Веки леди севера тяжело сомкнулись, стоило только ей положить голову на вытянутые передние лапы. Приглушенный гул в чертоге действовал на львицу успокаивающе: она вполуха слушала разговоры самок, между которыми лежала, слушала веселые урчания и мявканье котят, и именно сейчас ей казалось, что прошел уже десяток лет с образования Братства. Шантэ было нестерпимо тяжело на душе, мысли душили, и она чувствовала себя старой матерой самкой, которая пытается выдумать хоть какой-то план по спасению своего прайда, наслаждаясь последними тихими месяцами перед чем-то по-настоящему опасным.
Она помнила легенды, которые рассказывал ей Фаер: «иные придут и принесут с собой долгую зиму. Небо затянет белым полотном, закутывая в вечную мерзлоту солнце. Вьюга прилетит на спокойную и теплую саванну. Снега заметут живые цветы и травы. Животные уйдут. На землю глыбой льда обрушиться холод, и придет ледяная смерть. А после…».
«Рагнарёк», — шепчет одними губами львица и вырывается из снежного марева. Она чувствует тепло самок, чувствует их вздымающиеся бока, но не может согреться: ей кажется, что холод захватил ее изнутри.
— Леди Шантэ…
Сколько самка спала, что Мунлайт уже успел вернуться? Львица кивнула ему и приподнялась со своего места, опираясь на передние лапы (не особо-то учтиво с ее стороны лежать, когда с ней говорят). Лев не выглядел встревоженным, но известие, которое он принес, было важным.
«Еще одни странники, значит», — размышляла Шантэ по мере того, как получала новую информацию. Она смутно помнила, как однажды вскользь Траин упомянул о паре львов, самце и самке, которым он позволил остаться на землях Братства, однако она не была уверена, что это были именно эти чужаки: в докладе воина фигурировало три имени, а о львятах леди севера вовсе не знала. Либо самка успела родить за это время (почему патрульные не обнаружили их?), либо они пришли сюда совсем недавно и ищут безопасное место. «Здесь они его не найдут», — заключила Шантэ, напомнив самой себе, как ушла из Северного Братства Элика, поспешно уводя своих детей. Конечно, самка не осуждала ее за это, потому что прекрасно знала, что теперь северные земли не могут быть обиталищем для семей, которые просто хотят жить спокойно и без потрясений. Уже давно ее прайд превращается в некую гору, которая создана для того, чтобы сдерживать натиск Иных, но даже несмотря на большое количество самцов, достаточно сильных и умелых воинов, они ничто по сравнению с белыми ходоками.
Шантэ не хочет принимать в прайд эту группу львов: ей жаль самку и ее детенышей, она боится, что они не смогут пережить грядущую зиму. Но если она их прогонит, даже не взглянув, хорошей ли правительницей она будет? Оправдает ли она ожидания своего возлюбленного? Ведь Северное Братство было создано для тех, кто ищет кров и безопасность, для тех, кому нужна помощь и кто пришел с миром. Если она прогонит мать и ее детей, то они могут погибнуть в поисках другого дома. Именно поэтому Леди севера заключила, что она должна хотя бы поговорить с гостями, а не разворачивать их прямо у порога.
— Проси, — задумчиво сказала она Мунлайту.
Первой в чертог вошла львица, и в тени едва пробивающихся лучей утреннего солнца, она казалась абсолютно белой словно Иная. Шантэ едва заметно напряглась, но стоило только самке подойти ещё чуть ближе, в отблеске сталактитов она оказалась очень красивой львицей, не похожей на белых ходоков: все её естество выражало спокойствие и безмятежность. Небольшого размера, с серебристой шерсткой цвета горной воды, она подталкивала вперед крошечных львят, которые точно были одного возраста с детенышами самой королевы. Это еще больше напоминало Шантэ о том, что нельзя этих несчастных зверей бросать на произвол судьбы и разворачивать в ту сторону, откуда они пришли.
Лелль шепнул самке, кто из четырех львиц, лежавших прямо перед гостями, является леди Шантэ, а затем отошел в сторону, но гостья не спешила представляться, ожидая, когда ее спутники тоже покажутся перед хранительницей севера.
Следом за мамой и ее детьми в пещеру вошел крупный самец. Сначала львица обратила внимание на его двуцветную гриву, — черную и белую, — но невольно вспомнила о Траине, который также мог похвастаться белыми подпалинами в шоколадной шерсти. Однако стоило только льву показать и свою вторую сторону, как львица едва ли сдержала удивление при виде увечий, которые занимали почти всю половину тела самца. Она не припомнила, чтобы видела зверей, исполосованных настолько, что едва ли можно было разглядеть хоть одно живое место среди такого количества шрамов. Что же случилось с ним, и как он умудрился выжить после такого?
Было тяжело смотреть куда-то еще, кроме как на его изуродованную часть морды льва, однако приходилось найти в себе усилия переключить свое внимание на последнего гостя. То был типичный представитель «южан» — светло-песочный самец с рыжей гривой, однако отличавшийся даже от львов Братства идеальной выправкой. Шантэ невольно вспомнила о гвардейцах Фаера, которые могли похвастаться своей дисциплинированностью, но даже до Хэмиша им было далеко, а он сочетал в себе еще и признаки галантности и воспитанности. Впрочем, от взгляда львицы не могло ускользнуть наличие у самца хорошей физической формы, и даже хромота не делала его слабее в глазах других зверей.
Многочисленная детвора вилась вокруг взрослых, с удивлением разглядывая Великий чертог и его обитателей, но было довольно трудно понять даже по запаху, кто из самцов был отцом для малышей. Шантэ редко встречала такие странные компании: обычно льва сопровождало несколько самок, а здесь была львица в окружении двух здоровых самцов.
Первым заговорил самец с двуцветной гривой, однако крепко «промахнулся», чем обескуражил скорее не Шантэ, а лежавшую возле нее Игритт, которая виновато прижала уши и замотала головой, мол, что вы, что вы — это я-то леди севера? Естественно, самец очень смутился своей ошибки и поспешил «ретироваться», а если быть точнее — переложить дипломатические бремя в лапы женщины.
Шантэ не обижалась на эту ошибку. Да и она сама виновата, поскольку до сих пор не удосужилась слезть с постилки, где отдыхала в присутствии других самок. Кошка поднялась со своего места и сделала шаг вперед, оказавшись, тем самым, на одном уровне с Мериад. Так было гораздо удобнее вести диалог и так их новоиспеченные гости теперь точно могли понять, кто здесь Леди севера.
— Добро пожаловать в Северное Братство, — сказала львица перед тем, как самка начала свой рассказ, — мое имя Шантэ. Думаю, патрули уже оповестили вас о том, кем я здесь являюсь.
Значит, именно об этой львице и говорил Траин. Шантэ внимательно слушала Мериад, и чем дольше гостья говорила, тем тяжелее самке становилось. Она начала осознавать, что у хищницы зеркальная хранительнице севера судьба: обе они овдовели, обе — остались одинокими мамочками, вынужденными самостоятельно выживать в непростых условиях. Разница была лишь в том, что у Леди севера был прайд, а у этих скитальцев своего дома не оказалось.
Шантэ понимала, что Мериад пыталась надавить на ее чувства: ясно было то, что львы знали о закрытых границах и понимали, что на то была причина, но все равно пришли сюда и едва ли не слезно просили позволить им остаться. И они были правы, потому что у них были слишком маленькие львята, которые не смогут пройти трудный и долгий путь. «Хотя бы своды чертога смогут их защитить», — подумала кошка и перевела взгляд на Дента, — «уже трое родителей оказались обречены на одиночество. Всеотец, надеюсь, это не Иные…».
Именно в этот момент заговорил лев, подтвердив слова самки. Похвально, что отец оставался отцом и не бросил малышей на произвол судьбы. Шантэ опустила взгляд на маленькую шебутную Астрид и проследила, как она со всех лап пустилась к ее сыну Иккингу, с каким восхищением котенок смотрел на новенькую львицу. Самка вздохнула и прикрыла глаза, обдумывая только что сказанное. Она не скрывала своего сочувствия, но по ее тяжелому взгляду было видно, что Шантэ что-то очень сильно тревожит.
— Я понимаю, — наконец, промолвила она, — Северное Братство было создано для таких, как вы. Мой супруг всегда помогал каждому, кто нуждался в доме и безопасности. — Она знала, что каждый здесь готов был вступиться за нее и за чертог, если будет необходимость. Ее семья не боялась чужаков, но боялась нечто другого… — но сейчас для нас настали тяжелые времена.
Шантэ уже знала: она не сможет прогнать этих львов, но считала, что обязана рассказать о том, что происходит на землях прайда. Они должны решить сами, стоит ли им оставаться здесь или уходить. Даже с учетом того, что Дент — опытный боец, а Хэмиш — целитель, даже с учетом того, что новая львица — это дополнительная охотница и няня, без надлежащей подготовки они не смогут противостоять ходокам. Никто не сможет.
— Вы слышали о Белых ходоках? Об Иных, как еще называют их? До недавнего времени это была лишь легенда, которой пугают на севере непослушных львят. Теперь это правда. Полгода назад на территорию Братства спускался белый медведь: мы смогли победить его, однако лишились двух самок. Поздним вечером мои патрульные привели раненого льва и сообщили, что его спутник был зверски убит и освежеван. Они видели этих зверей: белые гиганты, холодные и расчетливые, говорящие на северном языке. Именно поэтому я была вынуждена закрыть границы, потому что не хочу подвергать опасности любых чужаков, которые придут на наши земли. Есть мнение, что лорд Траин погиб от лап Белых Ходоков, как и еще один самец с сыном из моего прайда, хотя тел мы до сих пор не отыскали.
Шантэ замолчала, переводя дыхание, а затем продолжила.
— Я готова предоставить вам дом: нам нужны охотницы, воины и целители; я не смогу себе простить, если прогоню вас, и львята не переживут переход. Однако я также боюсь, что никто не сможет пережить грядущую долгую зиму. Пока мы держимся и верим в собственные силы, но я не намерена втягивать в это других львов, тем более, детенышей. Вы можете пока что остаться, отдохнуть и подумать над моими словами. Имейте ввиду, что рано или поздно Иные спустятся с гор и тогда начнется война.
Тут львица впервые в жизни задумалась, почему она не ушла сама и не предоставила такой возможности всему прайду. Дело было не только в том, что земли, на самом деле, были достаточно хороши для жизни: здесь есть еда, хоть и не в изобилии, но проблем с ней не было; логово надежно скрыто от вражеских глаз и представляло собой такую крепость, которую не возьмет ни один даже самый сильный лев; температура — ниже, чем во всей саванне, но от этого страдали не все львы, а некоторым даже нравилось. Было бы проблематично уходить отсюда и вновь скитаться в поисках такого же комфортного дома, рискуя погибнуть: может быть, поэтому большая часть членов прайда оставались рядом с леди севера. Но сама Шантэ не уходила отсюда, потому что, во-первых, пообещала самой себе и своему супругу защитить Северное Братство во чтобы то не стало, а во-вторых, являясь дочерью рода Гарм, считала своей кровной обязанностью принять вызов Иных, как когда-то сделали ее предки.
