Еще одна попытка освободить лапу. И снова провальная. Наруто ощутил, как окружающая ряска уже слегка достает до предплечья. А значит его живот уже вовсю касается этого болотного месива. Ведь надо было умудриться еще так попасть! Незадолго до его триумфального погружения в ловушку по саванне прошёл дождь; кочки, которые и без того были мшистыми и мягкими, в некоторых местах размокли до состояния каши. Одним словом, надо было действительно еще додуматься прыгать здесь за какой-то жабой. Впрочем, чего не сделаешь на голодный желудок.
— Да давай же, дурацкая трясина! — выругался малый. Он выдохнул. Ну же, расслабься. Очередная попытка закончилась неудачей. Но умирать здесь как закопанный червь Наруто ни капли не собирался. Наоборот, он был полон решимости, даже несмотря на свой уставший и потрепанный вид. Теперь еще и грязный. Золотисто-рыжая шкурка слиплась и наверно со стороны львёнок напоминал какой-то окопанный пенёк. Неожиданно (такое всегда бывает, когда Наруто решает пораскинуть мозгами) к нему пришла чуть более здравая идея. Зацепиться за что-нибудь и подтянуться. Коряга, может быть даже оторванная ветка, или торчащий корень? Хоть что-нибудь твёрдое.

Львёнок закончил сопротивление и активно завертел головой, словно ищущая добычу сова. Однако всё что его окружало: дымка тумана, да длинный тростник. А еще почти перед глазами всё еще высился пугающий огромный рог давно сгинувшего носорога. Атмосфера так себе, вечеринка не очень. Где-то в метре валялся поломанный камыш, но вряд ли он сыграл бы хоть какую-то роль. Засада!

Что это за звук... — он едва уловил треск. Вот не хватало еще до кучи быть заживо съеденным какой-то болотной хтонью, рыщущей в поисках таких дурачков. Тем временем задняя лапа малыша с громким "блюм" глубже погрузилась в трясину. В голове сразу же ярко обрисовались сказки взрослых, про блуждающие огоньки и призраков погибших существ, которые не любят когда нарушается их покой. Наруто боялся призраков и совершенно этого не скрывал. Поэтому сейчас он напряженно вглядывался в полу мрак, нервно сглатывая слюну. Уверенности как-то чуть поубавилось. Он был уверен что слышал треск. А вдруг это дед? Старый хрыч, неужели в тебе проснулась совесть и ты вернулся хотя бы попрощаться.
— Эй! — голос не деда. Значит всё-таки не он, а жаль. Так и хотелось надрать ему хвост от обиды. Теперь оставалось не так много вариантов, один из которых по-прежнему был опасный призрак, а второй: хтонь-ищущая-ранний-завтрак. Шакал например или гиена. От мыслей об их огромные челюстях у Наруто забегали непрошеные мурашки. Он не раз видел, как отец отгонял гиен. За возгласом послышалось что-то похожее на...
, — кто здесь? Ну нет, призрак был не стал так спрашивать. Раз не дед, то вероятно враг. Отпугнуть надо до того, как ему придёт в голову тобой покушать.
— Это не я здесь, это ты здесь! — собрав всю свою храбрость в кулак, он выдал куда-то в пустоту поистине гениальную фразу на манер "в доме никого нет, а кто это отвечает?" — я Наруто Желтогривый, нисемахийо! — угроза на миллион, — лучше уходи пока я тебя не...

Голос его затих. В нос ударил тёплый знакомый запах, который отозвался болезненным стоном в сердце. Очень схоже пахла его мать. Наруто прищурился, максимально напрягая все свои органы чувств. Из блёклого тумана вынырнул силуэт львицы. Сердце забилось очень быстро. Из-за всей этой дымки и тяжелого влажного воздуха, клубами лежащего над тёмной жижей и зарослями, ему на секунду, буквально на секунду, показалось что это мать. Или её призрак? Такие же сильные лапы, эта аккуратная поступь.
— Мам? — он прошептал это себе в усы, нет, почти промяукал. С такой искренней и наивной надеждой, будто до сих пор не осознал, что она физически не может быть жива. Львица подходила. Это не был призрак Кушины или она сама. Бежево-коричневая шерсть незнакомки немного контрастировала со всем этим антуражем. Наруто прижал уши к голове. И почему он обознался... Мальчишка сразу же постарался собраться и не подать признаков обескураженности или тревоги. По-прежнему сохранялась небольшая вероятность, что львица могла быть опасна. Мало ли, может он увяз прямо на её любимом болоте?

Она молчала и вот уже приблизилась настолько, что Наруто мог хорошо её рассмотреть. У него не сложилось впечатления, что она желает ему зла. Напротив, она аккуратно переставляла лапы по кочкам и не обнажала клыков. Первым порывом у него было желание на голубом глазу попросить помощи. Это резко возникшее чувство вступило в борьбу с его принципом, что надо обязательно победить и не сдаться. Поэтому как только львица оказалась достаточно близко, чтобы как следует его расслышать, Наруто нацепил на себя мину в духе "а всё так и задумывалось".
— Сегодня немного прохладно, да! — громко и довольно позитивно начал он, параллельно снова попробовав дёрнуть правой лапой. — Я тут... — Наруто выпятил губу и мордашка приняла задумчивый вид, то была беспокойная попытка придумать что он делает в такой глуши, — тренируюсь! Разминался, прыгал за большим Жабьим Боссом, а потом увидел... — он прервался, как будто снова на мгновение испытав тень своего триггера, его взгляд скользнул обратно на череп носорога. Сердце снова противно ёкнуло, как же ему хотелось, чтобы из ночной глубины прямо сейчас вынырнула мать. Но её здесь не было и быть не могло.
Наруто замолчал. Повисла неловкая пауза, которая почти тут же была прервана долгим и тягучим звуком урчания его живота.
— Хе-хе, — он смущённо заулыбался, никак не комментируя этот клич раненого слона, изданного его желудком. Мол ну ладно, с кем не бывает. Не пукнул же! А еще у него кончились аргументы.
— Уф, наверно я капельку застрял нисемахий-ооо, — протянул котёнок. Точнее, наконец-то признался. Его физиономия была уморительно раздосадованной.

Отредактировано Naruto (21 Июн 2022 23:02:21)

Мальчишка навострил уши. Незнакомка подошла вплотную, теперь он мог идеально её рассмотреть. И, пожалуй, немного успокоиться. Её голос прозвучал мягко и безопасно, тревога мигом сошла на нет. Сегодня тебя никто не сожрёт, дурачок. 
Львица представилась. Стоило признать, что сам факт того, как бесстрашно она зашла на эту зыбкую почву, уже давал Наруто повод для восхищения. Он держался изображая героя, но в глубине души был до одури благодарен, что Фалька именно сегодня решила дойти до болота. Еще часик простаивания в этой холодной жиже и от нашего шалопая осталась бы только макушка.
— Фалька, а Фалька, — неожиданно затараторил он, — ты представляешь, издалека я подумал что ты самый настоящий призрак, ты вынырнула из тумана, как хорошо что ты здесь оказалась, нисемахийо! - не упомянул, что ошибочно принял её за мать. Постеснялся.

Да, Наруто не умел в этику. В его маленьком прайде все были "свои". Несмотря на статус Минато, большинство львов обращалось к нему как к равному, так как их группа имела очень тесные дружеские связи. Таким образом малышу даже в голову не пришло, что едва знакомую тебе самку (ещё и превосходящую тебя во всём, начиная от силы и опыта, заканчивая возрастом) лучше бы наверно называть на "Вы". Он имел очень узкие представления о формальностях и социальных статусах. Тем не менее его голос звучал настолько наивно и весело, что едва ли можно было бы принять его за невоспитанного грубияна. Создавалось впечатление, будто он проникался любой добротой или вниманием, проявленным в его сторону. И сейчас, когда он на несколько минут стал этим центром внимания новой знакомой, его буквально распирало от желания наболтаться с ней вдоволь.
Или скорее "распирало бы", если бы позволяла ситуация. Малый уловил её чуть напряженный взгляд в сторону мёртвой головы носорога. Надо признать, Наруто при всей своей видимой активности, а порой и невнимательности, был довольно эмпатичен. Вот и сейчас, он не мог объяснить, но мог ощутить, что нечто связывало Фальку с этим черепом. Как и его самого.
—Понимаю... выглядит страшно. Но этот носорог мертв уже давно, — львёнок едва качнул головой.
— Ненавижу носорогов, — почти шёпотом пробурчал он в ответ. По сравнению с прочими его репликами эта прозвучала на редкость... мрачно?

Но пора было переходить к этапу вытягивания желточубовой горе-репки. Наруто напрягся. В его голове целым роем метались самые разные мысли. Наиболее неприятным был вариант, где Фалька тоже случайно застревает в этом ужасе. Однако, она улыбалась. Наверно это какая-то способность располагать к себе детей, потому что подобный жест на редкость быстро ободрил львёнка. Он постарался сконцентрироваться на её словах. Брови малыша сдвинулись к самому носу, создавая ему выражение, будто он находился не на болоте, а на шпионской миссии по спасению мира.
— Да-да-да! — он поелозил плечами и замер, приготовившись к первому этапу этой захватывающей операции. Через мгновение пасть Фальки аккуратно сомкнулась на его загривке. Не больно, щемяще знакомо. Давненько не таскали за холку. Фалька несколько раз потянула. И как она умудряется так хорошо удерживать равновесие?
— Фалька, Фалька, кажется получается! — шумный комок шерсти загорелся азартом, едва почувствовал как ряска по чуть-чуть оставляет завоеванные сантиметры его тушки. Ура, мы будем жить! Тропинка была совсем близко. Еще пара рывков, тянем-потянем. Фалька не показывала обеспокоенности, а львёнок сосредоточился и не разводил драму.
— У тебя такие сильные лапы, — внезапно отметил он, как будто завидуя что еще не дорос до подобной крепкости.
— Прямо как у мамы, —  хотел договорить в настоящем времени, но осекся, — были....
Осознанная его часть (всё-таки ему было целых семь месяцев) понимала произошедшее достаточно четко, но детская наивность не давала полностью принять этот ужас в сердце.

Еще пара минут уже знакомого тянем-потянем. Фалька оказалась права; с громким "хлюп" передняя лапа резко освободилась из ловушки. Мальчишка мгновенно вытянул её на ближайший островок почвы. Ну, или того что от неё осталось после размытия.
— Кочка кочка кочка, нисемахийо! — взбудоражено воскликнул Наруто. Прямо засиял. Грязный, пыльный, но такой счастливый.
Он сжал челюсти и на этот раз начал помогать себе сам, пытаясь полностью перенести вес на твёрдо стоящую лапу. Шлёп! Вторая лапа. Он постарался поставить её как можно ближе к первой. Ну, дело за малым, осталась пушистая задница да вторая пара ног. Еще один рывок вперед. Кажется, освобожден! 

— Ого-о-о, — на самом деле им повезло, что на всю округу не оказалось какого-нибудь хитрого крокодила, с такими громкими выражениями можно было привлечь кого угодно.
– Спасибо, — львёнок отряхнулся, — ты моя спасительница, нисемахийо, — он поднял на Фальку ярко-голубые глаза. Живот снова предательски заурчал. Наруто улыбнулся во все свои тридцать, от уха до уха.

Отредактировано Naruto (24 Июн 2022 00:13:23)

Львёнок сразу заметил усталость своей спасительницы. Стало даже каплю стыдно, что она ради него фактически рисковала и своей жизнью тоже. Однако эти эмоции сразу сменились облегчением, ведь самое страшное было позади. Он больше не один и никто его не съел - что может быть лучше? Но надолго ли? Ведь Фальке ничего не стоило продолжить идти туда же, куда она держала путь. Мысль снова остаться наедине с собой вызывала жгучее желание мгновенно прилипнуть к новой знакомой аки банановая кожура.
Как ни странно, даже этого не потребовалось. Фалька явно не собиралась его бросать. Она поднялась на лапы, мгновенно увлекая малого следом за собой. О да, он ведь и сам хотел предложить убраться отсюда! Наруто активно закивал, выражая крайнюю степень согласия, и тут же затопал следом за львицей, не забывая при каждой удобной возможности прихлюпывать лапами по лужам. Фалька начала путь очень осторожно, прощупывая почву, так что Наруто уже не нужно было заботиться о том, куда он наступает. Львёнок с удовольствием ставил лапы прямо в ямки от её широких грязевых следов, хоть и проседал в них по самую пятку. Он притормозил всего один раз, периферийным зрением разглядев в ближайших камышах Жабьего Босса. Тот издевательски хихикнул и мгновенно пропал. Наруто фыркнул, ударив себя хвостом по боку, мол, подожди, я еще вернусь, и поспешил дальше, следом за Фалькой, стараясь не отставать.
Они шли недолго, но когда тебе холодно, голодно и сыро, минуты тянутся целую вечность. Старшая спутница замедлила шаг и встряхнулась, а львёнок мгновенно повторил это действие за ней. По телу прокатилась чуть согревающая волна; шерсть смешно встала дыбом. За пару прыжков он поравнялся с львицей, стараясь не путаться у нее под лапами. Малыш почему-то всё еще тревожился, что новая знакомая внезапно может куда-то исчезнуть.
В конце концов, Фалька отыскала большой ветвистый кустарник и Наруто с нескрываемым удовольствием закатился под него следом.
— Стадо? То есть большую дичь? Как кру-у-у-то! — малой просиял так, будто Фалька только что вывалила на него вагон подарков. Он обожал мясо копытных, словно в этом заключался смысл его существования. Которого он лишился с потерей родителей. Хирузен был слишком стар, чтобы ловить травоядных, так что фактически последние два месяца диета Наруто состояла из мелких грызунов, птиц и рыбы.
— Скорее бы, нисемахийо! Дед меня кормил мышами, так достали мыши, — львёнок плюхнулся на пятую точку, усевшись поближе к новой знакомой и забавно взъерошившись, как мокрый воробей на ветке.
— Что ж, Желтогривый, — Наруто гордо выпятил грудь, ну да, а какой же еще!
—  Что касается меня, то я живу неподалеку. Здесь, на берегу озера. Если ты не возражаешь, — ему явно нравился этот тон. Без повелительного наклона, такой мягкий и негромкий голос. А Наруто много было и не надо, обладая доверчивостью и долей наивности — его уже развезло на полное доверие, что было особенно заметно по тому с какой неприкрытой внимательностью он пялился в зеленые глаза своей спасительницы. Еще немного и замурлыкал бы.
— То после охоты я отведу тебя к своей семье, — зрачки малыша мгновенно расширились, он заулыбался, а уши, как два огромных локатора, резко полезли на макушку, — но прежде расскажи, пожалуйста, где твоя семья? Они не будут тебя искать? — и тут же опустились. А затем и вовсе прижались к голове и поникли.
По его мордахе проскользнула тень смятения. По правде говоря, у него не было ни одной идеи, как правильно преподнести эту историю.
— Я сам по себе, — он начал отрешенно ковырять лапой землю, будто вообще не знал, стоит ли добавлять что-то помимо этого. Но ведь Фалька говорила с ним так доверительно, разве стоило ему снова носить в себе все те ужасы и одиночество, что его захлестнуло? 
— На долину где мы жили напал, — пауза в пол секунды чтобы перебороть себя, — носорог. Почти как тот, ну... в болоте. Мама меня схватила и мы побежали. Он был такой огромный, нисемахийо, просто гигантский. Страшный. Будто с ума сошёл. Не понимаю откуда он взялся, — Наруто почувствовал насколько мутными были все эти воспоминания. Собравшись с силами, он всё-таки продолжил свой рассказ.
— А папа, он был вожаком, очень храбрым. Я слышал, как он рычал на носорога, наверно он дрался с ним, защищая нас, — даже спустя столько времени Наруто продолжал искренне верить, что Минато вступал в схватку, чтобы победить, в то время как тот явно пытался выиграть время для бегства семьи, совершая жертву. Но нет. Он был слишком мал, чтобы понять.
— Мы добежали до кучи камней, а потом мама сказала лезть на неё, я полез, — каждое следующее слово давалось так, будто в горло заливали свинец, — но я не успел. Не нарочно, честное слово. Я обернулся, а он на нас бежит. И рог у него почему-то стал красный, как будто он кого-то уже ранил, — у львёнка не получилось выдавить догадку, что это могла быть кровь его отца.
Наруто скуксился, его глаза едва заметно заблестели. Но он не заплакал.
— Я помню как зажмурился. Мама тут же меня закрыла собой. А дальше, — взгляд соскользнул куда-то в сторону, а брови сдвинулись к носу — слышал треск. Открываю глаза, а этот рог красный каким-то образом прямо передо мной. Он маму ранил, насквозь прошёл, — в голове это почти не укладывалось, поэтому он сказал это без малейшей дрожи в голосе, — а дальше я плохо помню, я начал карабкаться. И залез на эти камни дурацкие и побежал. Я думал к ним вернуться, помочь, но я бежал не знаю куда и потерялся. Потом меня нашёл дед. Мы не семья, он не наш, но он был добрый, сказал его Хирузеном зовут и он тоже один совсем. Мы мышей ели, вот... Еще он меня рыбачить научил, — малыш продолжил слегка ковырять одной лапой землю, в том месте где он сидел уже образовалась маленькая ямка.
— Я с ним ходил всё это время. Мы сюда вместе пришли. В степи. А потом, потом... я как-то просыпаюсь, а его нету. Представляешь? Я его везде искал, искал, нисемахийо. И звал. А он просто как будто испарился. И я сам пошёл дальше. Через пять рассветов сюда добрался, озеро чувствовал, хотел рыбы тут найти. Но в болото пришёл, дурацкое — его усы предательски дёрнулись, но он снова не заплакал, он же не плакса какой-то, правда? Нет, он Наруто Желтогривый.
— Я сам по себе, — повторил малой, — но я, видишь, не плачу. Никогда не плачу, нисемахийо, — он неожиданно поднял глаза на львицу, — всё-таки хорошо, что ты здесь оказалась. Хочешь я рыбы тебе наловлю как-нибудь? Хочешь, Фалька? Я хорошо ловлю, — и снова улыбнулся. Больше всего на свете ему не хотелось снова испытать это чувство изоляции и заброшенность.

Отредактировано Naruto (29 Июн 2022 23:42:02)

> Верхнее течение реки Лузангва

Дорога до озера прошла как нельзя лучше. Фузу летела чуть впереди, разведывая обстановку, и время от времени совершала приземление к Туаге, чтобы перекинуться с тем парой слов. Сам Туа бодро, но без спешки, уверенно ступал по влажной после затяжного дождя почве, строго держась берега реки. Утренний ветер и влажность нравились льву, он с наслаждением вдыхал свежий воздух, и даже кровоточащая горлом туша на спине, которая таки пачкала шерсть и кусок гривы, не могла испортить ему настроение. Река же рядом, искупаться и смыть с себя грязь и кровь всегда можно. Главное убедиться, что поблизости нет крокодилов, становиться их обедом не очень-то и хотелось.

Несколько раз по пути Туага делал короткие остановки, чтобы с искренним интересом покопаться в мокрой траве, зарывшись туда носом и выискивая нужное. Что найдёт — положит в кожаную сумку, после обязательно пригодится. Вообще Туа хотел бы иметь какое-нибудь место для хранения всех запасов, сумка-то не бездонная. Но пока ему не представилось возможности осесть где-нибудь надолго, было проще носить свои нехитрые пожитки с собой, а не оставлять где попало. Но в голове лев сделал пометку при случае обзавестись хранилищем.

Травы травами, дорога дорогой, а вон впереди уже и мелькнула спокойная гладь озера, видневшаяся среди растущих на берегу деревьев и кустарников, припорошенная сверху негустым туманом. Туага заметил её даже быстрее, прежде чем Фузу успела спуститься и сообщить ему о прибытии к месту назначения. Ну, как прибытию. Это они к озеру добрались, а нужно было ещё отыскать группу проживающих здесь львов, озеро-то это ого-го какое большое! Впрочем, оно не отличалось слишком уж крупными размерами, если верить докладу зоркого сапсана, и поиск вряд ли займёт много времени. Перебросив поудобнее тушу куду на спине, Туага навострил глаза и уши и отправился искать местных обитателей.

Далеко идти ему не пришлось. Какое-то время, недолго, красногривый неспешно двигался точно вдоль озерной прибрежной растительности, но вот земля под ногами начала чавкать сильнее, а лапы стали увязать глубже, и лев вынужденно взял левее, туда, где земля была посуше. Ну как посуше, тут после обильного ночного дождя сухих мест в принципе не было, так что, вернее будет сказать, Туага выбрал более комфортную и не беспокоящую его лапы почву. И едва он перестроил свой маршрут, Фузу, вновь воспарившая в рассветные небеса, сделала короткий разворот и приземлилась на плечо своего друга.

— Там львы. Львица и детёныш, совсем недалеко, ты их увидишь, когда пройдёшь дальше, — сообщила соколиха, смешно нахохлившись. Было видно, что она взволнована предстоящей встречей. Да что там, Туага сам немало волновался, несмотря на возраст и опыт. Ему очень хотелось уже осесть где-нибудь и завести хорошие знакомства с местными. Но примут ли? Доверятся ли? Он был самцом, взрослым и довольно крупным, а таким стараются не доверять вот так просто.

— Ты бы морду вытер, в крови вся, — заметила Фузу, хихикнув в клюв. Туага поспешно облизнулся и даже провел лапой по морде — та немножко испачкалась. И вправду, кровь. Он ведь перегрыз горло куду, когда тот потерял сознание, вот и получил очень дружелюбный вид с кровавой мордой. Его видок — самое то для нового знакомства! Лев потратил пару минут на то, чтобы как можно чище умыться под руководством верной Фузу, и только затем двинулся вперёд, огибая приозерную растительность, которая и скрывала от него местных жителей, а его — от них. Но они могли уже расслышать его хлюпающие тяжелые шаги, и оно к лучшему — он намеренно шел, не смягчая поступь, чтобы львы могли услышать его задолго и быть готовыми к встрече.

Солнце уже довольно хорошо освещало местность, так что Туага сразу разглядел и львицу, и даже маленького львёнка рядом. Он громко то ли кхекнул, то ли хмыкнул, чтобы уже железно привлечь к себе внимание, и неспешно прошел ещё пару шагов. Фузу покачивалась на его плече, Туага специально попросил её остаться. Ему казалось, что вид небольшой птицы рядом с собой, доверчивой и расслабленной на плече у хищника, быть может, натолкнет местных на мысль, что он не так опасен и грозен, несмотря на размеры и стекающую со спины небольшую струйку крови, которая уже начала подсыхать.

— Доброго утра вам! — первым поздоровался красногривый, растянув губы в своей самой миролюбивой улыбке. Фузу также поприветствовала хозяев этих земель звонким и коротким птичьим клёкотом, махнув крыльями. Туага не стал подходить слишком близко и остановится на почтительном расстоянии. — Моё имя Туага, а это Фузу, — представился он и продолжил: — Мы путешествуем уже какое-то время и пришли сюда на днях. Я почуял метки, полагаю, эти земли принадлежат вам? У меня нет дурных намерений, я ищу место, где можно передохнуть, и был бы рад новым знакомствам. И вот ещё, — лев, повернув голову, вцепился зубами за куду и одним махом стянул его со своей спины, туша глухо бахнулась в мокрую траву и та незамедлительно ответила освежающими брызгами. — Мне удалось поймать антилопу, и, если не возражаете, я бы хотел разделить её с вами.

Под словом "разделить" Туага на самом деле подразумевал "полностью подарить антилопу". Сам-то он не был голоден и вообще поймал эту тушу исключительно в качестве подарка, вот только не был уверен, что слова "примите её в дар" нашли бы тёплый отклик в душе львицы. Некоторые звери ценили свою гордость и не всегда были готовы принять подарок. А "разделить" имело уже немного другую коннотацию.

Фалька согласилась и Наруто буквально просиял. Её положительный ответ немного обогрел, а чуть гнетущая атмосфера его трагичного рассказа неожиданно смягчилась. Тем более не будем забывать, что львёнок метил увязаться за самкой, а найдется ли способ лучше, чем зарекомендовать себя как полезного компаньона? Пусть и довольно юного.
— Будет здорово, вот увидишь как это весело! Она такая скользкая и лупоглазая и во-о-о-бще... — так он болтал о своей рыбе и всякой детской ерунде, покуда не кончился дождь. Едва пробившиеся через тучи лучи солнца обогрели озябшую мальчишескую холку. Поддаваясь минутному порыву, Наруто с удовольствием потянулся и зевнул, пытаясь стряхнуть лёгкую сонливость. Вся ночь ушла на его болотное приключение, а до этого в степях было особо не подремать. Нет, не подумайте, чего-чего, а энергии в этом вихре было всегда полные закрома. Но у любой батарейки есть рубеж. А вот и снова этот плач раненого бегемота в желудке. Очень вовремя Фалька предложила поохотиться; Наруто принял важный вид и одобрительно закивал. Будто бы они вместе будут охотиться. Но он же Наруто Желтогривый, гроза антилоп. В общем дух маленько воспрял, потому что усталость усталостью, а завтрак по расписанию. Тем более ему просто не терпелось вновь вкусить дичи после столько долгой разлуки! Муки сердца по любимому блюду. И никаких мышей. 
Поднявшись на лапы, первое что он сделал это вновь зеркально повторил действия львицы, поспешившей стряхнуть с шерсти остатки влаги. Правда вместо её аккуратного взмаха у него как обычно получился одуван между ушей, но это мелочи жизни. Чрезмерная занятость думами о еде не дала ему насладиться окружающей их обоих красотой, так что едва Фалька позвала, он сразу активно потопал за ней.

Через несколько минут лохматые уши львёнка навострились, как два больших лопуха. Он четко слышал равномерное и немного тяжелое хлюпание  где-то недалеко. Интересно, услышала ли Фалька? Ну наверняка, она же опытная охотница. Наруто остановился рядом с её передней лапой и вопросительно задрал голову, будто пытаясь считать реакцию спутницы. Неужто грядёт новое злоключение?
Еще мгновение и Наруто уже вовсю чуял незнакомца. А затем и услышал. Тот наконец вынырнул из-за стены буйной растительности. Крупный, интересного окраса с вкраплениями пятен на брюхе, он всё же не производил впечатления одинокого маньяка. Да, вид его был внушительный, но Наруто ни грамма не испугался, наоборот, к примеру его позабавила сидящая на плече этого льва птица. Однако не стоило так быстро размягчать булки. Кое-чему жизнь с Хирузеном всё-таки научила. Мальчишка сделал шажок вперед, как бы стоя чуть спереди от Фальки. Что выглядело довольно забавно, как такой шкет собрался защищать взрослую сильную кошку? Но он уже успел примерить на себя роль местной карманной версии самца-защитника. Мини самец.
Внимательные голубые глаза Наруто буквально вцепились в незнакомца. Каждая мышца напряглась, но тут... в нос ударил едва заметный запах, заставивший нервно сглотнуть подкатившую слюну. Кажется, на спине льва мешком висел вожделенный африканский хэппи-мил, эпицентр гастрономического удовольствия. Этот лев приволок с собой дичь. Одна только мысль о мясе уже сводила мальца с катушек. Он настолько забылся в своих фантазиях, что даже не поспешил первым заорать что-нибудь в духе "эй, ты кто такой?!".
А лев уже успел поздороваться и остановился. Наруто собрал себя и свой масштабный голод в кулак.
— Туага? — львёнок неожиданно заулыбался и чуть расслабился, его как будто умилило это имя, но он выжидал момент чтобы хехекнуть. Да и манера речи их гостя совершенно не выражала агрессии. 
— Я почуял метки, полагаю, эти земли принадлежат вам? У меня нет дурных намерений, я ищу место, где можно передохнуть, и был бы рад новым знакомствам, — удивительным здесь оставалось только то, почему Наруто их не учуял. Возможно, на болоте просто никто особо не обозначался, но до малого только сейчас дошло, что Фалька не просто одиночка (как дед),  и не просто обитатель одного конкретного места на озере. Фалька буквально имела свою собственную территорию. Ну и дурачок же ты, Наруто.
Тем временем дичь была сброшена с плеч чужака на сырую землю с характерным звуком. Живот заурчал так громко, что пожалуй спугнул бы пару цесарок.
— Мне удалось поймать антилопу, и, если не возражаете, я бы хотел разделить её с вами, — может это сон или галлюцинация какая-то? Крупный добрый лев из ниоткуда вываливает гору мяса и предлагает её поесть вместе с ним.
— Хехе, а такое предложение мне нравится, нисемахийо! — радостно воскликнул малой, — надо было с этого начинать, — его морда расползлась, нет, буквально растеклась в мечтательной физиономии от предвкушения дичи. 
— Вот это ты вовремя, — громко, дружелюбно, и по традиции фамильярничая с порога начал он, — я такой голодный, нисемахийо, ты бы знал! Ух! Что скажешь, Фалька?
Только спустя секунду в голову пришло, что неплохо было бы и познакомиться с этим щедрым верзилой.
— А я кстати: Наруто! Наруто Желтогривый, — представился он, выпячивая грудь. Типо крутой. Типо он вообще-то тут тоже... мимо проходил.

Отредактировано Naruto (18 Июл 2022 04:04:58)

Признаться, он ожидал менее радушный приём.

Туага вовсе не был пессимистом, хоть и успел повидать в жизни всякого, он, скорее, трезво смотрел на многие вещи и строил свои ожидания по такому же принципу. Увидев львицу с детёнышем он, конечно же, предположил, что их связывают родственные узы, львёнок мог быть сыном взрослой самке, племянником или же младшим братом. И практически любая самка на памяти Туаги стремилась как можно яростнее защитить детёныша, особенно грозно рыча на незнакомых самцов, от которых добра уж точно не жди! Красногривый от всей души ненавидел столь распространенное мнение, что бродячий лев мыслит лишь о том, как бы перебить всех чужих детёнышей да переиметь доступных самок, но тут уж постарались его сородичи, разнося по всем краям эту дурную славу. Даже в родном краю Туаги водились особи мужского пола с таким мировоззрением, и ничуть не стеснялись об этом говорить. Для них это была норма жизни и они планировали следовать ей до конца. Туагу же воспитали несколько иначе, да и самого его воротило от мысли, что он мог таким когда-нибудь заниматься.

Поэтому то, что его не просто не прогнали, а ещё и поприветствовали во вполне себе дружественной манере, заставило красногривого буквально расцвести мордой, и губы сами расползлись в почти что умиленной улыбке, а брови поползли вверх. Туага немного придержал свои эмоции, чтобы не выглядеть слишком уж подозрительно счастливым для первой встречи, но как же он был рад в душе! Он легко радовался хорошим моментам, особенно, когда не шибко ждал их.

Искренняя радость львёнка с жёлтым, торчащим во все стороны чубом позабавила Туагу, он даже отступил от туши свежеубитого куду на пару шагов назад, чтобы малец безбоязненно мог приблизиться и вонзить свои клыки в ещё тёплое, сочное мясо.

— Приятно познакомиться, Наруто, — так же важно ответил Туага, как ему представился детёныш, но в больших зелёных глазах играли смешинки. — Фалька, — также кивнул он кофейной самке, переменив выражение морды на более спокойное и признательное.

Наблюдение за старательными попытками Наруто вгрызться в мясо вдруг отозвались в воспоминаниях Туаги грустью, смешанной с теплотой. На вид Желтогривый был ещё совсем детёнышем, и маленькая покойная дочь, похороненная много месяцев назад, была бы сейчас примерно одного с ним возраста, если бы осталась жива. Это осознание больно кольнуло маленьким острым шипом прямо в сердце красногривого, и он тихонько вздохнул, позволив грусти на пару мгновений скользнуть на свою морду. Его дочь была такой же по окрасу, с шерсткой, принявшей цвет яркого солнца. А цвет глаз Туага так и не узнал, ведь малышка не успела дожить до того момента, когда львята впервые открывают глаза.

Он коротко мотнул головой, отгоняя накатившие воспоминания, переглянулся с Фалькой, поднимая брови и как бы задавая безмолвный вопрос, кивнув на тушу куду, мол, будешь?

— Давай-ка я тебе помогу, можно? — заприметив старания Наруто, Туага мягко приблизился к добыче. — Самое вкусное — всегда внутри, но туда ещё нужно добраться, — объяснил он. Обнажив клыки, самец уверенно вгрызся в мясо, потребовалось усилие, чтобы оторвать целый шмат, и вообще разорвать кожу. Кровь уже сворачивалась в мертвом теле антилопы, поэтому красного фонтана не возникло, но мелкие ручейки неторопливо потекли. Вот и славно, так даже вкуснее. — Попробуй теперь, — Туага улыбнулся Наруто и тепло мигнул глазами, вновь увеличивая дистанцию, чтобы и Фалька при желании могла подойти ближе и полакомиться.

— Спасибо, что не прогнали, — он и правда был благодарен и хотел, чтобы хозяева этих чудесных мест тоже это знали. — Я могу задержаться здесь на некоторое время? Лапы устали от постоянной дороги, каждый день был в новой местности. Я родом из далекого прайда, отсюда и не видать, было бы здорово наконец передохнуть.

Фузу издала согласный клёкот и таки слетела с его плеча, чтобы тоже немножко поклевать мясо с головы однорогого куду. Туага не возражал, ведь, хоть он и не планировал есть тушу сам, вряд ли сапсан много накушает, тем более, что они вчера вместе неплохо так поели.

Как и ожидалось, львенок налетел на еду с энтузиазмом, который придавал ему лютый голод. Вот он, залог отличного аппетита. Сколько же он не ел? День? Два? А недоедал, наверно, и того больше. В таком возрасте для малыша и пара дней будет нешуточным испытанием. Ему повезло дважды: что Фалька на него наткнулась, и что на них обоих в свою очередь наткнулся Туага.
А лев был ничего такой. Самка вежливо кивнула, мол, спасибо за угощение, но по-прежнему так и не торопилась начинать есть. Даже когда Туага, приблизившись к львенку, помог тому оторвать здоровенный шмат мяса, она осталась на месте, аккуратно сложив передние лапы и обвив их хвостом. Ее поза выглядела немного напряженной, но ведь было с чего. Слишком уж гладко все складывалось, слишком красиво — она никак не могла поверить в такую череду совпадений. Чтобы сразу на ее голову свалился и молодой лев-охотник, и результат его успешной охоты... Судя по величине туши, они могли накормить не только Фальку с Наруто, но еще и оставшихся в логове львят, а также Дени и Дару, которым сегодня, похоже, светит неожиданный выходной.
Еще и задержаться здесь просит. Ну не чудо ли? Пока львица жила в привычной небольшой компании, она как-то не осознавала, насколько соскучилась по новым впечатлениям и ...мордам? лицам? — но сейчас поняла это в полной мере. Берегись, Туага, тебе еще светят жадные расспросы.

— Конечно, оставайся, — наконец, она покрутила головой, будто отряхиваясь от росы, и подступила ближе к туше, не без жадности оглядывая мясо поверх головы счастливого Наруто, — места здесь спокойные, добычи хватает на всех. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь. И, если хочешь, мы предоставим тебе убежище. Не слишком большое, но от дождя укрыться вполне хватит, — она немного помялась, прежде чем предложить это: все-таки чужой самец... может и не стоило тащить его туда, где находятся ее львята?.. Но ведь он уже продемонстрировал свое миролюбие, а потому Фалька сочла, что опасности нет, — я живу восточнее, и со мной мои львята, и еще несколько львов, — вроде как невзначай сказала-предупредила, вроде как если ты злодей, даже и не думай замышлять недоброе, нас много, и мы с когтями. Двое — это ж несколько, да? Всего их семейства-то: Дени и Дара. Фураху и Вирро самка почти не считала: они вечно пропадали где-нибудь, носились вокруг озера и по степям, наслаждаясь компанией друг друга и не думая больше ни о чем. Фалька немного печалилась, но помнила себя в этом возрасте, а потому молчала. Не сегодня-завтра они наверняка захотят уйти отсюда, и не удержать их никак. Ее маленькая дочка выросла; да что там, и младшие львята уже подросли, оглянуться не успеешь — а они уже будут сопровождать ее на охоте.

Уж очень он был милый. Даже и не верилось. Дядя Туту, это ж надо. Львица не сдержала умиленной улыбки, когда Наруто без всяких лишних церемоний наградил пришельца кличкой. Смотри, гривастый, этот малыш еще влезет к тебе в сердце — да там и останется.
Наконец, Фалька и сама решилась приступить к еде, тем более, что Наруто вовсю зазывал ее. Она обошла тушу с другой стороны, оставляя Желтогривого безраздельно властвовать со своей стороны, сама же подобралась к бедру со стороны спины, впившись в тушу клыками и когтями и распоров шкуру. Кусок, еще один... Львица вдруг заново ощутила, что очень голодна, и принялась насыщаться — но не слишком быстро, а то будет как с Наруто: тот принялся икать, оглашая окрестности громкими характерными звуками.
— Водички полакай, — стараясь не ржать, сдержанно посоветовала самка между тем, как оторвать очередной кусок мяса.

Искренний восторг львёнка с забавным желтым чубом отозвался теплотой в сердце Туаги. Как же ему не хватало вот этого вот: простого общения с себе подобными, без опасений и рычаний. Хотя Туага не сомневался, что опасения у его новых знакомых всё же наверняка были, даже львёнок мог в душе побаиваться крупного незнакомого, пускай и совершившего уже кое-какие добрые и располагающий к себе поступки, самца. Хотя, Наруто был так открыт и бесхитростен в общении, что поневоле задумаешься, а есть ли что-то на свете, чего этот яркий львёнок с солнечной шерсткой побаивается хоть немного?

Вот Фалька так точно соблюдала куда большую осторожность, подумалось Туаге. Какое-то время она держалась на расстоянии, не решаясь его сокращать, и только сейчас подошла. Красногривый кивнул ей с благодарностью и признательностью во взгляде, но сам призадумался. Львица-то приблизилась не сразу, но детёныша отпустила от себя, как показалось Туаге, без лишних колебаний. Это несколько настораживало, сам Туа, будь он всё ещё отцом, вряд ли позволил бы своей дочери вот так просто подбегать к незнакомым дядям и есть рядом с ними, по крайней мере, пока он сам не выяснит всё досконально. А тут во какие дела. Любопытство жгло, но расспрашивать новую знакомую такими вопросами в лоб Туага не стал. Ежели ему дозволено здесь остаться, ответы на все терзающие его вопросы придут сами собой, постепенно.

— Буду рад компании и убежищу, — ответил красногривый, а в голове сразу представилась картина большого дружного семейства с ватагой озорных ребятишек. Наверняка там нет ни минуты спокойствия, но, если быть честным, Туаге осточертело спокойствие, в котором он пребывал в последние несколько месяцев. Хотелось жизни, энергии, драйва, называйте как угодно. Хотелось разговоров с кем-то, кроме его верного сокола, да простит его Фузу. Она великолепная собеседница, но они друг о друге уже узнали всё, что только можно было, за время совместных путешествий. Нужны были новые морды, новое окружение, что самому Туаге, что Фузу.

На “дядю Ту-Ту” лев даже не нашелся что ответить, оторопел на мгновение, но уже через секунду громко фыркнул в усы, а морда расцвела в искренней умильной улыбке. — Дядя Ту-Ту так дядя Ту-Ту, — охотно согласился он, а лапа дернулась было потрепать Наруто по вихрастой макушке, но лев сдержал сей порыв. Пока рано, он только пришел, чтобы с порога сразу тискать чужих детёнышей, могут не так понять. А вот и Желтогривый наконец уговорил Фальку приступить к трапезе, Туага не стал на сей раз отходить ещё дальше, вроде, его приняли, так что демонстрировать дистанцию не стоит. Вместо этого лев устроился прямо в мокрой последождевой траве, улегшись на правый бок и сложив лапы. Поза ожидания событий, можно её так назвать.

И события не заставили себя ждать. Наруто, видимо, поспешил с активным поеданием мяса, отчего принялся звучно и тревожно икать. Тревожно — это в глаза Туаги. Красногривый сперва приподнялся, внимательно вглядываясь в мордочку бедняги, а потом и вовсе подошел поближе.

— Подавился? — взволнованно произнёс Туага, готовый в любой момент применять все свои скромные познания в целительстве и, если придется, своими же лапами выбивать из глотки Желтогривого злосчастный кусок мяса, который пошел не туда. — Дышать можешь? — Кажется, он зря переполошился. Взглянув на кофейную самку, Туа с удивлением и облегчением обнаружил, что та едва сдерживает улыбку, а у неё явно побольше опыта в общении с маленькими львятами! Так что он напрасно так подскочил, опасаясь за жизнь Наруто, вон, Фалька преспокойно себя чувствовала, не отрываясь от завтрака.

— И правда, попей воды, — выдохнул Туага, — я могу посторожить у озера, чтобы какой крокодил не объявился, хочешь?

И снова львица не могла сдержать улыбки. Это было так странно, и вместе с тем приятно. Кажется, она давно уже так не улыбалась. После смерти Рудо она, конечно, не ходила с каменной рожей, но тем не менее, частенько была печальна — вроде бы даже не от того, что переживала его смерть, а так вот просто, без особой вроде бы причины. А сейчас будто кто-то поводил по запылившемуся сердцу мягкой кисточкой, сдул пыль, заставил его работать и счастливо колотиться в груди. Наблюдая за тем, с какой неподдельной заботой Туага бросился на помощь львенку, и с каким энтузиазмом Наруто после этого прыгнул в воду, Фалька чувствовала себя счастливой — просто оттого, что могла дать приют и компанию этим двоим.
Лев, похоже, тоже был не прост; может быть, самке лишь показалось, но пару раз она подмечала, что в его взгляде появляется что-то тоскливо-болезненное. Впрочем, может быть, он просто переживал разлуку со своими близкими?.. Мало ли какие обстоятельства заставили его путешествовать.
— Здесь почти не бывает крокодилов, — она оторвалась от туши, тем более, что голод уже был утолен; поднявшись, Фалька энергично встряхнулась и подошла к кромке воды, принюхиваясь, — хотя, конечно, иногда заплывают, так что, Наруто, будь внимателен. Обычно они предпочитают селиться севернее, ближе к реке, там больше животных.

Львенок тем временем не только напился, но и энергично плескался в воде, ничуть ее не боясь. Грязь стекала с его шкурки, открывая чистую яркого цвета шерстку — красивую, золотисто-рыжую, почти как солнышко. Фалька присела рядом с Туагой, наблюдая за процессом отмывания и сладко жмурясь, когда в нее летели брызги.
— Ты, наверно, заметил, что Наруто совсем на меня не похож, — будто бы невзначай негромко (чтобы не слышал львенок) проговорила она, — это потому, что он не мой детеныш. Звучит странно, но буквально за пару часов до встречи с тобой я нашла его. Тут недалеко, в болоте. Он потерял обоих родителей... так что видимо останется жить со мной.
Она на миг ощутила острый укол тоски и сопереживания — львенок, возившийся на мелководье, казался таким милым и беззаботным, и тем больше горечи было в том, что такой малыш уже испытал огромное несчастье.

— А что, можно и искупаться, — чуть более наигранно, чем следовало, откликнулась она на призыв Желтогривого; в воду, впрочем, она вошла без особого энтузиазма, медленно и осторожно, остановившись, когда мелкие волны заплескались у брюха.
Глубже Фалька не пошла. Ей хотелось поддержать настроение Наруто, да и, что уж греха таить, не помешает смыть с себя грязь после всех болотных приключений, тем более, что небо уже просветлело, и скоро солнце подсушит влажную землю.
Но вот плавать... Плавать львица умела, но боялась. В последний раз, когда ей пришлось это делать — поневоле, —  она рухнула в реку, здорово ударившись головой, и долго восстанавливалась после всех травм и ушибов. Неудивительно, что она не торопится вести жизнь морского котика. Лапки помочила, смыла с себя грязь, да и хватит с нее. В озере, конечно, было спокойно и даже, пожалуй, приятно — не то, что в реке, там течение быстрое, опасное. За последние месяцы Фалька едва ли один или два раза заходила в воду достаточно глубоко, да и то чаще для того, чтобы вытащить оттуда своих разбаловавшихся без меры детенышей. Они-то как раз не боялись: лезли и лезли исследовать, тем более, что на берегу все такое интересное: и песок, и камушки, и странные длинные водоросли, которые запутываются на лапах, и потом можно с визгом от них убегать.
Кстати, о водорослях. Лапа самки коснулась чего-то мягкого и податливого на ощупь, и она нервно отскочила, едва не столкнувшись с Туагой.
— Все хорошо! Это тина, — с нервным смешком поспешила она успокоить самца.
А то ведь и впрямь решит, что крокодил.

Крокодилы севернее, ближе к реке - запомнили, намотали на усы и отложили в список долгосрочных приключений на ближайшие луны. Такая информация мимо сорванца не пройдет. Не то чтобы он искал неприятностей, напротив, его одолевало крайне наивная любознательность. Не обязательно же сразу нападать на них (пусть просят пощады первыми!), можно и издалека поглядеть. Отец как-то раз показывал ему крокодилов и зрелище это было довольно впечатляющее. Что может быть круче зубастого чудища сплошь покрытого чешуей? К том же наличие реки и прочих животных намекало на обширность соседствующих территорий. Одним словом не терпелось посмотреть каждый угол.
Кажется его приглашение отвлекло взрослых от беседы. Малышу даже в голову не пришло прислушаться о чём они там болтали; наскоро проглоченный хэппи мил быстро прибавил сил на новые шалости. И к великой радости Наруто: Фалька это разделила! Правда, в воду она вошла куда аккуратнее чем он рассчитывал. Туага же напротив, предпочел остаться на берегу.
— Ему бы повеселиться, — отметил про себя малец, наскоро составив про себя список дел в которые он непременно вовлечет этого милого большущего странника. Вообще, они были слишком мало знакомы для того что делить такое дружеское развлечение, как плескание в озере, но бесцеремонному Наруто этого часа хватило, чтобы проникнуться. Лев смотрел немного обеспокоено и был бдителен.
— Э-э-эй, нисемахийо-о-о, дядя Ту-ту, а ты не пойдешь? — заныл мальчишка, очень уж ему хотелось чтобы все делали что-то вместе. Вот даже Фузу подлетела к кромке воды. Ну и ладно, хотя бы Фалька находится в радиусе идеального попадания.
Мальчишка задорно ухмыльнулся, в голубых глазах полыхнул огонек. Он занёс лапу, явно готовясь плеснуть на Фальку миниатюрным цунами, как вдруг львица резко дёрнулись и отскочила. Это его невероятная сила стихии воды так сработала? Малец даже не сразу понял что случилось, ведь Туага так и кинулся вперед с места. Чего, где, кого будем бить?
— Все хорошо! Это тина, — Наруто так и захрюкал со смеху с обоих львов.
— Сейчас прогоню её, смотри! — он резво опустил голову под воду и набурлил туда пузырей. Миниатюрное джакузи от лучшего мастера по джакузи. После чего отскочил, бросая на забавную парочку ехидный взгляд.
— Вот так могу, видали! Еще немного и научусь дышать под водой, нисемахийо, — он активно встряхнулся, снова превращая свою шевелюру в лохматый куст. Баловаться к нему всё равно никто активно не полез, быть может для этого лучше подошли бы... сверстники?
Кстати о них. Туага очень вовремя упомянул львят Фальки. И остальную часть семейства. За своим поглощением мяса и последующей икотой это совершенно выпало из его информационного поля.
— Правда? Львята? Как я что ли? — Наруто тут же навострил уши, вылезая из воды. Глупый вопрос. Он ни разу в жизни не встречал никого своего возраста, а оттого ощутил некую социальную неловкость. В их небольшом прайде не было детенышей, кроме него самого.
— Не встречал других львят, нисемахийо, — задумчиво протянул малец, — так надо идти к ним! Чего мы ждем, дичи явно на всех хватит, — взгляд невольно упал на оставшуюся "гору" мяса. Во всяком случае им действительно можно было накормить еще несколько ртов. Вот только эти рты были совершенно незнакомой группой. Неизвестно как другие воспримут его, в душе всё еще витала непрошеная тень тревоги. Страха вновь остаться одному.

Отредактировано Naruto (31 Авг 2022 00:37:35)

⠀⠀⠀Тёплый материнский язык на загривке, бесшумная поступь её лап и двое крикливых, шумных мальчишки рядом. Рыжий львёнок не заметила, как всего этого не стало в одночасье. Её сон не был чуток, малышам свойственно крепко спать. В особенности — малышам физически слабым, неприспособленным.

⠀⠀⠀Когда её братья уже смело вставали на лапы и кусали матери уши, дурачась в своих мальчуковых играх, малышка не отлипала от львиного пуза, вцепляясь чёрными коготками в шерсть. Она пыталась доедать то малое, что могла дать самка. Малое потому, что братья получали молоко первыми, братьям был приоритет во всём: в теплом месте под боком, и в молоке, даже вылизывали девочку последней в очереди.  Она бы не жаловалась и не мяукала лишнего, если бы не была такой крохотной и знала, что слабости не делают ей чести.  Бороться за выживание среди своей же семьи у львёнка не получалось, слишком тонкие лапы, слишком слепые глаза, которые пропускали свет и размазывали картинку окружающего мира, как клякса воды на акварели. Всё плыло и двоилось, не складывалось в общее целое, а потому борьба места не имела.

⠀⠀⠀Тёплый материнский язык на загривке и бесшумная поступь её лап, стихшие от чего-то братья. Рыжая маленькая самочка не открыла глаза, приняв вылизывания за редкий акт внимания со стороны матери. В маленькой груди, под пухом и тонкими костями грело крошечным огоньком сердце, это была любовь. Такая большая и такая робкая единовременно, она согревала малышке душу больше, чем тело, и ёжиться на влажной подложке из отсыревших листьев было немного легче. Ребёнок тогда ещё не знал, что забота от родной матери своеобразное прощание. И это даже не акт милосердия, который был бы уместен для немощного малыша. Львице не хватило духу придушить котёнка. Малышку оставили умирать.

⠀⠀⠀Всё было бы так. Но в истории всегда есть место для крошечных "но". Звереныш, проснувшись в глухом одиночестве от крика какой-то ночной пичуги, ошеломленно топтал лапками по дну бревна — гнезда, которое соорудила львица, и не понимал этой глубокой пустоты. И сдаваться пока не собирался.
Дело было не в ночи и не в звуках жизни, наполнявшей озерное лоно. Да, за пределами коры дерева, да и даже в нём самом горячим потоком текла жизнь. Ползали насекомые, прогрызая себе лакомые кусочки от трухлявого бревна, ели и ели, набивая животы, чтобы вырасти в насекомых сильнее, дать потомство и умереть в одночасье, подчиненные судьбе. Переговаривались птицы, разграничивая границы своих крон и подыскивая себе партнера для гнездования. Шумели мелкие хищники и такие же мелкие травоядные, от них удирающие.
Дело было в том, что как и все брошенные дети, сироты, не просившие такой судьбы и не просившие рождаться, маленькая рыжая самка недоумевала, за что же с ней так. Мать уходила и прежде, это всегда вызывало внутри ребёнка тревогу, но сейчас под боками не было двух единокровных львят, которые бы толкались, кусались и дергали лапами в крепком сне. Был холод, тянущийся от воды, и тихий изматывающий страх, заставляющий трястись лапки. Это грозило бедой.

⠀⠀⠀Малышка пищала и плакала, ведь даже самые стойкие и сообразительные дети будут плакать в такой ситуации. А ситуация норовила стать только хуже, потому что на писк из трухлявого бревна стягивались любопытные ночные уши, нюхающие воздух носы, и отражающие свет глаза. Львёнок не родилась в рубашке, но на этот раз ей точно повезло, раз в округе не оказалось ни одного хищника, решившего бы полакомиться такой лёгкой добычей. Или они просто чувствовали, что от мяса этой слабачки можно заразиться чем-нибудь крайне неприятным. И в лучшем случае были бы проблемы с пищеварением. Нет, детёныш на самом деле не был ничем болен, но впечатление о себе составлял именно такое, потому заглядывающие в гнездо существа предпочитали проигнорировать чужую беду.

⠀⠀⠀Не съели и на том спасибо.

⠀⠀⠀Так минула ночь. Силы кричать иссякли, оставалась лишь небольшая искра, подпитывающая в крохотном теле жизнь, но и она скоро должна угаснуть с голодом. От голода тянуло в животе, скручивало на морские узлы все кишки, сматывало клубком, чтобы начать переваривать самих себя. С приходом утреннего тумана, окрашенного в нежные тона оранжевого и розового, которые тянулись заревом с расцветающего неба, пришло ощущение безнадежности. А погибать не хотелось.
Малышка снова замяукала, на этот раз призывая к себе хоть какое-то внимание, но проходящие мимо редкие животные игнорировали чужую беду. Какое им было дело, когда есть свои детёныши? Тем более, что это не просто зверь, а лев, он питается мясом. Если подумать, все живое в этом мире может считаться за мясо, если детёныш вырастет и отрастит себе когти подлиннее. К таким рискам не был готов никто, а рассчитывать на появление в окрестностях озера львов было наивным. Малышка была наивной, но в силу своего юного возраста пока даже не понимала, что могут быть другие львы, кроме мамы. И звала она, конечно, все еще её. В крохотном сознании никак не укладывалась мысль и, бывало, даже возникали мысли, а не стряслось ли чего-то ужасного с ней и братьями? Может быть по стечению обстоятельств рыжая самка просто умудрилась выжить, а семья погибла где-то в отдалении от гнезда? Что же делать тогда?

⠀⠀⠀Малышка, набравшись смелости, бросила свои силы на то, чтобы высунуть нос из бревна в большой мир.
Сначала мир поприветствовал детёныша ярким светом, заливающим ещё не окрепшие глаза, и малышу пришлось жмуриться, прикрываясь лапами. Глаза привыкали медленно, но картинка становилась чётче. Видно, пришло время прозреть, пусть и дорогой ценой.
Следом за ярким светом и пышной зеленью, укрытой мягким полотном молочного тумана, пришли запахи. Они отличались от того, как пахло внутри дерева. Там всегда был запах трухи, подмоченной дождём, старое дерево пахло характерно. Был запах травы и веток, принесенных львицей для укрепления убежища и мягкости их временной постели. Был запах шерсти, специфически терпкий, амбровый, и очень тёплый. Иногда пахло пометом, когда птицы решали поглумиться, в иной раз пахло рвотой проблевавшегося в углу бревна брата, но чаще всего пахло молоком. И если все остальные запахи сохранились, то молоко пропало. Снаружи на нос малышки обрушилась лавина новых ощущений, новых ароматов и миазмов, смешанных в одно общее — в запах озера. Отчетливо тянуло тиной и ряской, усыпавшей береговые воды, пахло рыбными останками (кто-то не доел голову в кустах), пахло дикой , буйствующей зеленью, но главное, что пахло другими существами. Они разносили свои ароматы всюду, спутывая их и петляя, от этого ребёнку было совсем сложно сосредоточиться и вычленить то, что можно проглотить и набить брюхо.
Но лучше всего было слуху! Вода в отдалении журчала, в ней плескались рыбы и бесшумно бегали насекомые, вроде водомерок. Шумели кроны, создавая вокруг ощущение, как если бы деревья были говорливыми и перешептывались. И в каждом уголке, как не поверни уши, что-то шуршало. У этих чего-то можно было определить размеры по издаваемым звукам, по пискам, стрекотаниям и крякам можно выделить вид, если бы малыш знала виды. Пока все было в новинку и на мгновение рыженькой перехватило дух настолько, что она даже смогла позабыть про грызущий в животе голод. Она некрепко стояла, покачиваясь, на краешке своего пристанища, и дышала-дышала-дышала, наслушиваясь и насматриваясь на всю жизнь. Если потом спросить ее о самом впечатляющем, то высока вероятность, что она расскажет именно этот момент своей юной жизни.

⠀⠀⠀Но как бы прекрасен и удивителен не оказался окружающий мир, суровая правда всё равно выступала наружу, просачивалась через трещины, тянула смрадом. Она намеревалась наступить на малыша ногой носорога, проходящего мимо по своим делам. И настолько он оказался огромным, этот носорог, что от перехваченного дыхания остался только чистый, неприправленный страх. Котенок мяукнула гортанно и ошалело, спешно уползая обратно в свое гнездо. Широкая ступня животного, которое не обратило внимания на писк под собственными ногами, разнесла в щепу треть от бревна на самом входе, заставляя рыжую забиться к стенке и пореже делать вдохи.
Прошел час, прежде чем ребенок отмер и справился с дрожью. Хотя, с какой стороны посмотреть, потому что это дрожь справилась с ней и повалила в отсыревшую, пожухлую подстилку. Малышка заплакала вновь, теперь уже тихо-тихо, без сил. Она лежала, ощущая, как прогревается воздух, а потом медленно остывает с приходом очередной ночи. Львенок даже пыталась несколько раз пожевать листья или прибить лапой ползущего жука, но листья были горькими на вкус и совсем не утоляли ни жажды, ни голода, а у жука был очень плотный хитиновый панцирь. Об него самочка только ушибла подушечку лапы.

⠀⠀⠀На ярком всполохе восхода третьего дня, когда солнце пробилось через щели старого дерева, малышке уже ничего не оставалось, кроме как умереть. Ни сил, ни воли к жизни у нее не было. Даже на последнюю попытку помяукать себе на помощь. Оставалось лежать... лежать... лежать...

⠀⠀⠀Если ее и найдут, то только по случайности или ведомые запахом. И тогда у маленькой львицы появится шанс на спасение.

Отредактировано Тантати (12 Окт 2022 15:11:36)

⠀⠀⠀Мертвенный холод медленно, но верно сжимал маленькое тельце зверёныша в своей холодной лапе. Что такое — эта смерть? Старая слепая львица с серой шкурой, совсем тощая, будто так давно была на охоте, что позабыла, как это делается. Не помнящая вкуса еды и сухости родной пещеры, она подошла к бревну и легла рядом с ребёнком. Её ребра выпирали из под кожи, живот прилип к позвоночнику, а хвост безвольным хлыстом растянулся по полому бревну. Возможно она бы могла принять облик кого-то иного, более тёплого, более ласкового для маленького детёныша, чтобы обласкать перед последним вздохом, чтобы не было страшно. Всё-таки невинные души ей приходилось забирать реже. Но она просто не успевает ничего сделать, вспуганная чужим присутствием.

⠀⠀⠀Лапа смерти отпускает маленькое горло, заслышав шелест травы и камешков под лапами двух львиц, приближавшихся к логову с рыжим львёнком. Серая львица сбегает, оставив судьбу малыша в покое. Над ушами самочки зазвучали чужие голоса и захотелось спрятаться, забиться поглубже, ведь может тогда её не отыщут? Может быть эти чужие львы хотят её убить? А ещё может, что мама ушла из-за них. В любом случае чужаки не вызвали бы в голове у зверушки положительных мыслей, только ряд вопросов, принесли с собой тревогу и ощущение опасности. Но львёнок не был в сознании, пребывая где-то на грани между последними искорками жизни и мягкими холодными лапами старухи смерти, так что думать особо не получалось. И опасность чуять тоже.

⠀⠀⠀Искорки разгорались, согреваемые тёплыми языками сестричек, и кровь в венах ребёнка начинала бежать быстрее, запуская жизненные процессы. Тепло влияло на спящий разум, пробуждая юное тельце, оно заставляло быстрее стучать сердечко по рёбрам, превращая его в бойкую пташку, застрявшую в костяной клети. Вспоминались и другие процессы, другие желания. В нос ударил запах чужачки, но аромат молока стал сильнее. Мастит самки пришёлся как нельзя кстати, и стоило ей бухнуться брюхом в бревно, как львёнок отмер. Нет, не сию же секунду, но медленно набирая тягу к существованию, малышка повела носом и полезла раздвигать мордой шерсть, чтобы добраться до соска. Острые, совсем детские когти впились в шкуру самки, проминая её живот молочным шагом, заставляя молоко циркулировать в застоявшейся груди. Скорее всего это было больно, но маленькой было все равно на чужую боль. Она не могла бы её понять даже если бы была немного старше. Сейчас складывалось ощущение, что практически новорожденный котёнок просто дорвался, причмокивая языком.

⠀⠀⠀Живительный, солоноватый и жирный вкус пусть не материнского, но питательного молока, приводил моторчики и шестерни юного организма в положенный тонус. Нет, за один раз не насытишься, однако львёнок очень старалась. Вцепилась мёртвым хватом, и ела, ела столько , сколько позволят взять. А если получится, то урвать и больше, до распирающего живота и рези, чтобы болело. Когда болит, то ты хотя бы знаешь, что ещё не откинулся. Котёнок несколько раз фыркает, наглотавшись молока так, что забилось в нос, но жадно и рьяно лезет за добавкой.  Хочется тихо, утробно урчать на вдохах, в перерывах между глотками и ребёнок не держит своих желаний в узде, поддаётся, глухо затарахтев. Становится спокойно, мягко и сыто, это практически эквивалент уюту. Да, под чужим брюхом, под незнакомой самкой, самоотверженно бросившейся на помощь, но ведь уютно. Когти становятся нежнее и мягче с тем, как львёнок насыщается. Мнёт живот она уже не так отчаянно, сосёт устало, а потом и вовсе проваливается в откормленный, довольный сон. В этом сне темно и сухо, пахнет трухой, листьями и туманной сыростью озера. В этом сне она с мамой и братьями.

⠀⠀⠀И все хорошо.

Наруто, едва заслышав, о чем говорят взрослые, непременно поддержал идею выдвигаться к логову, что улыбнуло Туагу - ну до чего же непринужденный и инициативный малец! Казалось, предложи Желтогривому отправиться на край света — он и на это с готовностью согласится, лишь бы была подходящая компания. Немало грело душу и то, что как львёнок, так и львица вели себя достаточно спокойно в присутствии Туаги. Нет, он, разумеется, сделал жест доброй воли, принеся подношение в виде антилопьей туши, но вот чтобы так встречали взрослого льва-самца, было для него в новинку. И безумно приятно.

— Не встречал других львят, нисемахийо, — протянул Наруто.

Туага тоже не то чтобы встречал множество львят, только тех, что водились в их небольшой общине на родине. Выходит, мальчишка вырос в семье без прайда и был единственным детёнышем? Красногривый поймал себя на мысли, что ему жутко интересно посмотреть на первую встречу Наруто со львятами Фальки, увидеть воочию реакцию. Энергия желогривого львёнка была очень заразительной, от одного только взгляда на него Туа чувствовал, будто делает глоток чистой энергии, а уж от общения и того больше! Наверное, самец так себе и представлял в какой-то степени идеального детёныша: и весёлый, и послушный, и смекалистый, и смелый. Немного заставляет поволноваться, когда бесстрашно лезет напролом, например, в воду с крокодилами, но в целом Туаге весьма импонировал такой тип характера. Признаться, за всё их недолгое время знакомства ему стало так комфортно в непринужденной компании Фальки с Наруто, что где-то на задворках мыслей — очень далеко! — он даже примерил на себя роль этакого заботливого отца маленького львёнка. Словом, мысль о том, чтобы быть родителем такого мальца как Наруто, — необязательно этого самого! просто похожего — надежно укоренилась в голове Туаги.

Рассказывать о своих призрачных домыслах он, конечно же, не планировал. Компания компанией, а кто знает, где он очутится завтра. Хотелось, конечно, надеяться, что гостеприимство Фальки это не на одну ночь и даже не на неделю, но Туага уже черпанул в жизни достаточно неприятностей, чтобы не тешить себя ничем не подкрепленными надеждами в большое и светлое будущее. Он был реалистом и немножко оптимистом.

— Пока дойдем, перемажешься с ног до головы, впрочем, это не беда, Желтогривый наверняка научит тебя правильно отмываться, — вдруг сказала Фалька, когда они подошли к туше убитого и немножко скушанного травоядного. Туага лишь пожал плечами, мол, нестрашно, а из Наруто и впрямь выйдет отменный тренер по водным процедурам, и уже было шагнул вперёд, как Фалька неожиданно легонько боднула его в плечо. Так, по-дружески. Как обычно делают приятели, когда… ну в общем, в процессе их дружеских взаимодействий.

— Путь, правда, неблизкий, вон туда, вдоль берега, — указала львица, будто бы ничего и не случилось.

А Туага немножко завис. Ему вдруг стало так хорошо от этого непринуждённого, будто бы ничего не значащего действия, как если бы Фалька украсила деревья вокруг лианами с вплетенными яркими цветами и посадила хор певчих птичек встречать новоприбывшего в её семейство. Нет, вы не подумайте, он вовсе не был склонен к преувеличениям и принятию желаемого за действительное! Но на нынешнем этапе знакомства с Фалькой и Наруто лев полагал, что он находится если не издалека, то хотя бы на пороге, и прежде чем зайти в дом (не буквально), придется выждать время. Так было практически везде во время его странствий, к такому он привык. И оттого ещё приятнее было лёгкое Фалькино бодание, Туага аж разулыбался по-дурацки, благо, этого никто не заметил. Он поспешно подхватил тушу, подныривая под неё, чтобы удобнее устроить на спине, и с готовностью посмотрел на львицу, предварительно стерев излишне подозрительную широкую улыбку со своей морды до простого вежливого, немножко участливого выражения.

— Идём, — согласился он и вместе с Наруто двинулся следом за Фалькой.

>>> Скалы тысячи звёзд

Это был не её котёнок. А для котёнка она не была мамой. Но природа тем удивительна, что иногда в ней происходят чудеса. То, что львицы вообще нашли малышку – настоящее чудо, случившееся практически перед гибелью ребёнка. Спасение жизни уже многого стоит, особенно в мире, где ценность жизни гораздо ниже ценности добычи. Зачем, спрашивается, львам ещё один голодный рот, который даже не в состоянии слопать ломоть мяса.

В животе приятная, тянущая сытость. Львёнок видит сны, пока чуть выше над её головой решается судьба, но кости удачи на этот раз на стороне Тантати, потому что выбрасывать на обочину жизни  малыша никто не собирается. И даже больше того!  Жизнь из злобного, жадного коршуна превращается в свиристельку, усевшуюся к рыжей на грудь, а потом ловко пробравшуюся под тонкие прутики рёбер. Маленькое сердечко, в силу размеров, стукает гулко и часто, насыщенное порцией энергии из потребляемого молока. Даже если такое питание доставит проблемы, отказаться от него детёныш будет не в силах. Она уже так чётко ощутила: без борьбы в этом мире останешься замерзать на дне коряги; так что ни за что не отпустит своего шанса на выживание.

Сквозь тёплые сны можно почуять причавкивания, зачатки мурлыканья. Зверёк ворочается под боком у спасительницы, не вникая в разговоры. Можно бы было прислушаться, разобраться, однако что поймёт малыш, который ещё толком не научился мяукать. Тем более, спящий.
Если её куда-нибудь понесут, то навряд ли встретят сопротивление.

Фураха потрусила к озеру, оглядываясь едва ли не на каждом шагу, лукаво поглядывая на самца и улыбаясь то ли ему, то ли собственным мыслям. Теперь, когда почти мучительное возбуждение отпустило ее, она чувствовала себя удивительно умиротворенной — и немного разочарованной, чего уж там. Но нет, не действиями самца, а собственными ожиданиями. Столько было мыслей и страхов, столько тайных слез и переживаний, и всего этого можно было избежать, решись она поговорить с ним раньше. Какая же она была дурочка. Наверно, все львицы такие бывают. Или почти все.
Хорошо, что все разрешилось наилучшим образом. И что же дальше? А вот что. Она все-таки напьется! Лапы так и хлюпали, когда львица шагала по траве, и чем ближе к берегу она подходила, тем больше воды на них оставалось. Озеро вздулось после дождя, берег как будто бы стал на несколько шагов ближе, и у кромки воды было полно разного мелкого мусора — листочков, мелких веточек, перьев и погибших насекомых. Фураха перешагнула все это сборище, зайдя в воду почти по колено. Мутноватая жижа заплескалась вокруг; крупинки ила закружились вокруг ее лап, и пришлось сделать еще пару шагов, туда, где вода была чище.

Хотя дождь в изобилии капал сверху, приятно было полакать ее из озера, а не слизывать с шерсти. К тому же, он наконец утих. Не сразу, но пока львы тащились к озеру, он довольно быстро сошел до мелкой мороси, а затем прекратился вовсе. Еще несколько случайных капель ударили в озеро неподалеку от остановившейся львицы, и… все. Ветер несильно, но напористо подул в другую сторону, и в небольшом просвете в облаках стало видно чистое голубое небо, такое яркое, словно тоже умытое дождем.
Самка энергично встряхнулась, разбрызгивая воду с насквозь промокшей шерсти. Солнце пока еще не показалось из-за туч, и порой Фураха мерзляво ежилась, но все равно улыбалась, довольная происходящим.

Напившись, она встряхнулась снова. Ветер продолжал дуть, разгоняя облака.
— Кажется, скоро будет ясно, — львица с удовольствием прокомментировала прописную истину и потянулась, медленно прогибая спину и отставляя назад сперва одну, а затем вторую задние лапы, — наконец-то… Знаешь, я ночью даже немного завидовала Фальке и остальным. Они-то в сухой пещере! Но там нам точно не дадут расслабиться, — она хихикнула, и было с чего: подросшие львята просыпались рано, начиная бузить и развлекать себя всеми возможными способами, в том числе заползая на всех, кто спал поблизости, — ну что… вернемся в наши промокшие кусты или куда-нибудь еще пойдем?
Она лукаво склонила голову к плечу, рассматривая промокшего после всех их игрищ и весьма встрепенного Вирро.
— Или, — провокационным тоном продолжила она, — тебе тоже лень топать? А я думала, что мы с тобой пойдем куда-нибудь… в неизведанные места. Туда, где еще никто из нас не был, и может быть, вообще никто из львов.