И я остался ждать. Как долго? Спросите чего попроще... Скар не узнал своего порученца или, узнав, не подал вида. Одно хорошо, вместе с черногривым утопал и этот болтун, хвалившейся родословной. Пфе, да в одном моем хвосте благородства и стати больше, чем в нем. Да и чем в Скаре тоже... то ли дело Муфаса, но... у него явно было благородство головного мозга. А с такими диагнозами долго не живут.
Я подошел к воде, лениво, неторопливо утолил жажду после всех этих рычалок, дебатов и споров, а потом там и плюхнулся на землю, вытянув лапы и аккуратно уложив на них голову. Короткая прядь гривы упала на нос, но я даже не стал ее стряхивать, просто лежал глядя на водную гладь. И... нет, мыслей не было, как не было и каких-то определенных эмоций. Только легкая усталость и нетерпение покинуть столь небезопасное место. Немножко прогулять Фальку по саванне и забиться в щель для длительного колупания в себе и своих чувствах, отдыха и ожидания рассвета, единственного времени суток, пригодного для охоту. Днем слишком жарко ,а ночью - много конкурентов. Хотя...романтическая охота на спящего носорога... Фалька оценит. Я хмыкнул. Да так и остался лежать в полной тишине, улыбаясь неподвижной, стоячей воде.

Пока я бездумно пялился на воду, кто-то решил устроить на меня охоту. Вернее, вполне понятно кто: время для львят уже достаточно позднее, а единственная взрослая особь, способная на такое (если не учитывать безумно малый процент сумасшедших львов и львов-самоубийц) было только Фалька. Лапа мягко прижала неподвижный хвост к земле, я тихо засмеялся, дернул хвост влево, высвобождая его из нетвердой и нецепкой лапы охотницу. Стоит отдать должное - Фалька подкралась абсолютно для меня незаметно, но удержать матерого самца... пфе! Не смешно даже. Оказавшись на свободе, я резко отпрыгнул вправо, мгновенно приходя в состояние "боевой готовности", и припал к земле грудью и брюхом, при этом как можно комичнее отставив зад и помахав хвостом.
- А вот и нет, - сквозь смех ответил я, неспешно, показушно проведя кисточкой по влажной земле. Мол вот она я, лови. - Ни за что не поймаешь!

Жесткая кисточка львиного хвоста с легкостью выскользнула из-под лапы Фальки, да она и не стремилась во что бы то ни стало ее удержать. Хотя когти инстинктивно сжались, ловя ускользающую "добычу", обладатель хвоста уже со смехом отпрыгнул. Игривость Левита, конечно, ставила Фальку в изрядный такой тупик - ну как может вообще взрослый лев себя так вести? - но как только она приняла это как должное, ей удалось расслабиться. Даже больше - ей это нравилось. Тем более, как показал опыт, в серьезной ситуации лев и вел себя соответственно.
- Еще как поймаю, - весело откликнулась львица, и, оттопырив зад, приготовилась прыгать на сбежавший хвост.
Но все веселье было прервано появлением Сафу. Фалька поспешно выпрямилась, хоть белый и прошел в отдалении.
- Доброй, - пожелала ему она.
И вновь расслабилась, едва только Сафу, напившись, снова ушел.
Правда, момент был утерян. Вместо того, чтобы продолжить охоту на хвост Левита, львица села у воды, задумчиво поглядывая на льва.

Левит, состроив веселую морду, пихнул львицу в плечо, заставив ее отвлечься от размышлений. Мысли, между прочим, были самые что ни на есть серьезные: о львятах и проблемах, с ними связянных. А также о львах и о том, что обычно происходит между львом и львицей. Впрочем, об этом Фалька как раз таки не имела никакого понятия.
Ну, не то, чтобы совсем никакого - в саванне-то животных много, нет-нет, да и наткнешься на парочку антилоп, занятых, гм, делами интимными. Но все это Фальку в силу юности смущало так, что даже думать об этом было весьма странно.
Так что в чем-то хорошо, что Левит ее отвлек.
Охотница не нашла ничего лучше, как пихнуть его в ответ.
- А что, пойдем, - легко согласилась она, поднимаясь.
Лапа соскользнула с камня в воду, и Фалька, встряхнув ей, брезгливо поморщилась.

—->Водопад

Утес >

Шай неспешно трусила по каменистой тропе, обходя громаду Скалы и направляясь к берегу небольшой заводи. Пить отсюда было несколько приятнее, нежели, скажем, на водопое, который отчасти всегда напоминал ей эдакий общественный туалет. Да и вода здесь была прохладнее, чище. Поэтому, едва оказавшись у самой кромки, Шайена тотчас наклонила голову и с наслаждением принялась лакать студеную влагу. Крепко набитое пузо и кое-что еще, находившееся в нем помимо еды, тянуло Бастардку к земле, поэтому она, не отвлекаясь от питья, согнула все четыре лапы и устроилась на бережку по-удобнее. Где-то внутри снова ощутимо пихнулись. Шай на миг отвлеклась от процесса, повернув голову и задумчиво оглядев живот. Хм... похоже, срок-то уже немаленький. Интересно, сколько их там? Наверное, один... да, скорее всего один - брюхо больно уж маленькое. Шайена не раз наблюдала беременных львиц в Прайде и всякий раз поражалась размерам их живота. Иногда тот едва ли не волочился за самкой по земле, а тут... всего лишь немного вздулся, и это еще при том, что она хорошо поела менее часа тому назад. Что ж, чем их меньше родится - тем лучше. Шай вовсе не прельщала мысль заботиться об огромном выводке вечно голодных ртов. Если честно, она вообще не желала становиться матерью. Но что ж поделаешь, поздновато бить в колокол. Остается лишь смириться и ждать своей участи.

Шай стремительно вскинула худую, украшенную тонкими, едва заметными темными шрамами морду. Ярко-салатовые глаза тотчас сощурились, едва углядев у воды тень гиены - честно говоря, она не сразу ее узнала, в конце концов, прошло уже немало времени с момента их последней встречи. Да и сколько уже их было, схваток не на живот, а на смерть с этими пятнистыми падальщиками? И полосатыми тоже... Все они уже давно казались Шайене на одно лицо, пардон, морду. Однако само присутствие гиены в опасной близости от Скалы... Шайена напряглась, выпрямившись и неотрывно наблюдая за действиями самки. Та медленно приближалась, чутко навострив крупные уши и негромко рыча. Едва между ними оказалось чуть меньше метра, Бастардка тихо процедила:
Подойдешь ближе - нос оторву, - впрочем, в ее словах не было агрессии. Только сдержанное предостережение. В конце концов, она не знала, что нужно этой вонючке здесь, у заводи, тем более, опыт от предыдущего их общения подсказывал, что лучше сохранять некоторую дистанцию. Эх, не будь у нее такого пуза, попробуй удержи Бастардку от стремительного броска и последующего махания лапами. Но не то время, не то положение. На всякий пожарный темная отступила от гиены на пару шагов и окинула ту отчасти презрительным, а отчасти подозрительным взглядом.
Чего надо? - коротко поинтересовалась львица у Рокет.

Рокет остановилась. Шайена чувствовала себя немного странно, глядя на нее. Когда-то давно эта гиена казалась ей огромным, слюнявым монстром, пытающимся ее сожрать, а теперь... теперь это была просто еще одна наглая шавка с местного склада падали, именуемого Кладбищем Слоном. Хех, Шай просто выросла. Ненамного, конечно, ведь она все еще оставалась мелкой и недоразвитой по сравнению со всеми своими подругами и больше тянула на годовалого подростка, но тем не менее. Инстинктивный страх уступил место отвращению. Конечно, далеко не все гиены были шелудивыми, вечно голодными и беспросветно тупыми мародерами, но Рокет почему-то отнюдь не казалась ей умной или рассудительной.
А я гуляю, - проскрежетала Рокет, глядя на нее с не меньшим презрением и ненавистью. - Есть охота. А что, в слоновьем черепе особо не поешь. Или забыли уже куда загнали гиен, а?
Глядя на тебя, я начинаю понимать мотивы моих великопафосных предков по королевской линии, - откликнулась Шайена с неприкрытым сарказмом. Ее глаза еще больше сощурились, в них блеснул странный огонек. Едва Рокет принялась кружить вокруг нее, Бастардка тотчас замахнулась на нее когтями - пока еще не всерьез, но показывая, что не намерена просто стоять и смотреть.
Гуляла бы ты где-нибудь в другом месте, - нос Бастардки в очередной раз сморщился от резкого, неприятного запаха, исходившего от гиены. Ненавижу мертвечину. - Здесь полно львов, которые были бы не прочь отогнать тебя обратно на Кладбище.

Гиена боялась Шайену, остерегалась выпадов с ее стороны, это было очевидно. Несмотря на все ее метания и прыжки, Бастардка ни на секунду не сводила с нее взгляда. Шерсть на загривке львицы все больше дыбилась, а костлявая спина - выгибалась коромыслом. Шай ни капли не боялась за себя, но в свою очередь стремилась уйти от возможного столкновения ради собственных детей. Хотя, возможно, и сама не до конца осознавала это.
Тебе я сейчас ничего не сделаю, а то вдруг опять припрётся какой то исполин и всё будет так де как тогда, помнишь? - темная оскалила мелкие, но острые клыки в ответ на эту реплику. Уж она-то прекрасно все помнила. - Но на твоих будущих отпрысков я ещё отыграюсь?
Короткий, отрывистый полурык-полумяв, больше напоминающий вопль разъяренного леопарда. Шайена со всей возможной для ее положения стремительностью ринулась на Рокет, весьма живо изобразив атаку. Зря эта шавка раскрыла пасть и вякнула про ее будущих львят. Зеленые глаза, дотоле сохранявшие сдержанность и хладнокровную злобу, теперь пылали откровенным гневом. Но она не стала ударять, просто в очередной раз замахнулась лапой. Кисточка ее хвоста раздраженно ходила в сторону. Остановившись, Бастардка принялась разворачиваться следом за уходящей за ее спину гиеной, не позволяя той приблизиться к тылу.
А здесь только ты. А мало тех идиотов, кто побегут спасать твою никчёмную жизнь. Хотя нет, в прайде как раз идиотов то хватает...
Хочешь, покажу одного из них? - вновь оскалив клыки, Шайена в лоб помчалась на охамевшую падальщицу. И теперь она не собиралась оставлять ее без шлепка лапой по морде. Все, что сейчас могла бы успеть Рокет - это либо дать деру, либо отскочить в сторону, подальше от львицы. Конечно, была вероятность, что она сумеет извернуться и щелкнуть зубами в опасной близости от ее брюха... но она была очень малой - даже будучи беременной, Шай все еще оставалась изворотливой и быстрой, черта с два угонишься или нанесешь точный удар. Только вот уставала львица намного быстрее.

Гиена оказалась быстрее, чем предполагала Шайена. А может, это беременность так замедлила скорость и реакцию темной львицы? Как бы то ни было, Рокет в мгновение ока оказалась сбоку и чуть позади несущейся тараном кошки. Шай "ударила по тормозам", выпрямив все четыре лапы и взрыхлив когтями землю, так что задние конечности по инерции оказались чуть впереди. Львица размашисто уселась, но не коснулась задом травы, только обернулась через плечо. Оказывается, Рокет предприняла попытку запрыгнуть ей на круп, но то ли промахнулась, то ли просто не рассчитала расстояния... Впрочем, это не умерило ее боевого пыла - гиена явно намеревалась сделать еще один бросок. Шайена поспешила резко развернуться, пожалуй, даже слишком резко: кто-то из львят тотчас отозвался негодующим толчком в бок, заставившим Бастардку стиснуть зубы от боли. Но останавливаться она и не думала. Еще бы, чуть стоит ей замешкаться, и Рокет тотчас воспользуется этим, чтобы всадить в противницу свои острые клыки. А челюсти у гиен были ого-го... Поэтому, не сбавляя темпа, Шайена вновь ринулась на гиену - у той просто не было времени сориентироваться для более точной атаки. Рокет приходилось в первую очередь реагировать на броски Шай, а уж после раздумывать над тем, как и чем ударить ее в ответ. Сама же темная настроилась на то, что обычно делал всякий лев при встрече с гиеной: хватать за шею и душить. Хорошо, что физиология гиен не позволяла им прыгать вперед и опрокидывать противника на лопатки, иначе бы участь Шайены была незавидной. А так львица просто снова кинулась в лобовое столкновение, с явным намерением вцепиться в глотку нахалки.

И вновь Рокет уклонилась от ее броска - но на этот раз уже не стала отвечать лязганием челюстей. Просто с визгом ринулась туда же, куда и в прошлый раз: за спину львицы. Но Шай уже была научена опытом предыдущего прыжка, и в свою очередь попыталась ухватить отскочившую гиену за хвост. Поздно, ее противница уже со всех лап улепетывала прочь. Не долго думая, Шайена рванула следом, но ее хватило только на пару мощных прыжков. Вновь началась одышка, а живот разболелся пуще прежнего. В итоге темная остановилась и, хрипло дыша, проводила падальщицу тяжелым, горящим взглядом салатовых глаз. Впалые бока ходили ходуном, а, казалось бы, такое небольшое брюхо тянуло к земле похлеще килограммовой гири. Силы закончились. Не в силах более стоять, Шай тяжело улеглась на траву и прикрыла веки, стремясь восстановить дыхание.
Когда у тебя будут львята, я порву их на куски и подарю тебе косточки! - нырнувшая в темноту гиена издала раскатистый, пронзительный хохот, эхом прокатившийся по округе. Шайена ощутила, что у нее кровь в жилах стынет - хотелось бы ей так смеяться, чтобы у врагов конечности отнимались. Однако, темная не смогла удержаться от ответного крика, и голос ее сливался с шипением и урчанием:
Попробуй только приблизиться к моему логову, я из тебя все кишки выпущу и намотаю на бивень слоновьего черепа! - мда, угрожать-то все умели. Кое-как переведя дух, львица с кряхтением поднялась с земли. Боль утихла, но в животе все еще недовольно пинались. Облизав пересохшие губы, темная недовольно покосилась на собственное брюхо.
Ну-ну, хватит уже. Это ж надо - родной матери по почкам, - ворчливо обратилась она к еще не родившимся детям. Странно, но толчки прекратились. Похоже, малышня тоже успокоилась. Сердце тяжело ухало где-то в центре груди... Хорошо, что эта тварь так быстро смылась, - подумала Шай мрачно, вновь поглядев вслед Рокет. - Еще бы немного - и я просто шлепнулась бы овощем к ее лапам. Попадись она мне... - ворча что-то себе под нос, темная вернулась к воде. В горле вновь было сухо, как в пустыне, как будто и не пила пару минут назад.

Здравствуй.
Шай аж шарахнулась от неожиданности, точнее, вздрогнула всем телом и так резко вскинула голову, что в затылке что-то хрустнуло. Поморщившись и одновременно вздернув верхние губы, темная пристально вгляделась в силуэт на берегу заводи. Львенок... всего лишь львенок. Напряжение спало, но Шайена продолжала с досадой разглядывать Иккиоро. Все внутри так и горело злобой после столкновения с Рокет, а бока все еще тяжело вздымались от не унявшегося дыхания - ничего удивительного, что она не заметила прихода детеныша. Кажется, она уже видела его, тогда, на Утесе, когда дралась с безгривым подростком. Забавно, видать, карма у их встреч такая: сталкиваться либо во время, либо после битвы. Фыркнув, темная утомленно опустила взор на воду и продолжила лакать.
Что ты забыло здесь посреди ночи, дитё? - поинтересовалась она, как следует напившись. Покосилась в темноту, высматривая, не затаились ли другие хищники поблизости. Вполне возможно, Рокет была здесь не единственным гостем. - Шел бы ты в пещеру, пока родные не хватились, - посоветовала она в присущей ей не то сварливой, не то равнодушной манере. Она не хотела прогонять этого детеныша, но и оставлять его здесь было бы неосмотрительно.

Я никак не мог уснуть, - негромко пояснил львенок. Голос у него был не по-детски серьезным и рассудительным. - И решил подышать свежим воздухом. конечно, это можно сделать ближе к Скале, так что я не знаю, почему пришел именно сюда. В пещере сейчас многие бодрствуют, может, из-за этого мне не спится. А мама вот спит.
Шай вновь перевела взгляд на Иккиоро, разглядывая малыша. Надо же, в нем не было ни грамма той детской непосредственности и смешливости, которая обычно наблюдалась у его ровесников. Шайена не очень-то любила львят, а точнее, попросту терпеть их не могла. Эх, хоть бы ее дети оказались такими же умнягами, вот радости было бы. По крайней мере, им хватило бы ума не лезть куда не надо - к примеру, на Кладбище Слонов, вход куда отныне был заказан.
Ясно, - ответила она лаконично, ничем не выдавая своих мыслей. Вновь скучающе отвела взгляд и, подумав, улеглась обратно на землю. Схватка с гиеной обошлась ей самой малой кровью, но все-таки усталость давала о себе знать. Стоило немного полежать и отдохнуть. Напрыгалась она этой ночью предостаточно.
Кто твоя мама? - поинтересовалась львица без особого интереса. Просто так, чтобы не валяться в тишине.

Ее зовут Модести, - откликнулся львенок, вполне спокойно поддержав разговор. - Ее мало кто знает, она предпочитает быть в одиночестве... Возможно, я унаследовал часть ее характера.
Шай перекатилась на спину, прижав лапы к груди и устало глядя на звезды. Пузо слегка придавливало ее к земле, но это было терпимо. Думать было лень, но темная все-таки попыталась припомнить львицу по имени Модести. Разумеется, ей это не удалось. Мало того, что прайд Муфасы был просто огромным по сравнению с соседними, так еще и Шайена никогда не интересовалась его членами. А на кой черт ей это было нужно?
А ты часто тут бываешь? У заводи? - ленивую череду мыслей прервал вполне обыденный вопрос детеныша. Тьфу ты, чуть не позабыла об его присутствии. Темная поглядела на Иккиора снизу вверх - так, что львенок в ее глазах оказался перевернут на голову. По худой, вечно угрюмой морде пробежала легкая усмешка.
Не так часто, как все остальные. Я редко бываю на Скале, - и Шай зевнула во всю свою темную, зубастую пасть.

Понимаю... - все с прежней серьезностью промолвил Иккиоро. Чем вызвал еще большую усмешку на морде Бастардки. Этот детеныш начинал ей нравиться. - О, ты, наверное, устала. Ничего, что я тут?
Да не, расслабься, - Шай и вправду не хотела, чтобы он уходил. Надо же, никогда прежде она не помышляла, что сумеет найти общий язык с кем-то из львят. Но нет, сначала Кимми, а после уже и этот малыш не вызывали у него прежнего раздражения. А ведь раньше львица терпеть не могла тех, кто был младше нее. Она считала себя умнее всех и часто задирала нос, показывая свое презрение... Может, выросла наконец? Ну еще бы не вырасти, вон, скоро своих детей не сосчитать будет.
Ты кажется старше, чем есть на самом деле, - произнесла она неизвестно к чему. Вновь поглядела на Икиорро, задорно сверкнув зрачками. - Бьюсь об заклад, друзей у тебя мало.