>>> Внешние земли >>> Гнилая река >>>
—————
«Любопытство кошку сгубило», – так, кажется, говорят в человеческом мире? Маслахи, конечно, не имел ни о чём таком понятия, но вот внутреннее чутьё одиночки что-то примерно такое ему и подсказывало. Ну, сами подумайте: на почти погибших землях, где уже давно никто не ходит, мимо него вдруг пробегает радостная молодая львичка и зовёт его за собой. Потом эта – надо сказать, очень симпатичная – особа не то заставляет, не то вынуждает песочного пробежаться по головам крокодилов, чуть не получить по тыковке от страусов, а теперь ещё и идти не понятно к кому не понятно за чем. «Добром это точно не кончится», – проскальзывали мысли в голове льва, однако то самое любопытство было в десятки раз сильнее, и оттого Маслахи лишь продолжал следовать за Флорой.
Он уже оставил попытки выяснить, к кому его ведёт львица: на все вопросы одиночки новая знакомая лишь заговорщицки улыбалась, хитро посверкивала глазами да изредка произносила что-то вроде «Скоро и сам увидишь». Поначалу едва ли не чесавшись от нетерпения, Маслахи то и дело допытывался до неё: кто, куда, зачем, почему? Однако, когда понял, что это бесполезно, просто последовал за самкой туда, куда она его вела. И не осталось бы у него больше вопросов, если бы не одно «но».
– Стой, – будто сам повинуясь своему приказу, Маслахи резко остановился и, приоткрыв пасть, втянул в себя воздух. Окружение их совсем не поменялось – те же деревья, трава, небо… Однако запах становился совершенно другой. Одиночка готов был поклясться, что они ступили на земли чужого прайда – здесь пахло большим количеством львов, чей запах смешивался в один уникальный аромат, но было среди этого всего и что-то другое, более странное… Огромное количество гиеньего запаха – о, эти твари пахли так, что их ни с чем не спутаешь! То, что это чужая территория, Маслахи понимал, но вот кому именно она принадлежала – прайду или клану? И почему их запахи практически смешались?..
Как бы то ни было, Флору данное обстоятельство, похоже, совсем не смущало. Остановившись буквально на несколько секунд, львица почти сразу продолжила свой путь, заверив одиночку, что всё в порядке. Совершив ещё пару попыток остановить львицу и осознав, что у него это не получится, Маслахи всё же направился следом за своей новой подругой – естественно, постоянно оглядываясь, изредка принюхиваясь и находясь в состоянии большого напряжения. Он всё же не был дураком и понимал, что если ступаешь на чужую территорию – будь готов получить за это в лучшем случае просто по заднице. В связи в этим ещё раз: что у нас там говорят про любопытство и кошек?..
– Волнуешься? – песочный не сразу понял, о чём его спрашивает Фло. Волнуется ли он, что его в любой момент могут убить как нарушителя? Конечно, чёрт побери, да! Однако не успел он возмутительно ответить – мол, а я тебе ещё на границе говорил, что ты не в своём уме, а ты теперь!.. – так вот не успел он это произнести, как львица продолжила свою фразу, рассказывая про своего таинственного друга, к которому они направлялись. Ах, это… Ну да, тут он тоже волновался, но, вестимо, в гораздо меньшей степени. – Ты ведь не только храбрый, но и умный, так ведь? Да? Да? – ух, знала бы она, что внутри одиночка разрывался между мыслями «Ага, хотя скорее очень глупый, раз иду на собственную смерть» и «О, Айхею, она считает меня храбрым! И умным! ДА Я ЕЙ, ЧЁРТ ПОБЕРИ, НРАВЛЮСЬ!!!»
– Угу, – тем не менее скупо ответил он львице, впрочем, не без улыбки. – И как скоро мы… – он ещё раз огляделся, выискивая на горизонте хозяев земель. – Как скоро мы придём? – но вместо ответа одиночка получил лишь прошедшую по его подбородку кисточку хвоста львицы и вид её удаляющегося крупа. Очень, надо сказать, симпатичного и притягивающего крупа. Да что уж там, Маслахи совершенно забыл о том, что надо быть без конца настороже, и просто стоял и с приоткрытым ртом смотрел в ту сторону, куда ускакала Флора, не в силах отвести взгляд от этих кустов.
…и едва ли не в следующую же секунду лев был вынужден резко отпрыгнуть назад, забыв и о здешних львах, и гиенах и, чего уж там, о самой Флоре. Сейчас перед ним стояла другая задача: не обоссаться прямо здесь, на месте, глядя на то, как перед ним вырастает огромная серая глыба, увешанная, на манер самой львицы, цветами, лианами и всевозможными другими украшениями. Конечно, Маслахи и до этого видел слонов, но таких – никогда. Ну, вы только сами подумайте: его голова была настолько огромная, что на неё помещалась целая львица!
– Сладенький, знакомься, это Бальдер, – ну… что ж, во всяком случае, одиночке больше не придётся гадать, к кому же они идут. На одну загадку-интригу меньше, так сказать. Подумаешь, огромнейший и глупейший слоняра… Не поймите неправильно, в другой ситуации песочный даже посмеялся бы над тем, что этот громила решил, что его, Маслахи, зовут Сладеньким! Ну умора же, ей-богу! Однако сейчас, всё ещё не отойдя от шока и по-прежнему с трудом удерживая свой мочевой пузырь в лапах, одиночка подумал лишь о том, что это говорит о глупости животного. Вслух этого он, конечно, произносить не стал.
Отчитав своего друга за подобную оплошность, Флора, видимо, уселась на голову слона (мама рóдная, до чего же он был огромный!) и тем самым пропала из поля зрения темногривого, но не успел Маслахи начать волноваться, как львица уже вновь появилась наверху – теперь она стояла и, чуть наклонившись вперёд и вниз, обращалась к одиночке. Вознаграждение?.. Хм, звучит интересно. Даже страх начал уходить! Так, давай, Маслахи, она ведь считает тебя не глупым – нет, даже умным! Так что давай, прояви всю свою смекалку и…
– ФЛОРА! – сердце молодого льва ушло в пятки в ту же секунду, когда львица не удержалась и полетела вперёд. Чёрт знает, что хотел сделать одиночка и как собирался спасти свою знакомую, но он едва успел вскочить на лапы, как нерадивая львица уже была подхвачена хоботом Бальдера. Она, похоже, ни чуточку не испугалась, а вот дыхание песочного не сразу пришло в порядок. Это, правда, похоже не волновало ни Флору, ни слона – самка объявила, что свои ответы на загадку нужно будет пояснять, а Бальдер не стал медлить с самой загадкой. Ну, что ж…
Поначалу в голове Маслахи крутилось огромное множество вариантов: твоя собственная шкура, небо, солнце, камни – всё это никогда не меняло цвет. Одна мысль лезла в голову за другой, мешаясь в голове и путая льва – ответ, который казался правильным, через секунду уже становился какой-то чушью. В конце концов одиночка решил отдать предпочтение мысли, которая первой пришла в голову, хотя он не считал её самой верной.
– Кактус? – скорее вопросом, чем утверждением прозвучал его ответ. – Он зелёный в любое время года и в любую погоду, – опустим, конечно, тот момент, что кактусы на севере не растут, а в загадке было упоминание холода. В конце концов, у него ещё оставалось две попытки, верно?
