—→ Саванновый лес
Очередная страница в книги истории Марка перевернулась. Вот совсем недавно он, благодаря милости прайдовских львов, остался жив, даже повстречал львицу, которая ему понравилась и с которой он бы пожелал познакомиться ближе, имей бы он больше шансов. Впереди Марка ждала извилистая дорога, а спутником его будет лев по имени Арон, добрый и отзывчивый, готовый защищать дружбу с Марком до конца. И наш лев будет абсолютно взаимен.
Итак, слегка оторвавшись от территорий прайда Нари, Марк огляделся и, не заметив никого в округе, решил, что сейчас просто познакомиться и поговорить по душам будет самое время. Не расставаться же им как только львы избавились от опасностей?
- Так ты говоришь... Арон, да? Приятно встретиться с тобой! - говоря это, Марк продолжал передвигаться вперед, при этом внимательно осматривая Арона сверху. Сам лев был чуть крупнее своего собрата: выше и полнее, хотя Арона хиляком тоже сложно было назвать. У него был приятный цвет шкуры, контрастирующий с очень светлой шкурой Марка, а грива у Арона была даже длиннее. Его правда смущала челка, прикрывающая глаза льву, но Марк не поспешил этого высказывать.
- Ты поступил очень здорово, что подыграл мне. Я даже не совсем понял сначала, что произошло. - улыбка на лице Марка стала еще шире. Вопросы в его голове не иссякали, поэтому лев продолжил:
- Как ты вообще там оказался? Угораздило же тебя.
Марк замолчал, давая знакомому возможность выговориться. Слушал он внимательно и не перебивал, вот уж к чему, а к новым знакомствам и потенциальной дружбе Марк всегда относился наиболее ответственно и серьезно.
Пока Марк и Арон путешествовали, он заметил, что земли, по которым они идут почему-то Марку знакомы, но он не мог понять почему. Создавалось ощущение, что в его памяти упущен какой-то кусок.
Вообще, это было очень приятное время для того, чтобы завести нового друга. Вокруг царила тишина, присущая глубокой ночи, на небе сияли звезды, охраняющие блистательную луну, ветер приятно обдумает щеки и заставляет гриву шевелиться и щекотать лицо льва. Марк глубоко вздохнул, вдыхая свежий запах. Да, он определенно был счастлив. Никаких опасностей, лишь общение по душам. По крайней мере, именно так казалось Марку, одному из самых беззаботнейших и недальновидных львов. Случиться же может всякое.

—→ Саванновый лес —→

Вот два льва оторвались от территорий Прайда Нари и теперь они уже были на свободных землях. И это было очень хорошо, так как здесь они не встретят каких-то патрульных. А это значит, что одиночки наконец-то могут вздохнуть спокойно и снять напряжение. Как Арон и думал, Марк вовсе не против завести дружбу и это очень хорошо.
- Так ты говоришь... Арон, да? Приятно встретиться с тобой! - сказал Марк.
Арон улыбнулся, посмотрев на него, да ему тоже было очень сильно приятно встретить Марка, одиночка был сильно рад.
- Да, я Арон. Мне тоже очень приятно познакомится с тобой, Марк - спокойным, немного с привычной хрипотой в голосе сказал Арон и стал осматривать своего нового друга. Он был крупнее, выше и полнее его, тоже черногривый, только с иной прической и без челки. Еще Арон разглядел очень светлую шкуру Марка. Во общем, выглядел лев нормально с приятным окрасом.
- Ты поступил очень здорово, что подыграл мне. Я даже не совсем понял сначала, что произошло. - вновь сказал друг Арона.
- Да не за что, я подыграл потому что, видел я этот патруль, а особенно агрессивного льва, он бы мог что угодно сделать и решил помочь тебе, и получилось если что нас двое хотя бы. Да, я в принципе тоже не до конца понял ситуацию. - честно ответил своим обычным хрипловатым голосом челкастый лев. Ведь он и правда с начало растерялся, когда его нашел патруль. А Марк все продолжал расспрашивать:
- Как ты вообще там оказался? Угораздило же тебя.
Что ж вот здесь Арон решил уже ничего не таить от своего друга и рассказать что толком случилось с ним:
- Ну что ж, расскажу тебе о себе и как оказался здесь. В общем жил я в семье одиночек, но потом мои родители скорее всего погибли,  а я выжил из-за того, что меня в тот момент не было в пещере. Я не знаю, есть ли у меня братья или сестры. Ну сейчас не об этом, ну я увидел гиен и убежал. Тогда я был львенком и пока бежал я упал со скалы и очнулся в пещере, меня подобрал старый лев. Я долго с ним жил, но вот он недавно умер и рассказал мне напоследок об одном прайде и хотел что бы я туда попробовал туда вступить. Ну вот я после смерти старика попытался найти его и пришел сюда. Но это по видимому не тот прайд, но да ладно. - начал рассказывать лев, так как решил, что нужно ответить с самого начала - Я решил попробовать в ступить в него, так как мне надоело одиночество и друзей хотел завести, король того прайда вышел, но началась драка между ним и каким-то еще львом. И впоследствии победил король, и потом он говорил всем о какой-то болезни, называется чума, я запомнил признаки, что у больных есть пятнам под шкурой, у них еще жар, рвота, галлюцинации, головная боль и боль в животе. Ну это я услышал и понял что одиночке вроде меня там опасно находится так как я слышал о закрытии границ. Вот решил уйти. Я был уставший так как долго не спал и в темноте не знал куда иду и пришел в то место, откуда мы ушли и уснул. - продолжил Арон и наконец договорил - Ну а потом что было, ты видел.
Двое одиночек наконец начинали знакомится друг с другом, что ж Арон рассказал о себе и теперь поинтересовался у своего друга:
- А теперь расскажи о себе и как ты там оказался?
Молодой лев вспомнил рассказ о болезни и эти мысли стали его тревожить, ведь ему вовсе не хочется заболеть, да  и что бы Марк заболел тоже не охота. Ну Арон не хотел говорить все и сразу, давая возможность высказаться своему другу и может он первым заведет об этом тему. В конце концов надо будет это обговорить и очень серьезно. Ну а пока что можно наслаждаться новым знакомством, ведь новые друзья это так здорово и Арон был очень рад тому, что у него появился друг, то о чем он мечтал и так сильно хотел. Друзья, за них Арон будет готов чуть ль не жизнь отдать, ведь они спасают от одиночества, а это нужно ценить в них, ведь это огромная ценность в друзьях. Общение - это то в чем так нуждался Арон и наконец он его получил. Самое главное это то, что арк сюдя мо всему тоже согласен с ним дружить и это очень хорошо.

Да уж, Арон оказался тем еще болтуном. Но это не было плохо, а даже наоборот, ведь сам Марк ничем пока что не отличался от этого льва. Не сказать, что со стороны они походили на братьев:  разное телосложение, форма морды и головы, носы глаза, - все это было абсолютно разным. Разве что цвет гривы был один - черный, но это не значит, что все остальные черногривые самцы - братья, не так ли? Однозначно.
Из слова Арона Марк узнал довольно много нового и серьезного. Например, о его прошлом. Естественно это было важно! На прошлом строится будущее, и если бы, например, Марк не пережил того, чего он пережил, он бы не оказался здесь. Равно как и Арон: не случись бы такой беды и не воспитывай его старик, он бы не заплутал в здешние места. Конечно, это грустно, что его родители погибли, (у самого Марка же история была куда радужнее, хоть и тоже не самой счастливой), но в какой-то степени это здорово. В конце концов, львы встретились. И вряд ли им предстоит расстаться.
Далее спутник поведал Марку о том, что видел уже близ той территории, где они встретились. Тут-то Марк и понял, что он совсем немного знает о прайдах. Король? Там есть король? Всю жизнь лев считал, что в прайд - просто большая львиная семья, где все друг другу родственники. Деды, бабки, братья, сестры, кузины, кузены, тетки, дяди... В общем, все на свете. И, как и в любой другой семье, там должна царить более-менее толерантная атмосфера, где каждый занят своими делами, и никто никем не управляет. А вот когда кто-то отлынивает, то на него начинают давить все члены семьи. Но как же было неожиданно услыхать именно это! Марк почувствовал себя каким-то отсталым от жизни. Он еще сильнее обрадовался встрече с Ароном, ведь теперь-то он точно будет в курсе всех событий.
А события были довольно серьезными и требовали внимания. Как оказалось, в этих местах царит некая болезнь, названная чумой. Из слов Арона Марк понял, что охота сейчас дело небезопасное. А ведь так жрать охота... Живот льва забурчал, словно поддакнул своему хозяину. Придется уповать на удачу, в конце концов, не каждое же животное в Африке стало больным. Что же тогда хищникам останется есть? В голове мелькнула мысль о плоти львов или гиен. Ну нет... Ни за что. Марк лучше помрет, чем станет таким заниматься. Хотя, кто знает. Голод не тетка...
Тут и закончился рассказ Арона. Марк слегка задумчиво протянул в ответ:
- Мда, не слишком уж тебе повезло. Однако, это к лучшему, я считаю. Теперь мы знаем про эту болезнь, охотиться придется аккуратнее. Кстати, ты не голоден?
Между тем Марк решил ответить на вопрос Арона и рассказать о себе. Прокашлявшись, он принялся говорить:
- Вообще, я не помню уж как там оказался. Просто... шел. Я своего брата ищу уже довольно давно. Видишь ли, я как и ты родился в семье одиночек. Но моим мама с папой не сильно ладили, а я тогда... Э... - Марк слегка приостановил свой рассказ, пытаясь вспомнить, что же произошло на самом деле. И воспоминания не были хорошими: будучи еще юнцом, лев посчитал, что беззаботная жизнь с отцом - ключ ко всему, поэтому, оставив брата и мать, решил уйти от них с папашей. Как же сильно он сейчас об этом жалел! Как бы Марку не хотелось самостоятельной жизни, все же без материнской любви и братской поддержки выживать довольно сложно, уж тем более, если ты сильно к ним был привязан. Но ничего не поделать. Да и от Арона скрывать Марк ничего не хотел, он ему доверял, поэтому самец глубоко вздохнул и все же продолжил:
- Я по своей же глупости ушел от них, а потом пожалел. так часто бывает с такими глупцами, как я, да? - лев посмеялся сам себе. Какая бы история грустная не была, он старался улыбаться, смеяться или переводить все в шутку. Хотя порой эмоции зашкаливали и выходили наружу, ты начинал вести себя как большой надутый львенок. Но лев не обижался, когда другие смеялись над таким поведением. Он любил улыбки на лицах других, даже такие. - - Ну да ладно. И после этого, пожив какое-то время один, я решил, что лучше будет их отыскать.
На этом вся история. Не слишком много, неинтересно, но это удовлетворяло Марка. Ведь это его история.
- Ну так что там с едой? Может, скрепим наши дружеские узы за трапезой? - улыбка льва переросла в самоуверенную ухмылку. Он, конечно, переживал из-за болезни и все такое, но никогда такие вещи не остановят безбашенного Марка. Ему лишь бы как-то выделиться, что-то предложить, чтобы его слушали. такова его натура. И он не сомневался, что Арон не откажет такому писаному красавцу как Марк.

Иногда быть молчаливым наблюдателем намного лучше, чем находиться в самой гуще событий. Тебе не надо быстро соображать, что ответить на ту или иную реплику, да и, вообще, не стоит задумываться о своем поведении. Сейчас в роли наблюдателя пробовала себя Мерида, смотря на сцену воссоединения семьи. То, что это была семья - сомнений у Мери не было, хотя она и плохо представляла себе семейный очаг. Нет, приемная мать у нее была отличная, и у них тогда правда была семья, но сейчас львица смутно представляла себе те дни, когда мать была жива. От воспоминаний Мериду кольнуло в сердце, семья всегда будет больной темой для нее.
Сейчас наш молчаливый наблюдатель погрузился в свои мысли и воспоминания, а потому просто пропускал мимо ушей знакомство маленькой Санни со своим дядей, радостные возгласы Сансары и ответы Джои. Перед глазами не было больше облачных степей, там была темная ночь и темный силуэт, удаляющийся все дальше и дальше. Сколько времени уже прошло с тех пор, как Мери последний раз видела свою настоящую семью, но воспоминание о той ночи было ярко алым вкраплением на жизненном пути. Чем старше львица становилась, тем больше она сожалела о потерях. Вряд ли ей удастся найти хоть одного своего родственника, но, быть может, когда-нибудь она встретиться лицом к лицу со своим братом или даже матерью. Тогда все будет по-другому, ее жизнь перестанет быть постоянными поисками. Львица просто упадет в объятия своих родных, будет делать для них все, что угодно, лишь бы те оставались рядом.
- Здравствуйте.
Детский голосок прорезал воздух и отвлек Мериду от воспоминаний. Ее пустой взгляд уткнулся в маленького львенка. Наверное, будь Мери на ее месте, то непременно бы поежилась, ибо ее взгляд выглядел так, словно малышка раздражала. Мерида встряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания.
- Привет. - львица мило ей улыбнулась. Взгляд из пустого превратился в заинтересованный и даже какой-то радостный. Ей во все не хотелось отпугивать от себя такую милую родственницу Джои.
- А, вы наверное супруга моего дяди Джои! Я так рада с вами познакомиться, я ещё никогда не общалась с взрослыми львицами! А у вас есть дети?
На морде Мериды вновь появилась улыбка, и прежде, чем она ответила, послышался голос Джои.
- Нет-нет, быррррр, остановись. Эту даму зовут Мерида, мы просто встретились тут, совсем недавно и мы… Общались… Фуф. Мерида, это моя старшая сестра - Сансара и наша племянница - Санни. Ну вот, мы все и познакомились.
- Мне очень приятно познакомиться с вами. - Мерида посмотрела на Санни.
Честно говоря, Мери даже не подозревала, что это может оказаться всего лишь сестра и племянница Джои. Не увлекись она своими воспоминаниями, узнала бы об этом чуть раньше. Впрочем, несколько минут все равно ничего не поменяли, в конце концов, они все равно познакомились.
Мерида поднялась со своего места и потянулась. Она бы ответила на вопрос Сансары, но решила не прерывать их милой беседы. Если бы сейчас Мери встретила своего брата, то непременно бы начала с ним разговаривать и не было бы дела ей до какой-то совершенно левой львицы. Хорошо, что она все-таки это понимала.
Львица зевнула. На дворе уже стояла ночь, обычно в это время она уже во всю спала, но уходить сейчас в поисках ночлега было бы просто невежливо.
Мерида изучала взглядом Санни. На ее морде были ужасные шрамы, и, хотя про себя львица ужаснулась, виду не показала. Видимо, много пришлось им пережить за время расставания. Мери хотела спросить что-нибудь у Санни, но что? Опыта общения с маленькими львятами у нее не было, а Джои сейчас совершенно не поможет - он был занят общением со своей сестрой.
- Знаешь, Санни, - ласково улыбнулась Мерида. - А я ведь тоже не общалась с маленькими львятами.

Отредактировано Мерида (4 Апр 2015 15:52:18)

Ожидание стало совсем томительным, и игра не спасала. Самочка по инерции делала вид, что хочет поймать свою подругу-сову, но действовала теперь машинально, прислушиваясь. К тому же, мама отправила своего сокола на поиски отца, и теперь Освин только и делала, что прислушивалась, не раздастся ли хлопанье крыльев. Старый ворчун, кажется, был изрядно недоволен тем, что пришлось лететь в темноте. Но он сейчас был единственным, кто мог помочь. Конечно, Гильфи — отличная птица, да и ночью превосходно видит, но вот летать она еще не умеет. Совенок был совсем еще мал, хотя детский пух уже сменялся крепкими перьями.
Наконец, слуха Освин коснулся долгожданный звук: клекот сокола и негромкие голоса львов. Без сомнения, это возвращались Рудо и Вирро!
— Мама! — хотя в этом не было необходимости, потому что Фалька тоже отлично это слышала, темношкурая привлекла ее внимание; ее глаза радостно засияли в темноте.
А затем, не дожидаясь, пока мать среагирует, она первой рванула навстречу, шурша травой и не разбирая дороги.
— Только близко не подходите!! — услышала львенка крик Вирро.
Но разве ее когда-нибудь могло остановить что-то подобное? Не успел голос самца отзвучать, а львенка уже преодолевала последние разделявшие их метры.
— Стоять! — с хриплым клекотом Октан бросился наперерез ей.
Перья хлопнули Освин по щекам; та резко затормозила. Юная львица настолько привыкла слушаться сокола, что ни на секунду не задумалась, что ему нужно. Зад львицы будто сам по себе прижался к земле, качнувшись и едва не сбросив с плеча угнездившуюся там Гильфи, Освин с недоумением и злостью воззрилась на Октана.
— С ума сошел! — хотя темношкурая порой была весьма дерзка в общении со своими родителями и Вирро, с соколом она почему-то обращалась куда мягче, то ли помня о том, что однажды он спас ей жизнь, то ли просто опасаясь его грозного клюва, — что ты делаешь?
Прежде, чем сокол успел ответить (а его ответ, вне сомнения, был бы весьма эмоциональным, учитывая то, как сверкали глаза птицы, продолжавшей хлопать крыльями прямо перед самой мордой Освин, будто она все еще была способна броситься к Вирро), заговорил Рудо.
— Плохие новости, — голос отца был достаточно громким, чтобы перекрыть и негромкий протест Фальки, недоумевавшей, какие причины побудили ее давнего друга наброситься на Освин, чуть было не вцепляясь клювом в ее нос, и гневное верещание Гильфи, и клекот самого сокола, уставшего, наконец, держаться в воздухе и вернувшегося на прежнее место — плечо Рудо; с первых же нескольких слов Освин обмякла, опустив голову и уже почувствовав, что случилось что-то страшное... что-то такое, с чем будет непросто смириться, —  Травоядное, которое мы с Вирро загнали, оказалось больным. Нам лучше держаться подальше друг от друга, пока мы не убедимся, что болезнь прошла стороной. — лев попытался поймать взгляд дочери, но та прятала глаза, угрюмо глядя в землю и с трудом удерживая слезы, — Мы будем рядом с вами, но трогать нас нельзя... Это только день или два, не больше. Просто чтобы убедиться, что никому из нас не грозит беды. Ладно, солнышко?
Последнее слово, кажется, стало последней каплей.
— Никакое я не солнышко! — выпалила она. Это прозвучало бы рычанием, будь львица постарше; но сейчас она все еще оставалась почти детенышем, и все, что ей удалось — это не сорваться на плач, хотя голос ее был напряженно тонок.
Круто развернувшись на месте и едва не потеряв Гильфи (в который уже раз за день), самочка ловко увильнула от попытавшейся задержать ее матери, пригнулась, пропуская над головой сокола, и рванулась прочь, вглубь рощицы.
Взволнованные голоса львов вскоре затихли вдали. Если то, что сказал Рудо, было правдой, самцы никогда не осмелятся двинуться вслед за ней. Меньше всего Освин сейчас хотела видеть кого-то из них. Нет... пожалуй, она все же хотела бы видеть Вирро, но осознание того, что ей даже приблизиться нельзя к своему новому другу, заставляло ее съеживаться в комочек и тихонько скулить. Собственно говоря, именно этим она и занималась, прильнув к какому-то дереву и спрятав морду в кустах.

С каждой минутой общения с Ароном у Марка складывалось все более и более приятное впечатление о нем, как о льве. По его репликам лев понимал, что тот добрый и довольно отзывчивый - этим они были явно похожи. Марк не знал насчет Арона, но сам он был иногда был даже чересчур доверчивым. Взять хотя бы недавнюю ситуацию встречи с прайдовским патрулем. Если его будущий спутник понимал, что лучше на рожон не лезть и просто прижав хвост потихоньку уйти, то Марк решил поболтать о том да о сем, тем самым раздражая львов из прайда. Пожалуй, тут Марк действительно бывал невыносим. С другой же стороны, он никогда не игнорирует чужих рассказов, а даже охотно отзывается и высказывает свое мнение.
Да, Арон определенно начинал нравиться Марку. На лице светлого льва появилась загадочная, но очень уж довольная ухмылка. Интерпретировать эту эмоцию можно было по-разному: так он улыбался либо если знал о чем-то, чего не знает собеседник, либо когда чему-то очень сильно радовался. И попробуй разгадать эту кошачью морду: и без того маленькие прищуренные глаза, улыбочка, обнажающая верхние зубы и прикушенный язык, кончик которого торчал изо рта.
- Ну ничего, Марк. Думаю, что мы найдем твоего брата. Главное не грусти, все будет хорошо. Ты не один уже. - успокоил Арон. Звучало довольно убедительно и оптимистично, а такие слова всегда воодушевляли Марка, поэтому он поверил и решил, что надеяться на лучшее будет самым оптимальным вариантом. В принципе, это в любом случае одна из самых лучших опций.
Между тем неподалеку показалось небольшое стадо зебр и гну, которые тихо-мирно паслись, пока что не обращая внимания на подходящих с севера львов. Живот Марка предательски забурчал, когда Арон вновь предупредил о чуме:
- Ну не знаю, я не против так как есть нам обоим хочется. Только вот надо быть на чеку, мы же с тобой не хотим заболеть, верно? Ох уж эта болезнь, чума... А ведь если что, то мы не знаем как лечится. Но, я надеюсь, что с нами будет все хорошо.
Конечно, его новый друг был прав - охотиться в этих краях было чертовски опасно. Но как еще выживать, если не сетовать на удачу? В конце концов, сам Марк недавно прибыл из других мест, не возвращаться же ему обратно, откуда пришел, туда, где нет никакой болезни? Не ответив Арону ничего - а что тут можно было сказать? - Марк все же решил подкрасться ближе к стаду. Упрямец. Он аккуратно пригнулся к земле и мягкими шажками ступал все ближе и ближе. Арон не отставал.
- Слушай, Марк. Если видишь странности у животного, то лучше не трогать его, это понятно, но еще не забывай про пятна на животе. Надо быть осторожным. - шепнул он. Марк резко повернул голову в сторону Арона и с прикрытыми глазами самоуверенно ухмыльнулся, шепнув в ответ:
- Все в порядке, дружище. Марки знает, что делает.
И уверенный в своих силах лев стал подбираться к стаду все ближе и ближе. Он не заметил никаких черных пятен на телах добычи, но не потому что их не было, а, возможно, потому, что он был слишком голоден, чтобы обратить на это внимание. Хотя, вполне может быть и так, что стадо было абсолютно здоровым, и ни одно животное еще не болело. Лев в любом случае не станет останавливаться. Наконец, решив, что расстояние между ним и добычей достаточное, Марк сделал сильный рывок вперед и побежал, пытаясь нагнать зебру, что показалась ему послабее и менее здоровой. Копытные же не отставали: их реакция была быстра и мгновенна. Хотя, это нужно было быть слишком глупым, чтобы не заметить в траве приближающегося массивного льва с едва ли не белой шерстью и черной как ночь гривой. Марк недолго гнал стадо, одна из зебр отстала слишком быстро, и он уже готов был прыгнуть на неё, вонзив клыки в приятную плоть, чтобы наконец насладиться вкуснейшим мясом, которого он не ел около трех дней. А учитывая то, что Марк был довольно прожорлив, это было достаточно долго.

И все же предложение Марка поохотится, слегка насторожило Арона. А все потому, что сейчас бродит болезнь и кто знает, попадет им здоровая дичь или зараженная. Если Марк вдруг ничего не заметит, то Арон должен смотреть в оба, или наоборот. Хоть сам лев, старается быть на чеку.
- Все в порядке, дружище. Марки знает, что делает. - самоуверенно шепнул Марк.
Горчично-шкурый лев вздохнул, ну может быть, все будет хорошо. Правда его друг уже начал охотится и все-таки сорвался на стадо зебр. Марк стал догонять одну из зебр, только вот Арону она показалась странной, во первых потому, что была по видимому слабее всех так как бежала она медленнее остальных. Черногривый присмотрелся и ужаснулся, на той зебре, он увидел те самые пятна. Арон не стал терять ни секунды побежал что есть сил за Марком:
- СТОЙ! - закричал он - ЗЕБРА ЗАРАЖЕНА, ПРИСМОТРИСЬ ВНИМАТЕЛЬНЕЕ!
Марк правда видимо уже успел вонзить клыки в нее, но Арон очень сильно надеялся, что тот не успел еще напиться крови больной зебры. "Лишь бы он не заболел, лишь бы не заболел." - проскочило в мыслях кареглазого и еще раз закричал вновь, только уже с привычной хрипотой в голосе:
- ОСТАНОВИСЬ, МАРК!
Арон наконец подбежал к своему другу и спросил с волнением:
- Ты в порядке, Марк?
Молодой лев сейчас искренне переживал за него, ибо он не хотел, что бы тот заболел, ведь они не знают как лечится, что пугало Арона. Надеялся он очень сильно на лучшее. Вдруг все таки тот не успел напится крови больной зебры, только вот Арон все никак не мог успокоится. Такой  уж переживательный был этот лев, так как он не хотел потерять сврего единственного друга. Но, он  все же был не пессимистом, поэтому черногривый верил, что все обошлось и два друга смогут поискать здоровую дичь или же бросятся на поиски лекарства, ну или просто будут искать ответ на то как в случае чего лечится от чумы ибо два льва не хотели заболеть, поэтому ответ нужно было найти скорее, как можно быстрее, но вот только где? Этого Арон не знал, а спросить не у кого, так как Марк тоже врятли знал где можно узнать о лекарстве.

По шкуре львицы пробежали мурашки. Шерсть на загривке встала дыбом, из горла вырвалось негромкое, но достаточно звучное угрожающее рычание. Она нервно царапнула когтями землю. Октан продолжал хлопать крыльями прямо перед мордой резко затормозившей Освин, ну а Фалька остановилась сама, требовательным и почти гневным взглядом впившись в морду супруга, на которой застыло виноватое выражение. Ни дать ни взять, что-то натворили.
— Плохие новости, — звучно проговорил ее супруг, и тон его голоса был таким, что львица невольно отступила еще на пару шагов. Она никогда не боялась льва; но она успела неплохо изучить его, и теперь, не успел он договорить, уже поняла, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Нет, это не "натворили"... это именно что "случилось".
В морду будто плеснули ледяной водой; мелкие холодные струйки побежали по шее, по спине, по лапам и хвосту; в животе будто бы собрался тугой холодный ком. Морда вдруг стала тяжелой, неподъемной. Кажется, целую вечность львица старалась поднять веки, чтобы взглянуть на Рудо. Самка торопливо уселась на землю, пряча дрожь в задних лапах.
С каменной мордой Фалька дослушала до конца. Она нервно покусывала язык, а хвост ее напряженно хлестал по бокам, но и только. Освин была рядом, так что самка старалась не показывать беспокойства.
Впрочем, это не помогло. Дочь напускным легкомыслием тоже не обмануть: уже после первых фраз мордочка Освин искривилась в печальной гримасе, а уж когда Рудо попытался ее успокоить, она и вовсе вспылила, удивив тем самым всех вокруг. Конечно, она все еще была ребенком, но прежде никогда себе такого не позволяла. Фалька попыталась было удержать дочь, но та, ловко вывернувшись, в мгновение ока исчезла в темноте; только прошуршали кусты, отмечая ее путь.
— Октан! — глухо рыкнула самка, чуть повернув голову и взглянув на сокола, устремившегося было следом, — оставь ее в покое.
Сказать по правде, львица и сама не отказалась бы поступить подобным образом. Убежать, спрятаться в темноте; спрятать голову в лапы и хотя бы на пару часов представить, что все в порядке... Но нет, не получится. Не в порядке. Она уже потеряла двух своих детенышей, и мысль о том, что она может потерять еще и Рудо, была совершенно невыносима.
Хищница сгорбилась, исподлобья взирая на супруга. Взгляд ее был совсем недружелюбным, хотя под маской напускной угрюмости самка скрывала беспокойство.
— Чем оно болело? — настороженно уточнила львица.
Пока львы отвечали, она продолжала пристально смотреть то на одного, то на другого самца. Выглядели они полными здоровья; но ведь и прошла от силы пара часов. Несколько дней сидеть и ждать неизвестно чего, пусть даже Вирро и Рудо будут поблизости... Ближайшие дни обещали быть чертовски длинными. Еще хуже было то, что охотиться теперь предстояло львице — и повезет еще, если она не наткнется на очередную больную тварь.
— Я уйду туда, — самка неопределенно мотнула головой, указывая куда-то вглубь рощицы, — оставайтесь здесь, на опушке. Сколько дней я должна выждать?

Теперь никого из троицы нельзя было назвать полностью здоровым. И Риддик пострадал, к тому же никто не знал, заразился ли он или болезнь обойдет его десятой дорогой, во что с трудом верилось; и Ферал не остался в стороне, выглядя крайне измотанным и уставшим от долгого путешествия сюда за кратчайшее время. Да и сама Шави пострадала, правда, уже по причине неожиданного вторжения в её намеченные действия. Она чуть подгибала лапу, но периодически ставила её на землю, однако как-то только боль обострялась, львица поднимала её обратно. Ссадины не болели слишком сильно, чтобы стоило обращать на них внимания, а голова больше не кружилась и не становилась образно квадратной. Шави выглядела потрепанной, шерсть топорщилась во все стороны; она устало сутулилась, и её шея будто полностью уходила в плечи. Морда стала какой-то худой, а глаза, чьи зрачки были черными маленькими точками, широко раскрыты и смотрели в упор на отца. В фантазии с чумой у львицы невольно вспыхивали картинки, в которых Риддик быстро покрывается проплешинами, чёрными пятнами, становится апатичным... неужели именно так всё и будет? Разве нет целебной травы, которая могла бы помочь ему? Могут ли она и Ферал находиться теперь рядом с ним? В голове львицы возникало столько вопросов, что она даже не успевала полностью их обдумать.
— Пока, нормально, — Шави не удовлетворило сказанное "пока". Она наблюдала, как он распорол когтем живот травоядного, как оттуда вывалились гнилые органы животного, чувствовала смрад от этой туши. Желудок львицы неприязненно сжался. Черные внутренности, черная кровь, черные пятна - всё было перед глазами. Львица внимательно разглядывала зебру и, чувствуя отвращение, морщилась. И как еще эта больная зебра бегала и на ногах держалась, самка не понимала.
— Дня два или три у нас есть, потом я стану опасен для вас. Понадобится шаман, или тот, кто знает каково действенное лекарство.
Львица невольно опустила уши. Опасным.. и куда он денется, куда пойдёт? Шави точно не хотела так быстро распрощаться с отцом. Всё становилось как-то безрадостно. На вопрос отца львица отрицательно мотнула головой, продолжая смотреть на остывающую тушу полосатого травоядного. Ни за какую сделку она бы не прикоснулась к этому и когтем. Потом она немного рассеянно наблюдала за тем, как Риддик поставил Фералу предварительный диагноз. Шави не видела, как Риддик зарядил серому, и не очень от этого понимала, откуда у зеленоглазого могло взяться сотрясение. Впрочем, раз уж отец извинился, значит он к этому причастен.
— Как твоя лапа? — произнес он, аккуратно проведя по больной лапе львицы.
— Ничего страшного, просто подвернула, — Шави даже состроила нечто похожее на нервную улыбку на морде и медленно опустила лапу на землю. Опираться на нее полностью она не могла, но поставить на землю ненадолго получалось.
Львица поймала взглядом гепарда и невольно засмотрелась на него. Откуда он взялся, ей было непонятно. Вероятно, он пришёл вместе с Фералом или приплёлся сам по себе, что было куда менее реально. Змея тем временем снова очутилась под боком Шави, внимательно осматривая всех присутствующих. Опять же, львица не имела никакого понятия, о чём думал Агак и что он хотел сказать или промолчать: его загадочность была очень обманчива. Львица не могла найти очевидных признаков того, что питон хотел что-то посоветовать или просто сказать пару слов. Вероятно, он предпочёл молчать. Шави невольно вдохнула воздух полной грудью, и смрадный запах гнили, казалось, наполнил все её легкие и кровь.
— Как же она воняет, — с отвращением проговорила самка, и развернулась, чуть не упав снова, но выстояв на лапах и подогнув больную. Почему-то сейчас её раздражал этот запах, и она хотела отойти от него настолько далеко, чтобы не чувствовать. Мышцы лениво сокращались, словно не желая передвигать усталое тело хозяйки, из-за чего Шави прошла немного и устало уселась, не чувствуя теперь запаха гнили и успокаиваясь. Питон тут же оказался рядом, ничего не произнося и лишь изредка высовывая раздвоенный язык.

Получилось неплохо. Ветки больше не лезли ему в глаза, кусты не мешали двигаться вперед, а луна освещала пространство на многие сотни шагов вперед и лев даже одним глазом мог видеть, что он один как идиот прогуливается вдоль границы леса. Холод остановился, шумно отряхнувшись и сбрасывая со своей шкуры веточки и листья, которые в ней застряли когда она ломился по джунглям как носорог. Да… тяга к разрушению у него была в крови. Холодос снова развернулся чтоб на этот раз направиться опять таки в другую сторону. вот же оно непостоянство, вызванное скукой. Всегда спешишь туда, где тебя нет и там, конечно же, лучше. Ну, пока ты сам туда не пришел, а как только пришел, так там начинается такая же скукота и мышиная возня.
«У всех есть интересные занятия. Почему только мне не везет и каждый раз я занимаюсь какой-то ерундой? Вот Коп и тот себе нашел дело – новичка привел! Пингвин его точно похвалит… а меня? Болтаюсь как г*вно в луже. И что самое обидное. У всех дело есть, даже у той львицы наверно! Стоп… львицы?» - глаза Холода довольно давно заметили посторонний объект в степи, но все никак не могли на нем остановиться. А когда остановились, попытались сфокусироваться, а потом и инфицировать. Львица была похожа на Иссид, а для Холода это могло означать только одно – охотница вышла на охоту и или тащила добычу в банду или… не тащила. В любом случае надо было проверить и лев с мыслями о еде тут же, молча, двинулся к ней.
Надо сказать, что молчаливая Иссид занимала не мало места в мыслях Холода, хоть из-за шрамов была не столь привлекательна как всякие там прайдовские львицы. Сам Холод подойти к ней открыто боялся, да и сказать ему было нечего – интеллект бандита не блистал своей мощью, а фантазии так вообще. Самое лучшее что пришло ему в голову – подойти и потребовать жратвы, если она у нее есть, ну а уж если Иссид ему откажет, то тогда повалять ее по земле, потому как больше он ничего с львицей сделать не мог, во первых, Пингвин, а во вторых, он желал ее… разумеется тайно. Причем настолько, что зачастую Холод и сам себе в этом не признавался. А расстояние сокращалось и медленно но верно, Холод понимал, что перед ним не Иссид, о чем он и оповестил львицу, когда приблизился к ней на расстояние пяти шагов:
- А ты не Иссид… - таксообразный мрачно оглядывал кошку с головы до кончиков лап. Она была выше его, довольно симпатична и не принадлежала к их банде. Добычи при кошке не было, а значит, поживиться было нечем, да и на шпионку она была не похожа, просто, обычная захожая кошка, которая, судя по ее виду, была готова обороняться, чем общаться с ним. И правда, что общаться с таким чудовищем как Холод? Это бесило уже на стадии одного осмысления ситуации: - Ты… кто? – неуверенно спросил он, медленно обходя ее по кругу, постепенно приближаясь. В какой-то момент легкий ночной ветерок донес до него ее приятный запах, заставив льва скрежетнуть зубами от осознания того, что все что ему остается… а кстати, что ему остается? Холода неожиданно посетила мысль о том, что если львица разведчица какого-то прайда, то он мог бы притащить ее к Пингвину, и за не можно было бы потребовать выкуп.
- Ты из прайда? Из какого? Выведываешь тут про нас? – засыпал он вопросами кошку, делая вокруг нее полукруг и становясь так, чтоб она оказалась между ним и Джунглями. Теперь, по его мнению, бежать ей было некуда, что в принципе было не совсем так – убежать от короткопалого льва могла почти любая львица, но Холод предпочитал думать, что это не так.

Вирро покосился на птицу, крывшую несчастных охотников на своем птичьем языке. Смысл угадывался вполне себе прилично, только вот Вирро, в отличие от Рудо, с виноватым видом прижавшего уши к затылку, посматривал на чересчур говорливого сокола со странным, голодно-свирепым выражением.
"Я вообще-то могу прокусить ему шею в один миг!" - с непривычной для себя жестокостью подумал Вирро, не сводя с Октана этого взгляда, который обычно бывает у хищника перед тем, как он прыгает на жертву. "Какого он тут себе позволяет?"
И так паршиво на душе, тут еще и птица - птица, его, между прочим, завтрак! - возомнила невесть кем и ругает их, как мелких львят.
- Я ведь все еще голоден, - низко проворчал Вирро, опуская взгляд и рассматривая светло-зеленую, а кое-где и подернутую желтоватым оттенком траву. Октан его раздражал. Причем сильно. К счастью, появление Фальки и Освин (в особенности Освин) кое-как сгладило острое, свирепое выражение его глаз.
Ровно на несколько минут. Октан ринулся наперерез Освин, ударив ту громадными крыльями. Вирро не сомневался, что удар был относительно мягким, но все же губы его дрогнули в мимолетном оскале, хотя в любое иное время попытался бы пошутить и потихоньку отпихнуть сокола в сторонку. К счастью, все обошлось.
Предоставив Рудо объяснять, в чем дело, Вирро рассеянно скользил взглядом по равнинному пространству, кое-где ощерившемуся редкими кустарниками, и прислушивался к себе. Осознание того, что он может быть болен смертельной болезнью, снова встало перед ним стеной. Ой, кажется, брюхо болит. По позвоночнику змеей прошуршал ужас. Прошуршал и впился зубами в затылок, и Вирро почувствовал тупую, пульсирующую боль. Рудо заговорил о чума, и ему вновь стало страшно. Очень-очень страшно. Хоть волком вой.
"Пятен нет," - уговаривал он себя, посматривая на светло-желтое брюхо. Оно было чистое. Если не считать грязи.
— Никакое я не солнышко!
Вирро поднял голову, а Освин уже умотала прочь.
- Эм, ты... - сказать ничего не успел. Даже вслед. Что еще хуже, помчаться за ней следом тоже не мог. Куда ни кинь, всюду клин. Фалька приказала соколу, бросившемуся было в погоню, отступить. Значит, она не волновалась за дочь. Может, и ему не следует, Освин уже не такая маленькая... Вирро, унимая тревожное биение сердца, перевел взгляд на своих приятелей и хотел было что-то добавить, но слова почему-то вдруг улетучились. Он видел, как Фалька смотрела на супруга, которого через несколько дней могла потерять, как он сам смотрел на нее...
И внезапно ощутил себя пятым колесом.
Вот он, Вирро, может заболеть. И что? Пожалуй, никому от этого ни жарко, ни холодно. А у Рудо семья, которая его очень любит. Он им нужен. А если умрет Вирро, то, наверное, никто и не заметит. То есть, заметят, конечно, но все же... Он ненужный какой-то. Вряд ли кто будет горевать, если он уйдет. Вирро никогда не задумывался о таких вещах. Но, когда замаячила впереди близость смерти, он вдруг подумал, что не хотел бы умереть вот так. Словно его никогда и не было на этой земле, словно солнце и не щекотало его морду по утрам, а ветер не трепал гриву и не сообщал о запахах, лежащих на пути... У Рудо есть потомство, есть семья. Есть те, кто будет ждать его возвращения. Вирро встряхнулся. Наверное, эти мысли из-за проклятой чумы.
- Ну я, пожалуй, там побуду. О чуме ничего не знаю, так что... - он вновь предоставил Рудо все объяснять супруге (и, может, проявил какой-никакой, а такт, дав им сказать пару слов наедине), отошел в сторонку и, улегшись, принялся грызть траву, чтобы занять пасть. Эх... Затем перекувырнулся на спину и глянул на перевернутый мир.
- А ведь именно так я Освин встретил тогда, - почему-то усмехнулся он вслух. Звук собственного голоса показался ему странным.

Арон рванул к своему другу, что бы с ним чего не случилось. Львом снова овладел страх, в этот раз за жизнь своего единственного друга. Марк послушался его, конечно, только вот упал не удачно. На вопрос о его состоянии, он ответил со смехом:
- Конечно, я в порядке! Нечего переживать. Подумаешь, упустил зебру. Еще поймаем одну.
Арон было с начало немного успокоился, ка вдруг Марк, опустив правую лапу на землю заверещал:
- Ай-ай-ай! Кажись, слегка подвернул. Ха. Во дурак.
Все таки он ранен, такие мысли были у Арона, но это хотя бы вывих, а не чума, хоть это радовало.
- Прости, подвел немного. Теперь мы без обеда. - сказал светло-шкурый с извиняющимся взглядом и добавил - А почему ты все-таки меня окликнул? Что было не так?
Молодой лев ответил на это уже более спокойным голосом:
- Ничего страшного, Марк, все нормально. А остановил я тебя потому, что зебра, так на которую ты прыгнул была с пятнами на животе, то есть заражена чумой. Ну и я увидев это, окликнул тебя, что бы ты не заразился.
Только вот не долго двоим друзьям пришлось находится вдвоем. Черногривый заметил здесь еще одного льва, который приближался к ним. Была ночь и конечно далеко не все можно было разглядеть, но то что это лев было видно, как и то, что он старше Арона и Марка. Кареглазый не знал, чего можно ожидать от незнакомца. Может это просто одиночка, а может опять какой-нибудь патруль. Марк видимо тоже заметил его присутствие.
- Не волнуйся, Марк, в случае чего, я возьму его атаки на себя. Но надеюсь этого не будет. - шепнул Арон другу и повернулся к незнакомцу. Тот уже успел подойти ближе.
- - Хах, так вам никогда не поймать добычу. - насмешливо сказал тот лев.
Черногривый тут же спросил:
- Ты кто и откуда? И чем мы тебя заинтересовали?
Одиночка бросил изучающий взгляд на того, точнее на то, что было видно во тьме ночи. Что он увидел, так это то, что этот незнакомец был тоже черногривым, но темно-шкурым и голубоглазым. Выглядел он крупнее обоих одиночек, а значит скорее всего старше их двоих. "Главное что бы это не оказался какой-нибудь патрульный, а то от одного мы ушли, а от второго не знаю. Ну а если это какой-нибудь не доброжелательно настроенный одиночка, то тоже плохо. Ну, что будет, то будет" - подумал Арон, при этом стараясь быть на чеку.

Марку очень льстила забота Арона, из-за чего его самоуверенность начала подниматься, даже несмотря на то что он едва не совершил глупость, которая могла бы стоить его жизни: поймать зараженную добычу и неосознанно прокусить ей горло - это Марк мог сделать запросто, даже глазом не моргнув. И если бы не его новоиспеченный друг, то простым вывихом, или что бы это ни было, можно было не обойтись.
Однако, как это обычно бывает, одна опасность минует, но другая тут же приходит, хоть и потенциальная. И сейчас к ним приблизился незнакомец, которого Марк заметил чуть раньше Арона, но не был уверен, подойдет ли чужак ближе или просто пройдет мимо. Все же, кажется, он направлялся непосредственно к ним, и Арон это тоже понял:
- Не волнуйся, Марк, в случае чего, я возьму его атаки на себя. Но надеюсь этого не будет.
Марк прыснул, затем тихо пробормотав:
- Поверь мне, я тоже на это надеюсь, дружище.
По мере приближения незнакомого льва тело Марка напрягалось все сильнее и сильнее. Он прекрасно осознавал, что неприятности могут быть большими, несмотря на то что вроде бы их двое - Марк и Арон. но оба они были скорее миротворцами, чем бойцами, к тому же, если бы Марк и дрался, то уж явно больная лапа, причем еще и правая, мало бы поспособствовала победе.
Наконец, чужак остановился, оглядев Марка, что светлому льву не слишком то и пришлось по нраву - из-за этого на лице Марка улыбка сменилась нахмуренными бровями и серьезным выражением лица.
- Хах. Так вам никогда не поймать добычу. - насмешка читалась во всем: и во взгляде, и в голосе, и в поведении незнакомца по отношению к Марку и Арону. И лев понимал, что это довольно обоснованно: несмотря на некоторую пухлость Марка, из-за которой он всегда казался слегка крупнее своих сородичей, чужак выглядел старше и крепче, видимо, от того и считал, что имеет право на такую фамильярность. Что ж, его право. Марк был терпелив и, хоть ему не нравилось такое поведение, он готов был потерпеть. Лишь бы избежать конфликта.
- Ты кто и откуда? И чем мы тебя заинтересовали? - судя по интонации Арона и содержанию его вопросов, он был абсолютно тех же мыслей, что и Марк. Не мудрено, что львы так быстро сдружились, если в одной и той же ситуации их побуждения и мысли были столь схожими. Однако, к сожалению, Марк не всегда следовал за голосом своего разума и поступал так, как желает его ищущая на зад приключений душонка. Именно поэтому выражение на его физиономии вновь изменилось: Марк вытянул лицо и прикрыл глаза, словно презрительно оглядывал незнакомца. Делал он это, скорее, не из-за того, что он хотел как-то спровоцировать того, а лишь потому, что сам темный лев сфокусировал свой взгляд на Марке. Это был своего рода протест. Марк хоть внимание и любил, но этому льву он не доверял, поэтому и кривлялся, таким образом показывая одновременно и неуважение, и недоверие, и безразличность. Вот ведь умеет так скривиться.
В отличие от своего горчичного друга Марк вовсе не думал о том, что это может быть какой-то патрульный или в принципе знатный лев, с которым стоит быть учтивым. Да и характер льва был вовсе не таков, что он ни с того ни с сего начнет перед кем-то прогибаться, что уж говорить о таком оборванце, что предстал перед ним.
Вообще, Марка слегка смущали те шрамы на лице чужака. Они придавали ему еще более матерый вид и вселяли некие опасения, которые светлый лев изо всех сил старался загасить своей самоуверенностью. Однако все же, зрелище было пугающим. Марк слишком уж не привык к различным отклонениям и странностям, поэтому такое, естественно, как минимум настораживало. но что поделать, коли он сам подошел, значит ему что-то нужно. И Марк надеялся, что это не что-то жестокое, хотя если нужна была помощь - лев был готов помочь. И он был уверен, что Арон не откажется, даже несмотря на такое его поведение. В конце концов, всегда нужно давать другим шанс, даже если эти другие - те, кому ты не особо доверяешь и чувствуешь, что от них никакого добра не будет.
Марк присел на землю и внимательно уставился на чужака, стараясь не моргать и не показывать, что его лапа, скажем, не совсем здорова. Все же он считал, что поводов для еще большей самоуверенности незнакомца давать не стоит. В конце концов, главной звездой на подиуме должен оставаться лишь Марк, а остальные - поправлять его корону.

- Да. – неожиданно прямо в лоб ответила львица, словно совершенно не боясь его, что естественно, вызвало у Холода всплеск дикой, с трудом контролируемой ярости, что, видимо, слишком ярко отразилось у него на морде, от чего львица тут же поправилась: - То есть, нет. – голос ее слегка дрожал и в нем присутствовали нотки рычания, что говорило о том, что львица боится. Однако, Холод был настолько «крутым» психологом, что и это легкое порыкивание принял за некий знак агрессии. Шестеренки в его мозгу нехотя и со скрипом закрутились, и вскоре выдали ответ на тему того что львица его совершенно не боится и вообще плевать на него хотела, до такой степени, что бесстыже врет в глаза. Ну, вот как понимать фразу о том, что она была в прайде, а сейчас ее там нет? А это значит, все-таки она шпионка и что-то выведывала у границ банды. Нервно дергая хвостом, он не моргая глядел на самку, словно старался прожечь в ней дыру своим недобрым взглядом, который как она правильно догадалась, не сулил ей ничего хорошего. В «Шерлок Холмс» в голове Холода. все рождал и рождал новые невероятные логические цепочки и решения!
«Так-так, значит надо срочно тащить ее к Пингвину! Сто процентов, что она узнала что-то важное, и теперь хочет скрыться, рассказать всем. Рассказать то, что рассказывать о нас нельзя никак, то… а что собственно? Да не важно! Я не могу дать ей уйти». Он еще раз внимательно взглянул на львицу, оценивая, сможет ли справиться с ней, ведь шпионку наверняка придется тащить силой, однако, это его не пугало. Ну что он, со львицей не справиться? Вот еще… «Ничего, справлюсь. А потом Пингвин наградит меня! Меня, а не Копа, Иссид или кого-то еще! И даже может так статься, что ей…» Эта мысль придала ему уверенности и приподняла настроение, которое в последнее время, особенно тогда, когда он болтался по пляжу, было где-то ниже плинтуса.
- Я не знаю ни про каких вас, и хочу просто дальше пойти своим путем. Можно?
«Ну что за глупая наивность». Подумал Холод, ухмыльнувшись: - Нет. Ты пойдешь со мной. – рявкнул он, после чего неожиданно подобрался и прыгнул на львицу, стремясь свалить ее с лап: - Теперь ты моя пленница! – о том что он легко может что-нибудь сломать кошке, Холод даже не думал – все что ему хотелось это повалив ее на траву запугать, и уже потом оттащить в джунгли, а лучше сразу на берег, где дождавшись Пингвина или еще кого из старших, предъявить свою находку. В общем контексте ситуация была смешной, потому что, если поглядеть на высокую и статную Рен и на Холода, который был ниже нее чуть ли не на голову, можно было сказать, что смешной карлик пристает к охотнице, и сейчас двинув ему лапой, она откинет его в сторону и все. Но, проблема в том, что Холод весил куда больше, чем Рен и прыгнул со всей дури, то есть, не задумываясь, какой удар придется на самку, а фраза о том, что теперь она является его пленницей не сулила ничего хорошего. В лучшем случае банальное сексуальное насилие, а в худшем… впрочем, Холод уже начал худший сценарий, напав на нее.

Это оказалось гораздо больнее, чем он ожидал.

Рудо с отчасти потрясенным, отчасти огорченным видом пронаблюдал за тем, как его дочь торопливо убегает куда-то в глубину рощицы — при этом у нее было такое выражение морды, будто самец только что ее ударил. Честно говоря, Бродяга хотел сразу же двинуться следом за ней, но остановился, не пройдя и трех шагов, растерянно прижимая уши и поводя спутанной кисточкой хвоста из стороны в сторону.

— Освин!... — беспомощно крикнул он в спину унесшейся малышки, не зная, что делать дальше. Наверное, правильнее было бы просто оставить ее в покое... Рудо вопросительно посмотрел на притихшую Фальку, а затем вновь уставился в том направлении, куда умчалась Освин, чувствуя, как все внутри него медленно холодеет и покрывается инеем. Да, можно было ожидать, что львенок расплачется или поднимет крик, едва заслышав эту ужасную новость, но чтобы так... Никогда прежде Освин не позволяла себе говорить с отцом в подобном тоне. Нет, Рудо совсем не обижался, но чувствовал себя очень несчастным и разбитым. Ему стоило большого труда вновь переключиться на разговор с Фалькой: усилием отведя взгляд от темных зарослей, он вновь посмотрел на свою супругу, как будто бы только что вспомнив о ее присутствии. Та выглядела не менее мрачной и даже обозленной, но все-таки она была уже взрослой, здравомыслящей львицей, способной держать свои эмоции под контролем. Несмотря на это, Рудо не спешил давать ответа на заданный ею вопрос: он решал, стоит ли говорить ей правду, и какую реакцию это может за собой повлечь. Ему не хотелось лишний раз выбивать почву из-под лап супруги, но, как следует поразмыслив, лев заключил, что в данном случае им нельзя ничего друг от друга утаивать.

— Я не вполне уверен, та ли эта болезнь, о которой я думаю, — наконец, медленно и осторожно произнес Рудо, тщательно взвешивая каждое свое слово. — Мне кажется, я уже сталкивался с ней годом раньше, когда путешествовал вдали от родных земель... В общем, это очень смахивает на чуму. Эта дрянь способна умерщвлять целые королевства, если только вовремя не обратить внимания на подозрительные симптомы у травоядных... Темные пятна на брюхе, подозрительный запах, как от заживо разлагающейся плоти, — он глубоко вздохнул, припоминая те же самые черту у загнанной ими с Вирро зебры. — Зараза почти наверняка передается через кровь, пот и другие выделения, а иначе и не объяснить, как она умудряется так быстро распространяться... если только ветер не переносит ее прямо по воздуху, — на этих словах, Бродяга едва заметно повел плечами, точно перебарывая нервную дрожь или отвращение. — Вот почему нам стоит какое-то время держаться подальше друг от друга. Я не хочу, чтобы вы с Освин и Октаном подвергались такому риску, — и лев виновато покосился на все еще сердитого сокола: он все еще корил себя за то, что позволил птицу опуститься на собственное плечо и, таким образом, поставил его жизнь под угрозу.

Дотоле молчавший Вирро что-то негромко пробубнил себе под нос и, тронувшись в места, неторопливо отошел в сторонку, оставляя супругов наедине друг с другом. Наверное, хотел предоставить им возможность просто побыть рядом напоследок, прежде, чем им придется на время разойтись на безопасное расстояние. Рудо проводил его тревожным взглядом.

— На самом деле, — прошептал Рудо так, чтобы Вирро не смог расслышать его слов, — я куда больше опасаюсь за его жизнь, чем за свою. Со мной-то, возможно, все и обойдется, я ведь даже не прокусил шкуры того травоядного, а вот он вволю наглотался чужой крови... Можешь представить, как он себя чувствует, — и шоколадный самец едва заметно покачал косматой головой. — Я... постараюсь немного его приободрить. В конце концов, мы ведь не знаем точно, чем на самом деле была заражена та зебра.

— Я уйду туда, — Фалька, помолчав немного, указала на уже известную Рудо рощицу, в которой они с Освин несколько часов терпеливо дожидались возвращения горе-охотников, и Рудо согласно кивнул, — оставайтесь здесь, на опушке. Сколько дней я должна выждать? — и снова лев ответил не сразу, предварительно наградив подругу долгим, непонятным взглядом. Стоило ли ему говорить...?

— ...думаю, все прояснится уже к утру, — наконец, негромко откликнулся он. Что это означало — уточнять не приходилось, и без того было понятно, что если кто-то из самцов подцепил чуму, то симптомы не заставят себя ждать. Вполне вероятно, что уже на рассвете больные почувствуют явное недомогание, а примерно к полудню на их шкурах также проявятся зловещие пятна... — Но будет лучше, если мы все-таки потерпим до вечера следующего дня, — спешно добавил Рудо. Да, они не планировали надолго задерживаться в этих краях, но, с другой стороны, лучше перестраховаться и точно убедиться, что опасность прошла стороной. Все-таки, Бродяга всей душой рассчитывал на благополучный исход... Кому вообще захочется признавать себя смертельно больным? Тем более, если пока что еще совсем ничего не известно. Рудо сделал крохотный шажок вперед, впрочем, не решаясь приблизиться к самке ближе, чем на пару метров. Взгляд темно-карих глаз светился теплом и искренней виной, как если бы ему было стыдно перед своей супругой за то, что они с Вирро умудрились вляпаться в такую глупую переделку. — Все будет хорошо, родная, — шепнул он успокаивающе, старательно подавляя в себе порыв придвинуться к Фальке вплотную и ткнуться мордой в ее взъерошенное плечо. — Я никуда от вас не денусь. И Вирро тоже... — приподняв голову, Рудо вновь посмотрел вслед убежавшей Освин, после чего негромко вздохнул и медленно двинулся к своему приятелю. Тот с угрюмым видом лежал на темной, жесткой земле и с отвращением жевал сухую траву.

—  А ведь именно так я Освин встретил тогда, — проворчал он, едва заметно усмехнувшись себе в усы. Взгляд у него был до того мрачным, что Рудо даже засомневался на мгновение: а это точно Вирро? Уж больно непривычно было видеть его таким... Впрочем, это и не удивительно. Бродяга в очередной раз оглянулся через плечо, молчаливо провожая взглядом удаляющийся силуэт Фальки. Вид у львицы был таким усталым и потерянным одновременно, что Рудо едва не ринулся за ней, желая ободрить и утешить... К счастью, его любимая не была одинока в эту лунную ночь: вместе с ней все еще оставался ворчливый, но верный Октан, а также их дочь...

"Освин," — горький образ все никак не шел из головы Бродяги. Улегшись рядом с Вирро, лев какое-то время молча наблюдал за тем, как его приятель усердно грызет сухие, жесткие стебли, тщетно пытаясь перебить голод.

— Потерпи до утра, — вздохнул он наконец, укладывая морду на передние лапы и закрывая глаза, — и мы снова выйдем на охоту. Все будет хорошо, — зачем-то снова повторил самец, не то желая чуть-чуть ободрить захандрившего Вирро, не то успокаивая самого себя, а не то все и сразу. Однако, сон все никак не шел: Рудо бестолку ворочался где-то с полчаса, пытаясь успокоить рой тревожных мыслей в собственной голове и время от времени тяжело вздыхая. Наверное, Вирро тоже не мог уснуть, а может, его просто раздражала беспрерывная возня под боком... В конце концов, Рудо снова бесшумно поднялся с земли и двинулся обратно к зарослям, не желая мешать своему приятелю. Он чувствовал, что не сумеет заснуть этой ночью.

"Все будет хорошо," — мысленно повторял темногривый самец, замирая у опушки и не решаясь зайти дальше. Запрокинув голову, он с тоской вгляделся в звездные небеса, гадая, за что же Великие Предки послали ему это тяжелое испытание. Как это ни странно, но собственной кончины Рудо совсем не страшился... Он уже давно свыкся с той мыслью, что рано или поздно все живые существа покидают этот мир. Для Бродяги смерть была все равно что новым увлекательным приключением — он не боялся перемен и неизвестности, а потому был готов спокойно принять свой конец, каким бы скорым тот ни был... Нет, куда больше Рудо беспокоился за тем, кого он был вынужден оставить на этом свете. Фалька и Освин... Что же с ними станется, если он, Рудо, бросит их в одиночестве? Кто их защитит? Кто поможет найти безопасный дом? Кто, в конце концов, подбодрит их в трудное время и подставит плечо, когда это будет необходимо...?

Вдоволь наглядевшись на звезды, но так и не найдя ответов на все мучившие его вопросы, Рудо, сгорбившись, улегся под кроной одной из стоящих чуть поодаль от рощицы деревьев — так, чтобы не заходить в лес, но, в то же время, смутно различать силуэты своих родных, устроившихся на ночлег в глубине зарослей. С такого расстояния, он не мог понять, спят они или бодрствуют, молчаливо наблюдая за его темным силуэтом на ярко освещенной луной опушке. Наверное, они все-таки спали...

Устало прикрыв глаза, Рудо вслушался в тихий шепот ветра у себя над головой. До чего же тихая ночь... Как жаль, что Аме и Флинн не могут ее увидеть. С другой стороны, они могли уже очень скоро встретиться друг с другом. Разве это не потрясающе? Снова встретить своих горячо любимых детенышей, которых некогда так глупо потерял? И не только их — там, по другую грань мира, его терпеливо ожидали мать, отец, родные братья и сестры... Все они умерли так рано, но он по-прежнему ощущал их присутствие рядом с собой. Наверное, когда он умрет (если он все-таки умрет), он будет точно также следовать за Фалькой и Освин, оберегая их, точно светлый дух-хранитель.

Кто сказал, что смерть — это конец?

Откуда-то из темноты раздался тихий, едва уловимый звук — может быть, всхлип, а может быть, просто тяжелый вздох. Рудо тут же открыл глаза и вновь тревожно уставился в темноту зарослей.

"Не нужно плакать, Освин... Ты ведь знаешь, я не могу выдержать твоих слез," — с трудом поборов в себе никогда не спящий родительский инстинкт, Рудо заставил себя глубоко вздохнуть, успокаиваясь... а затем неожиданно для себя самого негромко, мурлычаще запел. Его хрипловатый, но ласковый голос звучал в едином дыхании с ветром, шелестящим в густой траве, и, кажется, даже звезды перестали мерцать так холодно и ярко, прислушиваясь к колыбельной. Когда-то, эту самую песню пела для маленького Рудо покойная Утаму... кажется, эти простые и теплые слова навеки врезались в его память.

— Не надо плакать, не грусти,
Меня покрепче обними,
Тебя согрею я, успокою,
Не плачь, прошу,
Ведь я с тобой...

Ты в сердце у меня,
Да, в сердце у меня...
Теперь ты часть
Души моей
Навек.

Моя родная, будь сильна,
У нас с тобой —
Одна судьба.
Пока я рядом, здесь,
В моих объятиях,
Найдешь ты смелость
И покой.

Ты в сердце у меня,
Да, в сердце у меня,
Теперь ты часть
Души моей
Навек.

Ты в сердце у меня,
Я — в сердце у тебя,
Теперь ты часть
Души моей...
Навек.