На востоке вспыхивает ослепительное багряное зарево, отчего в саванне на несколько мгновений становится светло как днем. Спустя считанные мгновения земля содрогается, как перепуганная зебра, вода во всех водоёмах начинает ходить ходуном, а с возвышений скатываются камни — как мелкие, так и покрупнее. Поначалу все это происходит в жуткой тишине, но затем с запада доносится дикий, оглушительный грохот, настолько громкий, что он заглушает все и вся. Постепенно интенсивность этого звука начинает затихать, но его отдельные раскаты, глухие и зловещие, время от времени по-прежнему долетают до ушей местных обитателей. Стихает и дрожь земли. Обвалы прекращаются, а, со временем, проходит и волнение на воде. Небо в восточной его части заволакивает странными, зловещими тучами, сквозь которое по-прежнему пробивается странное и жуткое зарево — а снизу их озаряют красные огненные всполохи. Кажется, подножье Килиманджаро, а также все его окрестности, охвачены страшным пожаром.

Воистину тревожная атмосфера в округе нарастала, и дело было не только в мрачной погоде и присутствии таинственности. Глухие, едва различимые сквозь бьющиеся капли дождя стоны эхом отражались от ритуальных камней. Будто почувствовав присутствие чужаков, они стали громче, хоть и не намного, но этого ыло достаточно, чтобы привлечь к себе внимание.

Как только Энио завернул за один из камней, его взору предстала не самая приятная картина. Огромный рыжий волосатый лев лежал на боку, его морда была искажена гримасой боли, а трава в округе покрыта красноватыми оттенками. На открытом взору боку зияла огромная противная рана, откуда до сих пор сочилась кровь, марая и шкуру льва, и растительность в округе, даже несмотря на то что дождь кое-что и смывает. Впрочем, от погоды льву явно не легче: толстые капли падают прямо в рану, от чего самец едва слышно стонет, а тело его сильно дрожит. Дела явно плохи настолько, что он даже не может голову нормально повернуть в сторону гиены, лишь уши и нос шевелятся в попытке уловить приближающего незнакомца. Или незнакомцев...

Следующий звук раздался гораздо громче. Будто бы раненый зверь что-то пытался сказать, но не мог. После пары попыток выдавить из себя звук, он лишь сильно закашлялся и захрипел... Тяжёлый вздох сопроводился негромким то ли воплем, то ли стоном, и лев в очередной раз прикрыл глаза, сквозь стиснутые зубы что-то шипя.

–→ Верхнее течение реки Кагера –→

Что ж, дело намечалось действительно серьезное, причем не только потому, что сама по себе работа патрульных требовала стопроцентного внимания, но и потому, что ни говори, а слишком тихая атмосфера после того взрыва действительно напрягала. Хотя может это были лишь дурацкие, ничем не подтвержденные мысли, ведь сейчас ночь, да еще и с неба льет, словно там несколько тысяч слонов принялись все одновременно рыдать. В принципе, все это объясняло небывалую практически гробовую тишину, но кто будет так долго анализировать ситуацию? Да кто угодно, но не Айк, его как раз и напрягало это все, а понимание того, что кто-то может сейчас быть в беде только прибавляло жару в огонь. Однако, он искренне верил, что, в любом случае, он со своим напарником-гиеной обязательно помогут бедолаге.

И вот, светлошкурый лев пришел к Трем Когтям, где царила ровно такая же тишина, которую смели нарушать лишь противные холодные капли дождя. Как ни странно, напряжение здесь только возрастало и изо всех сил давило своими мощными лапами на Айка, пытаясь растоптать его как только это можно было сделать. Возможно, если бы не привычное позитивное мышление льва, здесь его и настигла бы смерть, если на физическая, то моральная точно - его дух бы просто стерли в мелкий порошок и развеяли где-то над лугами... Хотя здесь позитив сменился некой тревожностью, которую нельзя было так просто подавить в себе. "Так, ладно, надо успокоиться. Все нормально..." - пытался мысленно угомонить это странное чувство желтогривый, но все равно не особо получалось... Было какое-то странное не очень хорошее предчувствие...

Проходя мимо места, где обычно происходят всякие ритуальные обряды и самые важные события, стало понятно, что та необычная встряска посмела кое-как надругаться над этой локацией. По территории было видно лежащие валуны разбросанные кое-как, словно сюда пришел какой-то гигантский, поигрался и забыл сложить все, как было. Да, здесь был полнейший беспорядок и теперь требовалось убрать эти камни куда-нибудь, чтобы те не мешали жизни. Только Айк задумался о том, как и куда толкать эти крупные куски скалы, обошел один из самых крупных, попробовал сдвинуть один из них, однако эта попытка тут же обвенчалась провалом, так как в одиночку лев не смог даже толком сдвинуть этот валун с места. Затем, оглянувшись, он заметил, что Энио уже вырвался вперед и остановился возле чего-то.

Айк поторопился догнать коллегу и как только добежал до него, то остолбенел от увиденного зрелища. Там лежал воистину огромный лев с не менее огромной раной на боку, из которой то и дело, что ручьями текла кровь. Желтошкурый хотел что-то сказать, но в горле словно появился какой-то ком, нагло мешающий издать хотя бы звук. Патрульный лев так и стоял с таким выражением морды, опустив уши и сжав зубы, наблюдая, как же больно сейчас было этому бедняге. Опомнившись, лев осознавал, что надо срочно что-то делать, но только вот не задача, Айк не был силен в медицине от слова совсем. Однако, слыша стоны этого бедолаги и наблюдая, как из него продолжает литься кровь, вопрос о том, как помочь пострадавшему возникал сам по себе, побеждая другой вопрос о том, как это вообще произошло и связано ли это хоть каким-то образом с последствиями взрыва. Желтогривый услышал слова гиены, которые означали, что нужно держать ухо востро и ни на секунду не расслабляться, и кивнул в ответ. Он соглашался с тем, что здесь определенно понадобиться помощь, более того, он был более, чем уверен, что за ней надо бежать уже сейчас, ведь пострадавший лев мог отдать душу предкам в любой момент прямо на их глазах.

- Надо скорее что-то сделать, иначе ему крышка... - добавил Айк, приподняв брови и тут же снова немного поморщился, наблюдая за мучениями рыжего льва, рану которого еще и заливал этот дурацкий ливень, от чего зрелище становилось еще большим испытанием для здоровой психики. Чуть подумав, желтогривый обратился к пострадавшему, понимая, что тот пока еще в сознании, дабы попытаться как-то дать понять, что ему помогут, как-никак, моральную поддержку тоже нужно оказать... точнее, Айк только это и мог сделать в этой ситуации, - Слушай, тебе помогут, держись.

Но тут в дело вмешался сидевший на спине желтогривого хищника фенек, который также видел все, что произошло и также думал, что делать. В случае чего, он был готов вызваться для того, чтобы позвать на помощь какого-то опытного лекаря, которые в прайде обязательно должны были быть.

- Спокойно, если действовать быстро, то жить будет. Срочно нужна целебная трава и нормальный целитель. - раздался хрипловатый голос откуда-то с макушки Айка, принадлежащий песчаному лису, показавшему свою морду из-за желтой гривы своего компаньона. Курама в принципе особо желал что-то делать, мысленно бурчал о том, что останься он в пещере, было бы куда спокойнее и не нужно было бы ни думать о раненном хищнике, ни мокнуть од этим противным ливнем, но решил и сам сделать что-то полезное в этой ситуации.

Две нечёткие фигуры перед глазами самца, как оказалось, вовсе не желали его убить, а похоже даже наоборот. И хоть он смог разглядеть лишь неясные очертания этих двоих, но уже было ясно, что перед ним гиена и лев. Сочетание далеко не самое привычное, ведь львы обычно не переносили гиен, а те в свою очередь либо боялись львов, либо не в меньшей степени их презирали. Однако за все те годы общения с разным зверьём, Зверолов понял, что все эти стереотипы - полная брехня. Когда ты ждёшь подставы от хищника, в спину тебя ударит, казалось бы, добрый травоядный.

На данном этапе он плохо понимал, что происходит, ведь перед глазами всё плыло и кружилось, а главной задачей было не позволить себе провалиться в бездну обморока. Ведь стоит этому случиться, как не пройдёт и часа прежде чем лев умрёт. Но даже несмотря на это он всё ещё мог слышать и чувствовать, а потому, стоило на его рану что-то смачно плюхнуться, как Заран сдавленно рыкнул, охваченный болевой судорогой.

- Слушай, тебе помогут, держись, - раздался где-то над ним отдающийся эхом молодой голос, который может по факту ничем и не помог, но вот морально прибавил духа на то, чтобы перетерпеть боль. Заран лишь вяло оскалился в ответ, в попытке улыбнуться, конечно же, но по гримасе боли этого и не скажешь.

В самом деле самец даже немного успокоился. Спустя какое-то время ему воистину стало легче, хоть боль и не прекратилась, но он понимал, что эти двое наверняка знали, что делают, потому что подобной болью по драной ране отдаёт только от маи-шаса, применённого по назначению. Говорить Зарану всё ещё было трудно, он делал один за другой тяжёлые вздохи, будто с каждым из них собирался что-то да выпалить, но у него толком ничего не получалось.

- Б... Боль... - в какой-то момент лишь одно-единственное слово сорвалось с его уст, после чего лев вновь судорожно вздохнул, издавая сдавленные стоны и рык. Будь он в состоянии, он бы и сам прекрасно нашёл нужные ему травы и сделал всё по уму, но сейчас он геройничать попросту не мог, как бы ни хотелось. В подобные моменты главное научиться доверять другим зверям.

Айк с волнением внимательно наблюдал за действиями своего напарника, надеясь, что хотя бы он будет в состоянии помочь в этой ситуации. В таких случаях лев чувствовал себя никчемным, хоть и никогда не показывал это никому, ведь не хотел давать другим лишний повод для того, чтобы потом посчитали, что он сдался, нет, такому не бывать. Вздохнув, светлошкурый просто смотрел, что делает гиена, и был рад, что вот, казалось бы обычная, ничем не примечательная трава чудесным образом способна спасать жизнь. Собственно это сейчас и произошло на глазах у наблюдающего льва, однако было понятно, что адская боль все еще тревожила пострадавшего, который мужественно держался и терпел все это. Айк лишь надеялся, что хотя бы теми словами, что он сказал, смог хоть как-то морально поддержать бедолагу, а заодно убедить, что они пришли в благими намерениями.

Вот теперь-то было действительно интересно, как же этого льва угораздило попасть в такую беду. Неужто подрался с кем-то? Да нет, не похоже, скорее его кто-то или что-то огромное ранило. Но что? Этого Айк понять никак не мог, да и, казалось бы, территория Западного королевства была слишком мирной для того, чтобы что-то такое могло случиться здесь. Что-то было тут не чисто... Но светлогривый решил не влезать в такие дебри, а подождать, пока ответ появится сам собой, ну или пока можно будет спросить у пострадавшего...

К тому же, Айк ни разу еще не видел этого льва, отчего подумал, что тот является одиночкой, который по каким-то причинам оказался здесь. В принципе, он слышал, что границы были закрыты в связи с той страшной болезнью под названием чума, однако почему-то был уверен, что этому несчастному несомненно разрешат остаться здесь. В добавок ко всему, пусть еще и очень рано было делать такие выводы, казалось, что этот незнакомец вовсе не опасен сам по себе. Айк не хотел подозревать всех и каждого в том, что зверь еще не сделал, что собственно и не делал, но, если что, патруль же всегда успеет вытолкать в шею того, кто окажется на самом деле каким-то бандитом.

Желтошкурый отвлекся от размышлений, увидев, что Энио дал пострадавшему еще базилик, пожалуй, это растение было еще известно этому недалекому льву. Видя, что все как-то налаживается и по логике незнакомцу должно стать легче, Айк наконец выдохнул. Вокруг царила все та же тишина и ничего, кроме звуков ливня и ветра, все еще не осмеливалось нарушить ее. Противная погода ни капли не улучшалась, продолжая нагнетать обстановку, и прибавляла лишних мыслей, что вот это еще только начало приключений. Хотя может стоило бы надеяться, что на самом деле больше ничего, кроме хаотически разбросанных взрывом валунов и этого раненого льва, патрульным больше не придется встретить на своем пути... ну хотя бы в этот раз.

Следующие мысли прервала серьезная речь Энио, объяснившего одиночке, где он и что с ним, собственно, тут могут сделать, а по факту, его слова вполне могли успокоить странника. Айк слушал это и как бы кивнул, подтверждая сказанное гиеной, кроме того, информацию, касаемо имени льва и причины такого серьезного ранения, действительно было очень важно узнать, с чем светлошкурый также соглашался.

- Ну а меня зовут Айк, - заодно решил представиться лев, не зная толком, что такого сказать, все мысли словно кто-то нагло украл, такое было, наверное, впервые. Он подумал и решил все-таки добавить пару слов, убеждая, что им можно доверить информацию, хотя тут даже не можно, а нужно. - и да, не бойся, эта информация не будет разглашена кому попало если что.

Курама же, увидев, что смертельная опасность для незнакомого хищника с гривой миновала, поскольку была применена нужная целебная трава, вернулся с макушки на спину Айка. Хотя фенека тоже немного интересовал вопрос, как этот зверь умудрился получить такую рану, понимая, что тут умышленно кто-то постарался... убить его?! Однако лис просто молчал, не желая влезать в разговор, ведь за него итак всё спросят. И вообще, ушастый зверёк до сих пор ненавидел себя за то, что пошёл сюда в такую ужасную погоду, когда мог остаться в уютной, сухой пещере, хотя и там бы его покой был бы нарушен, но уже взрывом на востоке. Что ж, чего жалеть о том, что не вернешь уже, когда есть дела поважнее?

Энио ожидал адекватной реакции на его просьбу, ожидал четкого ответа, а в итоге получил ну такое себе, что показалось крокуту ещё более инфантильным и ребяческим, чем порой может позволить себе Айк, которого спасенный Заран тут же начал порицать. Ясен красен, подобная лабуда не пришлась гиене по нраву, но вспылить и тут же яростно доказывать неправоту собеседника - далеко не в его характере. Кажется, если бы Эн мог себе такое позволить, он бы непременно закрыл морду лапой в чисто страдальческом выражении.

- Он не обязан тебя слушать, это не входит в круг его обязательств, Заран, - таким же ровным спокойным тоном отвечал крокут. - Если ты хочешь посоревноваться в остроте языка и отсутствии практической пользы в словах, то можешь зайти к братьям Манго, ты умный, наверняка их знаешь.

Возможно Энио и мог навлечь на себя гнев этими словами, но вот Заран, например, насчет своих не задумывался, так почему надобно ему? Конечно, подобное поведение может быть чем-то вроде некоего аффекта, но мы ведь тут взрослые звери, да к тому же (наверное) серьезные мужчины, а будем гавкать друг на друга, потому что кто-то не то слово сказал, отличный ход.

- Если у тебя так много советов, то делись ими и со мной. Подобные речи респектуры тебе, увы, не добавляют.

Крокут не исключал, что он мог не знать множества обстоятельств появления Зарана тут, становления его характера и этой, как казалось, самоуверенности, но и сюсюкаться с пришлым львом, который ещё и подумал, что ему можно вести себя таким образом с местными, желания никакого не было. Энио не мог себе представить того, как он бы прошел мимо Зарана и оставил его подыхать, но и подобные инциденты... Как бы намекают, мол, дядя, ты, конечно, суровый, но не очень.

Вот уж с чем у Зверолова действительно были сложности, так это с общением. Особенно с хищниками. Так уж сложилось, что со всеми остальными обитателями саванны ему находить общий язык было гораздо легче, и это вполне можно было бы объяснить менее агрессивной натурой травоядных, однако это было бы абсолютной неправдой. В конце концов, он сам, глядя на благородный поступок Энио и Айка, ещё раз убедился, что всё идёт из души, а не от тела. Ты можешь быть благородным слоном с душой бандита или ворчливым сурикатом с сердцем милосердного воина.

Реакция этих двоих, впрочем, не слишком удивила Зарана, от чего тот лишь демонстративно закатил глаза, издав приглушённый рычание вперемешку с ворчливым бормотанием. Как только самец смог уловить интонацию крокута и учуять в ней недовольство и поучения, он весь лишь скривился.

- Если ты хочешь посоревноваться в остроте языка и отсутствии практической пользы в словах, то можешь зайти к братьям Манго, ты умный, наверняка их знаешь, - но стоило Энио упомянуть эту троицу, как Заран раскрыл пасть и... засмеялся. Ну точнее он попытался засмеяться, в конечном счёте это было больше похоже на потуги туберкулёзника прокашляться. Однако он ничего не ответил гиене. Ему просто стало забавно от этих слов, и Заран лишь продолжил слушать Энио дальше. Что его задело гораздо больше, так это то, что за Зверолова попытались додумать его мотивы. Впрочем, не сказать, что он был именно разозлён. Скорее просто раздражился.

- Я не гонюсь за уважением, крокут. Мне его хватает сполна, - строго ответил Заран, хмуро оглядывая собеседника, - И ты совершенно прав, меня никто из вас не обязан слушать. Однако это не значит, что мои советы - пустой звон. И если мальчишка окажется в ситуации, когда ему пригодятся те знания, которые я ему предложил, а он не воспользовался - это уже будет бременем твоей души, Энио.

После столь долгой тирады Заран вновь закашлялся, хотя тот факт, что но уже может говорить гораздо более длинными предложениями его искренне радовал. Реплику Айка он, к слову, не проигнорировал, однако предпочёл выразить своё мнение лишь разочарованным взглядом, тем, которым обычно одаривает своих сыновей батя, когда те падают в их глазах.

- Я предполагаю, что вы были в патруле. Не смею вас задерживать. Со мной всё будет в порядке, можете не волноваться и даже не сообщать властям. Жить буду, - не было тех слов, которыми Заран мог бы описать то, насколько сильно он благодарен, что эти двое спасли его жизнь. Быть может, поэтому он до сих пор не бросил даже какого-то там "спасибо". Однако взгляд, всё ещё мрачный, но искренний и преданный, говорил об обратном. Некоторое время поразмыслив над произошедшим, самец всё-таки решил кое-что добавить, - Энио, - на Айка он даже не посмотрел, - познакомиться с тобой - честь. И я был бы рад узнать тебя ближе. Понять, почему звери в округе к тебе так относятся. Но это совершенно не обязательно. Я всё понимаю.

Заран расплылся в самодовольной ухмылке, услышав именно тот ответ, какой он ожидал. Это вовсе не значило, что какой-то его надуманный план воплотился в жизнь, просто Зверолов сам по себе был таким - хоть и помогал он зверью разному по жизни, а чувство собственной важности было куда главнее. К тому же, он был искренне доволен. Подниматься на раны было рановато, хоть лев и чувствовал, как силы постепенно к нему возвращаются, и деваться было некуда - нужно было как-то забивать это время. А что может быть лучше, чем разговор по душам с тем, о ком в округе молвят как о наследнике дел Зверолова?

- Надеюсь, Айк не умрет от скуки, пока я разглагольствую, - уж неясно, была ли это шутка, или же Энио и правда не хотел так Айка обижать, а может и вовсе и то, и другое, но Заран выдавил из себя пару хриплых смешков. Мальцу не получилось зарекомендовать себя, а от того теперь любая шутка, любая сарказминка, нацеленная на Айка, будет вызывать в Заране искреннее веселье. Впрочем, похоже, никто особо не обиделся на его негромкий смех - или не заметил - да и глупо это было бы, по крайней мере в глазах Зарана. Хотя, поменяйся он местами с Айком, даже тот факт, что самец только-только идёт на поправку, не был бы препятствием для агрессивной ремарки обиды. Такие вот двойные стандарты.

Голос Энио успокаивал. Нельзя сказать, что Заран слушал его совсем уж внимательно, однако он проявлял максимум почтения к своему собеседнику: никаких перебиваний, никаких покашляваний, даже если это были отголоски его неприятной раны - всё это Заран удерживал до следующей паузы в словах крокута. Параллельно с этим лев периодически проваливался в свои думы да рассуждения. В конце концов, этот разговор он затеял неспроста - у Зарана на счёт Энио были свои мысли, и сейчас, узнав, насколько близок он к королевской семье, Зверолов понял, что ему порекомендовали именно того, кого нужно.

- Приятно слушать, когда разделяют твою философию, - наконец, заговорил Заран. Говорилось ему уже гораздо легче, да и туловище он мог приподнять выше, постепенно перекатываясь с бока на живот, готовый подпираться передними лапами, - К счастью, тут многое зверьё подобных мыслей придерживается. Даже, как ты говоришь, местные львы.

Заран поднял серьёзный взгляд на Энио, будто готовился сказать что-то очень важное.

- Значит, они тебя послушают? - он сделал паузу, - Помогут, если помощь нужна?

Кажется, еще чуть-чуть, и Заран наконец-то сможет подняться на ноги. Он чувствовал, как кровь достигает самых кончиков его пальцев, а даже такие простые телодвижения как перекатывание с бока на живот более не вызывали такой боли. Тело все еще ныло, особенно вокруг раны, которую по-хорошему стоило бы обработать, но река была далековато, а этот подросток Айк так и не решился отправиться да подыскать ему помощь. Что ж, глупость этого мальца, конечно раздражала, но даже Энио настоял на том, чтобы тот делал то, чего ему самому хочется. Пусть так, в конце концов Зарану не было дела до Айка, сейчас ему  было гораздо важнее кое-что другое, и их разговор постепенно заходил в нужную степь. Заран многозначительно вздохнул, все еще отчаянно пытаясь придумать такое решение проблемы, в котором не были бы задействованы незнакомые ему морды, однако здравый смысл подсказывал, что этого не избежать.

Слова Энио не удивили Зверолова. Он уже давно общается с местными жителями, и знает, что большинство из местных относятся ко львиному прайду если не с уважением, то хотя бы с терпением. В конце концов, было бы глупо ожидать уважения от кого-то вроде Коррадо и его стада, на которых нередко охотятся. И Энио, как представитель местных обитателей, прекрасно это понимал, лишь укрепляя взгляды Зарана. Самец, демонстрируя свое согласие, а заодно и проявляя таким образом знаки внимания, осмысленно кивнул после завершения слов крокута. В это время в голове его была буря. Столкнулись две страстные стихии: желание расквитаться со старым врагом  против ненависти ко львам как к виду. Привычка работать в одиночку против разумного побуждения в кои-то веки довериться. Может ли старый зверь позволить себе подобную роскошь?

- Но я не до конца понимаю, к чему ты клонишь, - его терзания были прерваны столь простым и прямым вопросом, и именно в этот момент рана в боку льва напомнила о себе. Тогда-то Заран и сделал свой выбор, сопроводив его очередным страдальческим хрипящим вздохом.

- Видишь ли, Энио, давно я разочаровался. Во многих вещах, - он говорил медленно, будто выдавливал из себя эти слова. Гордость и отстраненность будто сопротивлялись, все никак не позволяя Зверолову раскрыться в полной мере, - И есть причины, по которым я не особо доверяю... ну, таким как я, - взгляд льва был направлен куда угодно, но только не на Энио, - Мне очень тяжело дается общение со львами, и гораздо легче общаться с другими обитателями саванны. Почему-то львы возомнили, что они на этих землях цари, и нередко пренебрегают жизнями всего остального зверья. Думаю, ты можешь понять меня.

Зверолов сделал паузу. Ему понадобилось время, чтобы собраться с духом для продолжения нелегкого разговора. Почему-то сейчас общение с Энио слишком уж напоминало общение с любыми другими львами, которых он встречал. Может быть дело было как раз в том, что крокут был так близок с местной королевской семьей? Подобные сомнения нередко захватывали мысли Зарана, как бы оптимистично он ни был настроен в разговоре.

- Однако, то что я слышал от других, ну, насчет местной львиной шайки, что всем заправляет, - он не удержался, чтобы не вставить язвительную ремарку по поводу его собственного отношения к королевской семье, - они говорят, что все не так плохо. Да и ты, вроде как, тоже. Так вот скажи мне, друже, раз они такие хорошие, раз не плевать им на жизни соседей, они вызовутся помочь?

Впервые за все время своего монолога Заран наконец-то смог посмотреть крокуту в глаза, и в глазах льва отчетливо читалась уверенность. Не та бравая уверенность воинов, готовых в бой вступить, а с нотками агрессии и даже вызова. Его густые брови едва ли не сжались в одну, смыкаясь на переносице, украшенной морщинами и шрамами.

- Ты в курсе, что происходит в Долине Закатов?

Оставалось надеяться, что Энио смекнет, что к чему.

Заран мог ожидать услышать от Энио иной ответ, но то, о чем в конечном счете поведал ему крокут, заставило насторожиться даже этого матерого натуралиста. Энио, наверное, и сам не ожидал, что так сильно заставит врасплох своего собеседника, что тот аж посвятит целую минуту молчаливому обдумыванию и перевариванию усвоенной им информации.

- Удивительно, но про сумасшедших-то я и не слыхал. И давно они в округе яшкаются? - со всей серьезностью поинтересовался лев, приподнимая тело. Теперь, когда ему полегчало, он мог не просто пластом лежать перед крокут, а принять хотя бы позу сфинкса и более-менее сравняться с Энио, чтобы глаза не приходилось поднимать аки поверженной добыче. Ему привычнее было в роли охотника, что одаривает других снисходительными взглядами, - Хм. Ты прав, этот ваш регент ДОЛЖЕН заняться таким делом. Пф, о чем может идти речь, если они даже каких-то чужаков пускают на собственные земли? Естественно никому не будет дела до Бобо...

Последнюю фразу Заран не то чтобы хотел уж прям говорить. Однако он настолько раздражился вестью от Энио, что вновь пошел на поводу у эмоций и не смог удержать язык за зубами. Впрочем, рано или поздно они бы все равно поговорили на эту тему, и Заран медленно, но верно пытался вывести Энио на эту дорожку. Однако он уже не был уверен, хочется ли ему приплетать в это дело местных львов.

- Не слышал о нем? Это мой заклятый враг. У нас с ним... история, - на большее распыляться Зверолов не стал, сейчас он, к счастью, вполне был в состоянии контролировать собственную речь, когда нараставшая буря в душе сошла на нет, - Он раньше был в местном стаде, пока его оттуда не поперли за его, мягко говоря, скверные привычки. Но не суть, - Заран отвернул взгляд в сторону, явно о чем-то вспомнив, на морде его читалась недружелюбная гримаса разочарования. Но то были лишь секунды, совсем скоро он вновь глядел на Энио со всей серьезностью и уважением, - Сейчас он поселился в ущелье заката, или как оно там. Ну, тот единственный проход далеко на запад. И все бы ничего, если бы он не бросался подряд на любого, кого приметит. С этим нужно что-то делать, и один я не справлюсь. Как видишь, - Заран повернул голову, указывая таким образом на еле-еле заживающую рану в боку, - он мне на память подарок влепил. Эх, с*кин сын... - и вновь то самое разочарование в глазах Зверолова, но в этот раз в них читалось гораздо больше грусти, чем злости, - Так что не знаю. По хорошему бы собрать отряд, да завалить его. Словом его уже точно не выгонишь, а одному на такого буйвола соваться - самоубийство. Есть у тебя кто-то на примете, кто может выручить? Веди их сюда на закате. Обсудим план действий. И да, - резко решил добавить он, - на случай, если вдруг за меня будешь беспокоиться - не надо. Я вырулю. Иди лучше. Как бы Бобо не убил кого, пока мы тут сиськи мнем.

Верхнее Течение Реки Кагера –→

Да уж, конечно, все они изрядно затянули с этим делом, но лучше уж поздно, чем вообще никогда. Оставалось надеяться лишь на то, что за время семейных драм и несобранности буйвол не успел никому навредить, а сам Заран не устроит сцену из серии "Дорогой, где ты был?" Энио рассчитывал на то, что к тому времени, как он доберется до Трех Когтей, там уже будет пара тройка желающих поучить быка хорошим манерам, но из учителей хороших манер Эн пока встретился только учителя королевских. Бешеного буйвола нежными речами вряд ли успокоишь, вот в этом вся соль, а мысль о потере королевы и заодно единственных оставшихся на территории Королевства её отпрысков вообще не прельщала крокуту, пусть он и не был в полной мере членом прайда.

- Тот буйвол очень опасен, Королева, - обратился к львице Энио. - Состояние того странника, который о нем поведал, надо было видеть. Мы бы ничего об этом бешеном быке и не узнали, если бы вместе с Айком не оказались неподалеку.

Это странное стремление оказаться там, где поопаснее, немало беспокоило крокута, учитывая, сколько всего в последнее время пережила эта большая кошка. С такими потрясениями и рассудка лишиться недолго, и Энио не хотел думать об этом, у Западного Королевства в таком случае вовсе не окажется крепкой власти. Одни немощные и малые дети, которые мало друг с другом ладят. Пожалуй, Энио сейчас желал больше всего, чтобы Ксавьен поскорее вернулся и сообщил, что все будет хорошо. В идеале, конечно, чтобы он и пропавших принца с принцессой вернул с собой. Мечтать не вредно.

- Сугубо ваше дело, брать ли детей с собой и подставляться в такое дело самой лично, но мое дело - предупредить вас о потенциальной опасности. Мы, в конце концов, взрослые звери с вами, и отвечаем за себя сами. Я не имею права указывать вам, что делать. Только посоветовать.

Из-за собственного беспокойства Энио даже упустил слова о том, что львам нужно было временное укрытие, а упускал крокут что-то из внимания очень редко.

- И о ваших пещерах. Ущелье, в котором я проживаю, достаточно просторно, чтобы укрыть с десяток ваших братьев на ночлег. Кроме того, это излюбленное место юного Аминты и Эбигейл.

Отредактировано Энио (24 Фев 2019 15:31:41)

———> Верхнее течение реки Кагера

Таккар плавно рассекал влажный воздух, наслаждаясь полётом и то и дело старался подгонять себя, дабы успеть к этим скалам, Трём Когтям, и как-нибудь помочь с буйволом. В конце концов, не постоянно же ему помогать своей юной подруге в поиске трав и прочих бытовых мелочах, не вызывающих особого интереса? Что вы, конечно же сапсан был не прочь мирно проводить время с забавной бурой тушкой, но не вечно, а скорее в перерывах между чем-то действительно интригующим и будоражащим кровь, «Взбесившийся буйвол» звучало многообещающе. И это, не упоминая любви сокола хотя бы иногда получить порцию благодарности. В конце концов, кто не любит похвалы?

Итак, приметив себе небольшой каменный обломок под возвышающимися скалами, пернатый спикировал, сумев остановиться у самого места приземления и аккуратно присел на холодный камень, чиркнув по нему когтями и сложив крылья. Лёгкость тут же пропала, словно кто-то её выкачал. Не трудно догадаться, что птаху было куда приятнее находиться в полёте, нежели стоять на земле.

Внимание крылатого тут же привлекло два силуэта. Зоркое зрение не подвело, и сапсан узнал своих новых знакомых. Вернее, познакомиться он успел лишь с крокутом, а вот с львицей такой возможности ему не предоставили. Терпеливо дождавшись, пока силуэты наконец перерастут в полноценных зверей, приблизившись на расстояние пары длинных прыжков, а после крокут выскажет свои мысли самке, сапсан оттолкнулся от обломка и сумел взмыть в воздух. Пара секунд, и он уже осторожно приземлился на плечи львицы.

— Здравствуйте. Я — товарищ Касари, с которой Вы, возможно, успели познакомиться после моего ухода. Бурый подросток с улыбчивой мордашкой, так бы я её описал, — поздоровался с обоими пернатый, а после обратился больше к львице, нежели к крокуту, который уже был в курсе цели сапсана.
—Я прилетел, дабы хоть чем-то помочь в этой проблемке с буйволом, с Вашего позволения, естественно, — стараясь не затягивать, но и не забывать о вежливости, проговорил сокол, спустя секунду вспомнив об одной детали, — совсем забыл, зовут Таккаром.

Подметив его тихие действия, львица невольно заставила сокола просиять довольным павлином, для которого любой положительный о себе отзыв считался событием, которое надо отпраздновать. Но праздновать было некогда, самка довольно быстро распорядилась, и Таккар, попытавшись перестать улыбаться, как мелкий птенец, вспорхнул и умчал на поиски буйвола. Лишь спустя пару секунд он осознал, какая же долгая работа на него возложена.

———> На поиски буйвола, который будет встречен у Дороги Заката

***

———> Верхнее течение реки Кагера

Наш юный помощник, подпирая короткогривого Фестра, подрагивал от волнения и уверенно вышагивал в сторону то и дело увеличивающихся Трёх Когтей. Ещё каких-то пару десятков шагов, и они на месте. Наконец она увидит новое логово, вернее, место, которое их компания должна будет обустроить под полноценное логово. Крайне важная миссия, это точно.

Подобравшись к скалам, исписанным выцветшими узорами, Крапчатая замедлилась, дав Фестру провести её и альбиноса к месту их назначения. За те мгновения, что они добирались до логова львица успела осмотреть некоторые рисунки и символы, изображённые кем-то явно давно, а после так и вовсе задрала голову, пытаясь разглядеть вершины трёх скал.

— Арг... Аргентум, а для чего эти символы? — уже начиная пыхтеть от веса взрослого льва, уточнила мелкая, которой даже тяжесть не помешала вставить какую-нибудь мелочь. — Мимо проходил любитель порисовать?

Фестра самка решила не дёргать без причины и не лезть с вопросами, ему сейчас нужно было лишь медленно, но верно доползти до укрытия и там растянуться на успевшей подсохнуть после дождя земле. Ох, стоило об этом подумать, как Кас, словно по чёткому приказу, вдохнула влажный воздух и зажмурилась. Для полного счастья нужна была чистая лужа, по которой можно прыгать хоть до посинения, забрызгав всю шерсть. А потом... а потом пошлёпать к маме и ждать, когда же она закончит причитать, мол, какого ребёнка ей послали и наконец вылижет тебя со всех сторон тёплым шершавым языком, ещё раз пожалуется, поставит кого в пример, вздохнёт и опять вылижет, пока ты, вернее, твоя шёрстка не засияет во всех местах. Да, идеально.

— Уже пришли? — вопросительно глянула очнувшаяся львичка на безгривого Фестра. Всё-таки никак не привыкнуть. Безгривый. Такой... безгривый и забавный.

Кустики у подножия Трёх Когтей выглядели... м-м-м... многообещающе. Да что там врать, они не выглядели так, как могло выглядеть временное логово, что представляла Касари, но, возможно, немного усердия превратит их во что-то, отдалённо напоминающее это самое логово. Вот что главное, так это место, которого должно хватить на всех, от Асии до Аргентума.

— Арг, командуй, у тебя лучше получится, — не решившись, с чего же всё-таки начать, улыбнулась мелкая своему более мелкому товарищу и попыталась помочь Фестру прилечь.

Через несколько секунд подросток заметил движение чуть в стороне, после чего альбинос обратился к показавшейся Асии. Речь миниатюрного товарища не особо порадовала бурую самку перспективой повторной прогулки со взрослым, медленно ползущим львом.

— Чем я согрешила в этой жизни?.. — недовольно в полголоса заговорила скорее сама с собой Касари. Разрываясь между желанием рассмеяться и состроить недовольную мордашку, она всё-таки решила перед этим благодарно кивнуть крокуту, который ранее пытался донести до Асии проблему с каким-то буйволом на территриии Королевства. Но, как это водится у молодёжи, у Крапчатой сработало беззаботное: «подобное никогда не случится со мной», после чего бурая вернулась к своей главной проблеме — развалившемуся Фестру.

А дальше всё произошло крайне быстро, причём в хорошем смысле. Подёрганный жизнью лев внезапно подал голос и довольно ясно дал понять, что хочет остаться у Когтей. Почуяв тот тип ситуаций, когда надо притихнуть, Кас осторожно отошла чуть в сторону, поближе к Аргентуму, побаиваясь случайно задеть своего друга. С нарастающим удивлением на светлой мордахе Крапчатая выслушала короткое решение, наконец полностью осознав, что они с мажордомом как минимум временно свободны и ничем помочь в проблеме с буйволом не могут.

Простояв всю беседу, словно кустик на заднем плане, бурая наконец встрепенулась, отступила на шаг, дав альбиносу в привычной для него манере проститься с находившимися здесь зверями, следуя его примеру, осторожно, малость побаиваясь сделать что не так, кивнула всем на прощание и, развернувшись, пошлёпала прочь.

— До свидания и удачи! — не без энтузиазма чуть ли не крикнула мелкая, отойдя от собравшихся на пару шагов, после чего свободно запрыгала вслед за своим миниатюрным товарищем куда глаза глядят.

———> Изумрудные луга

Отредактировано Касари (23 Апр 2019 21:09:02)

—> Верхнее течение реки Кагера

Путь давался нелегко всему трио. Несмотря на общую худощавую конституцию, Фестр был всё-таки довольно тяжёл для сервала и молодой кошки. Их путь то и дело прерывался из-за того, что кого-то из троих заносило в сторону. Каждый камешек ощущался как два, а дорога увеличилась по дальности будто бы в несколько раз. Где-то на половине пути сервал задумался над тем, а туда ли, собственно, полупохоронная процессия ползёт? Но оглядываться не было особо возможности, в том числе из-за того, что любое постороннее движение выводило систему из равновесия. После преодоления условной границы приречья, альбинос явно убедился, что направление они выбрали крайне странное. Но оттащить льва даже двойными усилиями бы не получилось, и потому пришлось просто его поддерживать.

И когда спереди показались каменные скалы (об этом сервалу сообщила кошка, предусмотрительно семенившая чуть впереди), Арг понял, что они явно пришли не туда. Льва на пару мгновений отпустили, и Касари вконец своим вопросом убедила мажордома, что сей пункт назначения был им не нужен.

— Обычно такие символы наносят шаманы во время разных ритуалов, — ответил он, сам заинтересованно осматривая остатки (хотя для этого ему пришлось встать на задние лапы и опереться передними на камни), — Вероятно, очень давно тут жил какой-нибудь духовидец... ЭЙ! — внезапно прервался альбинос, чтобы поддержать начавшего заваливаться Фестра. Боковым зрением он заметил, как сюда пришла и другая делегация, и пришлось льву отдохнуть на земле, — Ваше высочество, — обратился он к Асии, — Боюсь, выбранный регентом путь оказался неверным. Возможно, мы можем рассчитывать на иной приют?

И когда в беседу вступил Энио, то сервал не преминул ему кивнуть в знак благодарности.

— Ты — само благородство, — сказал он, головой показывая Касари, что им придётся вновь быть носильщиками, — Нам и в самом деле не стоит жить там, где жили духи, — начал он рассказывать то ли подростку, то ли вообще вслух рассуждать, — И временно и вправду лучше расположиться подле уже готового логова, которые мы, конечно, ни в коем случае не повредим.

Их путь продолжился, такой же медленный и неспешный. Ох, хорошо что темно, иначе бы глазам бедного сервала непоздоровилось. Хотя куда уж хуже, сами посудите...

—> К новому логову (потом напишу куда).