Солнце пригревало спину. Идти было приятно. Фалька совсем недавно присоединилась к прайду, поэтому очень старалась показать себя с лучшей стороны. Стала бы она иначе битых часа два наблюдать за стадом антилоп!
Но львице хотелось произвести впечатление на львов. Особенно, конечно, на Муфасу - показать ему, что она не зря принята в прайд. Пару раз он даже похвалил ее за усердие - и это, конечно, заставило охотницу усердствовать еще больше.
Стадо, которое незадолго до этого вернулось с водопоя, не было особенно большим. Животные разошлись по лугу и бродили на порядочном расстоянии друг от друга, начав неторопливую пастьбу. Самое время для охоты.
Фалька передвигалась стремительно. Несколько шагов от кочки, поросшей густой травой, до крупного камня. Замереть, оценить обстановку. Еще несколько быстрых, но осторожных шагов до нового укрытия, замирая всякий раз, как только кто-то из антилоп случайно посмотрит в ее направлении.
Наконец, расстояние стало таким, что прятаться не было смысла. Львица, пригибаясь к земле, побежала вперед и успела еще немного сократить расстояние до стада, прежде чем...
- Пааааапа!
Чей-то тонкий голосок. Впрочем, неважно. Антилопам и этого хватило. Стадо сорвалось с места, а Фалька торопливо рванулась вдогонку.
Нет, все бесполезно. Пробежав метров двести, львица поняла, что на сей раз пообедать не удастся. Что ж, в другой раз попробуем.
С шелестом травы прямо на нее выбежала львенка - едва ли она смотрела, куда бежит. Охотница ошалело уставилась на нее, даже не сообразив, что следует сделать - остановить ее или просто убраться с дороги.

Фалька удивленно смотрела на львенка. Она - это была девочка - явно не была из прайда. Конечно, Фалька еще не всех успела запомнить, но запах не соврет, а резкий порыв ветра как раз дал ей возможность убедиться в том, что она повстречала кого-то из одиночек. Должно быть, и ее родители где-то неподалеку. Это она кричала, да?
- Здравствуй, - мягко проговорила Фалька, помня о том, как совсем недавно умудрилась перепугать львят из прайда одним только шорохом в кустах; будем надеяться, что эта львенка не испугается незнакомую львицу, - что ты здесь делаешь? Где твои родители?
Она осмотрелась, ожидая увидеть кого-нибудь из взрослых. Никого. Стадо антилоп уже успокоилось, животные принялись пастись в отдалении. Непохоже было, что рядом с ними находится еще кто-то из хищников.

Таааааак. Приехали. Как так может быть - проснулась, и никого нет? Не могли же родители сами встать и уйти, бросив своего спящего ребенка посреди саванны. Львица скривилась и тут же поспешно придала своей морде нормальный вид - напугает еще, чего доброго.
- Не волнуйся, - приободрила она львенку, и, опустив голову, чуть коснулась ее лба носом - вроде как успокаивающе, но на деле еще и запоминая запах, - мы поищем твоих родителей.
Выпрямившись, львица осмотрелась, прислушиваясь к своим ощущениям. Запах не был знаком даже смутно. Если бы Фалька когда-нибудь встречала ее родителей, она бы вспомнила их - пусть не по именам, но на запах уж точно. Нет, даже свежих следов поблизости не было - иначе охотница почувствовала бы его, когда утром выслеживала стадо.

Ну, по крайней мере, она знает, кого ждать. Должно быть, отбилась от своих ночью. И ее наверняка ищут. Львица снова осмотрелась, как будто надеялась, что отец львенки вот-вот покажется. Нет, конечно, его не было.
- Конечно, придет, - постаралась она ободрить ее.
Она задумчиво смотрела на стадо антилоп. Они, кажется, совсем уже успокоились. Может, повторить попытку? Если отец львенка сейчас появится, то она вполне может успеть до той поры, когда станет совсем жарко. Солнце и так уже было довольно высоко, но пока что его жар был довольно приятным. Охотница с удовольствием подставляла спину горячим лучам. Вчера во время охоты она свалилась в ручей, изрядно вымокла и продрогла от резкого ветра, который поднялся к вечеру. Теперь отогревалась, наслаждаясь покоем.
- Отстала от своих, да? - чтобы как-то развлечь малышку, спросила Фалька, - или убежала?

Гиены. И тут они! Фалька подавила раздраженное рычание и фыркнула. На шкурке самой львенки их запаха не ощущалось. Это означало, видимо, что саму ее гиены и кончиком клыка не тронули, родители сумели уберечь. Но где они сами, в таком случае?.. Сложно поверить в то, что двух взрослых львов могли победить какие-то гиены. Может быть, отец просто отправился за остальными членами своей семьи? Или на преследование гиен.
- Да, наверно, - стараясь не выдать дрожь в голосе (Фалька сама до одури боялась гиен), проговорила охотница, - кстати, а зовут тебя как? Я - Фалька. Я живу в местном прайде. Как раз вышла на охоту.
Ей вдруг подумалось, что неплохо будет накормить львенку. Раз та провела здесь все утро, а может быть, еще и всю ночь, то наверняка уже проголодалась.
- Послушай, ты есть хочешь? - снова обратилась она к Кимми.

Отдельно - стало быть, одиночки. Или из такого же маленького прайда, в каком раньше была сама Фалька.
- Понятно, - львица заговорила больше для того, чтобы отвлечь Кимми от неприятных переживаний по поводу отсутствия родителей, - рада с тобой познакомиться, Кимми. А я тоже не отсюда, раньше я жила в небольшом прайде - всего две семьи. Потом ушла от них, и теперь живу тут. Совсем недавно, пару недель.
Проговаривая все это, львица всматривалась в стадо, отыскивая антилопу, которую она наметила в прошлый раз. Нет, теперь ее уже вряд ли получится найти. Еще одно животное привлекло внимание хищницы - оно было некрупным, а потому выглядело слабее остальных.
- Подожди здесь, попробую добыть нам еды, - наконец, сказала Фалька.
И, оставив львенку ждать, неторопливо двинулась вперед. Трава была достаточно высока, чтобы до поры до времени скрыть ее передвижение.
До стада оставались считанные шаги, когда прямо из-под лап львицы с писком выскочила пара долгоногов. Антилопы среагировали немедленно - задрав хвосты, помчались прочь. К счастью, Фалька успела ударить лапой одного из долгоногов, сбив его на землю, а затем сильным укусом прикончить его.
- Не везет мне с этим стадом, - весело сказала она Кимми, бросая тушку на землю у лап львенка.

- Что ты, не за что, - жизнерадостно откликнулась охотница на слова Кимми.
Вообще-то, вся ее веселость была напускной: Фалька переживала из-за того, что упустила стадо. Такой уж она была - не могла не расстроиться из-за неудавшейся охоты. Правда, при этом она еще и упрямой была, поэтому грустила недолго и, конечно, пообещала себе во что бы то ни стало сегодня поохотиться еще раз - или несколько. Столько, сколько понадобится, чтобы вернуться в прайд с антилопой на спине.
Вот только как быть с этой малышкой? Не оставлять же ее в одиночестве в саванне дожидаться родителей. А если что-нибудь их задержит? Или они не сразу ее найдут? Здесь тоже гиены бывают, и беззащитный львенок для них самая желанная дичь. Нет, уйти Фалька не могла.
- Знаешь что, - она вслед за Кимми начала есть, взявшись за тушку с другой стороны, - пожалуй, я останусь на некоторое время с тобой. Ты не против? В саванне все-таки много опасностей. Подождем твоего отца вместе.

Ну и где, спрашивается, отец Кимми? Прошло не так уж много времени, хотя солнце поднялось уже совсем высоко. Стало жарко. Львица нервно подергивала кисточкой хвоста. Уж не случилось ли чего? Ну не может же пара гиен, в самом деле, загрызть взрослого льва. Или может?
Серьезно ранить - уж точно может. Вдруг и вправду ее отец серьезно ранен, потому и не приходит? Фалька осмотрелась еще раз, как будто ожидаемый ей лев вот-вот покажется. Не показался, разумеется. Проскакало неторопливо небольшое стадо зебр, и только.
Львица перевернулась на бок, сложив лапы.
- А у тебя есть братья или сестры? Расскажи мне о своей семье, - попросила она Кимми больше для того, чтобы развлечь саму малышку.

Львица бросила ленивый взгляд на тушку долгонога. Да уж, маловато от нее осталось. Блаженное чувство сытости... После пары недель спокойной жизни в прайде Фалька уже почти привыкла к нему. Странное дело: раньше, когда она жила одна, ей редко удавалось удачно поохотиться, даже если объектом ее охоты становился какой-нибудь кролик. Теперь же будто весь прайд стоял за ее плечами: львица двигалась спокойно, бесшумно, не дергалась и не совершала лишних действий - и, как следствие, охотилась уже намного лучше. Само осознание того, что она не одинока, придавало сил.
Ну, правда, сегодняшний случай... Львица упрямо мотнула головой. День еще не закончился, и стадо пасется недалеко. Она сделает еще попытку. Чуть позже, когда переварит обед.
- Вот как, - рассеянно отозвалась она, сообразив, что едва не прослушала ответ Кимми, слишком уж сильно увлеклась собственными мыслями, - а как зовут твоих маму и папу?
Фальке пришло в голову, что если отец Кимми не придет сегодня - то она сама его поищет. Или попросит Зазу. Он, наверно, не откажет.

На пару секунд львица задумалась. Нет, эти имена она слышит впервые. Не так уж много у нее знакомых.
- Я просто подумала, вдруг я знакома с кем-то из твоей семьи, - пояснила она львенке, - но нет... Никого из них я не знаю. Саванна большая.
Она мягко улыбнулась. Скоро уже вечер, где же отец Кимми? А если он не придет совсем?
Фалька постаралась об этом не думать. Нет-нет, все будет хорошо, вся семья спасется от гиен и снова будет в сборе. По-другому и быть не может.
Кимми тем временем принялась наблюдать за собственным хвостом. Конечно, ей было скучно. Фалька с удовольствием проводила время с львятами - но либо с совсем крохами, либо с подростками - с теми, кто может сам себя занять или просто лежит и спит. А такую малышню - чем развлечь? Подсунуть ей собственный хвост в качестве игрушки?

- Ну... может быть, она считала, что ты еще слишком мала. Мамам всегда кажется, что их дети еще совсем малыши, - авторитетно заявила Фалька, едва не рассмеявшись при этом.
Она для своей матери тоже вечно львенком была. Впрочем, Кимми не казалась такой уж малышкой.
- Я думаю, что тебе и вправду уже скоро пора будет учиться охотиться, - продолжала говорить львица, радуясь, что малышка нашла такую отличную тему для разговора, - чем раньше начнешь, тем лучше.
Тут Кимми прыгнула на собственный хвост, и охотница, не сдержавшись, рассмеялась.
- Но ведь антилопа тоже не станет стоять смирно и дожидаться, пока ты ее поймаешь, - улыбаясь, сказала она, - иногда целый день потратишь, прежде чем поймаешь хоть что-нибудь.

Львица замялась, честно пытаясь вспомнить. По всему выходило, что не очень давно. Правда, Фалька затруднялась припомнить точно, сколько же времени она скиталась в одиночестве. Когда не с кем даже словом перемолвиться, поневоле перестаешь считать дни. Все равно они одинаковые.
- Ну... не так давно. Наверно, месяца два или три, - так и не определившись окончательно, сказала львица, - с тех самых пор, как ушла из прайда. Раньше я тоже охотилась, но вместе с матерью и другими львами. В компании всегда веселее, да и намного легче.
Она бросила еще один тоскливый взгляд в сторону стада. Впрочем, и толика злости тоже в ее взгляде была. Ну погодите, антилопы, вы еще дождетесь у меня...

- А со мной сестра сидела, - понимающе кивнула Фалька, - старшая. Недавно ее видела - она уже совсем взрослая и ушла из прайда.
Еще один взгляд в сторону стада. На сей раз уже негодующий. В самом деле, где этот лев? Не сидеть же тут до самой ночи. До нее, кстати, не так уж и долго. Как будто откликаясь на ее мысли, заговорила Кимми.
- Папа задерживается. Наверное совсем заблудился.
- Саванна большая, - неуверенно проговорила львица в ответ, - утром шел дождь, да и стада постоянно туда-сюда ходит. Наверно, ему трудно отыскать тебя.
Она поднялась, всмотрелась в горизонт.
- Знаешь, если он до вечера не придет, я могу взять тебя с собой. Мой прайд живет на большой скале, ее видно почти отовсюду, - и львица когтем указала направление; правда, скала казалась совсем маленькой, но все равно ее было заметно, - я уверена, что как только твой отец вернется, он обратится за помощью к королю местных земель. К Муфасе. Придет на Скалу, и сразу найдет тебя.

Можно ли? Фалька и сама точно не знала. Но не выгонит же Муфаса потерявшегося львенка, верно?
- Шутишь? - стараясь говорить уверенно, улыбнулась львица, - какие от тебя могут быть неприятности? Кому ты там помешаешь? Разве что только какой-нибудь зануде, которая в принципе не переносит львят. Я же буду с тобой и вступлюсь за тебя. Вот увидишь, все будет в порядке.
Она нерешительно копнула землю когтями.
- Только прежде чем мы пойдем, подожди меня - попробую еще раз поохотиться. Не люблю возвращаться на Скалу с пустыми лапами. Может, на этот раз повезет.
От мысли сделать несколько попыток львица отказалась - вряд ли Кимми будет интересно сидеть и ждать ее все это время. Ладно... Если что, можно будет оставить ее с кем-нибудь из взрослых львиц, а самой снова пойти охотиться.