От громогласного басистого хохота, разносившегося, казалось, на многие километры вокруг Маслахи прижал уши к голове и присел – звуки, издаваемые слоном, раздались так неожиданно и были настолько громкими, что удивительно, как только одиночка стерпел, чтобы не наделать под собой лужу! Однако чем дольше Бальдер смеялся, тем скорее песочный успокаивался и к тому моменту, как слон издал последний смешок, Маслахи уже стоял на всех четырёх и, приподняв одну бровь, лишь непонимающе смотрел на огромное травоядное. Эй, ну чего тут смешного-то? Даже если он не угадал с загадкой, то это не повод поднимать его на смех, хорошо? Да, может быть, он не был самым умным львом на этой земле, может, где-то ошибся и был не прав, но ведь… но ведь… но…
Что именно «но» и «ведь» Маслахи придумать так и не успел, поскольку его моментально захлестнула огромная волна чувств. Неизвестно как спустившись с головы слона на землю, Флора не просто подбежала к одиночке, но и, боднув его, заурчала едва ли не громче смеющегося Бальдера. Поначалу с удивлением глядя на семенящую к нему львицу, в конце песочный лишь расплылся в мягкой улыбке, тоже невольно заурчав. Вот это да-а-а… Такая львица! И оказывает ему такое внимание! И как только он сумел сдержаться и не растечься в счастливую лужицу!
Но какого же было удивление одиночки, когда он узнал причину и смеха, и нежности Флоры, и всего этого. В смысле все ответы были верными? Вы что, издеваетесь?! Какого ляда он тогда тут стоял и… и… И думал! Ломал мозги! Выходил из себя! Готовый вновь вот-вот взорваться (и чего это, интересно, у него сегодня с настроением было?), Маслахи, впрочем, довольно быстро успокоился, стоило слону упомянуть новую знакомую одиночки:
– Хотя, пожалуй, один факт того, что ты добрался сюда живым и невредимым, зная маршруты Флоры, уже делает тебе немало чести, – выдохнув, песочный опустил зад на землю и неосознанно чуть выпятил грудь вперёд. Да уж, прыжки по крокодилам и бег сквозь страусов были достаточно опасны! А он, умничка такой, всё преодолел, угу-угу. Ещё и на чужие земли осмелился зайти! Чего, конечно же, делать совсем не стоило – будто только сейчас вспомнив, где находится, Маслахи воровато оглянулся: ветер доносил до него запахи львов и гиен, однако они были такими слабыми, что одиночка мог не переживать за свою жизнь и состояние. По крайней мере, в самое ближайшее время.
А вот стоило Флоре подпрыгнуть тушканчиком и «нырнуть» в кусты рядом со слоновьими ногами, как Маслахи тут же в любопытстве чуть подался вперёд: приподнял круп и одну из передних лап, приоткрыл пасть, вытянул шею в сторону юной львицы. Что-то она должна была достать? К счастью для льва, долго ждать ему не пришлось: уже через несколько секунд Флора сидела напротив него и разворачивала аккуратно положенный на землю свёрток. Какие-то травы, обрывки лиан, цветные… цветное… нечто. Что это и для чего необходимо, Маслахи пока что не понимал – потому ли, что до сих пор не сталкивался с шаманами и не знал о наличии и предназначении покровителей, или по какой-то другой причине, но лев лишь переводил вопросительный взгляд со свёртка на Флору, с Флоры на Бальдера, с Бальдера – обратно на свёрток.
– Для чего э-.. Оу, – не успев задать своё вопрос, одиночка был вынужден почти сразу замолчать: взяв несколько цветов, львица принялась украшать ими гриву Маслахи, сооружая там что-то особенное. Она то «втыкала», то вынимала из пышных волос одиночки один цветок за другим, то копошилась там лапами, видимо, стараясь сделать свою работу как можно красивее, то отходила назад и оценивающим взглядом смотрела на результат. – Сэ-спасибо, – с долей неловкости произнёс песочный. Хм, надо будет потом найти какую-нибудь речушку и глянуть на своё отражение… Хотя, даже если эти цветы будут смотреться на нём очень странно, Маслахи всё равно не станет их снимать. Ведь их подарила сама Флора.
А затем слово вновь взял Бальдер. И пусть одиночке не верилось, что какой-то там знак на плече может даровать ему ловкость, скрытность или скорость, он всё же призадумался, что было ему больше необходимо. Подняв правую лапу, приложив её к морде и в задумчивости постучав указательным пальцем по своим губам, Маслахи наконец вскрикнул «Ага!» и, озвучив свой выбор Флоре, принялся смотреть, как львица старательно, высунув язык, рисует красочный символ на плече молодого льва.
– Может быть, и не глупый, хех, – также шёпотом ответил он львице. – Хотя я думал, что с ума от этой загадки сойду! На неё вообще существует единственный правильный ответ? Или все, как я, отвечают разную чепуху, а потом он заявляет, что правильным было всё? – небольшая пауза. – Да! Ты меня понимаешь! – невольно Маслахи заурчал. – Нет ограничений в территории, никто не говорит тебе, что надо делать, куда идти и как дышать. Ты свободен, как птица – ходи куда хочешь, спи когда хочешь, общайся с кем хочешь! Как они вообще всю жизнь живут среди одних и тех же морд и посреди одного и того же пейзажа?! – замолчав и дав Флоре вновь высказать свои мысли (или, в данном случае, предаться воспоминаниям), Маслахи активно закивал головой. – Угу! И разве смогли бы получить такие приключения, если бы жили, – он демонстративно огляделся кругом и скривил морду, – здесь? Разве было бы нам так весело? – когда львица, наконец, закончила свой рисунок, одиночка поднялся и, сделав шаг назад, взглянул в глаза Флоры. – Ты… ты хочешь путешествовать вместе со мной? – ей-богу, ему так запала в душу эта ещё недавно незнакомая львица, что он теперь не мог представить свою жизнь без неё. Нет, вы не подумайте, он не влюбился! Просто она была такая… такая… весёлая, заводная, задорная! Готовая к приключениям и вечным скитаниям, как и он! – Подумай только, сколько таких крокодилов и страусов будет ждать нас впереди! Ты была в Оазисе? Нет? Ох, Флора, ты не представляешь, как там здорово! Мы обязательно дойдём туда и я познакомлю тебя с…
Договорить лев так и не успел – неподалёку от них раздался громкий оклик, от которого Маслахи чуть прижался к земле и расширенными от страха глазами поглядел в сторону «хозяина» голоса. Ну, вот и приехали. А ты чего хотел, вторгаясь на чужие территории? Конечно, осознав, что перед ним стоит всего лишь подросток, одиночка расслабился… но не так, чтобы полностью. Да, вряд ли этот белоснежный малыш был настолько глуп, чтобы нападать на взрослого крупного льва и молодую львицу, однако он наверняка был достаточно быстр и мог привести подмогу. Если, конечно, какой-нибудь патрульный отряд не шёл следом за ним. Короче, даже несмотря на возраст и размеры потенциального противника, он всё ещё представлял ту или иную опасность для одиночки, а потому чем скорее Маслахи и Флора ретируются – тем для них будет лучше.
– Кстати, – раздался сверху голос Бальдера, – если ты не знал, это Земли Гордости, и Скар не слишком жалует одиночек. А ещё границы патрулируют в основном гиены. Ну, на этой, пожалуй, и всё! Удачи тебе, Сладенький. Да уж, ну и имена нынче… Флора, ты идёшь?
Сладенький… Видимо, утверждение о том, что слоны обладают хорошей памятью, к Бальдеру не относилось ни коим образом. Тебе же ещё в самом начале сказали, что он не Сладенький, а Маслахи! Впрочем, одиночка быстро забыл свою обиду на перепутанное слоном имя – ведь Флора, успевшая уже куда-то деть свёрток с травами и красителями, махнув хвостом, подбежала к Маслахи явно не для того, чтобы встать рядом с ним и уговорить прайдовского подростка дать им уйти.
– Мне надо идти вместе с Бальдером, – будто в качестве извинения за свои действия, львица ободряюще лизнула одиночку в щёку, после чего, хихикнув, развернулась и прыжками помчалась следом за слоном, обернувшись лишь раз: – Ещё увидимся, Маслахи!
– А-а-а… Эм-м-м… Ну-у-у… – лишь пару секунд посмотрев вслед удаляющейся львице (о её «поцелуе» он вспомнит потом), Маслахи повернул голову к подростку и что-то промычал, не понимая, что он может вообще сказать в такой ситуации. Наклонив голову и почесав за ухом задней лапой – этакий аналог чесания затылка у людей, – песочный огляделся, приподнялся и попятился назад. – Эм-м-м… Слушай… Я… Я забрёл сюда случайно. Ну, вернее, меня сюда привели, хе-хе, – он кивнул головой в ту сторону, куда удалились слон и львица, – но мне неприятности не нужны. Давай так: я прямо сейчас уйду, а ты никому не скажешь, что видел меня, хорошо? – по какой-то причине – скорее всего, чтобы удостовериться, что он точно сможет покинуть чужие территории без проблем, – Маслахи перестал пятиться и просто смотрел на белого львёнка, ожидая ответа.
Если хорошо – то и отлично. Но что делать, если он получит ответ в стиле «Не-а, нифига»?..
).
