———→ Северное озеро
После всего пережитого за этот чёртов день, Сандерленда уже конкретно рубило в сон. Пока он сидел и размышлял вчера вечером на берегу Мазове, изучая нарисовавшийся на горизонте водопад, его не отпускало ощущение что за ним наблюдают. Сандер аккуратно оглянулся – так и оказалось, тот длинномордый челкастый крокут настороженно сверлил его взглядом, жадно поедая свою рыбину. Может все таки стоило сказать ему, что там остался Абу? Или вовсе поинтересоваться, как лучше пройти на кладбище, спросить какая там сейчас обстановка? На клановского он похож не был, но мало ли...
Но то было вчера. Сейчас же Санди, порядком измотанный дорогой, своей трофейной травмой и постоянными эмоциональными брейкдаунами, мирно лежал и кемарил. Он даже не стал доходить до водопада, просто устроился в метрах двадцати от места где Мазове впадает в озеро, развалившись в высокой траве где его никто не увидит, и моментально окунулся в мир сновидений. Можно было подумать, что ему в очередной раз будет сниться его альтернативный кошмарный мирок, но Санди довольно быстро провалился в глубокую фазу, так что всевозможные образы, приходящие из его больного подсознания, не потревожили его сон. Впрочем, потревожило кое-что другое... Во сне он как-то неудачно то ли перевернулся, то ли подсунул лапу под морду, и, буквально взвизгнув от боли и взъерошившись, моментально выпал из сна и вскочил на все лапы. Он зажмурился и постарался потрогать правой лапой свою челюсть – зудело просто адски... Казалось, когда он коснулся морды, у него даже слезинку от боли вышибло.
Тяжело отдышавшись, Сандерленд аккуратно открыл глаза и оглянулся. Вокруг уже вовсю царила ночь, а сверчки с упоением стрекотали свои колыбельные. Сколько же он спал? Несколько часов как минимум... Сперва он даже не понял, где находится. Раскрыв глаза, он ожидал увидеть владения своего родного прайда, но только через пару мгновений вспомнил про поиски Мерион, туман, Абу, серую долину, пирамидную гриву, Марию (будь она неладна)... Пора двигаться дальше. Подрых немного и хватит, нельзя время тратить. Мерион ждёт его, где-то там...
Потянувшись и помотав головой, он принялся перебирать лапы в сторону водопада. Стоило пройти ему метров десять, как дальность обзора вновь начал застилать проклятущий мерзкий смог... Это даже не туман, это какой-то мерзкий зловонный пар, насквозь пропитанный вонью сырости и разложения. Кажется, он уже видел такой раньше, во времена когда Мерион ещё была рядом с ним, только точно не помнит где... Сандерленд остановился и, закрыв глаза, проглотил большой ком слюны, примерно представляя, что его ждёт дальше. Собрав волю в кулак, на присогнутых лапах он всё же двинулся дальше, готовясь в любой момент рвать когти как можно дальше, если вновь повстречает какую-нибудь неведому зверушку трупного облика.
С опаской вглядываясь сквозь окутавший его смог, Сандерленд шёл, впиваясь когтями в рыхлую землю, даже толком не понимая в какую сторону он сейчас бредёт. Он смутно припоминал в каком направлении находится водопад и надеялся при приближении к нему сориентироваться на звук падающей воды. Пройдя буквально ещё десять шагов, он обнаружил, что вышел на какое-то захоронение. Всюду были следы закопанных могил, а на некоторых из них лежали различные подношения вроде цветочков, связанных в ожерелье камушков и прочих безделушек. Затем Санди услышал шорох и оглянулся в его сторону. Там сидела гиена, худощавая самка относительно небольшого размера, с длинной чёрной чёлкой и острой мордой, чем-то похожа на встреченного ранее крокута – он даже сперва подумал, что они брат и сестра. Только выглядела она совсем уж замученной, прямо как сам Сандерленд. Она сидела спиной к нему и пристально вглядывалась в одну из могил, поглаживая её лапой. Сандер аккуратно подошёл к ней сзади и дотронулся лапой.
– Извините, вы... – только Санди успел произнести эти слова, как тут же...
– ВХА-ААА-А! – завопила во всю глотку гиена, завидев льва рядом с собой, после чего жалобным голосом начала оправдываться – П-прос-стите… Я, я… Я прост-то... Я сейчас уйду!
– Нет-нет, всё в порядке! – опешивший от такой (на самом деле довольно предсказуемой) реакции, Сандерленд попытался успокоить пятнистую – Я не хотел тебя напугать. Просто я... Немного заблудился.
– Забдули-иился? – удивлённо сощурившись протянула гиена, словно искренне не понимает, что Сандерленд тут делает в абсолютном одиночестве. – Да... Я ищу дорогу в прайдленд, на слоновий могильник.
– Ну... – гиена удивлённо сощурилась и подняла одну бровь – через туман почти ничего не видно, но тебе нужно идти на запад, через пастбище и пустошь – гиена кивнула мордой куда-то в сторону, словно показывая направление – Дорога может займёт полдня.
– Спасибо... – протянул Санди, озадачившись вопросом... Так она тоже его видит? Она видит туман? Только он решился спросить про это, как гиена тут же его перебила:
– Н-но... Я д-думаю тебе не стоит х-ходить туда... Это место... С ним ч-что-то не так! Это не п-просто туман, это... – то и дело запинаясь и нервно бегая глазами, гиена на повышенных тонах пыталась предостеречь льва, но Сандерленд поспешил её перебить – Там опасно? – он серьёзным тоном спросил, хотя он и так прекрасно знал ответ на свой вопрос.
– М-может б-быть... Это т-трудно об-бъяснить, но... – гиена замямлилась и опустила морду на свои лапы. Складывается впечатление, что она боится сказать чего-нибудь лишнего, дабы ненароком Сандерленд не посчитал её за ненормальную. Ох, как же это знакомо...
– Хорошо, я тебя понял. Я буду осторожен, спасибо. – уверенным тоном лев ответил пятнистой сестре по несчастью, давая ей понять, что он прекрасно понимает, что она пытается до него донести.
– ДА Я НЕ ВРУ! – гиена буквально завопила на льва обиженным голосом, видимо считая, что он не воспринял её всерьёз.
– Нет, я тебе верю... Я тоже всё это видел. Просто... Я думаю, мне уже всё равно, опасно там или нет... – спокойным голосом в очередной раз повторил эти слова Сандерленд. Ох, сколько же раз он говорил их Абу... Кажется, он готов их повторять их снова и снова, словно успокаивая себя и ища в них оправдание своим иррациональным поступкам.
– Н-ноо... П-поч-чему? – удивлённо спросила гиена, припустив голову к земле и как бы посмотрев на Санди снизу.
– Я ищу... Кое-кого. Я отдал бы всё на свете чтобы снова быть вместе с ней... – вымученным голосом произнёс лев, поднеся лапу к правому глазу. В какой-то момент показалось, что он снова готов расплакаться, но, сделав глубокий вдох, он смог сдержаться и просто помотал головой.
– Я тоже. Я ищу свою маму...– немного отойдя от Сандерленда в сторону, гиена уселась и задумчиво приподняла голову к небу – В смысле, свою мать. Я не видела её больше года... Я думала мои отец и брат сейчас здесь, но их я тоже не смогла найти...
– Я... Я надеюсь, ты найдёшь их. – Сандерленд подошёл к гиене и аккуратно положил лапу ей на спину. Он хотел было расспросить её про туман, про те опасности что она видела, про то как она вообще здесь оказалась, но... Решил не грузить её, не трогать, не сыпать соль на раны. Он как никто другой знает, что эта пятнистая сейчас чувствует.
– Д-да, ты т-тоже... – запинаясь ответила пятнистая, после чего повернула морду на Сандерленда и посмотрела ему в глаза. Казалось, она было хотела улыбнуться ему, но так и не смогла. Её взгляд был таким, что казалось будто она уже выплакала всё что можно, и выражал лишь апатию, боль и разочарование.
Сандерленд тяжело вздохнул, пару раз легонько шлёпнул гиену по спине чтоб хоть как-то приободрить её и пошёл дальше. Может быть, стоило предложить ей объединить ваши усилия, но сейчас лучше оставить её наедине с самой собой. Довольно занимательно, конечно, что она искала свою мать именно на кладбище, притом говорила о ней так, будто она жива... М-да. Очень знакомо. И откуда это кладбище вообще здесь взялось? Вчера, когда никакого тумана не было, Сандерленд его не видел, либо же просто не заприметил.
Эти размышления прервал голос. До боли знакомый, тот самый голос.
– Санди!!!
Лев обернулся и вновь увидел Марию. На этот раз она выглядела до чёртиков напуганной. Она вся дрожала и в истерике кинулась Санди под лапы, изо всех сил к нему прижимаясь. Сандерленд даже не успел толком понять что произошло, как тут же услышал жуткий скрежет и болезненное сопение. Через пару мгновений из тумана показался силуэт... Тот самый силуэт. Пирамидная грива. Почему-то он шёл на задних лапах, а в правой передней сжимал огромный окровавленный кол, около дециметра в диаметре. Сандерленд встал в боевую стойку и зарычал, накрыв собой Марию сверху, но пирамидыч как ни в чём не бывало продолжил движение в их сторону. Сандерленд изо всех сил выдавил из себя оглушительный львиный рык, насколько позволяли его лёгкие, а затем бросился на врага, намереваясь проехаться когтистой лапой прямо по его треугольной бошке, а затем вцепиться клыками в глотку. Только вот реакция пирамидной гривы оказалась куда быстрее, и Сандерленд сам в полёте словил удар лапой прямо по больной челюсти и отлетел на пару метров в сторону. Застонав от боли, он около десяти секунд лежал на земле, собирая все свои силы для нового броска, но как только он встал, то увидел...
Как Мария была проткнута насквозь. Буквально нанизана животом на тот огромный кол, выходящий из её спины с другой стороны. Она тряслась в предсмертной лихорадке, смотрела на Сандера полными ужаса и боли глазами, а из её рта и ран ручьём хлестала свежая кровь. Сандерленд, видя всё это, натурально не мог пошевелиться, словно его парализовало, будто кто-то дёрнул стоп-кран внутри его организма. В этот момент он осознал, что вновь потерял близкую, дорогую ему львицу. И это была его вина. Пирамидная грива же просто стояла на задних лапах и молча смотрела на Сандерленда, держа в лапах кол, на который нанизана бьющаяся в агонии Мария. Этот монстр просто стоял и наблюдал, словно играясь с Сандерлендом или не желая завершить начатое дело до конца. Будто в его планы входило только убийство Марии.
Не в силах дальше на это смотреть, а также осознавая что Марию уже не спасти, Сандерленд бросился бежать. Куда-угодно, лишь бы подальше отсюда! Он бежал и не оглядывался, проклиная себя за свою трусость и обильно роняя слёзы себе под лапы... От бессилия и нахлынувшей на него истерики он буквально задыхался, но продолжал бежать. В какой-то момент он споткнулся об камень и кубарем покатился по земле, после чего приземлился, уткнувшись мордой в землю. Учитывая его сломанную челюсть, можно не уточнять, насколько болезненным было это приземление. Он поднял морду и увидел перед собой какого-то льва. Но в глазах всё двоилось, троилось... Всё было словно покрыто какой-то белой пеленой. Всё казалось таким размытым и нечётким, будто бы зрение Сандерленда резко упало до минус восьми.
...М..Мээри...? – промычал Сандерленд, не в состоянии разглядеть кто стоит перед ним, после чего из его левой ноздри пошла тонкая струйка крови.
А затем он просто упал от бессилия, с широко раскрытыми стеклянными глазами. После всего пережитого за последние полчаса, Сандерленд вновь потерял сознание. Остаётся только гадать, как на это всё отреагирует незнакомец, после столь внезапного и эффектного появления.
