Великий Чертог—–→>>
Ночь оказалась холодной. Кажется, такая погода в последний раз была в тот момент, когда на земли Братства спустился белый медведь: снега пусть было и немного, но стоял леденящий неприятный холод. Он повлек за собой смерть.
Шантэ ежилась. Шерсть вспушилась, и теперь она казалась немного крупнее и даже миловиднее, чем раньше. Колючий ветер кусал львицу за нос, но она не обращала на него внимания: тревожность сбивалась в груди тугим комком, и она только сильнее убеждалась в том, что снова не успела.
К счастью для обоих львов, густую темноту освещали яркие зарницы и, справедливости ради, у них это получалось куда лучше, чем у бледноликой луны. Львице бы и мрак не помешал хорошо ориентироваться в пространстве, — свои территории она уже давно изучила вдоль и поперек, — однако при хорошем освещении было легче обнаружить притаившегося врага. Подножья с густыми зарослями — это одно из самых уязвимых мест Братства, где даже ловкая Вёльва, — ночной хищник, — не всегда может заметить за кронами деревьев что-то подозрительное. Им всем приходилось полагаться не только на зрение, но на запах и слух.
— Наверное, ты сейчас думаешь, — первой нарушила тишину львица, говоря довольно тихо, чтобы ненароком не перебить собственным голосом случайный шорох (а еще заблаговременно до этого львица поинтересовалась, можно ли ей так просто обращаться ко льву: все же он был старше и опытнее нее. Ответ, конечно, получила положительный — зачем бродяге-Денту эти фамильярности?), — чего же меня понесло из теплого чертога в такую-то погоду? — самка ухмыльнулась, ловко перепрыгивая через толстую сломанную ветку, — на самом деле я хочу отыскать следы Мтонго — нашего главнокомандующего. Понимаешь… его никто не видел уже несколько дней, а это на него не похоже, он очень дисциплинированный лев. Хм… Судя по всему зарницы мелькают над Краями Вечной Зимы не просто так, — Шантэ вскинула голову и проследила взглядом за вновь озарившемся белым светом небом над горой. — Когда снегопад усилится, то к утру мы уже никогда не сможем понять, ушел ли Мтонго сам или с ним что-то случилось. Если, конечно, он не вернется. А я уверена, что не вернется.
Она снова вспомнила о Траине и неловко помолчала, опустив глаза. Иногда она изводила себя мыслями о том, что ее вина была в том, что не доглядела за ним! Да, он был взрослый самостоятельный лев, — король! — но она могла бы его спасти или, в крайней случае, знать, где искать, если бы после его пропажи не тянула время так долго, а отправила всех своих патрульных на поиски сразу.
Но львица была в тот момент на сносях. Что она могла сделать?
— Осмотрим восточное подножье, — снова заговорила Леди Шантэ, глубоко выдохнув, — потом по периметру гор пойдем к западному через Дорогу Праха. — Львица обернулась к Денту и очень внимательно на него посмотрела. — Я покажу её тебе, но пообещай, что никогда…. Слышишь меня? Никогда не ходите туда поодиночке. Мало того, что по ней идти удобно только горным козлам, так еще сверху, по ту сторону, начинается территория Иных. Не удивлюсь, если они уже по ночам спускаются с гор, — пробормотала она чуть тише, надеясь, что ее спутник не услышит последнюю фразу.
О, Один, как она обеспокоена! Леди Севера даже сама не замечала собственную нервозность, иногда проскакивающую в ее поведении и словах. Но разве мало пропаж и смертей она видела раньше? Люциан, Ательстан, Траин, а теперь еще и Мтонго — Белые Ходоки знают, кого нужно забирать у Северного Братства: многообещающий львенок, сильные, умные самцы и король прайда.
— Леди Шантэ, — ухнул вдруг филин, бесшумно пикируя откуда-то сверху и усаживаясь на ее левое плечо, — мне кажется, чуть глубже в джунглях я заметила… чужака. Белого льва.
— Что? — рыкнула львица, резко остановившись, — бл*ть, этого мне еще не хватало! — в сердцах выругалась она и повернулась к Денту, — этого я и боялась. — Шантэ даже попыталась его… приободрить? — теперь есть возможность показать себя! Ну, веди, Вёльва!
Филин кивнула и взмыла вверх, перелетая с ветки на ветку и вращая своими большими оранжевыми глазищами, похожими на маленькие копии луны. Совсем скоро львица и вправду уловила чужой запах снега и льда. Им с Дентом пришлось идти тише, чтобы не привлечь к себе внимание и рассмотреть потенциального чужака — вдруг действительно Ходок?
Наконец, за стволом очередного дерева мелькнули белая шкура, крепкое мощное тело и даже какие-то красные знаки, однако совершенно не похожие на привычные для Шантэ руны.
Но сразу же с львицы спало напряжение, стоило только ей разглядеть яркую копну рыжей гривы. Это не Иной! А остальных она не боится!
— Порядок, — сказала она Денту и вдруг растеряла всю свою осторожность, приосанилась, как и положено настоящей Леди Севера, и вышла из своего укрытия, открывая всю себя неожиданному гостю Северных Земель. Спрашивать о том, кто он такой и с какой целью прибыл, даже не пришлось — сам выпалил все, как на духу.
Какой же он все-таки… огромный.
Белый.
И огромный!
В нем было что-то дикое. Северное. Шантэ не могла этого не почувствовать. Но этот все же отличался от Ходоков чем-то… нет, отнюдь не только гривой, не только ей.
Тогда чем?
— А ты умеешь делать комплименты, — усмехнулась львица и мельком взглянула на Дента: как он там, наблюдает ли? Она вот — очень даже, причем за обоими самцами сразу! — как ты догадался, кто я такая? — следом задала самка вполне логичный вопрос. Она сощурила глаза и внимательно посмотрела на самца еще раз сверху вниз, изучая его. Из этого мог бы выйти крепкий воин… но кто сказал, что он собирается воевать за Братство? Сомнений меньше вызывала троица странников, потому что они пришли с детьми и потому что знали Траина; этого же кошка видела впервые. И уж больно он имел сходство… сходство с теми, кого она меньше всего ждет на своих землях. — Откуда ты пришел, и какая нужда тебя привела сюда?
Искали Мтонго, а нашли некого Доджера. Хорошо это или плохо — время покажет.
Отредактировано Шантэ (5 Янв 2021 22:47:07)
