Есть среди северян такое мнение, что как только дева-воительница производит на свет детенышей, воительницей она перестает быть до то той поры, пока львята не начнут самостоятельно есть мясо. Бывает, что даже после этого самка какое-то время все свое внимание уделяет детям, пока те не окрепнут уже достаточно сильно, но к тому времени львица порою рожает новых львят, поэтому круг оказывается замкнутым.
Шантэ пока не могла понять, что было для нее важнее: грядущие битвы, которые она любила или же эти крошечные малыши, кувыркающиеся из одной стороны в другую. Еще не осознав полностью своего материнства, самка делала все по подсказкам своего подсознания: кого куда положить, кого лизнуть, кого приткнуть, кого согреть. Все понимание ситуации приходит постепенно, когда она слышит от Рениты, что все детеныши родились здоровыми и им ничего не угрожает; тогда Леди Севера со скрываемым облегчением вздыхает и улыбается львице.
На какой-то момент времени Шантэ опять отвлеклась, с неподдельным интересом наблюдая за возней своих малышей. Вот самый старший мальчишка громогласно, точно его папка, пищит на всю пещеру, выражая свое неподдельное возмущение этим жестоким миром. Правда воздух, теперь уже для него жизненно необходимый, закравшийся в легкие, обжигает малыша изнутри, отчего тот четко и ясно… икает! Кажется, что его братик, четвертый львенок по счету, услышал жалобный плач малыша, а потому как истинный родственник, немедленно подоспел к нему. Серые глаза Шантэ смеются. Она берет сначала одного львенка и аккуратно кладет обратно, поближе к мягкому животу, а затем подхватывает столь же бережно другого малыша и укладывает его рядом с первым.
Другой детеныш – это тоже был мальчик – вел себя невероятно спокойно. Он практически сразу наелся, а потому вполне довольный жизнью улегся спать. Кошка аккуратно провела языком по его крошечной головке, обдувая малыша теплом.
Ей пришлось отвлечься, потому что к тому моменту Ренита поднялась со своего места и обратила внимание Шантэ на то, что ей необходимо возвращаться обратно. У этой львицы тоже были дети: Леди севера это заметила не сразу, хотя отдаленно, во время родов, слышала детский писк. Хищница повернула голову в сторону выхода из пещеры. Она видела лежащую на полу незнакомку, а рядом с ней сидящего самца – видимо спутников жены Шенью – а подле них, кажется, копошились маленькие львята. Их не было видно, но периодически, то один, то другой пытались выглянуть из-под высокого тела Мао, чтобы посмотреть, чего там взрослые вытворяют без них.
- Спасибо, - с улыбкой ответила Шантэ, вновь посмотрев на Рениту. Ей бы тоже хотелось подняться, чтобы пообщаться с этой милой самкой наравне, но сейчас все, что было ниже живота, ее не слушалось. Боль отступила, но ноющие неприятные ощущения все еще не покидали роженицу до конца, - оставайтесь у нас столько, сколько вам будет нужно. В пещере лежит немного мяса, поэтому, если вам необходимо будет подкрепиться перед дорогой, можете воспользоваться этим.
Львица надеялась, что когда-нибудь она обязательно отплатит союзникам за то, что они помогли с родами. Она прекрасно понимала, что было нелегко идти вместе с такими маленькими котятами, поэтому Шантэ в полной мере оценила ту помощь и поддержку, которую оказал ей Шенью и его супруга. Когда Ренита отошла в сторону, Шантэ вновь воспользовалась моментом, чтобы переключить свое внимание на львят. Ей было так интересно наблюдать за ними: маленькие, практически пушистые, потому что уже начали обсыхать, недовольно ворчащие и смешные. Подумать только, ведь из таких крохотных львят появляются сильные и опасные хищники!
Девочка! Наконец-то дочь Леди севера бросается последней в глаза. Похожая окрасом на собственного отца, она имела такой же аппетит, как и у взрослого льва, и, кажется, ела за всех своих пятерых братьев. Шантэ улыбнулась, потрогав носом елозивший от вкусной еды комочек шерсти.
И снова мальчик. Шантэ усмехнулась: кажется, Траин перестарался с количеством наследников. Этот крошка чем-то очень сильно напоминал своего дедушку. Вот уж истинный Гарм – ничего не скажешь! Наевшийся от пуза, маленький тихонько пискнул и скатился прямо со шкуры, упираясь боком в спину одного из своих братьев. Леди севера особенно аккуратно и бережно, чтобы не разбудить, пододвинула малыша поближе к себе, согревая теплом своего тела.
Остался последний шестой детеныш – замерзший, но при этом крайне голодный. У Шантэ итак составило очень много труда, чтобы отнять его на пару минут от сиськи и умыть, а он уже вновь наполняет и без того шарообразный животик молоком. Окрас малыша не очень удивил львицу: кажется, Акера описывала своего отца – дедушку Шантэ – именно таким.
Какое разнообразие и пестрота красок…
Леди севера, довольная собой и своими малышами, теперь, наконец, могла и отдохнуть. Ей не терпелось дождаться Траина, чтобы показать ему этих прелестных малышей, чтобы услышать от него похвалу и умиление в глазах. Когда-то давно они сами были влюбленными детьми, мечтали о собственном прайде, мечтали жить бок о бок, но теперь сами стали родителями, взвалив на себя не только дополнительный груз ответственности, но и обретая настоящее счастье.
…Счастье и спокойствие длиться долго не может, когда ты являешься королевой прайда. Стоило только Шантэ положить голову на лапы, все еще не сводя глаз с детенышей, как у порога показалась смущенная морда Мтонго. Он заговорил и одновременно постучал лапой по камню, то ли обращая на себя внимание, то ли подобным жестом вопрошая о том, можно ли ему пройти дальше и вообще к месту ли он.
Леди севера повернулась на его голос и кивнула, выражая, таким образом, готовность выслушать доклад главы патруля. Параллельно с этим она инстинктивно прижала детенышей ближе к себе, как бы закрывая их собой от глаз льва, отчего малыши недовольно заворчали. Она, конечно, доверяла Мтонго, но ничего не могла с собой поделать, оберегая наследников прайда так сильно, как только могла.
Без причины лев бы не стал ее беспокоить; самец рассказал Шантэ о том, что в Братство пришли новые желающие. Незнакомец пожелал остаться с прайдом, а незнакомка искала кого-то и просила приюта.
- Понаблюдай за ними пока. Остальных львов и львиц тоже предупреди, но на тебя я надеюсь куда больше, - задумчиво сказала львица, - мне нужно будет пару дней на то, чтобы прийти в себя, а Траина еще нет на месте, - кошке хотелось бы отдать приказ Мтонго о том, чтобы он немедленно принялся за поиски Лорда, но львица понимала, что это все ее послеродовые желания и что у патрульных есть куда более важные дела сейчас. Траин уже не маленький котенок, за которым нужно бегать и искать его. Когда будет нужно, то он сам вернётся домой.
Именно в этот момент Шантэ расслышала какое-то бурное шевеление в чертоге. Кажется, Вёльва, тихо наблюдавшая за процессом до сего момента, воспользовалась случаем и уже успела всем сообщить о том, что Леди севера родила. Устало выдохнув, самка прикрыла глаза: она очень надеялась на то, что толпа львов и львиц не ринется сейчас поздравлять ее с прибавлением. Больше всего на свете ей сейчас хотелось выспаться и побыть со своими детьми.
Но не только филин оказалась виноватой в том, что в Братстве поднялась суета. Не прошло и двух минут, как львица расслышала восторженные крики Девил, а потом и ее голос, очевидно, обращавшийся к гостям. Сейчас этот сгусток энергии вихрем ворвется в пещеру к Шантэ, вот увидите.
- Можешь идти, Мтонго, - пробормотала львица. В ее голосе не были слышны нотки раздражения, скорее, некоторого смирения и приятной усталости. Многим было непривычно видеть ее такой, потому что обычно вся морда Леди севера выражала строгость и воинственность. После рождения детенышей она будто бы сгладилась и приняла очертания нежной заботливости.
«Раз», - внимательно слушая звуки, раздававшиеся за пределами пещеры, Шантэ уже могла примерно прикинуть, когда несносная дочка ворвется в покои королевы, - «два», - кажется, Девил уже прощалась с Ренитой и ее компаньонами, - «три!».
- Мама, мама я...!
«Я же говорила».
- Тсссс, - прошипела львица, но тут же улыбнулась, наблюдая за тем, как глаза Девил медленно раскрываются от множества запахов, в первую очередь, молока и крови. Подросток и без предупреждения догадалась о том, что вести себя теперь нужно очень тихо.
Львица потянулась к своей приемной дочери, ласково касаясь носом ее шеи. Затем Шантэ аккуратно отодвинула лапы, которыми ранее накрывала детенышей от Мтонго, чтобы показать теперь их Девил. Леди севера было приятно, что юная львица с глубокой и искренней радостью приняла новых членов их прайда. Ей самой хотелось поделиться с дочерью счастьем, поэтому самка сразу позволила подростку познакомиться с львятами поближе.
Слезы умиления катились из глаз Девил, что невероятно сильно растрогало самку. Шантэ никогда бы не подумала о том, что дочь покойной Мунаш успела так сильно привязаться к своим новым родителям и так искренне полюбить свою новую семью. Леди севера часто была строга с детенышами, которых Траин начал воспитывать из чувства вины; она редко когда дарила им ласку, на какую обычно не скупается родная мать, но со временем Шантэ сама прониклась к этим сиротам и по-своему полюбила их, стараясь воспитать достойно и не лишать простой любви и заботы.
- Не стесняйся, - прикрыв глаза, довольно сказала Шантэ, чувствуя, как смущенный ребенок прячет нос у нее в загривке, - плакать от счастья можно и нужно. Тем более оно случается с нами так редко.
На слова Девил о том, что они с Траином постарались, львица засмеялась. Очевидно, Лорд севера так долго ждал свою знойную подругу, что решил одним ударом наградить себя наследниками. Помучилась она, конечно, знатно, но оно того стоило.
- Ложись рядом, - шепнула львица, показывая на свободное место на чистом медвежьем «ковре». Юная самка выполнила просьбу матери, но потом почти сразу же вспомнила еще о чем-то, потянувшись к своей травяной сумке. «Вот неугомонная», - покачав головой, подумала Шантэ, с интересом наблюдая за тем, что подросток выкинет на этот раз.
- О! – только лишь смогла сказать Леди Севера, когда венок из пушистых цветов лег ей на шею, а язычок Девил коснулся щеки недавно родившей львицы, - Девил… - прошептала охотница, поднимая лапу и закидывая ее на шею подростку (благо львенка наклонилась достаточно низко). Львица привлекла юную охотницу к себе настолько, насколько хватало ей сил.
- Спасибо, - это тихое слово было произнесено Шантэ так, как никогда она не произносила его ранее. Глаза ее блестели от слез, грудь вздымалась, отчего цветы на ее шее шевелились и казались живыми.
- Ты уже дала им имена, да? – Шантэ отпустила юную самку, виновато прижимая уши. Она же совсем забыла об этом ответственном моменте, отвлекаясь то на гостей, то на патрульного, то вовсе наслаждаясь подарком дочери! Не порядок. Этот случай Девил решила загладить, попросив разрешения у Леди севера самой выбрать имя для одного из львят.
- Мария...
Шантэ опустила голову, посмотрев на маленький колобочек, который спал крепко, периодически дергая лапкой. Нежное имя, выбранное Девил, подошло этой девочке, несомненно, поэтому самка одобрительно кивнула.
- Это единственная девочка… - подумав немного, львица продолжила, - раз уж ты напомнила мне про имена, то и у меня есть кое-какие мысли. Этот – самый старший, - львица показала лапой на детеныша, окрас которого вбирал в себя оттенки обоих родителей, - я назову его Иккинг, - с улыбкой сказала Шантэ, встречая удивленно-смешнявый взгляд Девил, - он просто очень забавно кряхтит, и издает звук «Ик!» - Шантэ засмеялась собственным объяснениям. Наверно, сейчас ее старшая дочка покрутит у виска когтем, мол, мать ты рехнулась что ли – это же наследник! Нельзя назвать его как-то более воинственно? В честь богов севера, например? Ну, Тор или Бальдр какой-нибудь? Или, на крайний случай, выбрать что-то более подходящее – Ингварр, Ормарр, Сигурд?
Но нет. Для Шантэ это были просто дети. Ее дети. Ее малыши. Король у нее был только один и это был Кову.
- А этот, - львица показала на светлого детеныша, мирно посапывающего в сторонке, - родился вторым. Пусть ему имя даст отец. Не справедливо ведь будет отнимать у Траина шанс назвать хоть одного львенка, ведь он все же постарался. И... – львица показала на серого маленького самца, который драл коготками медвежью шкуру, - этого малыша я назову Гином. Я где-то слышала, что это имя означает «серебряный». А вот этот, - Шантэ показала на темного львенка, который по-прежнему лениво спал, будто рожал тут он, а не его мать, - очень похож на моего отца. Я рассказывала тебе о нем? – самка подумала, а потом продолжила, - он будет носить имя Сверр. Я думаю, что мой папа непременно бы так назвал своего внука.
Утомленная долгим разговором, кошка посмотрела на последнего взъерошенного рыжего львенка. Он очень сильно напоминал ей о юге и матери. По югу она не скучала нисколько, а вот по матери – очень даже.
- Этот малыш будет носить имя Дэннис. Пусть не забывает о том, что его предки не только северяне.
Всё! Наконец-то фантазию можно засунуть глубоко и надолго и, наконец, насладиться отдыхом.
- А теперь я отдохну немного, - сказала львица Девил, - сегодня столько всего случилось, что мне непременно надо поспать.
Шантэ еще раз лизнула подростка в щеку, а затем, удобно примостившись к своим детям, уснула почти тут же, крепким и здоровым сном.
*Персонаж спит*
