Мир для Мэйбл словно перестал существовать, перед ней была будто лишь эта огромная куча белого холодного снега, который нужно было перекопать. Она всегда была девочкой упорной, но никогда не думала, что ее характер может проявиться именно таким образом, и именно при таких обстоятельствах. Да что тут говорить? Никто не мог подумать об этом.
Глаза малышки не переставали заливаться слезами, как от боли душевной, так и от физической. Ее лапки уже онемели, она не чувствовала кончиков пальцев, но все равно почему-то каждый раз хватала новую порцию снега и отбрасывала в сторону. Но нет, здесь не надо было копать. Нужно было дальше. Шаг вперед, еще один, а потом все. Возмущенная поступком брата, а ведь это именно он схватил ее за хвост, ее голова гневно  развернулась в его сторону. Взгляд, полный недовольства, отчаяния и горя действовал на Диппера не так, как желала того малышка. Эх, а ведь он тоже был упрямцем, когда хотел.
Он звучал как всегда убедительно, а отдельные слова из этого монолога доходили не только до разума, но и просачивались сквозь все тело прямо к сердцу, чтобы в очередной раз нанести удар по столь ранимому и слабому месту львенки.
- ...легко говорить... ...не смогли бы выжить... ...хоть один шанс... ...невозможно.
Мэйбл ничего не говорила, никак не сопротивлялась, лишь внимала словам брата, и чем дальше она слушала, тем больше понимала, что он прав. Весь ее мир перевернулся с ног на голову, от прежнего его понимания не осталось ничего, лишь безысходность. Давящая безысходность, уничтожающая тебя изнутри. Мэйбл с отркытым ртом и стекающими по щекам слезами смотрела на брата полупыстым взглядом, в котором больше не было тех веселых искр и смешинок.
- ...нам нельзя возвращаться, а находить тут еще опаснее. Кто знает, какие зеваки заходят разглядеть поближе рухнувший снег. Мне еще хочется пережить эту страшную ночь, а тебе, сестра? - последние слова брата звучали гораздо мягче, или по крайней мере такими показались Мэйбл. Он аккуратно вытер ее мордаху от слез, после чего малышка медленно развернулась в сторону лавины, в последний раз оглядывая дом, о котором все так мечтали. Дядюшки, дедушка, сами Диппер с Мэйбл...

So I walked into the haze
And a million dirty ways
Now I see you lying there
Like a lie-low losing air... air

Рассеивающийся белый туман, пеленой надвисаший над белоснежной поляной, пугал и завораживал. От одной лишь мысли о том, что некогда здесь были цветущие зеленые луга, на которых беззаботно резвились все виды зверей от мала до велика, холодок пробегал по спине. Поверить в такое действительно было сложно, но все же верилось.

Black rocks and shoreline sand
Still that summer I cannot bear
And I wipe the sand from my arms
The Spanish Sahara
The place that you'd wanna
Leave the horror here

Мэйбл в очередной раз взглянула на подушечки лап, между которых забился холодный снег, медленно тающий от тепла ее тела. Кто бы мог подумать, что даже эта некогда беззаботная земля таила в себе множество страхов? Разве могла Мэйбл знать, что ее семья возвращалась на кровавое поле битвы, где некогда уже полегли тысячи бойцов, путешественников и обычных зверей, которым не посчастливилось забрести на медвежью территорию? Что было говорить о последней битве на этой земле, когда чудовище было повержено, но вместе с ним пали и другие невинные звери?

Forget the horror here
Forget the horror here
Leave it all down here
It's future rust and then it's future dust (x2)

Диппер был прав не только в том, что помочь дядям они уже не смогут. Он был также и прав в том, что это место стоило покинуть навсегда. Забыть о нем и об ужасах, что здесь происходили. Оставить все, связанное с этим местом, здесь же и никогда не возвращаться к этому. Зажить новой жизнью, ведь в конце концов, весь этот снег и то, что под ним, в будущем будет лишь ржавчиной, лишь пылью.

Четвертая стадия - депрессия.

Сложно было отвести взгляд от этого места, даже несмотря на то, что Мэйбл уже понимала, что оно обречено. Проклятые земли, на которых хотел поселиться их народ, продолжали манить, но на момент голос разума Диппера победил голос сердца Мэйбл. Она потихоньку успокаивалась, издавая последние слабые всхлипывания, а дрожащий трепетный выдох был знаком к тому, что она готова были двигаться дальше. Мэйбл покорно развернулась к Дипперу и словно бы двинулась прочь от этого чертового кипящего в ужасах места. Но напоследок малышка обняла брата. Она крепко прижалась к нему боком, обнимания своим хвостом его, готовая расплакаться еще раз, но подавить новую волну бессмысленных слез у нее получилось.
- Эй, малыши, - неожиданно ласковый и доброжелательный, но все же расстроенный голос послышался спереди, заставив Мэйбл поднять красные от слез глаза и направить взгляд в сторону прекрасной незнакомки, что столь вовремя объявилась здесь, словно для того, чтобы успокоить малышей и взять их под свое ангельское крыло, - Как вас зовут, крохи?
- М... - тихо промычала ей в ответ малышка, не в силах оторвать взгляд с львицы, которая почему-то казалась ей до боли знакомой, - Мэйбл...
Легкая печальная улыбка появилась на мордахе львенки в знак радости их знакомства. Какое счастье, что даже несмотря на то, какое горе она переживает, Мэйбл все равно умудряется находить в себе силы радоваться новой морде.

Маленькие, испуганные и заплаканные львята вызывали у Рены почти что панику. Она за свою весьма недолгую жизнь видела котят всего пару раз, и понятия не имела, как с ними нужно общаться, а тут не один, а два – целых два! – котенка, которые остались сиротами... Лавина поглотила всех, всех и каждого находящегося у нее на пути, в живых не осталась никого. Львица как никто знала, что они чувствуют, ведь сама примерно в таком же возрасте лишилась матери, но сейчас ощутила себя бесполезной, никчемной, потому что боль от потери родного существа утихает не скоро... Или не утихает вообще. Сама Ренита порой просыпалась ночами - мерещился голос матери.

Львята ей сразу понравились. Замерзшие и испуганные, но все равно хорошенькие, хочется прижать к себе и оградить от всех бед, которые, к сожалению, уже свалились на голову. Жаль, что им придется повзрослеть слишком быстро, иначе они просто не смогут выжить...

Качнув головой, прекращая накручивать себя и думать о плохом, чтобы не пугать детей еще больше, Рена села на попу и дернула ухом. Эх, и вот каким образом с ними беседовать? Она же сама еще ребенок! Не умела она успокаивать, ее саму еще воспитывать нужно было! Взрослые львицы обладали каким-то врожденным чувством материнства – как-то так, – а вот у Рены его как-то не было. Видимо, шило в попе этот ген передавило еще в утробе.

- Меня Рена зовут, - представилась она львятам, стараясь улыбаться. Улыбка была натянутой, что тут скажешь, но дети не причем. Виновата была одна серая морда, в которую хотелось зарядить задней лапой. - А это Хазар, - она кивнула на пернатого, который уже покушался на хвост Диппера, - он вас тоже не обидит. Но и кушать его, пожалуйста, не нужно.

Дяди... Да. Как темношкурая и думала. Если она оставит их одних, то котята просто умрут от холода и голода, слишком маленькие, чтобы охотиться и выжить в столь суровых условиях.

- Может быть у вас найдется пару мышей? Я и Мэйбл с самого утра ничего не ели.

А вот сейчас Ренита растерялась. Была бы мышка - предложила бы им мышку, но мышки не было, вообще ничего не было. Можно, конечно, было попросить Хазара поймать пару грызунов, но для двух голодных львят этого явно будет недостаточно. И как быть?..

- Эм... эм... - тянула время Ренита, вертя головой и вглядываясь в ночь, будто бы ожидая, что из темноты покажется поздний ужин. Но мечтать не вредно, как говорится. Стояла удивительная тишина, а хорошей ночной охотницей Ренита в принципе никогда и не была. Только вот если она сама могла обойтись без еды два-три дня, то котятам для поддержания тепла и сил требовалось свежее мясо. Темношкурой нельзя было позволить себе упустить в будущем найденную дичь. А удачную охоту в одиночку она гарантировать не могла, к сожалению...

А еще две головы лучше, чем одна.

- Знаете, ребят, - она встала, кивком головы подзывая к себе сову, которая тут же вспорхнула ей на макушку, - я знаю кое-кого, кто поможет мне с охотой. Только вы не пугайтесь, если этот дядька будет рычать на вас. Он только с виду такой страшный, на самом деле просто пушистый лёва. Ну же, идемте. Чем быстрее дойдем, тем быстрее добудем вам поесть.

Задорно махнув их пушистой кисточкой на хвосте, прося следовать за ней. Пришлось переступить через обиду и гордость ради этих львят. Но отношения с Шенью были растоптаны им же, больше знать его Ренита не желала. Хотел быть один? Пусть будет один.

—- > Каменные ступени

- Неловкие близняшки-обнимашки?

Вот это была его сестрица. Его Мейбл. Диппер обнял её и нарочно пастью потянул за своеобразный ободок на её голове, вызывая забавные эмоции. Они вместе и они живы. А жизнь продолжается и впереди обязательно будет светить солнце, даже когда будет плохо. Солнце всегда будет светить близнецам, пока они будут у друг друга. Но еще немного и Диппер точно сожрет хрюшку Мейбл, ведь желудок уже принялся нежно обнимать позвоночник юного хищника, вызывая на его морде еще более грустный и побитый взгляд. Вырвавшийся из пасти звук был тонким и даже жалким. Юнец поспешил прикрыть лапой рот и потупил смущенно взгляд.

Может сову скушать? А что, вариант, да и может не заметят пропажи пернатой? Что только не придет на ум, когда в брюхе пусто и гулко от песен голодного организма. Даже план по отлову сам собой появился с малейшими деталями расчета на возможный пропал и на всякие дополнения: скорость ветра, реакция Рениты, возмущения сестры.

Но, львицы-спасительница спасла не только львят, но и своего пернатого, когда заговорила о будущей еде. Диппера даже хвостом от радости завилял и поспешил присоединиться к сестре, когда та отправилась следом за Реной в сторону того странного дядьки. Вот только он он не смог не обернуться, отстал осознанно спустя пару десятков шагов и снова сел на круп, смотря в сторону огромного снежного массива.

- Я позабочусь о ней, - тихо заговорил в тишине малец, дергая ушами на надоевшие капли дождя, - я правда позабочусь о ней, слышите, дядя Стэн? Дядя Форд? Мы не пропадем! А вы... Вы смотрите за нами и не ругайтесь там больше... Вы ведь тоже вместе! - под конец Диппер уже кричал, опираясь лапами на камень и царапая его когтями.

Сейчас львенку было плевать на возможных слушателей. Ему надо было это сказать слух, надо было сказать самому себе, а не только погибшим дядям. Ведь кто еще позаботится о его безумной сестричке, помимо самого Диппера? Таких самоубийц в округе не найдешь, а брату в радость смотреть за проказами Мейбл и её излишними переживаниями по каждому поводу.

- А вот теперь можно и уходить.

И Диппер уверенно нагоняет сестру и Рениту, шутя тыкает Мэйбл лапой в бок и предлагает устроить дружеские догонялки, потому что теперь снова можно перестать бояться будущего и одиночества.

—- > Каменные ступени

Поиски…

Сколько дней прошло? Неделя? Или может быть, уже месяц? Газбак их не считал, бродя по плато и иногда спускаясь вниз к водопаду, туда, куда должно было упасть тело Мэриан, если все же она промахнулась мимо карниза.
«Нет, не промахнулась, не могла…» - каждый раз, вглядываясь в грохочущий поток, день и ночь беспокоящий воды озера, думал он.  Какая странная штука – сознание. В критический момент оно старается найти повод отказаться от правды. Не смотреть ей в глаз, не принимать реальность, отступая от нее, увиливая, и веря какие-то несбыточные чудеса.
«Мэриан жива!» - кричало сердце.
«Чушь. Она упала и разбилась. А потом ее унесло течением!» - отвечала логика. Но сердце не слушало и подстегивало разум, а тот искал все новые и новые, уловки, позволяющие обмануть смерть.
«Упала? Ерунда! Тут же карниз! Она спаслась!» - кричало бешено колотящееся сердце.
«Тогда почему не нашла тебя сразу же?» - хмуро отвечала логика.
«Она искала! Подумала, что я побежал вниз.» - парировало сердце.
«А потом?» - не унималась логика.
«Потом мы разминулись. Вот сейчас я спущусь вниз…» - пыталось гнать оптимизм сердце, уже не прося помощи у фэйспамящего разума.
«Но внизу ее нет!» - махала лапой логика, убираясь прочь.
«Правильно! Пока я спускался, она пошла наверх. Она тоже меня ищет!» - вздыхало сердце, снова толкая льва вперед. Не позволяя ему остановиться, потерять веру, погрузиться в депрессию.
Но время шло, а отощавший Газбак все так же метался между водопадом и плато, по два раза на дню преодолевая ставший уже практически родным маршрут. Высота стала для него смешной шуткой. Столько раз он поднимался и спускался по этим ступеням, что страх исчез. Столько раз лапы касались этих камней, впитавших запах его крови из разбитых подушечек, что казалось, сами камни были готовы схватить его за лапы, если он оступится. Они с этой стеной стали почти родными. Каждый камень знал прикосновение его лапы и он знал шероховатость и форму всех камней на ступенях. Иногда он даже видел львиц, в сопровождении других львов, или поодиночке. И тогда бросался к ним на встречу, позабыв об опасности и о том, что эти львицы могут и не быть его Мэриан. Тем больнее было это осознавать раз за разом.  Ведь все это были не они, и понимая это, Газбак уходил назад, в глубь плато, к реке, где все и закончилось.
- Она жива, она жива… - шептал он как мантру себе слова поутру, просыпаясь в одиночестве, не в силах ухватить ее гибкое тело во сне и заставить остаться с ним здесь в реальном мире, выскользнуть из грез. Короткая охота. Какой-то кролик-неудачник, разорванный в клочья в спешке, и вот, он снова спускается вниз, к водопаду, словно аварийная бригада на место крушения самолета, будто бы можно спасти хоть кого-то, после падения с высоты в тысячи метров. Словно можно найти еще кого-то в хаосе обломков, тех, кого не нашли вчера. Тщетно. Снова – ничего. Снова разбитые о камни лапы, часы, проведенные в бесполезном обходе плато, которое уже истоптано его следами вдоль и поперек.
- Она жива, она…

Отчаяние…

Какой сегодня день? Вчера вроде луна снова стала щербатой. А от дождей что шли в саванне не осталось и следа. Снова утро и снова бесплотные попытки ухватить ускользающий силуэт за стройную талию, после чего как всегда – мучительное пробуждение в одиночестве. В одиночестве в котором есть только он, измятая за ночь трава и останки очередного травоядного в спешке сожранного еще вчера.
- Жи-ва… - эти слова давались ему все труднее. Разум бил тревогу, требуя уйти, поймать хорошую добычу и отоспаться, прекратив ежедневное самоистязание во время которого лев как горный козел скакал по скалам вверх-вниз. Словно олимпийский чемпион, на рекорд. И снова ничего. Измятые кем-то кусты, мерный шум воды, как и вчера падающей с огромной высоты. Как неделю. Месяц назад… Ничего.
Вся жизнь Газбака свелась к проклятому «а вдруг?». Иногда он даже видел ее силуэт. Бросался туда на всей скорости как потерявшийся пес к фигуре человека, отдаленно похожего на хозяина. Но раз за разом его постигало разочарование. То яркие оранжевые плоды низко склонившегося дерева манили его сквозь кусты, то отблеск заходящего солнца в небольшой лужице на берегу реки. Всюду были ее призраки и нигде не было ее настоящей.
«Нет, она умерла.» - говорил он сам себе, но все же оставался, клянясь что вот еще денек подождет, поищет и уйдет...

Кровь ударила в виски. Гунияди? От вопросов? От безверья? От тоски? Врач сказал: я не философ...

- Красивый закат, не так ли?
Голос был каркающий и Мэриан вряд ли мог принадлежать. А потому, лев весьма лениво повернул голову в сторону говорящего, оторвавшись от созерцания заката с края плато. До этого он лежал, положив голову на лапы, но чтоб разглядеть говорившего, пришлось сесть. Это был самый обычный черный ворон, который тоже уселся на краю и чистил клюв о небольшую косточку:
- Говорил я этому оболтусу, не строй гнездо на карнизе, а он… - ворон вздохнул, расправив крылья, но в полет не пустился, а подхватил лапой кость и метнул ее вниз: - А вы любезнейший, тоже кого-то ищите?
- Я? – по началу удивился Газбак, словно на плато рядом с ними был кто-то еще. Но потом кивнув, тихо ответил:
- Да… - он поглядел на равнину, расстилавшуюся под его лапами, там, внизу: - Я жду.
- Ох, мне бы вашу выдержку… - вздохнул ворон, словно старик, нахохлившись: - Так вот не могу же на месте усидеть.
- Мне бы ваши крылья… - фыркнул Газбак: - Правда, они мне, не помогут.
- Они вам, любезнейший, не нужны. – в голосе ворона послышалась усмешка. Птица своим круглым глазом, поглядела на льва, а затем на пропасть перед ними: - Спуск там, в пяти ста шагах.
- Я знаю. – после некоторой паузы ответил Газбак, утвердительно кивнув и глядя на огненный шар солнца, медленно утопающий в темных облаках, которые оккупировали небо где-то над скалой гордости.
- А, понимаю. – ворон кивнул и неспешно пошел вдоль обрыва по самой кромке: - Понимаю.
- Правда? – вяло удивился Газбак, но не потому что эти и правда его удивило, а скорее, из такта, чтоб не ответить ворону простым, скупым молчанием. Разговор его раздражал, особенно это каркающее "любезнейший", которое ворон вставлял почти в каждую свою фразу по поводу и без. Вежливый блин, нашелся! Махал бы крыльями отсюда, так нет же, в душу лезет, падальщик. Какое птице дело до его Мэриан? Что она могла знать о такой потере? Это же просто… ворона. Газбак нахмурился, но прогонять ворона не стал. Во-первых - бесполезно. Захочет, не улетит все равно, зато все мозги выклюет. А во-вторых хотелось уже наконец рассказать все ну хоть кому-нибудь. А этот "любезнейший" авось и выслушает.
- Знаете, - между тем продолжал ворон, медленно прогуливаясь по самому краю и по понятной причине не боясь свалиться: - Я ведь ищу сокола. – он остановился шагах в пяти от Газбака, по правую лапу от льва, и развернувшись пошел назад: - Да, любезнейший, сокола. Вы, вот, послушайте…
Газбак тяжело вздохнул, приподняв голову к небесам и закатив глаза. Вот, сейчас ему предложат послушать о великой потере птенцов и жены, и о плане грандиозной мести… Какая же это чушь. Долбанная птичья чушь. Льву захотелось упасть на землю заткнуть свои уши лапами и не слушать. А еще лучше – сказать этому летающему комку перьев, а за одно и самому себе, что Мэриан упала вниз и погибла. Все… Но сердце говорило что нет, искало отговорки, и потому Газбак сидел, поджав губы и косясь на ворона как старая бабка на лавке у парадной смотрит на молодежь. Давай, мол, бухти иностранные словечки и играйся со всякими странными электронными штуками.
- Некоторое время назад я познакомился с одним соколом. Его звали Хорнет. И вы себе не представляете как! – ворон подошел к Газбаку, остановившись перед ним и глядя на заходящее солнце, от которого в небе остался только узкий, пламенеющий кусочек: - Лечу я значит, по своим делам... А семьи у меня как тогда не было, так и сейчас нет. И вот значит, получаю удар в голову и отключаюсь. Представляете? – птица распахнула свои крылья, и лев отвлекся, пропустив момент когда последний краюшек скрылся среди туч и темная масса ночи поглотила остатки дня. Теперь только узкие лучики золотили горизонт, но и они быстро блекли: - Этого милого летуна звали Хорнет и он сбил меня чтоб накормить свою семью. Очнулся я на ветке, а рядом он, ну в смысле Хорнет, и два леопарда. Да-с, милейший, два брата разорили его гнездо, пока он летал за едой. – ворон встряхнулся и снова нахохлился, посмотрев на льва, а затем на темнеющее небо: - И ничего, он не отчаялся, а решил построить новое гнездо, вот… прямо тут, под водопадом на карнизе.
Воцарилось молчание, которое впрочем, продлилось не долго.
- Трагично. - наконец, откликнулся Газбак: - Гнезда на карнизе не было. – сухо проинформировал лев своего нового знакомого, поднимаясь на лапы и отходя от края. Наверно, надо было осмыслить сказанно и представить, насколько велика потеря. Но он не мог. Был выжат, выпит до самого дна. Да и как можно сравнивать леопардов с самой природой? Им хоть отомстить можно, только вот... зачем?
- Моя возлюбленная упала вниз и разбилась.
- О, сочувствую. – вздохнул ворон: - Так чего же вы ждете? Указок разума или сердца?
- Разум говорит, что она мертва, а сердце… - лев запнулся на середине фразы и молча двинулся в глубь плато. Надо было попробовать найти себе еду на завтра. День окончился и сумерки стремительно накрывали мир плотным одеялом, разбрасывая на темном небосводе первые, яркие звезды.
- А что же сердце? – ворон, который не мог успеть за львом пешком, вспорхнул и уселся прямо на его голове, и Газбак сначала возмутился такой наглости, но сгонять его не стал. Он понял как сокучился по простому общению с кем бы то ни было – не важно. Хоть с улиткой, лишь бы понимала и выслушала.
- Сердце говорит, что она жива… но я не знаю, куда идти. – он резко остановился и опустил голову, да так, что ворон вспорхнул с нее, чтоб не полететь кувырком.
- Вам нужен ветер, любезнейший! – прокаркал ворон с неба.

Ветер перемен.

- Я не птица – скрежетнув зубами, медленно поднял к небесам голову Газбак. Депрессия и отчаянье уступали место бессильному гневу, который лев был готов обрушить на кого угодно, лишь бы только обвинить во всех смертных грехах не себя.
- Ветер перемен!  - каркнула в ответ птица, и к лапам льва упало иссиня-черное перо: - Если сердце говорит, его нужно прислушаться, и подставить морду ветру! – и в следующую секунду необычно мощный поток теплого ветра подхватил птицу и понес куда-то к краю плато, прочь за предел этого пространства, куда-то туда, в саванну.
- Мэриан! Ее зовут Мэриан!!! – закричал ему в след Газбак, едва успев придавить перо лапой, чтоб и его не унесло: - Я передам привет Хорнету, если встречу! 
Еще несколько мгновений и ветер утих так же, как и появился – совершенно неожиданно. Газбак еще некоторое время стоял и смотрел во тьму, туда. куда улетел ворон, туда где был край скалы, ставшей в его жизни новой, отправной точкой, ведущей его в новом направлении. Вот только в каком? Лев осторожно поднял перо, зажав его между двумя пальцами правой лапы:
- Сотни лет и день и ночь вращается, круговерть земля. Сотни лет все ветры возвращаются на круги своя… - прошептал он слова старой песни от которой знал только два куплета - первый и последний. А затем, заткнув перо себе в гриву двинулся в глубь плато, на охоту. К утру надо было поесть и привести себя в форму…

Ближе к утру на плато приползли тяжелые тучи, посыпая его словно усталый сеятель мелкой моросью дождя, не принесшего впрочем, большого облегчения. Все еще было довольно душно. У лап Газабка, стоявшего недалеко от реки, на том месте где он в последний раз видел Мэриан, лежала туша совсем небольшой, молодой газели. Бедняга сломала где-то ногу и настигнуть ее не составило для льва никакого труда. За прошедшее с момента разговора с вороном время он успел поохотится и привести себя в порядок, искупавшись в реке, там, выше по течению. Река будто бы знала, что он собирается сам покинуть эти земли, а потому  не тащила его к водопаду, не крутила в мелких водоворотах, не пугала шумом свергающейся в пропасть воды. Лев мылся неспешно и сосредоточено, не пропуская ни кусочка шерсти, будто бы ему предстоял прием у какого-нибудь местного монарха. На деле же его ждала дорога и... ветер. Ребята неброские и простые, но от этого не становящиеся менее важными. Газбак под утро вернулся на берег, на то самое место, просто чтоб попрощаться, а за одно сделать еще кое-что. Оставив тушу недалеко от воды он двинулся вдоль реки и пройдя тридцать шагов очутился на самом краю. Звезды блекли в ожидании восхода. И новый день был готов ворваться в эту тьму яркими красками и разогнать ее, своими теплыми лучами, крича: Звери, птицы, гады! Любите меня! А я буду любить вас…
Вытащив из гривы перо. Газбак подул на него и тихо пропел:
- Кружит Земля, как в детстве круговерть,
А над Землёй кружат ветра потерь.
Ветра потерь, разлук, обид и зла,
Им нет числа. – лев покачал своей гривастой головой, глядя вниз, перед собой на земли что раскинулись внизу. Легое дуновение ветра коснулось его гривы, словно лапы любимой, обнимая со всех сторон, касаясь его шеи, плеч, подушечек пальцев и Газбак разжал пальцы. Отпуская перо, которое тут же полетело ввысь, во тьму, навстречу еще не родившемуся дню:
- Им нет числа, сквозят из всех щелей
В сердца зверей, сорвав кусты с корней.
Круша надежды и внушая страх,
Кружат ветра, кружат ветра.
Петь как следует он не умел, но все следующий куплет он пропел куда громче и увереннее, в принципе, собираясь закончить им, потому как следующий куплет вспомнить не мог, только конец песни. А там, в конце, все было хорошо:
- Сотни лет и день, и ночь вращается
Круговерть-Земля,
Сотни лет все ветры возвращаются
Hа круги своя.

«И правда, крышка так съехать может. Не нужно, наверно, мне тут задерживаться».
Подумал Газбак, слегка задумавшись и глядя на саванну, которую медленно но верно заливал свет наступающего утра. Снова ему чудился ее голос, словно, вместе с ним напевающий песню, будто бы подпевающий ему. Но стоило льву смолкнуть и все прекратилось, только тихое шелестение травы на ветру тревожило его слух, будто бы за спиной кто-то тихо, осторожно подходил к нему. И вот снова, будто бы ее голос, заставивший его вздрогнуть и дернуть ушами, вслушиваясь в звуки просыпающейся природы.
- Газбак. – едва слышно, на каком-то подсознательном, уровне. Голос был каким-то хриплым, непривычным, словно со старой грампластинки, ну если бы лев знал, конечно, что это такое. И все же это был ее голос! Он будто бы звал, просил, требовал, срочно обернуться и куда-нибудь идти, действовать. Так и раньше было, но льву, голос еще никогда не чудился так ясно, будто бы наяву. Вздохнув, лев оторвался от  созерцания просторов саванны внизу и неспешно обернулся, собираясь двинутся туда, к каменным ступеням, по которым поднимался и спускался уже не раз.
Его лапа так и зависла в воздухе, не коснувшись травы. Лев застыл с широко раскрытыми глазами глядя на Мэриан. Да, да, перед ним стояла Мэриан. Слегка, правда, изменившаяся, но все же это точно была она. И не просвечивала призраком и не витала в воздухе, а смотрела на него так же ошеломленно, удивленно, будто бы видела его так же как и он ее, наяву.
«Все… приехали. Прощай крыша, теперь она мне мерещится». - мелькнула в голове быстрая, как бешеный клоун на вечеринке, мысль.
Никогда еще в своей жизни он не испытывал таких чувств как сейчас, боясь больше смерти моргнуть. Потому что закрой глаза он хоть на миг, и она может пропасть. Сделай шаг – то же самое, скажи слово - и все. Ее видение, такое четкое, ясное, будто протяни лапу и можно коснуться ее тела, столь желанного, юного, красивого, как ни у одной кошки на свете, вновь исчезнет.
Так наверно, могло продолжаться вечно, и они бы смотрели друг другу в глаза, не моргая и боясь двинуться, сказать слово или даже вдохнуть. Бывает так, что для окончания долгого пути, для достижения цели, не хватает толчка. Совсем малюсенького…
Снова подул ветер, легким порывом, словно смеясь над ними и их нерешимостью, сорвал с шкуры Мэриан букет запахов, швырнув его в морду ошеломленному льву, что стоял в широко распахнутыми глазами, как у ребенка, который загадал желание падающей звезде и оно мгновенно исполнилось. Нет, ну это уже было через чур! Запах! Призрак не мог обладать запахами. Быстро поглядев на лево, а затем направо, удостоверившись в том, что это не сон, и не безумие, перекочевавшее в тяжелую стадию, Газбак сделал шаг вперед, а затем второй, и молча, одним ловким движением, быстро, но при этом невероятно нежно, сгреб ее в свои объятья.
Надо же, получилось… она никуда не делась. Не растаяла дымкой, а лапы не схватили пустоту, как было в его снах. Все произошло в взаправду, по-настоящему. Она и правда, была тут, рядом с ним! Ну, теперь уже в его объятьях.
- Мэриан… - полупрошепатл, полупростонал он, все еще не веря в то, что это явь. Да, она была здесь, такая теплая, мягкая, пусть и немного отощавшая, но живая! Положив свою косматую голову на ее небольшое, хрупкое плечо, он крепко держал Мэриан, прижимая ее своей левой лапой к груди, осторожно поглаживая ее по плечам, вдыхая ее чудный аромат и даже лизнув ее языком! И правда, не призрак.
- Если это сон, то я не хочу просыпаться… - наконец-то осознав, что случилось то, что и должно было в итоге случиться, тихо сказал он. Они встретились! После стольких дней разлуки они снова были вместе, пусть слегка потрепанные судьбой, но живые и здоровые.  Она явно перенесла не простые испытания. Несколько потеряла в весе, да и шерсть ее была не такой как раньше, блестящей и лоснящейся. Впрочем, у Газбака за это время тоже прибавилось седых шерстинок в гриве и если бы не купания в реке, то перед львицей предстал бы себе вполне классический бомжик. А так, вполне себе еще жизнеспособный самец, хоть и несколько потрепанный жизнью. Ах, сколько же вопросов крутилось у него в голове к ней, сколько наверно она хотела у него спросить… но все это потом. Льву просто не хотелось ее отпускать. Кажется, что просто невозможно наобниматься после столь длительной, мучительной разлуки. Однако. кое-что сделать не помешало бы срочно.
- Только, давай от края отойдем. – улыбаясь сказал он, наконец-то отпустив ее и слегка отстранившись, чтоб поглядеть на ее морду. И она могла заметить на его морде две темные дорожки от слез. Слез счастья. Надо же, а он то и не заметил…

Неужели, они и правда, снова вместе? Просто не верилось, хотя он понимал, что это так. Никакой она не призрак, а самая что ни наесть настоящая, Мэриан, теплая и живая, пусть слегка промокшая от дождя и немного исхудавшая от бесчисленных переходов в одиночестве, которые ей пришлось совершить, пока злодейка судьба водила влюбленных за нос. Теперь он не боялся проснуться, потому что знал, что если проснется сейчас, после столь яркого и настоящего сна, то тут же умрет, потому что без нее жизнь не имела не только смысла, она не могла существовать в принципе. А потому, чего бояться, если вдруг все это ложь и она закончится? Его просто примет пустота, вот и все, где он так же терпеливо будет дожидаться ее прихода, если же она не обгонит его в этом скорбном деле, но лишь для одной цели – снова быть вместе.
Их объятья распались, но не на долго. Стоило только парочке отдалиться от края плато, на каких-то десять шагов, как Газбак снова прильнул к Мэриан, зарываясь ноздрями  в ее шерсть. Лев был не в силах насладиться ее запахом, изгибами тела, теплом. Игриво боднув ее в бок, он завалил львицу во влажную траву, подставив ей под плечо лапу, чтоб не ударилась при падении, и, прильнув ноздрями к ее груди, провел линию от верха ее живота до подбородка, лизнув ее губы, а затем нос. Это доставляло наслаждение, сравнимое разве что с сексуальными ласками – простое прикосновение к ее терпко пахнущей шерсти, имеющий несколько другой, не менее сладкий для его ноздрей аромат, из-за дождя. Казалось, он как старый фетишист, дорвавшийся до трусов школьницы, не нанюхается ею теперь никогда. Однако, в какой-то момент Газбак все же дал себе, и Мэриан, наверно ошалевшей от такого напора и мужского внимания, передышку:
- Ты бы только знала, как я скучал… - прошептал он, прижимаясь к ее теплому влажному телу своим и глядя в ее глаза, в которые, казалось, мог смотреть так вот целый день и не наглядеться, наслаждаясь блеском озорных искр в них, ее улыбкой, веселой, добродушной или же просто игривой. Так наверно они и остались бы, лежать под дождем, все равно уже были оба мокрые: - Я… - он видимо, хотел сказать что-то еще, но тут вспомнил о добыче, которую поймал накануне: - Есть хочешь? – и тут же, не дожидаясь ее ответа и того, что она встанет и последует за ним, он метнулся к реке, туда, где лежала туша поеденной газели, по пути согнав двух грифов и шакала, которые уже было обрадовались пиру, перепавшему им нахаляву.
- Ну что лять, за опять?! Без своей кошки ты был адекватнее! - взвыл шакал, бросаясь в воду реки, и загребая на ту сторону. А грифы, молча и тяжело отвалили куда-то к краю плато, летя низко над землей с презрительным: - Жадина... размножились бы уже, не мешали нормальным птицам есть.
Нет братцы, не сегодня. Схватив тушу за заднюю ногу он потащил ее к Мэриан, которая уже испуганно озиралась. Привстав и ища взглядом, куда же делся ее возлюбленный. Нет, теперь им неделю не стоило пропадать из виду друг друга.   
- Вот! – гордый и довольный собой, швырнул он тушу к ее лапам, и снова, не дав толком даже осмотреть еду, подошел к львице, приобняв, словно все еще боялся, что-то вот-вот и счастье закончится, он как и раньше проснется один, здесь на плато, в измятой за ночь траве, вспоминая сон, который был так реален, что и просыпаться не хотелось, уж лучше и правда – умереть…
- А потом, пойдем искать место, где можно высохнуть. – он медленно обошел тушу и встав рядом с львицей, прильнул к ней боком, ласково куснув за ухо: - Я теперь тебя никуда не отпущу. – прошептал он: - Считай что я взял тебя в плен и… - он замолчал, понимая, что остальные условия пленения стоит разъяснять после хорошего завтрака в каких-нибудь густых кустах.

- Не отпускай… - как много было сказано этими двумя словами. Казалось бы, два слова, а какой скрытый смысл! Он чувствовал, буквально знал, как самка мучилась в его поисках, так же, как и он в поисках нее, днями и ночами напролет обшаривая чертово плато. Это было видно во всем: в ее голосе, взгляде, движениях, и боязни отдалится от него более чем на пару шагов. Впрочем, подобные чувства испытывал и Газбак. Его потребность прикасаться к ней, чтоб ощущать тепло ее тела, присутствие львицы в его жизни, была сродни потребности его тела в пище и кислороде. Хотя, пожалуй, теперь, после того как он полностью осознал, то что все что случилось – не сон, второе было вернее. Пропади Мэриан больше чем на минуту, и наверно, он умрет от сердечного приступа, ну, или сойдет сума.
Грязная и растрёпанная, но для него не менее соблазнительная. Ах, как же она потягивалась… Увидь кто парочку со стороны, сказал бы: «Любовь нищих, грязных одиночек». Может быть и так, но в глазах обоих светилось счастье. Следя за тем, как она ест, лев подумал, что они еще откормятся и блеснут шерстью в лучах рассвета. А потом можно найти себе прайд чтоб отдохнуть. Не обязательно же оседать где-то сразу и на всю жизнь, когда он еще не слишком стар, а она уже не слишком молода. Идеальный возраст для путешествий.
- У меня в плену есть все. Но, только для тебя. - тихо и заботливо ответил он, нежно касаясь носом ее плеча, затем шеи, загривка, ни на что не намекая, а просто наслаждаясь тем, что может ее коснуться в любое время, когда захочет. Смотреть на нее столько, сколько захочет, и для этого не нужно закрывать глаза или ложиться спать.
- Я поел ранее, до того как пришел к краю плато, сюда, где встретил тебя. – Газбак усмехнулся, усевшись рядом с ней, но не слишком близко, так чтоб не мешать ей есть. Он вспомнил то, с чего все в какой то мере началось. А началось все с ворона. 
- Знаешь, я тут птицу встретил, ворона. – он поглядел в сторону края плато. Но сидеть повернув голову почти что назад, было неудобно и лев снова повернулся к туше продолжив свой рассказ: - Он искал какого-то сокола, который жил здесь, под водопадом. Говорил, что они старые знакомые. Удивительно, но он, в какой-то мере он предсказал твое появление. – Газбак закрыл глаза и снова, слегка ссутулившись, зарылся в ее шерсть у загривка, с удовольствием токсикомана обеими ноздрями вдыхая ее запах: - Все еще не верю, что такое чудо как ты произошло именно со мной. – прошептал он и прижался к ней боком – на плато становилось прохладно. Жара медленно спадала и стало свежо, а для двух промокших кошек, даже холодновато. К тому же земля вся промокла и стала влажной и скользкой – еще немного и начнет чавкать под лапами, превращаясь в вязкую кашицу. Не болото конечно, но приятного мало. Надо было где-то укрыться, и вообще, Газбаку уже давно не терпелось уйти с этого плато. Его держала тут только Мэриан. Память о ней и нечто внутри него, постоянно твердящее, что ее можно найти. Обрести вновь, чтоб и его жизнь имела хоть какой-то смысл. А теперь она была рядом с ним, и ничто не мешало им прямо сейчас взять, и покинуть эти земли. Земли, которые принесли в его судьбу столько боли и разлуки, что он был готов просто стереть их из памяти не сколько о них не сожалея. Так чего же им ждать?
- Ты поела? – нежно спросил он, осторожно коснувшись лапой ее подбородка и слегка приподняв ее голову, а свою опуская к ней, касаясь языком ее щек, губ, вылизывая их, очищая от крови. Затем поцелуи. Несколько поцелуев, неспешных, и не пошлых, просто касанием губ, чтоб ощутить как будто в первый раз, каково оно. Закрывая глаза, чтоб полностью окунуться в это чувство. Отдаваться только ему, теплоте и нежности ее губ, ее прерывистому, возбужденному и волнительному дыханию. А затем открыв глаза глядеть в ее широко распахнутые глаза, для того чтобы сказать… нет, не банальное: «Я тебя люблю». Она и так знает. Чувствует всем сердцем. А зачем повторять в слух то, что можно ощутить не только ушами, но и всем телом, душой?
- Давай уйдем отсюда? – тихо прошептал он и кивнул в сторону пологого склона. Хватит с него скачек по ступеням. Он в конце концов лев, а не горный козел. После чего Газбак неспешно отправился в сторону склона, поманив ее за собой и бросив остатки туши, от чего грифы кружащие над их головами дружно вздохнули. Такой же вздох донесся и из травы, однако на этот раз комментариев не последовало. Парочка неспешно удалялась, оставляя объедки страждущим. Самое ценное итак уже было у них в лапах, куда ж еще больше?

Пологий склон.

Отредактировано Газбак (13 Янв 2017 01:23:25)

Утро подходило к концу, солнце потихоньку подходило к своему зениту. Вокруг ни звука, только антилопы да зебры мирно щиплют травку, беспорядочно снуют по плодородной вершине плато. Прохладный северный ветерок нагонял легкие тучки, из которых сочился мелкий дождь, наполняя воздух на плато свежестью. Земля была сырой, но не настолько, чтобы это хоть как-то мешало передвижению грузной Гранат.

  А двигалась она с определенной целью. Львица преследовала небольшое стадце зебр, сбившихся в кучку. Брать на измор в этой местности было бесполезно, это стало ясно ещё в самом начале ранним утром, когда Гранат только настигла их пасущимися на этом поле. Прыгать в самую гущу самке тоже не хотелось, так как на не могла предугадать, кто в какую сторону рванет. Как говорится, за двумя зайцами погонишься - ни одного не поймаешь. Поэтому львица решила подождать удачного момента для того, чтобы, подобраться поближе. Выдержки и опыта для этого у Гранат было более, чем достаточно, хотя сама самка признавала и шансы своего поражения, ибо всё всегда возможно. Именно поэтому охотница временами пропускала свой шанс на ход, продумывая действия более точно.

Однако через какое-то время Гранат дала фору своей стороне, что всегда действовала интуитивно и на ходу. Она быстро пробежалась глазами по стайке травоядных и выделила глазами зебру, которой не посчастливилось быть самой ближней к месту, где затаилась львица. Конечно, трава тут была не слишком большой, чтобы укрыть такую гору, поэтому приходилось быть подальше. Но сейчас Гранат принялась осторожно сокращать расстояние между собой и своей целью. Или, во всяком случае, целями. Если что-то пойдет не так, то самка всегда будет готова резко поменять план действий, если это будет возможно.

Осторожно и тихо Гранат подбиралась к цели. Временами она резко замирала на месте, чтобы присмотреться к зебрам и убедиться в том, что они ничего не заподозрили. Хотя они вполне это могли сделать, судя по тому, как самка чувствовала легкую смену направления ветра. Большинство травоядных очень пугливы, а потому даже крошечный намек на запах хищника может их вспугнуть. Но погода благоволила. Моросящий дождик легко смывал запахи, поэтому львица, не теряя осторожности, попробовала зайти с фланга.
Одна из зебр подняла голову и принялась оглядываться. Должно быть, почувствовала чье-то присутствие. Травоядное все-таки нашло глазами хищницу, но долго заглядывалось на неподвижно стоящую тушу, всё ещё надеясь, что это камень или ещё что-то, что не сможет причинить вреда.

Почуяв, что времени на планы больше нет, Гранат мысленно выругалась и молнией выпрыгнула из укрытия. Тремя сильными прыжками она почти настигла свою цель, что ставила изначально, однако, и та не стояла на месте, попытавшись сдриснуть от опасности, что настигла её за завтраком, дабы самой им не стать. Но и наша хищница не была дурой, поэтому предприняла попытки подсечь зебру, как только та принялась ретироваться, и вцепиться ей в шею зубами, предварительно навалившись всей своей тушей на спину бедному травоядному. Учитывая опыт, силу и возраст Гранат, охота с большой вероятностью могла закончиться успехом. Повторимся, провал тоже был вероятен.

Провал. С кем не бывает. Пусть это ничуть не раздосадовало Гранат, но факт того, что она свалилась на бок и, как следует потерлась шкурой об землю, остается фактом. Однако, львица была далеко не из робкого десятка, а потому быстро поднялась на лапы, почти не обращая никакого внимания на жжение в царапинах. Сейчас следовало действовать быстро, так как зебра стремительно убегала к обрыву, где охотиться было всё равно, что прыгать на слона, балансирующего на лиане над пропастью. Сравнение, конечно, очень загнутое, но вообще-то оно так и было. Запасным решением на случай провала была подсечка, однако, для этого ещё нужно было нагнать добычу, чем Гранат и занялась.

Рывок. Мощные широкие лапы стучат об землю так, что это можно было сравнить с милым таким носорогом, который решил вдруг заняться собственной фигурой и начать бегать по утрам. Только вот у самки льва была намного более важная мотивация на такую пробежку: настигнуть зебру и достать себе поесть. Поэтому Гранат продолжала стремительное преследование, которое становилось все напряженнее с течением времени, так как добыча всё уходила и уходила к обрыву. Конечно, если Гранат зажмет животное на самом уступе, то попытается либо согнать его оттуда, либо вовсе сбросить, а уже потом спуститься за ним, однако, в этом случае не факт, что кто-нибудь не найдет тушу раньше Гранат. Когда оба уже достаточно близко были к обрыву, самка, наконец-то поравнявшись с зеброй, постаралась с большой силой толкнуть добычу в бок и сделать подсечку, чтобы свалить ту с ног до того, как та изменит направление и помчит в другую сторону. Самым главным было сейчас самой не свалиться с лап и вновь не проехаться по земле. Таких поктушек сегодня было уже сполна.

- Гиеновы самки, - оказавшись на вершине, откуда ранее хотел оглядеть земли вдали, Шенью сел на круп и громко задышал, открыв пасть; было неимоверно душно после таких быстрых перебежек и частых меток, - надо было сделать сына и гонять его по всем местам от моего имени, вот уж спиногрыз бы пригодился где.

Снова задергал лапами и опустил передние в лужу после прошедшего ночью снега. Снова стало легче, а еще спокойнее, ведь прохлада успокаивала излишне горячие мысли, наводила почти на состояние медитации. Эх, в медитации мамка хорошо соображала. Все конфликты терпела и одним словом осадить могла. Мама, мама, боком вышел тебе той героизм...

- Шееень, - с неба послышался знакомый клекот, - ты совсем сдурел?

- Угу, - состроил кирпичную морду капский.

- Нет, ты серьезно?

Снова "угу" и морда становилась уже не кирпичной, а хорошо так похожей на неприступную стену. Лев пошел дальше, но остановился в районе охоты одной молодой львицы. Опустил голову на бок и фыркнул в усы на охоту.
Дааа, как тут не вспомнишь Рену и её попытки охотиться самостоятельно.

- Лови, пока можешь, - неслышно фыркнул матерый, сделал очередную метку и пошел дальше.

Хаябуса летел над ним, периодически опуская клюв вниз. Поведение друга его забавило, а рассказывать про Мэйбл пока не хотелось, да и зачем?

->Неприступная стена

Отредактировано Шенью (16 Май 2017 10:04:19)

У бедной зебры уже не было никаких мест для отступления, а рык львицы испугал животное до такой степени, что то не смогло додуматься попробовать пробить путь к свободе на пролом, что сама Гранат уже предполагала после того, как добыча постепенно начала отходить назад, о в итоге оступилось. Последние секунды жизни травоядного прошли в ужасном страхе, но сама смерть, бьюсь об заклад, была безболезненной и быстрой. Теперь главное - найти свой поздний завтрак раньше, чем это сделали какие-то другие хищники, которые вполне не против соскребать с земли изувеченную падением тушу.

Только Гранат хотела развернуться и пойти по склону и ступеням вниз, следуя запаху свежей крови, а перед ней уже нарисовалась маленькая морда с блестящими глазами и забавной розовой повязкой на голове. Судя по характерному верещанию и восторженным пискам, которые издавала маленькая юница, униматься она не хотела и с явным энтузиазмом и ошеломлением в голосе восхваляла Гранат и пересказывала её охоту на свой детский манер. Только вот почему-то в мужском роде... Нет, что вы, самка совсем не была обижена. Её крепкое сложение нередко путали с безгривым львом, могли даже усмехнуться, а потом делали невинную морду, увидев, что это нестандартных габаритов дама.

Ой... А вы просто большая тётя, да? Упс... - наконец-то угомонилась молодая львичка, додумавшись посмотреть на морду незнакомки и поймав на себе взгляд Гранат.

Ох уж эти неуправляемые озорные дети! За ними глаз да глаз нужен. То-то нашей "большой тёте" маленькая юла, очевидно, подросткового возраста напоминала кое-кого такого же заводного и шустрого из своей семьи, а кого, думаю, умненькие сами догадаются.
За эту выходку ругать бурую бестию было бесполезно да и не хотелось. По сути, ничего плохого она не сделала, но осторожности ей следовало бы поучиться. Мало ли, какие ещё по саванне ходят дяди-тёти. Могу же и наподдать, а она прямо в ноги лезет! Однако, стоило признать, Гранат не смогла скрыть легкой улыбки.

- И большая тётя хочет знать, что такое дитя, как ты, делает тут одна, - с явно слышимой, но какой-то мягкой строгостью сказала самка.

Стоило бы отметить, что для Гранат абсолютно все до трех лет казались бы детьми отчасти даже не из-за размеров, а из-за её характера, благодаря которому она норовит покровительствовать над теми, кто меньше неё самой и, следственно, нуждается в какой-то помощи. Так уж её воспитали в той самой довольно странной семейке.

А она далеко не глупая! Даже весьма сообразительная, вот же непоседа. Выглядит да и ведет себя по-детски наивной, а на язычок может показаться не таким уж ребенком. Всё да знать надо!

- Гранат, - чуть помолчав, ответила самка. Тень улыбки не сходила с её морды ещё с того момента, когда эта девочка полезла ей под лапы.

Вполне логично, что львица повела себя куда более открыто к ребенку, чем к какой-либо другой взрослой особе. Во-первых, дети ей кажутся куда более искренними и нежными существами, чем то, что из них в итоге вырастает, а во-вторых... Во-вторых, Мэйбл напоминала ей Стивена, черт возьми! Один в один, только цвет шкурки и пол другие! Оба такие же заводные и смотрящие на мир через розовые очки, с блестящими глазами, верящими в добро вокруг и в каждом. Даже как-то грустно наблюдать за всем тем кавардаком, что творится вокруг, когда у тебя на памяти такие наивно добрые ребята.

- И большая тётя пойдет забирать свой обед, - Гранат двинулась в сторону склона, откуда можно было бы спуститься. На всяк пожарный, можно было сделать сие дело и через ступени, - пока это не сделал кто-то ещё.

Да, к слову, поторопиться бы правда стоило. Мало ли таких голодных индивидов поздним утром, которые рыщут в поисках еды, а там у подножия открылся виду целый шведский стол. "Не порядок!" - скажет драный шакал и примется за трапезу, пока львица мусолит что-то с маленькой девочкой. Нет, серьезно, можно и побыстрее.

- Советую вернуться к твоим друзьям, - уже уходя, не оборачиваясь, сказала Гранат, однако потом прибавила ещё что-то. - Можешь составить мне компанию, если хочешь. Потом я бы проводила тебя до твоей группы.

Оставлять подростка одну, тем более на плато, было не самой лучшей идеей, поэтому львица поспешила загладить свою "вину" ненавязчивым предложением разделить с ней трапезу. В конце концов, тогда, если она откажется и с девочкой что-то произойдет, то в этом уже не будет совершенно никакого участия (или безучастия) самой Гранат. Мол, сама виновата, а я таким образом просто убежу себя в том, что совесть у меня чиста. Хотя, кого она бы обманывала! Ей бы всё равно травило душу за свое безучастие в судьбе этого беззащитного создания.

→ Каменные ступени

Кто придумал эти подъемы? Кто придумал эти скалы, горы, резкие спуски и крутые переходы? О, как Диппер хотел сейчас укусиить Создателя за нос. Сперва укусить, а потом потребовать рассказать в подробность момент создания жизни вокруг. Интересно же! Но вместо Создателя и откровений, Диппер получает усталость в лапах и полное отсутствие сестры под боком. Ей волю дай - она убежит в закат, а потом оттуда будет кричать на брата за его желание остаться чуть ближе к реальной жизни.

- О, дяди, - подросток поднимает голову к нему и устало щурится, словно последствия сна снова перешли в недомогание, - дайте мне сил и терпения на сестренку, иначе придется скушать её свинью, а косточки скинуть в реку. Мэйбл!

Диппер крикнул во всю свою глотку, но в ответ опять откуда то застрекотали кузнечики. Лев тут же повернулся к своей спине, замер на мгновение, медленно опустил уши и так распахнул глаза, словно на спине призрак деда сидел. Но если бы, всё было куда прозаично: на пушистой шкуре сидели два кузнечика, нагло пялились на льва и шевелили своими лапками, создавая ту самую, столь неудобную Дипперу атмосферу.

- ЭЙ! - самец от негодования на месте подпрыгнул и насекомых одним движением хвоста со своего хребта сбил, пару раз лапами стараясь наступить на зеленых троллей местной фауны, пока они не ускакали в ближайший куст, - я вам это припомню!

Взмыленный идиотским положением, самец даже о причине своего нахождения на плато успел позабыть; раздувал ноздри, оглядывался и хотел стукнуть что-то летательное, но не слишком тяжелое.Что бы улетело с обрыва и забрало с собой состояние Диппера, пока у того из ушей пар не пошел. Совсем подросток не любил быть дураком, даже когда тому свидетелей не было.

Кстати, о свидетелях... Только сейчас подросток увидел вдалеке еще одного льва. Львицу, если судить по отсутствию гривы, как таковой. Цокнув, он трусцой побежал к ней, надеясь, что та видела Мэйбл и не видела издевательства кузнечиков над бедным подростком.

- Мэм, вы тут меня, но в ободке не встречали? - осторожно поинтересовался лев, улыбнувшись растерянно её темной спине, - и свинью еще, да!

Начало игры

Она прекрасно понимала, что приближается.
Пёрл уже некоторое время идет по следам Гранат, правда самка все никак не могла понять, насколько далеко она от львицы. Однако знакомый запах её предводительницы все еще был неплохо ощутим, и от того Жемчуг справедливо надеялась, что она если и не приближается, то хотя бы не отдаляется от неё.
То, что творилось в голове у Жемчуг можно было сравнить только с бурей. Её мысли метались из стороны в сторону, заставляя львицу сомневаться в каждом следующем шаге. А правильно ли она сделала, что оставила Стивена Аметист? И тут же вспоминала о Греге, и понимала, что львенок будет в порядке. Как бы она ни не любила этого самца, он был его настоящим отцом, и никогда не позволил бы Стивену попасть в беду. Однако тут же назад её возвращала другая мысль: а что скажет Гранат на её появление? Как она вообще будет объясняться перед лидером о своем поступке? Однако назад уже пути нет, они обе ушли слишком далеко, и это, честно говоря, не слишком радовало Пёрл. Она редко сомневалась в лидерских качествах Гранат, потому что искренне уважала львицу. Однако в её глазах настоящим лидером их маленького семейства всё еще была несравнимая Роуз, от того то, что сейчас вытворяет Гранат с этими побегами и разведками, было ей отнюдь не понятно.

Выслеживать Гранат было не так уж и сложно, особенно в той зимней местности, через которую они не так давно прошли. Следы её огромных лап, а также запах, едва ощутимый, но все еще различимый, давали Жемчуг понять, что все это принадлежит именно Гранат. Однако в чем была самая большая проблема для Пёрл - выносливость, которой у Гранат было побольше, и уставала львица заметно реже. А вот Пёрл приходилось делать частые остановки и тут же пытаться нагнать предводителя, чтобы совсем уже не отстать.
В конце концов, Жемчуг таки вышла на более-менее не заснеженную поверхность, однако так раздражавшая львицу до того грязь от мокрого снега сменилась на привычную земляную. Львицу передернуло, и она принялась шагать с еще большей осторожностью, стараясь не запачкать прекрасную шерсть. И делала она не от того, что боялась показаться некрасивой или что-то в этом духе, а потому, что грязь была ей омерзительна даже в концепте, не то что на практике. Однако чего не сделаешь ради других...
Или себя...
Львица вздохнула, вновь ударившись в мысли о том, что она поступает неправильно. Такое случалось довольно часто, однако редко когда львицу это останавливало. Несмотря на то что она сообщила остальным, что пойдет за Гранат, так как переживает ей, сама она прекрасно осознавала, что идет за ней ради чудесных чувств, которые Жемчуг невольно испытывает, находясь рядом со львицей - чувство защиты, собственной силы и необходимости другому, более могучему существу. Они пьянили, и противостоять было невероятно сложно. А успокаивала себя Пёрл мыслями о том, что она в конечном счете не соврала Аметист и Стивену, ведь она и в самом деле беспокоится за Гранат и хочет удостовериться, что у той все в порядке.

И стоило львице увидеть следы битвы и погони на нетвердой земле, как что-то у львицы защемило. Беспокойство в душе начало нарастать, однако она не растерялась и пошла по следам. Стоило опустить нос к земле и сделать пару вдохов, как Пёрл сразу же поняла, что одним из участников небольшой битвы была именно Гранат.
- Хм... - многозначительно промычала Пёрл, поглядев вперед, в безграничное ровное пространство плата. Впереди виднелись какие-то фигуры, и одна из них была довольно большой - возможно это и была гранат, судя по очертаниям. А может это был и просто огромный куст. На данный момент понять было сложно, поэтому Пёль оставалось лишь идти в ту сторону. И каково же было её счастье, когда она поняла, что это оказался не куст.
- Гранат! - радостный оклик Пёрл раздался по округе, а львица тут же подбежала к своей подруге, уже наплевав на грязь под лапами. Не удержавшись, она тут же принялась тереться головой о Гранат, давая охватывающим чувствам добро на подобные нежности.
Её можно было понять: Жемчуг не виделась с Гранат уже достаточное время. И она не просто не виделась с  ней, самка намеренно её искала, от того к радости от долгожданной встречи прибавилось счастье успеха. Она доказала себе, что сможет догнать Гранат.
- Ох, я так рада, что наконец-то нашла тебя! Мы так волновались, что тебя нет! - искренне восклицала довольная Пёрл с явно различимым облегчением в голосе, - Остальные отправили меня проверить, все ли с тобой в порядке. Признаться, было не так уж легко тебя нагнать, однако теперь я здесь, а с тобой все в порядке. Я видела следы битвы... Всё в порядке?
Последние фразы Пёрл протараторила, и конечно же они были уже не такими правдивыми, однако различить ложь Жемчуг было довольно сложно, да и выглядела она такой восхищенной и радостной, что вряд ли можно было сходу подумать о том, что что-либо из сказанного львицей - неправда.
В то же время глаза Перловки покосились на мальчика, которого львица, ослепленная встречей с Гранат, поначалу и не приметила.
- Оу, здравствуй... Э-э-ээ... Я ничему ведь не помешала? - невольно самка отошла от Гранат на пару шагов, в недоумении переглядываясь то на крупную самку, то на малыша, которой в особенности на фоне Гранат выглядел достаточно маленьким. Не больше Стивена.