Громмаш прижимает подростка к земле. Тот уже не может сопротивляться — лишь тихо льёт слёз и мысленно умоляет Предков пощадить его, даже не пытаясь на этот раз сбежать.

Где-то на ветвях близстоящих деревьев сидят местные птички и, аки чирлидерши на регбийном матче, кричат "Гром-маш! Гром-маш! Гром-маш!". Борющиеся львы (вернее, один добивающий, а второй попросту орущий от боли), конечно, их не слышат. Давай, Громм, добей его уже!

Голова была тяжёлой, перед глазами всё плыло, а каждая клеточка тела – особенно, конечно, в области шеи, – всеми силами посылала сигнал мозгу о невыносимой боли. У него уже не было никаких сил, он просто лежал, истекал кровью и плакал, вполуха слушая своего убийцу, вещавшего что-то про подарки, Одина и важность его, Куавы. Показалось ему или белый гигант намекал на то, что мог бы оставить его живым?.. Ай, какая теперь уже разница. Надо было жить, где он жил – на юге. Пусть не очень сытно и в постоянном страхе опасности, но там она хотя бы была лишь потенциальной, а тут…

Одиночка, будучи в почти бессознательном и совершенно безвольном состоянии, даже не понял, что воплощение белоснежной смерти перевернуло его так, что подросток перекатился на спину. Лишь в какую-то долю мгновения увидев буквально перед своим носом чужие окровавленные клыки, бедняга собрал все остатки сил, что у него были и, выкрикнув громогласное «СТОЙ!» – конечно, учитывая все его раны, на деле это звучало больше как шёпот, хотя подростку казалось иначе, – перекатился вбок, в последний момент увернувшись от удара и заставив Ходока вновь зачерпнуть горсть снега.

– Нет, подожди! Прошу! – увидев, как страшно в гневе исказилась морда гиганта, Куава, лёжа на животе, вытянул одну из передних лап вперёд, согнув её так, что подушечки смотрели прямо на Громмаша – не словом, так жестами просил соперника дать ему возможность сказать. – Я не хочу умирать так! Прошу… Дай мне возможность попрощаться с этим миром.

Однако Ходок был безжалостен. Признаться, Куава думал, что этот гигант обладал честью… Но, видимо, нет. «За что?..» – было последнее, о чём подумал будущий подарок молодожёнам.

Расширенные от ужаса глаза и открытая в удивлении пасть – именно это мог видеть Громмаш, нанося свой последний, смертельный удар.

•Начало игры•

Всё кончено. Последний шаг сделан, ты перешёл границу дозволенного. Знакомые территории остались далеко позади, а дальше тебя ожидают мрачные, острые, заточенные ветром скалистые утёсы. Ты в нерешительности останавливаешься.

Теон, ты всё так же уверен в собственных силах? Продолжишь играть во всесильного и хитроумного? Сама природа оградила эти проклятые земли точёными пиками, в надежде, что это сбережёт нерадивых зверей от тех, кто обитает в самом сердце Севера. Снег бережно укрыл местные тайны, мороз сковал их. В тебе до сих пор теплится надежда в собственной правоте?

Ты остановился. Чувствуешь, как сомнения подкрадываются к самому сердцу, травят тот огонёк, что помогал тебе всю дорогу? Ты весь продрог. Лапы больше не желают слушать, хвост трусливо поджат, а зубы отбивают смертную дробь. Каждый вдох режет лёгкие, слабые стоны вырываются из груди.

Ты остановился. Нервы напряжены до предела. Ты совсем оглох от местных ветров. Ничего не чуешь. Ничего не видишь. Кругом ни единой души. Это тебя пугает.

Ты остановился. Оцепенел. Уже не чувствуешь, как пряди гривы неистово бьют твою морду. Тебе нужно немного сил, уверенности, чтобы не повернуть назад. Оборачиваешься. Мрачные скалы, будто древние стражи, отрезают и без того опасный путь. И ты понимаешь, что не сможешь вернуться. Не осилишь это снова. Нет. Сердце на мгновение сжалось.

«Я выберусь. Не могу не суметь. Не могу вот так глупо здесь погибнуть».
Уверен?
«Да. Да, я справлюсь».
Ты слишком часто попадал в передряги и выходил сухим из воды. Сколько ещё ты будешь в силах водить неудачу за нос?
«Я здесь не сдохну, чёрт возьми».

Ты чувствуешь слабую, но такую привычную разгоряченность. Всё ещё сильны недавние воспоминания, и кровавые сцены, воссозданные воображением после допроса чужака. На задворках разума до сих пор тлеет звучный скрежет когтей и смачный звук раздираемой шкуры — предвестники гибели целых семейств, вырезанных белоснежными тварями. И морда Шантэ. Ох, эти наивные глазки и лепет про мирные переговоры. Переговоры с жестокими животными.

Озлобленное клокотание донеслось из недр твоей глотки. Уверенность теплом разнеслась по всему телу, не оставив места ни слабости, ни трусливому отчаянию. Эта молчаливая и, на первый взгляд, равнодушная пустыня уже не кажется тебе такой необъятной и таинственной. Просто очередной клочок земли, бережно хранящий свои тайны. И если он сам никогда их не выдаст, значит, тебе придётся вырвать их силой, верно? Конечно, ты уже встрепенулся, разминая лапы, до краёв переполненный детским желанием: выплеснуть накопленный энтузиазм, выдержанный на негодовании и нетерпении.

Ты замираешь. С секунду длились твои рассуждения, но за эти крохи времени воспоминания о былых неудачах успели описать круг перед твоим внутренним взором. И каждый раз одно и то же — нетерпеливый порыв, а следом полный крах.

Ты закрываешь глаза и делаешь глубокий вдох. Ясность медленно разошлась по разуму, осветив твои помыслы, со всеми их изъянами и достоинствами. От горящего в груди огонька повеяло расчётливым холодом. Ты открываешь глаза и внимательно обводишь глазами горизонт, от края до края. Пусто. Или тебе лишь так кажется? Кажется, что у этой безжизненной пустыни и не может быть никаких секретов? Но ты знал о них, убеждался уже много раз. Нужно лишь найти доказательства, настолько веские и ужасные, способные заткнуть даже Шантэ.

Ты оборачиваешься. Обратный путь кажется тебе лёгкой преградой. Ещё бы, ведь ты уже чувствуешь, как от воодушевления готов мчать, нет, парить над миром. Хвост хлестнул хозяина по боку, усмешка вновь на морде — и ты уверенным и лёгким шагом направился вдоль границ Севера.

В лапах покалывало, будто перед прыжком.

Отредактировано Theon (17 Янв 2021 19:25:38)

Обледенелый грот——-→>>

Молчание давало возможность думать, и хотя оно, казалось, до неприличия долго висело над двумя самцами, все же не являлось тяжелым грузом. Оно было своего рода общением, подготовкой к вступлению в контакт, который был не совсем привычен для обоих: в конце концов, подъем Бэрри из упыря до короля оказался неприлично стремительным, а роли, играемые отцом и сыном, кардинально должны были поменяться едва ли не на прямо противоположные.

И всё же Бэрри был несколько обескуражен подобным поведением отца и чувствовал себя уже не так уверенно, как минутами ранее: он не помнил, когда в последний раз оставался с Расмусом один на один (а было ли вообще такое?) для того, чтобы просто поговорить «по душам», как принято у родственников. Именно поэтому он посматривал на эрилаза коротко и внимательно, но к своей же собственной досаде не мог разглядеть ни одну его эмоцию под злосчастной маской, которую он теперь практически никогда не снимал. Впрочем, Бэрри не научили и доли эмпатичности, которая была присуща другим нормальным зверям: он мог лишь ощущать страх или гнев других, что делало его сильнее и свирепее.

Начинать разговор первым не хотелось: мог бы, конечно, похвастаться своей победой и с издевкой спросить: «доволен ли ты, папочка, своим ублюдком? А смог бы твой чистокровный сын добиться тех же высот? Хватило бы ему на это ума?», но будучи все же самцом не самым глупым, осознавал, что сейчас не место и не время язвить. Да и хотелось ли? Раньше, еще в детстве, Бэрри часто играл роль неугомонного котенка, которому нельзя было и коготь в пасть положить — откусит. Он дерзил даже эрилазу, самому уважаемому и приближенному Королю Ночи, язвил часто и много, за что потом получал хорошую встряску от матери: не по статусу так разговаривать с отцом и другом короля. Но чем старше становился Бэрри, тем серьезнее он относился к Расмусу и воспринимал его уже никак обиженный и обделенный львенок, но как взрослый и хитрый противник.

Разумеется, бережными лапами Расмус посадил своего ублюдка на трон, но не_бастард пока не спешил его благодарить. Конечно, заслуга отца, что убедил Морлока выдать внучку за такого же, как она сама; но его ли заслуга, что Бэрри смог доказать свое превосходство над всеми Белыми Ходоками? В конце концов, у него получилось доказать, что он способен называться Королем Ночи и готов перенять бразды правления со всей решительностью, несмотря на бывший некогда статус упыря. Не_бастард хмыкает, слизывает снежинки с обветренных холодных губ и думает о том, что, наверное, он оказался достойным, раз уж отец начал обращать на него внимание. И не стоит портить такие моменты: в конце концов, в Бэрри еще жила какая-то едва заметная часть, которая хотела бы действительно наладить отношения с отцом и которая не была испорчена плохим воспитанием, вечными гонениями и кровью его жертв. Именно поэтому он с интересом повел ушами и внимательно выслушал то, что ему сказала спутница Расмуса.

— Спасибо, — ответил Бэрри и перевел взгляд на отца, глаза которого были не менее красноречивы, чем терпеливая речь Ильвы, — я понимаю, что еще слишком неопытен, как король. Увы, никто и никогда меня не готовил к этой роли, — едва заметно улыбнувшись, Бэрри не мог сдержаться от колкости, но сразу же после этого принял серьезное выражение морды. — Твоя помощь, я уверен, поможет мне в моих начинаниях. А их у меня планируется много, — с нажимом проговорил самец, — и одно правило, введенное мною, ты уже слышал. Все нечистокровные львята будут живы до тех пор, пока я не сочту нужным их убить. Но за своих богов не переживай, — сию же секунду уточнил Бэрри, — они голодными не останутся. Тот прайд, который живет у подножья скалы… я хочу уничтожить его, но не потому, что он нам мешает. Южане слабые и неприспособленные жить на нашей территории, они не причинят нам вреда, их не нужно бояться. Но я хочу занять их дом, — самец взглянул на Расмуса и прищурился, — ответь мне, отец, сколько лет уже наш клан прозябает на этих неплодородных землях? Мы не заслуживаем этого. Нам нужно спуститься вниз и заявить о себе. Насколько мне известно по историям, рассказанным бабками, мы — завоеватели. И нам нужно завоевывать, а не существовать здесь, трясясь только над чистотой крови. Моя главная цель, как Короля Ночи, возродить былую славу Иным. И я буду по-настоящему тебе благодарен, если ты меня поддержишь.

И Бэрри почему-то был уверен, что Расмус его действительно поддержит; в конце концов, эрилаз всегда был тем львом, который преследовал скорее общие цели своего родного клана, чем свои личные. Вопрос был в том, поверит ли опытный шаман в искренность и идейность своего «не_ублюдка»: действительно ли он хочет славы клану или в его голове сокрыты мотивы, касающиеся только его самого?

Отредактировано Бэрри (4 Ноя 2020 23:26:16)

Единственное слово, которое крутилось в голове у Бэрри по мере того, как говорил отец — это оправдание.

Каким бы заботливым, участливым и небезразличным хотел казаться Расмус, в каждом его движении, в каждом брошенном взгляде было что-то для бывшего бастарда фальшивое и неискреннее; Бэрри не мог даже допустить, чтобы отец действительно пытался переступить через свои принципы ради единственного выжившего сына. Сделал бы то же самое Расмус, оставайся бы его бастард на нижнем ярусе иерархии? О, Король Ночи уверен, что эрилаз разглядел в своем ублюдке что-то похожее на льва только лишь по той простой причине, что ему удалось вырваться «из грязи в князи»: даже последняя грязнокровка, рожденная от отступившегося некогда верного последователя богов смогла занять самое высокое положение в обществе Ходоков, которое только можно было — это ли не повод годиться и вспомнить, наконец, о том, что можно взяться и за воспитание своего отрока?

Только было уже поздно.

Потому что весь жизненный урок, о котором говорил Расмус, действительно научил Бэрри выживать в суровых условиях севера: он стал жестоким, алчным и жаждущим власти, но так и не научился любить и сочувствовать. Он готов был сыграть роль кого угодно и стать кем угодно, но жизненная игра и тот путь, что он выбрал, он выбрал только лишь для себя. И всё, что сейчас выражал отец, было абсолютной правдой: он научился всему и всего добился только благодаря тому, что родился нежеланным котенком, вырос ненужным сыном и оказался изгоем. Теперь пора вернуть всему миру должок за нанесенные обиды.

Не_бастард смотрит на эрилаза внимательно, едва заметно кивает, соглашаясь со всем, что говорит ему отец. Он даже маниакально улыбается в ответ на его слова, но сразу же принимает мрачное выражение морды, стоило только Расмусу отвернуться и подняться в гору. Вот он, настоящий Иной, сотканный из снега и льда, как об этом гласили легенды: Бэрри прищуривается и задает себе вопрос, который, впрочем, задавал уже не первый раз: «что бы было, если бы он родился чистокровным? Стал бы он таким же, каким является его отец?».

Всё было бы иначе. Но противостоять всему клану (отцу?) Бэрри-желанный львенок бы не смог; а он, Бэрри-убл*док, сможет!

И Расмус эти слова подтверждает. Король Ночи чувствует холод, исходящий от собственного отца: ему ведь стоит хотя бы сейчас поверить в искренность намерений Расмуса? В то, что он не лукавит, а действительно преисполнился верой в собственного сына? Хотя бы немного, хотя бы сегодня вечером, чтобы почувствовать себя не одиноким против всего мира.

«Вместе — за клан, а не против него».

Расмусу могло показаться, что глаза Бэрри блестят, как снег. Так он восхищенно и радостно смотрел на отца, едва ли не еще веселее, чем в тот раз, когда эрилаз признал бастарда своим законным сыном. И, откровенно говоря, Король Ночи не в полной мере понимал, действительно ли он рад разговору, либо же он вновь играет необходимую для этого роль. Новая должность, иные отношения кого угодно выбьют из колеи, кто привык общаться с окружающими, как с собственными врагами.

«Сынок» — новое слово заставляет льва едва вздрогнуть; но это обращение не вызывает в нем надлежащей теплоты, как должно было быть. Не_бастард чувствует, скорее, раздражение — это простое обращение нужно было ему раньше. Теперь — все поздно. Но если каждый будет играть свою роль, то планы начнут сбываться с более высокой вероятностью.

— Спасибо, отец, — в уважительном жесте Бэрри слегка склоняет голову перед эрилазом, — я не подведу.
— Хозяин, — позади послышался голос Вонючки. Он как-то неловко прижал уши к голове, стоило только Королю Ночи обернуться к своему шакалу и недовольно посмотреть на него. О, Вонючка знал, о чем думает Бэрри! «Как ты смеешь, отродье, прерывать свою беседу одним своим грязным появлением?». — Простите, у меня важное сообщение…
— Ну? — нетерпеливо шипит не_бастард.
— На границах был обнаружен южанин, он идет в сторону Серебряной Долины. Один. 

Бэрри поворачивается к отцу. Глаза его сузились, а хвост выдавал нетерпение.
— Нужно поймать чужака. Вдруг он имеет какое-то отношение к тому льву, что ты подарил моей жене?

Расмус соглашается, и Бэрри просит шакала вести их к месту, где видели чужака в последний раз.

Идти пришлось недолго, прежде чем львы настигают коричневую львиную шкуру среди снежных склонов дороги праха: чужак оказался самым обычным и ничем не примечательным южанином — такой долго не протянет, поэтому Бэрри почти сразу же утратил весь свой охотничий интерес. Прихлопнуть — и дело с концом, а там дальше эрилаз сам с ним разберется с помощью особых трав. Отец и сын, кажется, участвовавшие в засаде совместно впервые, быстро прячутся за огромными камнями впереди чужака. Остается только дождаться, когда он подойдет ближе и напасть в нужный момент времени.

Слишком легко. 

Отредактировано Бэрри (22 Дек 2020 14:19:09)

Мороз нещадно наступал, сковывая всё на своём пути. Ночь медленно и властно опускалась на жемчужно-белую пустыню, жадно накрывая собой всё, до чего могла дотянутся. С каждым шагом ты всё сильнее щурился, всё тщательнее вглядывался в мрак, в каждую чёртову тень. А снег всё продолжал падать, буйный ветер всё также злорадно трепал твою гриву. Еле ощутимое предчувствие сжимало твою грудь.

Инстинкт говорил, нет, кричал тебе убираться прочь, но самонадеянность слишком сильно ударили в твою голову. Ты отвечал ветру не меньшей упрямостью, прогибаясь под его порывами, но продолжая двигаться вперёд. Из пасти клочьями вырывалось тепло, на мгновение замирало белым облачком и тут же разрывалось злобными порывами.

Крадучись, ты добираешься до торчащего из промерзлой земли каменного обломка. Прижавшись к холодному камню, ты стряхиваешь со шкуры прилипший снег, мотаешь головой и вновь выглядываешь из временного укрытия. Картина будто не изменилась, а ведь ты так давно движешься. Эта однообразность путала, начинала сводить с ума. Ветер продолжал свои жалостливые завывания.

Ты дрогнул всем телом и замер, навострив вислые уши. Еле сдерживая угрожающее клокотание, ты медленно переводил взгляд с одного сугроба на другой, прожигая каждый еле заметный снежный силуэт испытующим взглядом. Если хоть один из них сейчас двинется…

Нервы натянулись, будто струна скрипки, на которой брали самую высокую ноту и…

Ничего. Ни единого движения, лишь снег продолжал падать на заснеженную землю, превращая всё пространство в еле различимое пятно.

Милость богов или же простое везение?

Ты облегчённо хмыкнул себе под нос. Карие глаза на мгновение блеснули задорным огоньком, и, хоть лапы и продолжали предательски покалывать, ты решительно выскочил из укрытия и рванул дальше.

Продолжая жадно вглядываться в убегающую вперёд дорогу, ты тем не менее двигался относительно ровно и ритмично. Упругие лапы подбрасывали тебя над землёй при каждом шаге, грудь пробивала снежные ухабы, а хвост нетерпеливо бил по земле, поднимая в воздух сотни свежих снежинок. На какое-то время ты даже улыбнулся, чувствуя себя чуть ли не всесильным, способным пройти где угодно и добраться до самых далёких и опасных мест этого мира.

Раз.

Ты молодым оленем пробегаешь мимо очередной преграды. Лапы верно несут тебя вперёд.

Два.

Впереди что-то дрогнуло. Дрогнуло и помчалось в твою сторону. Ты даже не успел испугаться, только притормозить.

Три.

Лапу полоснуло мерзкой болью. Резь привела тебя в чувство. Ты одним прыжком развернулся за пробежавшим мимо нечтом, испустив грозное шипение. Белоснежный гадёныш уже исчез.

Четыре.

Жуткое оцепенение охватило всё твоё тело. Невыносимая тяжесть обрушилась на спину, лапы дрогнули. Ты с хрустом рухнул прямо на землю, весь воздух со свистом вышибло из лёгких. В глазах всё расплылось. Ты с хрипом распахнул пасть, клацнул зубами. Тяжесть душила, рёбра будто желали треснуть. Собрав последние силы, ты поднял глаза, судорожно пытаясь разглядеть нависшее над тобой существо. С мгновение взгляд цеплялся за края бледного силуэта. Всего одно мгновение и...

Пять.

Зрачки сузились в тонкие щёлки, крик замер на губах. Щелчок, и всё исчезло.

Отредактировано Theon (29 Янв 2021 17:56:42)

Король ночи прекрасно понял, что финальное действие остается за ним и не повременил с тем, чтобы его исполнить. Южанин обмяк в Твоих лапах мертвой ланью, с тем лишь отличием, что он все еще дышал. Ты же плавно положил его на землю, понимая, что чужак понадобился сыну для допроса.

— Он будет полезен, — словно в подтверждение пояснил Бэрри, — хочу с ним "поговорить"…

Я на такую формулировку лишь усмехнулась, заметив, что у Тебя под маской тоже мелькнула едва различимая тень улыбки. Ты хвостом подозвал меня к себе, тоже присаживаясь на снег недалеко от новоиспеченного пленника:

— Ваш отец попросил ненавязчиво напомнить, что если потребуется его помощь в допросе, то он будет готов. Хоть он прекрасно знает, что вы справитесь сами, но если потребуется шаманская или алхимическая поддержка...

Договорить я не успела, отвлеклась на прилетевшего филина — помощницу Хеллы — что приземлилась неподалеку и учтиво дожидалась окончания нашей беседы. Благо Слово Твое прервалось в подходящий момент, когда и так была ясна мысль, так что с Твоего разрешения (мы обменялись взглядами), я просто оставила эту реплику незаконченной.

Сова принесла хорошие новости: госпожа Хелла должна была вот-вот разродиться. Услышав это, Ты поднялся на лапы и, прежде чем сумел сам передать через меня что-либо, Король Ночи заговорил первый. Ты же на его реплику лишь многозначительно кивнул, уже разворачиваясь в сторону лагеря.

— Доброго вам пути, Ваше Величество. В случае необходимости эрилаз направит к вам гонца.

Обледенелый грот ...>

Отредактировано Расмус (15 Фев 2021 15:33:17)

Восточное подножье>>>

В своих бесцельных скитаниях Дент мог бы похвастаться умением выживать. Где его только ни носила нелегкая - среди зноя песчаных пустошей и солонистого морского побережья; под тенистыми сводами непролазных джунглей и между рассыпающимися скелетами слонов… Он уже давно научился различать сигналы интуиции и нехороших предчувствий, когда сердце льва медленно покрывала леденящая корка незримой опасности, которая могла обрушиться на него в любой момент. Эта скалистая тропа с самого начала не вызвала в нем хоть мизерного доверия. Извилистый путь наверх, в логово белошкурых монстров, покорялся только самым отважным смельчакам, если не сказать, самоубийцам - один неверный шаг, и твоя лапа уже скользит к пропасти, чьи покатые края тщательно припорошены обманчиво мягким снегом. Дент никогда не считал себя трусом, однако в этих краях ему действительно стало не по себе. Бледно бурая шерсть постоянно дыбилась то ли от мороза, то ли от тревожного ожидания своего таинственного врага, который наверняка уже знал о глупых, но зато вкрай обнаглевших и безрассудных южанах, посмевших забраться так далеко от своего надежного логова. Размышляя о возможных, но очень нежеланных встречах, двуликий бродяга периодически останавливался и всматривался вдаль, пытаясь хоть что-то обнаружить среди белой мглы. Любые, более-менее четкие очертания… любая информация об окружающей их земле… да хоть чей-нибудь след, который еще не замело снегом…

- Здесь… страшно, - шепотом обозначила все его мысли Кейси, зябко стукнув клыками. Бедная волчица практически переселилась под широкое брюхо своего хозяина, нервозно перебирая лапками, но при этом стараясь не мешать его широкому размеренному шагу. - Неужели здесь кто-то может жить?...

- И не только, - хмыкнул в ответ Ден, после чего мельком взглянул на северную королеву, задумчиво идущую рядом с ним. - “Боги, такую отважную львицу еще поискать надо. Траин глупец, что посмел сдохнуть”. 

Да, было чем восторгаться. Несмотря ни на что, Шантэ продолжала осторожно подниматься по смертельной дороге, явно уверенная в том, что в случае чего ее спина будет непременно прикрыта. Высокопоставленная особа всецело доверилась вчерашнему незнакомцу, больше смахивающего на неотесанный, взлохмаченный от мха пень, чем на славного льва-воина, грозную мускулистую силу, с которым никто не захочет связываться. Двуликий мог только гадать, что миледи расположило конкретно к нему, однако он собирался полностью оправдать ее доверие. Слегка обогнув Шантэ спереди, седогривый одиночка уже машинально подставился под очередной порыв метели, дабы частично отвратить от самки жгучую, пробирающую до костей стужу. Лев кривил гримасу и жмурился, то и дело фыркая от набившихся в ноздри колючих льдинок, но все еще рыскал глазами вдоль облепленных сугробами камней в поисках любых признаков присутствия других хищников. Правда, в такой беспощадной погоде было гораздо проще ежа родить, чем обнаружить кого-нибудь из пропавшей свиты Леди Севера, и Дент…

… внезапно замер на месте, буквально врывшись обледеневшим носом в снег. Неужели?

“Мерещится? - сосредоточенно собрав свою безобразную морду в гармошку, Двуликий несколько мгновений тыкался в участок снега под своими лапами, чтобы как следует изучить свою неожиданную находку, в виде едва уловимого запаха какого-то чужака. - Нет. Это оно”, - он тряхнул головой, скидывая с коцанной физиономии облепившие ее белые комья, которые здорово сужали обзор. - Кейси, посмотри тоже, - обратившись к своей рыжей спутнице, Дент прищурился. - Следы?

Мигом позабыв обо всех страхах, доселе донимавших ее бедную шкурку, волчица тотчас же скользнула из-под своего покровителя и забежала на несколько шагов вперед, увлеченно раздув над тропой ноздри. Как известно, собачий нюх гораздо острее кошачьего, поэтому Кейси только кивнула львам в ответ, указав лапкой на череду еще не до конца засыпанных снегом отпечатков. Теперь уже и Дент различил глубокие следы, явно оставленные незнакомцем. - Леди, - негромко позвал он, слегка коснувшись серой шеи Шантэ. - Здесь кто-то проходил, но я не могу сообразить, кто это мог бы быть. Одно знаю точно - это не наш недавний знакомый из-за гор.

Кажется, подобное известие мгновенно вывело самку из состояния задумчивости. Без труда распознав своего подчиненного, королева Севера с грустью поведала о его несогласии с вынужденной политикой Шантэ, которая подразумевала сдерживание оставшихся резервов в тылах, как можно дольше уберегая их силы от смертоносной, а главное - бесполезной войны. Внимательно выслушав, Дент глубокомысленно хмыкнул, после чего поднял голову, ненароком перехватив взгляд львицы. Королева искала поддержки. Искала у него, какого-то страшного бродяги с двумя маленькими львятами, который даже рядом не пробегал с кознями высоких политиков… во всяком случае, в своем сознательном возрасте. И он хотел ответить наиболее честно, как сам думал, а вовсе не для того, чтобы умаслить правительницу, погладив ее по шерстке. - Без армии никакого смысла в войне нет, только жертвы. Но если бы ты все-таки попыталась пойти с неравным боем на эти места, следуя советам… как там его? Теона? - Дент выразительно махнул лапой в сторону возвышающихся пиков, за которыми жили Иные, - трусы и предатели вокруг тебя не замедлили бы вылезти на свет. Они наверняка бы сделали все, чтобы сохранить себе жизнь, а заодно убрать ослабшую правительницу, которая с такой легкостью согласилась с чужим мнением, надиктованное не разумом, а жаждой мести. Ты поступила правильно, леди Шантэ.

Можно было только догадываться, насколько тяжело давались королеве ее решения, чтобы сохранить жизни своим подданным и не ломиться, теряя голову, мстить за сгинувшего в снегах Лорда. И то, не все получалось, раз уже приходится искать пропавших еще до предполагаемой войны соратников. Денту вдруг сильно захотелось как-то подбодрить высокопоставленную львицу, однако шестым чутьем он ощущал, что сейчас ей вряд ли необходимы его топорные речи, вроде “Ну ты это… держись как-нибудь, ага”, поэтому все, что он мог для нее сделать - неистово пробираться вперед, следом за ней, невзирая на сгущающееся чувство опасности. - Мы будем находиться здесь до тех пор, пока твоей жизни никто и ничто не угрожает. Я сумею тебя защитить, а Кейси - указать тебе обратный путь, в случае чего. Пока просто идем дальше, леди.

Отредактировано Devas (9 Окт 2021 22:24:58)

Каждый нерв натянут, подобно струне. Каждый шаг становится все тише, даже несмотря на свистящую метель, которая все еще продолжает свою битву с упрямыми чужаками. Каждый мираж, сотканный из густой дымки морозного тумана, не остается незамеченным.

Белая смерть ждет. Никто не знает, когда и где, но она уже давно распахнула обледеневшие объятия, терпеливо ожидая своих гостей. Сама королева явилась на ее будущий пир, негоже оставлять без внимания столь высокопоставленную особу. И пусть не льстит себе тот бродяга, вызвавшийся сопровождать миледи в зимнюю преисподнюю - никаких боевых способностей не хватит на то, чтобы сбежать отсюда живым, не оставив позади себя дорогу из мертвых.

Дент снова останавливается и на секунду зажмуривает глаза, с ожесточением подставив истерзанную снегом и колючими льдинками морду навстречу вьюге. Он молча терпит боль и стужу, не акцентируя внимания на своем внутреннем дискомфорте. В его задачу уже давно не входит жалость к самому себе, только защита… защита ради выживания. Двуликий бродяга оборачивается, его взгляд снова скользит по взъерошенной фигуре Шантэ, которая находится чуть позади него. Замерзла. Нет, не от холода, тревоги. Хочет поскорее вернуться домой, где можно будет спрятаться от жестокого мира, который внезапно навалился ей на плечи. Однако она раз за разом преодолевает это, вполне естественное для любой молодой львицы желание, ни на секунду не забывая об ответственности и королевской клятве, данной северным богам. Дент вдруг ловит себя на мысли, что не просто оценивает моральное состояние своей спутницы, а уже откровенно любуется ею… ее стойкостью и бесстрашной упрямостью, которые под силу далеко не каждому крупному самцу.

Идти становится чуть проще, хотя высокие сугробы все еще стоят на пути высокими, рассыпчатыми стенами. Ветер постепенно смягчается, где-то вдали занимается утро, лениво окрашивая скалистую тропу в насыщенно багровый цвет. “Здесь даже солнце похоже на кровь”, - невольно подумалось Денту, отчего его уродливая морда сделалась еще смурнее. Навязчивое предчувствие беды только усиливается и тяготит, хотя бродяга старается отбросить эмоции в сторону, заняв свою голову более рациональными и актуальными идеями. Что толку шарахаться от безвестности, пусть даже и здесь, на этой страшной для чужаков земле? Просто ступать тише, слушать воздух и быть готовым обнажить клыки…

Но леди Севера предлагает вернуться. Очевидно, она уже потеряла веру в то, что здесь можно обнаружить кого-то из ее поданных. Впрочем, у Двуликого нет возражений, ибо оба льва практически выбились из сил, а Кейси вообще еле-еле плетется где-то позади их маленькой колонны. Самец хочет согласно кивнуть в ответ, однако вместо этого он, как вкопанный, замирает на месте.

- Тихо! - резко прошипел он, сузив глаза и всем телом вытянувшись вперед. Секунду-другую он напряженно всматривается в клубы молочной дымки, которая следует за успокаивающейся метелью. Что это? Снежные видения? Или проблемы со зрением - как-никак, левый глаз все еще поврежден? Впрочем, уже в следующее мгновение Дент неожиданно отпрыгивает назад, прямо на львицу, довольно грубо и бесцеремонно опрокидывая ту мордой в сугроб - Мы здесь не одни…

Конечно же, подобный прыжок “веры” со стороны темношкурого странника  можно легко трактовать как глубокое оскорбление, нанесенное высокопоставленной особе, и впоследствии покарать за него самым жесточайшим способом. Но сейчас льву было откровенно плевать. Чем дольше он вглядывается в снежную завесу, тем отчетливей становятся фигуры приближающихся врагов. Их обнаружили.

Дент никогда не встречал столь зловещих великанов, от которых даже за километр веяло угрозой. Весь их вид отчетливо демонстрировал, что местные владения ни для каких заблудившихся гостей не предназначены, ну разве только похоронить их под ближайшем камнем. По измордованному телу бродяги пробежал мерзкий холодок, он пригнул голову и обнажил клыки, одновременно задвигая Шантэ за себя. Договориться с ними явно не получится…

Последние толики надежды о мирном расставании с патрульными исчезли, едва только прозвучал их ответ. Дент даже не успел удивиться, откуда северной правительнице известен язык Ходоков, зато он слишком хорошо вдруг осознал, что живыми им не уйти, а вступать в заведомо проигрышный, смертельный для обоих львов бой - вообще не имеет ни малейшего смысла. - Уходим, Шантэ! - рявкнул самец, достигнув апогея своих натянутых, обостренных донельзя органов чувств. К черту формальности, за свое отсутствующее воспитание можно и потом ответить, если… точнее, когда они выберутся отсюда. Слегка прихватив миледи за меховой шкиряк, Дент настойчиво потянул ее за собой, в обратную сторону - прочь от ускоряющихся Ходоков. Сейчас у львов с южных краев был единственный выход - бежать, пока еще оставались драгоценные метры расстояния между ними и кровожадными патрульными.

Однако и этого не хватало… То ли слишком много времени ушло на обмен любезностями, то ли их вообще поздно заметили из-за белоснежных шкур, благодаря которым Иные буквально растворялись в снежных клубах метели. Двуликий затылком ощущал тяжелое дыхание позади себя, слышал гигантские прыжки, рассекающие сугробы вдоль скалистой дороги…

“Мне жаль, что я не успел стать хорошим отцом и не сумел защитить королеву… “

- Беги одна! - выдохнув буквально в морду Шантэ, уродливый бродяга со всей силой тормознул когтями и развернулся на преследователей, мысленно приготовившись уже в который раз встретиться со своей судьбой. Конечно же, гибель была неизбежной, но он хотя бы попытается сдержать монстров, чтобы те не достали до королевы Севера…

… и вдруг случилось нечто непредвиденное, отчего Дент даже потерял дар речи. Кейси, самая мелкая и безобидная нянька его мохнатых карапузов, внезапно скользнула сквозь брюхо своего опекуна и рыжей стрелой метнулась навстречу обоим Ходокам, сопроводив сей бег каким-то безумным взвизгом. Двуликий мог только ошеломленно хлопать глазами, ибо он не подозревал, что эфиопский волк был способен развить такую скорость за столь мизерные доли секунды. Кинувшись под лапы (а они, на секундочку, оказались едва ли не с саму шакалицу размерами) одному Иному, она самозабвенно цапнула его за палец, после чего в тот же миг перескочила под живот второму гиганту. Кейси неистово кружилась и скакала между патрульными, пытаясь прокусить все части тел, до которых могла достать, будь то пальцы, локти, и даже гениталии. Лишь на одно мгновение она умудрилась остановить взгляд на уродливой морде Дента, своего друга и спасителя, с которым прожила так недолго, но верно расплачивалась с ним и его львятами собственной верностью, ни разу не пожалев об этом…

- Быстрее… за мной, - скомканным, осипшим от волнения голосом, бросил Дент королеве, вновь поворачивая на обратный путь. - Кейси не выдержит так долго против них!  - пихнув лбом серую львицу, бродяга сорвался прочь, несмотря на уничтожающее его сердце желание прийти шакалице на выручку. Он с яростным рыком заставлял себя бежать вперед без оглядки, спасая Леди Севера и отчаянно надеясь, что Кейси как-то ухитрится исчезнуть с глаз Ходоков…

Отредактировано Devas (3 Авг 2022 17:53:03)

Снежный алтарь——→                   
Только Бэрри ни чуть не смутила реакция Теона. Так гостю весело? Отлично, не_бастард может похвастаться прекрасными навыками радушного хозяина. И накормит, и интересную байку расскажет, и путника выслушает, и до порога проводит. А в особых случаях даже теплое логово предоставит со всеми удобствами. Бэрри криво улыбается в ответ, но смотрит на Теона с легким (допустимым) любопытством и даже почти искренне, будто уверен, что чужак не откажет в просьбе или что в произнесенной ранее фразе не было ничего странного.   

— Если хочешь, можешь сделать вид, что тебе интересно.

Этот чужак впечатляет своими манерами! Как его речь прямо противоречит натянутой улыбке, пытающейся внушить хоть какую-то видимость приличия. Ему, — Бэрри точно знал, — сейчас явно было не до ворошения своего прошлого. Лев устал и хочет вернуться домой. Все чужаки, что попадали сюда случайно, чувствовали опасность и желали поскорее выбраться за пределы Края вечной зимы. Почему Теон должен быть исключением? Только вел он себя немного иначе, и Бэрри пытался понять, чем этот лев отличается от других южан. Может, в нем было чуть больше дерзости? Он общался с не_бастардом, как с равным, но в некоторых фразах, в усмешках и изгибах хмурых бровей сквозило едва заметное пренебрежение. Короля ночи это не обижало. Он мог снова себя похвалить, но теперь уже за отменное актерское мастерство.

Бэрри тоже ухмыляется на фразу своего гостя. Он поднимается на лапы, теперь уже совершенно точно давая самцу понять, что здесь больше нечего делать. На остатки мяса он даже не обратил внимания (шакалы сожрут), но зато легким мощным движением сомкнул челюсти на шапке снега, оставляя красные маленькие пятнышки от губ — ну, точно умылся.       
       
Молчание раздражало, но четко понимая границы, Бэрри больше не пытался заговорить. Чужак будто ушел в себя, причем настолько, что обогнал своего провожатого. Не_бастард даже начал перебирать в воспоминаниях хоть какого-нибудь еще южанина, который не боялся бы повернуться к хозяину холодных земель спиной. А, пожалуй, то были только самки — три совсем непохожих друг на друга кошечки! Медовая лапуля, позволившая Вонючке вкусить её соки; серебристая дама, отличающаяся каменным спокойствием и царским величием и бешеная самочка, едва ли не сама запрыгнувшая на Бэрри. Ха! Как все же жаль, что у Теона есть грива и яйца между задних лап…

— Ходоку в самом деле есть дело до моей великой биографии?
Бэрри приподнял бровь. Уж думал, что больше не заговорит. А если выудить у самца совершенно нечего, то можно было бы его уже сейчас огреть по голове да дело с концом, но…

— Не все Ходоки бесчувственные убл*дки.

Ого! Оказывается, сколько экспрессии сидит в этом вечно усталом и вечно хмуром кошаке! Бэрри с интересом навострил уши, даже шаг замедлил. На риторический вопрос хотел было уже утвердительно ответить с этим пресловутым: “Да, но…”, однако не успел сделать и этого. Теон, очевидно, собрал все остатки сил и, конечно же, все мысли, которые он спрятал так глубоко, что потребовалось время для их вынимания на свет львиный.

Бэрри завел уши назад не то от обиды, не то от раздражения. Но могли ли эти слова его задеть в действительности? Обидеть? О, вряд ли! Он ощущал в груди ликование: все так, как говорил Морлок! Как говорили все Короли ночи до него! Южане боятся Белых ходоков. И коль уж предпоследний правитель клана не смог этот страх перебороть своей пассивной политикой, то Бэрри тем более его усилит, укрепит только сильнее. Каждый будет дрожать, когда услышит не только о Белом ходоке, но и о Бэрри. За этим размышлением лев даже не уловил смущенность Теона: пыл чужака тут же погас, вновь уступив место рассудку.

— Репутация не берется из ниоткуда, — самец повел плечами, будто позволяя себе расслабиться. Ладно, мол, южанин, уговорил. Не в обиде я на тебя, — мои поступки меркнут на фоне поступков десяти моих собратьев.   
 
А теперь началось самое интересное. Бэрри даже уши поднял от любопытства. Теон сталкивался с Белыми ходоками где-то за пределами Края вечной зимы (неужели Хальвард и предатели с ним во главе? Нет-нет, этот не мог…), так еще жил в некой пустыне. Другой пустыне. Бэрри слышал о других землях. Редко — от южан, чаще — от потомков тех Ходоков, которым выпадала возможность спуститься с гор; иногда о других землях говорили и старики, но в их странных (Бэрри бы даже сказал — “мутных”) речах едва ли можно было отделить сказку от реальности. Король ночи предпочел бы выслушать рассказ от того, кто мог бы сгодиться за путешественника, кто действительно бывал в тех местах, о которых говорит. Теон, в отличие от других львов, на этой роли не_бастарду нравится. 

— О какой пустыне ты говоришь?

Король ночи представлял эту пустыню так ясно, как здесь же, в белых землях, ясно горело солнце. Он кожей ощущал этот жар, от которого не спасла бы даже шкура. Даже две шкуры. Этот снег, что не тает; снег, которым нельзя спастись от зноя, напиться им; снег, что забивается в ноздри и легкие, мешая сделать и вдох, и выдох. В этом месте, должно быть, живут такие же сильные и закаленные львы, как живут здесь. Край вечного зноя. Другой конец мира. Бэрри нахмурился, повел хвостом. В его блестящих серых глазках мелькнула новая идея: территория Белых Ходоков должна простираться от одной пустыни до другой.

Но рассказ не прерывался: перед Королем ночи не просто рядовой странник, а самый настоящий принц. Как иронично. Так вот, видимо, откуда в нем эта спесь! Эти вольность, дерзость. Только жизнь любит преподносить сюрпризы, ведь принц лишился трона, а бастард без царских кровей его занял.         
       
Мыслей было много. Те львы, что загрызли семейство, наверняка были из отряда, отправленного Морлоком на поиски его сынка. И наверняка где-то рядом пробегал тот белый брат, что притащил в клан Пташку (Бэрри сразу оставил мысль, мелькнувшую за пару секунд до этого: ведь тех львят было двое…). Судьба такая странная, а саванна так мала, что случайный маленький свидетель жестокости Белых ходоков вдруг преодолел тысячи километров, чтобы встретиться с ними вновь, но уже взрослым. Только этого было все еще мало: Теон так и не сказал с какой целью шел сюда, где жил последний месяц, почему его друга занесло именно в Край вечной зимы… Король ночи хотел еще больше информации, но Теон пока не на допросе. В ту минуту, когда он выругался, Бэрри понял, что больше из самца нельзя было выжать ничего нового. Пора действовать. 

Влажная, липнущая к лапам почва уже сменилась мокрой каменистой поверхностью, когда Бэрри заприметил россыпь небольших пещер. Здесь он и Марид часто завершали охоту, здесь же придавались любовным утехам. Самец замедлил шаг; Теон глядел перед собой, кажется, погрузившись в воспоминания. Не_бастард нахмурился: надо, наверное, сказать что-то, чтобы не показаться безразличным?

— Ты был юн. Даже мне потребуются усилия, чтобы одолеть взрослого белого брата, а что мог ты? — львы дошли до логова Бэрри, хорошо скрытого между скалами. В носу неприятно засвербило шакальей вонью. Тишина давила, но, казалось, что льва это ничуть не смущало. За скалами показался Хеке, поджимая хвост. Бэрри вновь перевел взгляд на своего спутника: ничего с ним еще не сделал, а он уже еле переставляет лапы.

— …Бэрри, мне кажется, мой друг уже мёртв. И скоро исчезнет ещё кто-то, — они остановились. Бэрри расправил плечи, ощерился. Хеке поднял уши и от нетерпения заелозил на месте. Из пещер то тут, то там показались еще три-четыре пары желтых глаз. — Да, ещё кто-то…

— Я привел его! Он здесь, он ваш! — Иной отскакивает в сторону, а на Теона со всех сторон прыгают шакалы. Раздается вой, скулеж, рычание, чавканье грязи, бульканье растаявшего снега — всё смешивается в один длинный громкий и протяжный гул. Бэрри предпочел не вмешиваться. Он любил смотреть, как шакалы истязают его жертв, но никогда не участвовал до тех пор, пока ему не надоедало. В этот раз он тоже бездействовал. Только один раз лев глухо зарычал, когда свора шакалов подогнала Теона к краю пропасти. Не_бастард не хотел лишать себя такого умного упыря, поэтому шакалы если и наносили южанину увечья, то лишь за тем, чтобы он не смог далеко убежать. Все шло под контролем, пока не раздался удар, а за ним — медленно отдаляющийся скулеж.

Король ночи клацнул зубами перед шакалами. Те, опьяненные вкусом крови и схватки, даже не сразу поняли, что лишились своего собрата, но как по команде сразу же отскочили в сторону, готовые в любой момент вцепиться льву в незащищенную часть тела. Они дрожали. Чувствовали, что лев зол. И Бэрри действительно был зол, лишившись Вонючки — своего верного спутника и товарища.

Ему хватило выдержки, чтобы не скинуть южанина сразу к праотцам. Он только встал на задние лапы, раскрыв передние, — вовсе не для жарких объятий. Алая заря, как смазанная кровь, растеклась лучами по его белоснежной шерсти, а правый глаз подмигивал холодным злым блеском. Кажется, у Теона уже не было сил сопротивляться. Бэрри хватило одного четкого движения лапой, чтобы впечатать окровавленного самца в камень.

Когда самец убедился, что у льва больше нет сил сопротивляться, он подхватил его одним сильным рывком и  оттащил в спрятанную меж скал пещеру. Вот теперь-то он сможет с ним делать что угодно.

Шакалий вой доносился из пещеры не замолкая.

Отредактировано Бэрри (24 Фев 2023 14:30:03)

Дент лишь до скрипа сжал клыки, с каждым прыжком позволяя упрямости толкать себя обратно на скалистую тропу, прочь из этих треклятых земель. Рваные уши плотно прижаты к затылку, дабы остаться глухим, слепым и немым к кровавой расправе, что которая разворачивалась за их спинами. Он должен бежать… бежать… ему ни в коем случае нельзя слышать это зловещее, утробное рычание огромных монстров, в котором тонул пронзительный визг маленького красного зверька. Конечно же, при всей своей пронырливости, Кейси не могла толком противостоять аж двоим белым великанам - она была для них скорее досадной помехой, чем реально представляла собой хоть какое-то препятствие. Но она слишком отчаянно мельтешила у них под лапами, стараясь переключить внимание Ходоков на себя, замедлить их на несколько минут… черт, даже пары мгновений хватит!

Перепрыгнув через заднюю пятерню одного из них, она вновь поднырнула тому под брюхо, как внезапно почувствовала сильный толчок в бок. А уже в следующую секунду ее взмыленную шкурку будто бы распороли острыми колючками насквозь и зачем-то дернули кверху - во всяком случае, у шакалицы получилось только вяло шевельнуть лапами в воздухе. “Так вот… вот же как… ломается добыча… - промелькнуло в голове Кейси, прежде чем ее голова ватным кульком повисла промеж клыкастых сабель Иного. - … действительно… больно… - маленькая нянька хрипло кашлянула, исторгнув из собственной пасти вязкий сгусток крови. Тело вновь содрогнулось в предсмертной конвульсии, однако страха Кейси, как ни странно, не ощущала. Наоборот, ее сердце преисполнилось твердым, даже каким-то доблестным чувством, что она сделала для своего покровителя больше, чем можно было вообще представить при жизни. Жаль, что она оказалась слишком короткой… - Берегите северных детей, сэр… миледи… себя…” - собрав все свои последние силы, Кейси качнулась и вдруг вцепилась когтями в треснутую губу державшего ее Ходока, прежде чем почувствовать, как ее шею сжимает в мощных, схлопывающихся тисках. Мозг волчицы тотчас же сдавило хлынувшей из всех артерий кровью, а в глотке застрял жуткий булькающий хрип. Свет исчез довольно быстро, уступив место всепоглощающей тьме. Она звала… хотела ласково убаюкать и утешить, там можно было найти свой покой… Кейси попыталась улыбнуться. - "Иду…" - и рухнула багрово-рыжим кулем в подтаявший сугроб, чтобы угаснуть уже навеки.

Северные боги, смилуйтесь… окажите гостеприимство.

Если бы Дент знал значение слова “вакуум”, он бы с твердой уверенностью заявил, что последние минуты пребывал исключительно в нем, полностью отмахнувшись от внешних звуков, чувств и мыслей, которые тяжелым якорем висели у льва на загривке. Бродяга не мог себе позволить притормозить весь поток одолевавших его сомнений, чтобы задаться единственным вопросом: почему?

Почему он взял с собой Кейси?

Почему они так плохо маскировались, слишком заметные на чужих территориях?

Почему жизнь королевы, которую он знает всего ничего, вдруг оказалась гораздо ценнее, чем жизнь его верной спутницы?

Почему он уступил своему инстинкту самосохранения, позорно свалив от патрульных?

Почему пришлось вообще выбирать?!

Только вот… Кейси ведь сама решила за всех, бесстрашно рванув поперек дороги настигающим их Ходокам. Дент даже сообразить толком ничего не успел, когда волчица уже вовсю  принялась чинить препятствия громадным воинам льда. Разве Шантэ виновата в том, что маленькая хищница, явно осознавая свое смертельное поражение, выбрала именно этот момент, как способ вернуть Двуликому собственный долг?

- Что, мрази пятнистые, только стаей на одного щенка и умеете?

- Ух ты! Смотрите, какой котик обшарпанный нарисовался! На закуску, небось, приперся? Только этот красный щенок - наша добыча, понял?

- Больше не ваша.

Дент едва не потерял равновесие, когда его тяжёлые лапы вновь ощутили скользкую поверхность склона. Уфф… это было близко. Кое-как удержавшись практически на самом краю пропасти, седой бродяга сделал шумный вдох и постарался сконцентрироваться на спуске. Быстро и крайне, крайне осторожно. Шаг… следующий… прыжок… иди за мной, королева.

О боги, как же льву хотелось, наконец, обернуться и посмотреть хоть глазком на побоище. Кейси ведь смогла… она сумела, правда? В самый-самый последний миг шакалица, пусть тяжело раненная, отпрыгнула и затаилась под навесной скалой, практически слившись со снежными камнями. А теперь сидит, тише мыши и терпеливо ожидает своего друга. Без сомнений, он обязательно вернется за своей рыжей нянькой, заберет обратно в пещеру и вылечит. Пусть долго и трудно, но Кейси непременно поправится. Хэмиш поможет, да и у самих северян найдутся же целители для маленького шакала, в конце-то-концов?

- А? - неожиданно в его невесёлые размышления ворвался голос Шантэ, который без обиняков напомнил седогривому льву, что для начала неплохо бы подумать насчет "здесь и сейчас", а уже потом предаваться возможным предположениям. Сосредоточенно нахмурив брови, Дент коротко кивнул и ускорился, с трудом подавив в себе желание посмотреть назад. - Осторожней! - он стремительно ринулся на подмогу, краем глаза заметив, что Шантэ на миг потеряла контроль и скользнула к пропасти. Изо всех сил вонзив когти в каменистый лед, Двуликий вырос между серебристой львицей и бездной, тем самым предотвратив неминуемое. - Беги с другой стороны, там легче дорога.

Впрочем, лев продолжил чутко бдить за спутницей, в нужный момент перенаправляя траекторию ее скольжения своим могучим телом, дабы она вновь не укатилась прямо к богам. Ввалившись в пещеру, которую так удачно заметила Шантэ, бродяга плюхнулся на пятую точку и устремил свой тяжелый взгляд в проем, откуда они только что прибежали. Он словно высматривал что-то… или кого-то, то и дело скользя глазами по каждой снежной кочке, каждому торчащему камню, насколько ему позволял тесный обзор. В другое время столь интимное соседство с королевой могло породить множество интересных разговоров, однако сейчас между ними царило лишь мрачное молчание.

- Вернемся, - гулким эхом отозвался Дент, но даже собственный голос ему показался чужим, фальшивым. На душе отчаянно скреблись кошки, и темношкурый странник отдавал себе отчет в том, что Кейси, вероятней всего, больше никогда не придет к его львятам. Какая зловещая ирония… Еще недавно они лишились своей матери, а теперь и рыжей няньке пришлось отправиться в дальнюю, безвозвратную дорогу… Во всяком случае Двуликому необходимо было убедиться… хоть в чем-то.

Буквально позабыв о дыхании и стараясь слиться с каменным полом, Дент терпеливо выжидал, пока белые патрульные уберутся восвояси. Текущие в напряженном томлении минуты казались обоим львам вечностью, однако иного выбора все равно не предвиделось. Ну как… Можно было, конечно, выскочить чужакам навстречу и с героическим воплем принять смерть от их клыков и когтей. Либо же в погоне неосторожно найти лапой кромку льда, которая услужливо подтолкнет к обрыву с узкой, полной расколотых камней, тропы. Словом, возможные варианты выглядели так себе, без особых жизненных перспектив.

На счастье, Белые Ходоки явно не утруждали себя тщетными поисками каких-то пришлых южан. Довольно лениво переговариваясь друг с другом, они вскоре перешли с бега на шаг, а затем и вовсе остановились, словно бы в замешательстве от внезапного исчезновения их потенциальных пленников. Покружив ради приличия возле скрытой от беглого взгляда пещеры, оба исполина развернулись и засеменили обратно в туман. Денту оставалось лишь гадать, почему они не стали задерживаться возле их укрытия, однако грех было вообще на это жаловаться. Лев осторожно выглянул наружу и, убедившись, что Ходоки ушли окончательно, бесшумно ступил на свет. Еще раз обвел бдительным взором окрестности, не пропустив ни единой кочки, после чего обратился к Шантэ:

- Они ушли. Возвращайся, - не дожидаясь ее протестов, Дент напряг мышцы, чтобы подкинуть свой массивный корпус на слегка выпирающий уступ, откуда он едва не скатился поначалу. - Я скоро тебя догоню, за меня не беспокойся, - уродливый странник вновь вспрыгнул, и вскоре его лапы коснулись свежего следа, который вел обратно, на страшные земли Иных.

Долго искать не пришлось.

Небольшая полянка, где случилось противостояние маленького зверька с Иными, была вся взрыхлена и перемешана с багровым снегом. С каждым шагом лапы будто бы наливались свинцом, а сердце так и норовило провалиться куда-то на дно, гулким, щемящим эхом отдаваясь во всей грудной клетке. Денту до боли хотелось тотчас же остановиться и закрыть глаза, чтобы этот треклятый морок, наконец, рассеялся… исчез прочь с его рыжешкурой спутницы. Чтобы она снова, осторожно скользнув под грязным брюхом льва, мягко поинтересовалась у своего "сэра", не против ли он использовать разбитый кокос для сбора дождевой влаги. Или же просто адресует свой доверчивый взгляд большому угрюмому коту, который лишь сухим кивком головы укажет им новый путь.

Однако вместо всего этого Кейси лежала у него в лапах. Всклоченный, заляпанный засохшей кровью комочек меха будто бы сделался ещё меньше, свернутая шея неестественно изгибала остроносую мордочку, а остекленевший взгляд уставился куда-то в сторону.

"Меня зовут Кейси. Позвольте мне пойти с вами, сэр? О, вы меня даже не заметите, уверяю вас…"

Но Дент замечал. В робкой поступи где-то позади его хвоста, в едва уловимом сопении недалеко от общего привала, в тихом хрусте мышиного скелета, из которого состоял ее скудный ужин… Седогривый странник не прогонял, ему было просто наплевать на чью-то призрачную компанию. Он и спас-то молодую шакалицу вовсе не из-за рыцарских побуждений, а лишь поддавшись своей лютой ненависти ко всем, без малейшего исключения, гиенам. Постепенно Дент привык к ней, начал щедро делиться убитой добычей и скупо перекидываться смысловыми фразами. Он только сейчас осознал, что Кейси ни на секунду  не усомнилась в своем опекуне, вместе с ним отважно преодолевая все удары судьбы и приняв на себя обязанность по надсмотру за его полумертвыми детенышами. Дент ни о чем ее не просил, однако рыжая шакалица всегда была под лапой в нужный момент, самостоятельно и бесконечно учтиво пытаясь предугадать мучавшие льва тяготы, которые он скрывал глубоко в душе.

И вот, верная Кейси снова перед ним…

Раскуроченная часть морды Дента дрогнула, он внезапно почувствовал резкую боль в левом глазу, будто бы сослепу напоролся на острый шип. Пришлось зажмуриться, затем еще раз… и ещё, пока чуток не отпустило. Тяжело вздохнув, лев склонился над маленьким комочком и мягко коснулся носом в сломанную шею Кейси.

- Прости меня... Тебе ещё рано было умирать… - некоторое время Дент сидел, поглощенный горем, которое так неожиданно глубоко внедрилось в его сердце, но потом все ж поднялся. Ходоки могли вернуться в любой момент, поэтому бродяга осторожно, будто священный грааль, подхватил клыками бездыханное тельце своего верного шакала и понес прочь, к ледяному спуску. Малое, что он мог сделать для Кейси - хотя бы убрать ее с дороги, да и вообще унести подальше отсюда. Рыжая нянька не должна больше оставаться здесь, на этих жутких землях, она заслужила себе достойные проводы.

–→ Древний Ледник

Отредактировано Devas (31 Янв 2023 23:14:12)

Серебрянная долина =>

Агвид же шёл себе спокойно и молча, как всегда, пока тишину Видар не нарушил. Кинув на своего спутника взгляд, Агвид немного удивился, увидев, что упырь в кой-то веки снял свою маску. Вот она, метка полукровки - бурое пятно в половину морды. С другой стороны, нынешний Король Ночи тоже не отличается чистокровностью. Так что тот факт, что Видар не пошёл на алтарь в качестве жертвенного агнца, не так уж удивителен. Так что, раз уж ему выдали такого напарника, надо быть терпимее. Всё же, парень не виноват в том, кто его родил. А раз уж Король дал ему шанс, может, он чего-то и стоит. Немного вздохнув, матёрый вихт начал излагать.

- Цель нашей вылазки - разведать земли наших южных соседей. По возможности, не попадаясь на глаза их патрулям. Применение силы только в самом крайнем случае. И раз уж Король послал со мной тебя, то, думаю, ты имеешь право знать, что в скором времени планируется война с южанами. Но чтобы первый удар был максимально эффективен, противник не должен о нём знать, а мы должны знать, куда бить, чтобы нанести наибольший ущерб. И я надеюсь, что примесь южной крови в тебе не склонит тебя против нас. Благо, ты наконец-то снял свою маску, можешь даже за изгнанника сойти. Правда, твой дух-спутник несколько портит такой образ - на этой фразе Агвид умолк, кинув оценивающий взгляд на Видара и Рейгара. Как же летит время, ведь вроде ещё совсем недавно был мальком. А теперь стал вроде даже на что-то годен, раз Король держит его при себе, как верного пса. Правда, его фамильярность относительно Бэрри, хоть и вдали от него, вызывала некоторые сомнения в его верности.

Посмотрим, что из этого выйдет

Отредактировано Агвид (15 Мар 2023 09:19:36)

Когда Видар прошипел, что южной крови в нём нет и сказал, что его пятно это шутка Локи, то у Агвида аж глаза приоткрылись пошире от таких новостей.

Во дела... Похоже, я слишком мало времени провожу среди своих, раз таких вещей не знаю. Хотя, жить постоянно в обществе, где хватает агрессивных идиотов, тоже не шибко приятно

- Кхм... Извини, я почему-то думал иначе - Агвид не выглядит прям виноватым, но из равновесия его такой поворот на небольшое время выбил, после чего он встряхнул голову и продолжил идти, догоняя Видара.

Благо, упырь задал довольно хороший вопрос. А какой у них план? А нет его. И вместо того, чтобы как-то юлить и придумывать, вихт решил сказать, как есть.

- Плана, как такового нет. Но, в плане маскировки нам могут помочь лесные массивы, которые окружают долину, где наши южные соседи и живут. Скорее всего, больше всего шансов наткнуться на патруль в конце этой дороги, у ледника. Ведь эта дорога - единственный путь с наших земель к ним. Так что, как только выйдем к леднику, будем держаться в стороне от тропинок. Держаться будем правой стороны, до тех пор, пока не выйдем к лесу. через лес выйдем к долине и будем идти по границе, разглядывая местность на расстоянии. Обойдём долину по дуге и тем же путём вернёмся. Пока что план у меня вырисовывается такой. Если есть какие-то предложения или правки, говори, можем обдумать. Не мне же одному за двоих думать? - закончив свой спич, Агвид уже чувствовал куда больше уверенности в успехе их миссии.

Отредактировано Агвид (15 Мар 2023 09:21:02)