все-таки бы больше доверяла встреченному самцу, ежели бы он не заикнулся о компании таких же львов, как он сам. Его мальчики напрягали львицу, но ей назад пути уже не было. Согласилась милочка составить компанию сладкому мальчику, будь добра теперь, иди до самого конца.

Когда лев напомнил ей о ране, кошка снова глянула на нее. Кровь уже начала сворачиваться, но рана все еще болела. Не помешало бы, конечно, приложить какой листик к ней, чтобы остановить кровотечение окончательно и не дать развиться через нее какой-нибудь пакостной болезни.

Если Тоффи в теории знал, что такое травы, то Иштар как-то в меньшей мере. Это было довольно странно, если учесть, что львица желала стать шаманкой, но шаманы без трав едва ли могут обойтись. Об этом ей рассказывал ее "учитель", но показать, чем отличается какой-нибудь базилик от шалфея - не удосужился. Действительно всему приходится учиться самой! 

Иштар молча наблюдала за действиями Тоффи и его змеи, как внезапно лев спросил снова о том прайде, о котором вскользь упомянула кошка. Ее это несколько напрягало: а чего он спрашивает? Хотя не мудрено, ведь она сама акцентировала внимание на нем. Тем не менее, Иштар хмыкнула и пожала плечами.

- Ничего особенного. Знаю только, что разница от обычных лишь в том, что родив львица девочек, дочерей ее выбрасывают прочь, как ненужный мусор. Без понятия с чем это связано, но поговаривают, что это ради ритуала или традиций.

Кошка мрачно поглядела на льва. Она бы уничтожила этот прайд собственными когтями, но вдруг Тоффи каким-нибудь образом связан с ним? Можно, конечно, выведать у него информацию, но будет ли это в данном случае вовремя?

- Как успехи с травами, лекарь? - Уже мягче произнесла кошка, снова хитро сузив глаза и дернув кончиком хвоста. Довольно этой темы: львица сама все узнает, когда последует за Тоффи. Если она попадет именно туда, куда думает, то будет разбираться на месте и вклиниваться в доверие. А ежели нет, то, быть может, далее разговорит льва на эту тему, если он ничего ей не расскажет сам сейчас. В конце концов, вопросы никогда просто так не задаются.

Отредактировано Ishtar (15 Авг 2017 08:43:35)

Изогнув бровь в недоуменном взгляде, Иштар наблюдала за тем, как её спаситель и герой пытается забраться на дерево. Надо отметить, что бабуин из него вышел неплохой: лев действительно ловко сбил с дерева сочные плоды манго; удивительно, как они не разбились, упав с такой высоты, хотя и, скорее всего, заметно помялись.

Иштар было в новинку наблюдать за заботой самца. До сего дня обычно этим занимался отец: он лечил свою дочь, он обеспечивал ее пропитанием, грел в холодные ночи, развлекал, если ей было скучно. Он относился к Иштар довольно холодно, но любил ее, постоянно боялся потерять, поэтому опекал неумело, но по мере своих сил и возможностей. Встреченные самцы на пути были другими: агрессивными, дерзкими, наглыми, изворотливыми или приторно добрыми и трусливыми. Ни один не смог разбудить в Иштар хотя бы теплых чувств, кои она испытывала к собственному отцу.

Но пташка улетела из гнезда. И теперь она наблюдает за тем, как едва ли знакомый ей лев лезет на дерево за фруктом для нее, щелкает зубами в воздухе, чтобы достать ветку, а вместе с веткой - заветные лекарства. Иштар облизывается, кладет голову на лапы и наблюдает. Страшненький самец ей приходится по душе.

Когда Тоффи подошел ко львице, она вновь выпрямилась, но уже не предпринимала попыток встать. Кот брызгал сладким соком во все стороны, запачкав шерсть на плече львицы. Та шлепнула нервно хвостом по земле, вполголоса предупредив льва о том, что ему придется слизать следы своего же неряшливого действия. Она коварно улыбалась: играть с таким мальчиком было сладким удовольствием.

Она больше не предупреждала его урчанием, когда самец снова уткнулся в бедро хищницы, проделывая над ним какие-то неведомые львице махинации. Она бы рада была в это время полежать на земле, охлаждая голову о влажную после дождика землю и ни о чем не думать, но Иштар больше интересовало то, коим образом Тоффи будет залечивать ее раны.

"Если подружимся", - раздумывала кошка и смотрела на то, как сладкий и липкий манговый сок стекает по ее шерсти, обжигая ранку, но охлаждая место вокруг нее - "Необходимо будет разузнать у него некоторые секреты. Если я так ничему и не научусь, то никогда не смогу достигнуть своей цели".

- Никогда не пробовала плоды. Разве это не пища для птиц? - Львица недоверчиво покосилась на фрукт, который жевал Тоффи с превеликим удовольствием, словно в его пасть только что вылили литр свежей кровушки какого-нибудь аппетитно гну. Иштар хмуро покачала головой, но высунула язык и лизнула рядом лежащий второй плод. Влажный, вязкий, но приторно сладкий сок вперемешку с мякотью растекся по ее пасти.

- Наверно, я полюблю сладенькое, - сделала умозаключение Иштар, но скорее адресовывая эти слова себе же, а не своему лекарю. Не успела она поразмыслить об этом, как лев положил рядом с ней траву, по запаху напоминающую мяту. Она щекотала нос, но не так приятно, как это делала валерьяна.

Иштар доверилась своему новому знакомому, подхватив зубами мяту и пропихнув языком ее себе в пасть. Для нее травы были сродни горьким таблеткам для людей: не любила она их, но жевать пришлось, поскольку необходимо было убираться отсюда, пока гепарды не вернулись. Пока она задумчиво мусолила лекарство во рту, взгляд ее упал на узор, красовавшийся на левой лапе самца. Очень похожий рисунок она видела на плече встреченного ею шамана, но не придала этому особого значения.

Проглотив мерзкую траву, львица уже хотела было спросить у своего героя, что это за эмблемка такая красуется на его теле, но он первый заговорил вновь.

- Миссия другого характера? - Переспросила Иштар, нахмурив брови. Глаза ее ярко блеснули, показывая заинтересованность и явное любопытство, - может быть, нам по пути? - Кошка снова улыбнулась, на что ее герой тонко намекнул, что да, им по пути, во всяком случае, им обоим надо убираться отсюда.

- Идти смогу, - коротко бросила львица, глянув мельком на свою раненую часть тела. Кровь действительно полностью остановилась, а значит, что от движения самки рана точно не откроется вновь. Иштар медленно поднялась на лапы, разминая при этом передние, поскольку не любила так долго находится в одном положении. Прихрамывая на раненую лапу, тем не менее, она бодро отправилась за Тоффи, стараясь не уступать тому ни в скорости, ни в проворстве.

——→>>за Тоффи (изумрудные луга)

→ Пещера

Путешествие грозило стать едва ли приятной прогулкой в ночное время. Противный дождь полностью намочил шкуру и углубился своей влагой в подшёрсток самки, вызывая у той нервное подергивание ушей и кисточки такого же мокрого хвоста. Магнусу было едва ли лучше, он так и вовсе не горел желанием идти в одной компашке с братом Магды, пытаясь всеми правда и не правдами уговорить её вернуться в пещеру и найти уголок суше и тише. В итоге парочка тихо переругалась между собой и сейчас шла поодаль друг от друга. Но в одну сторону, следом за Ксавьеном.

Вздохнув, Магда подошла к брату как раз, когда он решил представить сестре подростка, что шел рядом с ним. Пиксель, забавное имя, промелькнуло в голове рыжей, когда та приветливо улыбнулась самцу, пока что, не замечая эмоций на его морде. Он точно приведение увидел? Рыжая не заметила этого, но вот погладить паря по будущей гриве решила. Стряхнув с лапы грязь и траву, она пригладила итак мокрые волосы будущей несомненно пушистой гривы, разглядывая Пикселя с особым любопытством.

- Я видела твою маму, кажется… Дискета, да? Она милая и добрая, тебе повезло с мамой, Пиксель. А я вот свою маму и не помню уже, - рыжая махнула взглядом по морде брата и улыбнулась ему, чувствуя, как тот напряжен после недавних слов Магнуса. – Я не помню своих родителей, но всегда помнила своего старшего братика с большими ушами и взрослым взглядом. Видишь, Пиксель, даже сейчас Ксавьен ведет себя так, точно я пропаду в любой момент.

Перестав мучить подростка и его будущую гриву, Магда, фыркнув в сторону недовольного взгляда Магнуса, подошла ближе к Ксавьену и потерлась носом о его шею, прикрывая глаза. Она и сама до сих пор не до конца верила, что встретила его, на душе был груз в виде тайны про Уиллиса, которую Магда не расскажет до появления второго брата. А значит придется прятать взгляд и врать, если Ксавьен снова про него вспомнит.

- Ты тоже травник, братец? – спросила рыжая, когда лев пошел искать зелень вместе с ворчливым Раулем, который никак не хотел оказаться в лапах львицы. А ведь та так хотела его потискать, уж больно он был мил в своем ворчании, пусть даже и внешний вид шакала немного пугал. – Никогда бы не подумала, что у нас это будет семейным де…

Магда оборвала предложение на половине и всеми когтями вцепилась в задрожавшую почву. Глаза почти обожгло вспышкой яркого зарева с востока, словно солнышко перепутало время и место, решив сказать «дратути» вот прямо сейчас. Кажется, рыжая даже вскрикнула и опустила морду к земле, накрывая её передними лапами. Она только перестала бояться, только позабыла про прошлый кошмар, но страшный треск и взрыв где-то наверху, уходящий началом в сторону зарева, дрожь земли напугали самку почти до кошачьего писка.

- Магда, тише, - голос Магнуса прозвучал над самым ухом рыжей, а следом её загривка коснулось горячее дыхание пятнистого. – Чего хвост поджала, горе-лекарь, тебе в такие моменты надо быть собраннее остальных.

Но львица ответила спутнику лишь шмыганьем и коротким ворчанием про страшный бабах, который сотряс небо и землю. Подобного сложно не испугаться и стыдиться этого не стоит.

- Во всяком случае, земля перестала дрожать, а вот там… - гепард перевел взгляд на восток, принюхиваясь к влажному от дождя воздуху. – Я видел подобное довольно давно, когда вся Саванна была охвачена объятиями огненного цветка. Эй, Ксавьен, ты бывал там? Только погляди на небо, оно словно горит.

И правда, надо было всего лишь дрогнуть небу, чтобы Магнус заговорил с львом без придирок и иронии.

Общая пещера—–→>>

Во всяком случае можно было больше не волноваться, так ведь? Маме не угрожало ничего смертельного, а братик все-таки взял себя в лапы и успокоился. Он сделал это сам, поэтому Эбигейл очень им гордилось, но следила с особым вниманием, чтобы Аминту снова что-нибудь не зацепило и чтобы он снова не начал переживать особенно сильно по какому-нибудь поводу.

Эбигейл думала о том, что без разрешения убегать из пещеры, а уж тем более из земель прайда - не самая лучшая мысль. Она знала, что принцам и принцессам это не положено: впереди может быть много опасностей и, если они попадут в какую-нибудь передрягу, то прайд рискует остаться без наследников. Эбигейл уже знала, что такое смерть, но плохо представляла ее последствия. Она знала, что если животные умирают, то их никогда и никто больше не увидит на этом свете. Её отца тоже никто больше на этом свете не видел, хотя Белоснежка часто пыталась поговорить с ним во снах.

Вздохнув полной грудью, она все же надеялась, что Боги сохранят их, ведь они отправились в этот опасный путь ни ради развлечения или пакости, а ради того, чтобы помочь королеве. К тому же, формально они шли не одни, а следовали за своими членами прайда, поэтому, если даже с ними что-то и случится, Ксавьен и все, кто отправился с ним, обязательно спасут их. Эбигейл, конечно, не хотелось создавать проблем для взрослых, а потому про себя она решила, что будет очень осторожна, чтобы не привлечь внимание какого-нибудь злого чудовища.

Так думала Эбигейл, пока молча следовала за Аминтой. Она настолько сильно погрузилась в свои мысли, что не заметила даже, как брат замедлил шаг. В конце концов он вовсе сел в траву, чем побудил сестру остановиться рядом с собой. Пока юный король ерзал попой по противной и скользкой зелени, Эбигейл пыталась вглядеться в ночной пейзаж. Над землей не было даже звездочки, все будто упало в темное марево, поэтому узнать силуэты группы взрослых вдалеке было довольно трудно.

Они выбрали не самое удачное время суток, к сожалению.

Эбигейл чувствовала, что Аминту все-таки что-то гложет. Не стоило слишком долго гадать, что именно: он сам озвучил свои мысли по поводу их внезапного и такого смелого решения. Эбигейл лишь покачала головой, ведь братик об этом точно сейчас не должен переживать.

- Я ведь сама согласилась, - сестра его говорила все также доброжелательного и спокойно, будто не о ночном побеге из дому, а о обычной детской шалости, - я тебя точно не оставлю теперь...

Внезапно к небу поднялась стремительная мощная вспышка, похожая на огненную молнию одновременно. Она была настолько сильной и яркой, что вся саванна вокруг налилась светло-голубым светом, словно на небе одновременно зажглись тысячи тысяч звезд. Вслед за этой странной молнией Эбигейл почувствовала, как под лапами что-то дрожит, словно она наступила на норку крота и он сейчас пытается безуспешно выбраться наружу. Юная самка опустила голову, обеспокоенно пытаясь понять, что случилось. Она не успела, потому что следом послышался невыносимый грохот: такой, что даже она испугалась и, не издав не звука, юркнула к брату, как к единственному источнику способному ее по факту защитить. Львица прижалась к нему, вскинув голову к небу, где в стороне Килиманджаро небо залилось адским цветом пламени, сливаясь с синевой и поглощая ее.

- Там всё горит! Это пожар?!

- Может быть это гроза? И молния куда-то ударила? - Предположила Белоснежка, стараясь говорить как можно спокойнее. Даже она, являясь довольно рассудительной и при житейских проблемах, и в момент опасности, была сейчас не на шутку напугана. Она никогда не видела ничего подобного, а мама никогда ничего о таком не рассказывала.

- Но это далеко от нас, - поспешила дальше рассудить Эбигейл, - так что даже если это и пожар или чтобы то не было, то до нас это точно не дойдет, - самочка слабо верила в это на самом деле, но она знала, что если не успокоить Аминту, то он может начать нервничать и тогда весь их план в помощи маме окажется провальным. Но домой теперь им тоже бежать нельзя: до пещер было уже довольно большое расстояние, поэтому, беда их может настигнуть в любой момент.

- Братик, нам надо держаться взрослых в любом случае, - продолжила Белоснежка, - с ними будет гораздо безопаснее. Идем, - она начала его подталкивать в сторону группы, но не сводить при этом глаз с того, что они только что увидели. И вслушиваться. Вглядываться.

- Нам нельзя теперь от них отставать.

Прислушавшись к Магнусу, травница оторвала морду от мокрой травы и выпрямилась, оглядываясь в поисках брата и Пикселя. Как они отнеслись к той вспышке? Не испугался ли Пиксель и что с братиков? Пристальный взгляд коснулся Ксавьена, пытаясь понять, что происходит с ним. А ведь и правда, происходило, братец смотрел в сторону зарева так, точно видел там самих жителей тех земель, слышал их крики и винил себя из-за невозможности помочь. А может он видел иное?

Братишка...

- Магнус, возьми Рауля, мне надо поговорить с Ксавьеном наедине, - тихо говорила рыжая, пока братец переходил от одной стадии самоедства к другой - саморазрушению, откуда было крайне сложно вытащить даже того, кто хотел быть вытащенным.

Please don't see just a girl
Caught up in dreams and fantasies
Please see me reaching out for someone I can see
Take my hand let's see
Where we wake up tomorrow

Она медленно подошла к Ксавьену, внимательно смотря на его морду, оглядывая каждую черту его потемневшей от мыслей, морды. Где он был сейчас, своим перегруженным сознанием, о чем размышлял? Было ли там место его взволнованной сестре? Тихий вздох, она прикрывает глаза, ощущая, как дождь становится сильнее, начиная не только увлажнять шкуру больших кошек, но делать её полноценно мокрой и местами противной. Да, большие кошки не любят мочить себя без веской причины. Правда, одной большой кошке с гривой и потускневшим взглядом сейчас и до ливня не было дела. И Магдалена совсем скоро поняла о истинной причине настроения брата.

Волна холодной дрожи прошла по её телу, точно Магдалена вспомнила свой давний кошмар. Почти, она вспоминала первую встречу с любимым страшим братом и его рассказ про остальную часть выжившей семьи, как утонул один брат и как сгорел второй. Опуская плечи и морду, рыжая вдохнула полной грудью ночной аромат мокрой зелени и заснувших цветов, ощутила вокруг себя легкие нотки разных фруктов, прониклась шумом ночи.

- Знаешь, однажды я видела, как лев поцеловал оленя и отпустил, не убив, - ляпнул Магда первое, что пришло ей на ум, словно пытаясь огородить себя и Ксавьена от их страшного прошлого.

Who are we? Just a spec of dust within the galaxy
Woe is me
If we're not careful turns into reality
Don't you dare let our best memories
Bring you sorrow
Yesterday I saw a lion kiss a deer
Turn the page maybe we'll find a brand new ending
Where we're dancing in our tears and

- Когда я была маленькой, всегда бегала за вами всеми, но чаще всего именно за тобой, Ксавьен. Ты был для меня самым любимым братишкой, который никогда не откажется поиграть со своей маленькой сестренкой, - рыжая улыбается, поднимая голову, чтобы коснуться подбородка самца и вдохнуть запах его шерсти, впитать тепло тела. - Твои уши почти каждый день были в моей пасти и ты никогда не жаловался на мои маленькие зубы, пусть это и было не так приятно, как могло быть, - теплая усмешка и Магдалена присаживается рядом, ровняя морду с мордой брата и лапой задевая его мокрую гриву, прося одним лишь движением взглянуть на неё. - Мы испытали с тобой многое, братишка, пережили достаточно за часть своей жизни, но прошлое осталось позади. Наши мама и папа, наши братья, они смотрят на нас с тех ярких точек на ночном небе. И они бы не хотели видеть твоих слез, Ксавьен.

Сестру было сложно обмануть, она видела брата насквозь, но не смела упрекнуть в минутной слабости.

I thought I saw you out there crying
I thought I heard you call my name
I thought I saw you out there crying
Just the same

Замолкая, она снова уткнулась мордой, но уже в плечо брата, показывая ему, что она рядом и не бросит его. Они - семья, нашедшая друг друга спустя столько лет. И потеряться, бросить друг друга уже не позволит сама Магдалена. Она вцепится в брата всеми лапами, а любого недоброжелателя разорвет на куски, пусть это так не вписывается в её характер и любовь к добру.

- Нам надо двигаться дальше, Ксавьен, ради нашего прайда, ради нас самих, - заботливо лизнув его в щеку, снимая с шерсти капли холодного проливного дождя, сестра вновь улыбается и, приподнявшись, заботливо прикусывает то самое искусанное еще в детстве ухо, принимаясь тянуть Ксавьена на ту тропу, по которой он шел сам.

God, tell us the reason youth is wasted on the young
It's hunting season and this lamb is on the run
Searching for meaning
But are we all lost stars, trying to light up the dark?

———→ Нижнее течение реки Кагера

Дождь заслонял собой обзор на горизонт, однако янтарные глаза охотницы, кравшейся к жертвам несколько минут, выбирая сторону и цель, сумели разглядеть небольшое семейство антилоп. Это были, насколько помнит Кас, антилопы-прыгуны. Львица облизнулась, уже чувствуя привкус свежего мяса.

Пригнувшись ещё сильней, крапчатая осторожно придвинулась ещё на шаг, почти не дыша. Сильно проголодавшись, львица и думать не хотела ни о встрече с гепардами, ни о провале охоты. Несколько мгновений охотница следила за семейством, не сводя глаз с их мокрых шкур, твёрдо решив атаковать самого юного рогатого. Касари усмехнулась, наблюдая за его безрогой фигуркой, слегка подрагивающей от дождя и то и дело прижимавшейся к материнскому животу. Самец, важно расхаживая и наблюдая за происходящим, всё же не отходил от семейства далеко.

Касари начала терять терпение. Ну не может же она проторчать тут весь день!? Нахмурившись, охотница уловила момент: самец отошёл чуть дальше. Крапчатая, конечно же, не особо его боялась, но получить его рогами по рёбрам тоже не хотелось. И тут, сверкнув глазами, она поняла: "Нападай!"

Напряжённые мышцы сработали словно пружины, и Касари в одно мгновение оказалась перед дёрнувшимся было детёнышем. Размахнувшись когтистой лапой крапчатая хорошенько оттолкнула его, серьёзно ранив в бедро. Малыш отлетел, упав в мокрую траву. Самка, помчавшаяся было к нему, развернулась, увидев оскалившуюся львицу и пустилась наутёк, вслед за двумя своими отпрысками.

И тут львица краем глаза заметила рога самца, направленные в её сторону. Отскочив от травоядного, кричавшего что есть мочи, Кас развернулась и хорошенько прошлась по его морде, оставив глубокую царапину. Трусливое травоядное попятилось от хищника. Крапчатая, явно воодушевившись, хотела было вцепиться в самца, но тут заметила удиравшее пятнышко. Рыкнув, львица инстинктивно помчалась за своей целью, оскалив клыки.
Она хотела вцепиться в маленькое тельце, кое-как удиравшее от неё. Рана дала о себе знать и расстояние между хищником и жертвой постепенно сокращалось.
- Стоять! - расхохоталась возбуждённая охотница. В ответ она услышала горестный крик, детёныш пытался позвать свою мать.

Касари, решив не дать убежать своему ужину, ускорилась, собрав последние силы. Ей вспомнилась охота в ранние годы, когда её добычей могли стать лишь самые неопытные животные. Ей нравился этот риск, эта охота на чужой территории, когда из кустом в любой миг мог выпрыгнуть лев и хорошенько надрать ей уши.
Львица почти догнала этого детёныша, явно давшего понять, что так просто его не взять. Оставались считанные секунды...почти... И тут, с торжественным рычанием, охотница ударила мальца по тонким ножкам. Жертва упала со стуком, явно получив пару синяков. Крапчатая, прижав его лапами к земле, вцепилась в горло, сжав челюсти. По клыкам потекла тёплая кровь, львица прижала уши к затылку и резко дёрнула головой. Из глотки жертвы раздался сдавленный крик, копытца еле заметно подёргивались. Спустя пару мгновений малыш совсем затих.
Касари, разжав челюсти, провела языком по губам. Охота удалась.

Осматривая мокрую от дождя и крови тушку, львица тяжело дышала. Лёгкие словно слиплись.
- Неплохо. Объемся сегодня, - проговорила крапчатая, продолжая наполнять лёгкие влажным воздухом. Осмотревшись, охотница вцепилась в загривок туши и оттащила её в тень небольшого дерева. Вдалеке раздался какой-то звук. Львица насторожилась, а после с облегчением вздохнула. "И что мне может сделать гепард?" - усмехнулась себе под нос Касари.

Решив больше не тянуть с поеданием, львица села рядом с тушей и вцепилась в шкуру бывшего травоядного. Разодрав её, крапчатая добралась до мяса, выделявшегося на фоне серо-бурой, промокшей шкуры. Забыв про дождь и ветер, львица принялась уплетать тёплое, свежее мясо. Ела она не спеша, постоянно посматривая по сторонам. Дождь продолжал хлестать всё, что движется...

Спустя пол часа Кас закончила объедаться, поняв, что больше в неё не влезет. От малыша, не особенно большого, остались лишь кости и немного мяса. Львица энергично заработала лапами, вырыв яму, достаточно глубокую, что-бы в неё могли поместится несколько кусков мяса и пара костей. Земля неплохо поддавалась, став мягкой от влаги.  Закопав всё поглубже и точно убедившись, что запаха это "убежище" не издаёт, львица решила ещё немного полежать в тени дерева и отдохнуть.

Устроившись поудобнее, Касари принялась приводить свою шерсть в порядок, довольно мурлыча.

Спустя около получаса львица закончила своё занятие. Встав и слегка размяв озябшие лапы, Кас отправилась на небольшую прогулку. Медленно бредя мимо кустов и деревьев, она особо не различала дороги. Крапчатая немного расстроилась тем, что вокруг не было ни души. Продолжая идти, она не особо смотрела по сторонам и чуть не влетела в дерево, но к счастью успела затормозить, вонзив когти в мягкую землю. Нос лишь слегка коснулся ствола дерева. Напряжённо простояв несколько мгновений в таком положении, крапчатая дёрнула ухом, и обогнув ствол дерева, продолжила свой путь.

Молния неизменно, разветвляясь словно паутина, раскалывало небо пополам, предупреждая всех и вся о новом раскате грома. Дождь закрывал обзор на горизонт, проникая в шерсть и заставляя через каждые десять шагов Касари останавливаться и отряхивать шерсть. Но спустя серии неудачных попыток, крапчатая бросила это дело и больше не обращала внимания на влагу. Дождь же, словно обозлившись, с новой силой обрушился на листву деревьев и кустарников. Тут и Кас не выдержала. Из под губ показались клыки, из глотки львицы раздалось сдавленное рычание.

Развернувшись в прыжке, крапчатая, запрокинув голову, с силой зарычала, так, что стало слышно в Каменных рощах, Кас была в этом уверенна. Прижав уши к затылку, она краем глаза заметила тёмные точки, вылетевшие из своего укрытия среди ветвей деревьев. Птицы, сделав в тусклом небе круг, развернулись и полетели от подростка. Мгновение Касари смотрела птицам в след, и тут на её лице выступила самодовольная улыбка. Гордо запрокинув голову она, хлестнув себя хвостом по боку, направилась в сторону небольшого участка земли с плотно стоящими друг к другу деревьями.

Добравшись до "укрытия", крапчатая присмотрелась, и убедившись что никто её не потревожит, села под тенью деревьев. Отряхнувшись перед отдыхом и хорошенько потянувшись, Кас с наслаждением зажмурилась, заметив, что дождь сюда почти не проникает. Усмехнувшись, крапчатая слегка рыкнула и из растущего рядом куста выскочила мышь. Завидев хищника, малышка бросилась было на утёк, но львица успела вытянуться и придавить ей хвостик лапой. Немного придвинув мышку к себе, крапчатая разжала лапу и пленница вновь попыталась удрать, но львице не особо хотелось продолжать эту однотипную игру и мышке удалось сбежать.

Ещё немного просидев, глядя вслед крохотному пятнышку, Кас хорошенько зевнула, обнажив клыки. Вытянув передние лапы вперёд и опустив на них голову, крапчатая, погрузившись в раздумья, вскоре задремала, не обращая внимания ни на гром, ни на дождь.

Прошло много времени спустя охоты Касари и её ночной «прогулки». Дождь мешал спать, но крапчатая и так достаточно побездельничала. Встав и хорошенько потянувшись, охотница выбралась из своего укрытия, с разачарованием отметив, что дождь всё ещё идёт, осмотрелась и выскочив из под листвы деревьев, помчалась к реке, решив не останавливаться. Вместо того, что бы мокнуть, она решила повеселиться с новыми знакомыми и узнать каждого поближе. Надоела эта неловкость! Прижав уши к затылку она спокойно, но быстро добралась до цели.

——————→ Верхнее течение реки Кагера

Отредактировано Касари (23 Дек 2017 18:22:55)