Обещание... Он дал ей свое обещание. Пхах.
Будь Зира чуточку моложе и капельку наивнее, она бы, возможно, еще поверила словам молодого наследника — тем более, что в глубине души ей действительно хотелось ему верить. Разве ж последние события не доказывали, что этот лев и вправду заслуживает ее доверия? Еще как доказывали, черт подери! Но... Зира все равно не смогла удержаться от донельзя мрачной ухмылки, которая даже на улыбку-то толком не походила. Так, лишь слабо губы покривила в приступе сдержанного скепсиса, да вздернула тонкую стервозную бровь, коротко зыркнув на своего нового "союзничка". И дело тут было даже не в самом Мхиту... Последний, на ее взгляд, говорил искренне, будучи полностью уверенным в собственных клятвах. Скорее всего он и вправду сдержит свое слово, и ближайшие месяцы, может быть, даже годы, Зира с сыном могли жить относительно спокойно, не переживая о том, что кто-нибудь тайком подбросит им ядовитую змею во сне. Но затем, когда Скар умрет (это была до ужаса неприятный, но, увы, ожидаемый исход — все мы когда-нибудь умрем, тут уж ничего не попишешь!), а Мхиту взойдет на престол и станет королем... Сможет ли он и дальше выполнять свои старые обещания? Ведь он наверняка найдет себе юную и красивую львицу себе под стать, сделает ее своей королевой и породит целую династию светлошкурых, зеленоглазых красавцев — и что же, станут ли они мириться с существованием в прайде другого, куда более родовитого наследника, который, вдобавок ко всему, будет значительно старше них? Можно было подумать, что мысли Зиры отдавали какой-то совершенно нездоровой паранойей, и вообще убегали слишком далеко вперед, значительно опережая события и нагнетая, нагнетая, нагнетая... Может быть, и так. Но она бы не стала думать об этом в таком негативном ключе, если бы сама не знала, до каких подлостей способны опуститься даже самые близкие братья и сестры в борьбе за королевский трон. Ну еще бы, вон какой великолепный пример столько лет светил перед глазами! И ведь она охотно помогала ему в этом чуть ли не с самой первой минуты их знакомства.
Как после такого можно было искренне, на все сто процентов довериться кому бы то ни было и хоть на мгновение ослабить бдительность?
И все же, ей были очень приятны слова Мхиту. Они, как бы это сказать... Действовали на нее успокаивающе, что ли? Честно говоря, несмотря на весь свой нарочитый скептицизм, Зира ощущала себя так, словно у нее целая гора с плеч упала. В последнее время, она не могла думать ни о чем другом, кроме как о Мхиту и его дурацком назначении. Буквально поедом себя ела от обиды, страха и негодования, а от того пребывала в самом ужасном настроении. Теперь ей как будто стало капельку легче... Да что уж там, НАМНОГО легче! Во-первых, теперь она могла хоть на какое-то время прекратить так остро переживать за себя и Нюку, а во-вторых... Мхиту, конечно, уже неоднократно подчеркнул в их разговоре, что они никакие не друзья и даже не товарищи, а просто союзники, но... у нее ведь даже союзников никогда не было, за исключением Скара и тех молодых охотниц, что она недавно притащила в прайд. Но с ними была совсем другая ситуация. Те львицы были обязаны ей если не жизнью, то как минимум сухим и теплым местечком под сводами королевской пещеры, а еще статусом главных добытчиков прайда. Разумеется, они были лояльны к своей королеве! Заискивали перед ней и всячески проявляли свое почтение, осознавая, что именно от ее решений зависит их дальнейшая судьба. Никому из этих самок не хотелось снова возвращаться к былой жизни впроголодь, без защиты и крова. Зира прекрасно их в этом понимала. Она сама когда-то была тощей, вечно голодной одиночкой без рода и племени. И поэтому сейчас так отчаянно цеплялась за свое положение главной львицы прайда... прайда, который никогда бы не принял ее в свои ряды, не будь Скар на ее стороне. Да, сперва она банально его шантажировала, но затем он стал ее супругом, отцом ее детенышей, причем не одного поколения, а целых трех! Он был единственным львом в королевстве, кто действительно был на ее стороне, кто ценил и уважал ее... До недавнего времени, по крайней мере. Теперь, когда он избрал себе другого наследника, Зира была уже не столь сильно в этом уверена. И оттого чувствовала себя ужасно... одиноко? Они слишком часто ссорились друг с другом в последние дни, и теперь из-за этого он держался так холодно и отстранено, ну как тут не испереживаешься?
"Ладно, я тоже вела себя не самым лучшим образом," — крайне неохотно признала Зира, хмуро отведя взгляд в сторонку и все также активно вздрагивая всем телом от пронизывавшего ее насквозь холода. За всеми этим напряженными раздумьями, львица на время отвлеклась от своего болезного состояния, но ее организм продолжал активно выражать свое недовольство, дрожа и наглядно стуча зубами друг о друга, что, само собой, просто не могло не привлечь внимание Мхиту — благо, тот лежал совсем близко от королевы и прекрасно видел, до чего сильно она замерзла. — "Кричала, истерилась, бросалась обвинениями... не удивительно, что Скар так холоден и напряжен. А ведь он пытался говорить со мной спокойно, все это время," — между делом, продолжала мысленно корить себя Зира, с каждой секундой все больше стыдясь своего поведения. Этот случай с Мхиту, а конкретно тот факт, что она столь агрессивно наорала на молодого наследника в приступе неконтролируемой паники, хотя он просто искренне желал ей помочь, заставил львицу осознать, что все эти бурные скандалы с мужем в первую очередь были инициированы ею самой, а вовсе не Скаром, как она считала прежде. Пожалуй, стоило, ну... попросить у него прощения? В конце концов, мир не рухнет, если она в кои-то веки первая сделает шаг к долгожданному примирению. Она ведь правда очень сильно его любила. Он был ее первым и единственным самцом. Да, Скар изменил ей с какой-то дрянной одиночкой... но он ведь не сделал ее своей королевой вместо Зиры! Об этом даже речи не шло. Выходит, что, несмотря на свою, простите, откровенно кобелиную сущность (пфф... мужики!), он все равно продолжал считать Зиру своей главной самкой, единственной и незаменимой. Это ли не радовало? В конце концов, во многих других прайдах вожаки спаривались со всеми местными львицами без разбора. Если хорошенько так подумать, разве Скар не обладал достаточной властью, чтобы точно также подчинить себе всех других самок в королевстве? Он мог иметь их всех и бесконтрольно плодить себе наследников — не только с Гизой или Сарафиной, а вообще со всеми подряд! Но он этого не делал. Этот факт тоже следовало учитывать, сколь бы неприятным или даже откровенно болезненным тот ни был. И к тому же...
Что именно "к тому же", Зира додумать так и не успела, будучи довольно резко и непредсказуемо выдернутой из пучины своих невеселых размышлений, совершенно внезапно обнаружив Мхиту улегшимся вплотную к ее тощему, остывшему боку; аж вздрогнула всем телом от неожиданности, и эта неконтролируемая судорога не имела ничего общего с ее прежними мерзлявыми подергиваниями. Округлив глаза в немом изумлении, как-то разом избавившись от этой до невозможности угрюмой мины на морде лица, Зира замерла так на время, обалдело кося зрачки на пристроившегося рядышком с ней самце... а затем медленно расслабилась, ощущая, как по ее телу медленно, но верно распространяются волны живительного тепла. Как-то даже потихоньку трястись перестала, пригревшись. В этом, по всей видимости, и была основная цель странного поступка Мхиту. И этот, казалось бы, очень простой и бесхитростный жест вот уже в который по счету раз выбил почву из-под лап растерявшейся королевы — просто потому, что она не привыкла к такой заботе. Даже Скару не всегда приходило в голову вот так вот просто согреть ее своим теплом, когда они спали рядом друг с другом, обычно замученный дневными заботами правитель просто с донельзя утомленной рожей отворачивался носом к стенке, буквально крича всем своим видом: оставьте меня в покое! хоть на полчаса! я так устал и жутко хочу спать, уходите, пожалуйста! Обычно Зира просто сама пристраивалась к нему сзади, тихонько мурлыкая себе под нос, и ей вполне этого хватало. Так она, по крайней мере, считала раньше... Но сейчас ей стало очевидно, что подобные обыденные ласки стали ужасающе редкими, а оттого — непривычными. Как бы ей хотелось, чтобы Скар снова ее обнял! Да хотя бы просто прижался, как это делал сейчас Мхиту. Зира аж веки прикрыла, мысленно представив на месте льва своего черногривого супруга... и вдруг с тяжелым, сдержанным вздохом опустила подбородок ему на лапу, доверчиво подставляя пасынку свой загривок. Одного бы точного и сильного укуса хватило, чтобы отправить наглую королеву (соперницу!) к праотцам... но Мхиту, естественно, этого не сделал. Может, задумался украдкой, но не стал претворять свои темные желания в жизнь, тем самым с честью выдержав этот маленький, но безумно важный тест на доверие. Приоткрыв украдкой один глаз, Зира молчаливо покосилась куда-то вверх... а затем сдержанно усмехнулась себе под нос, теперь уже окончательно удостоверившись в правдивости чужих слов. И вновь расслабленно смежила веки, чуть теснее прижавшись боком к смирно лежавшему рядом с ней крон-принцу.
Тепло... И так удивительно спокойно.
Неизвестно, как долго они пролежали так — почти в обнимку, щедро делясь друг с другом теплом своих тел и банально отдыхая после всех дневных тягот. Может, от силы минут десять, может, гораздо дольше; но когда вокруг начало светлеть Зира первой зашевелилась в своем импровизированном гнездышке, с неохотой оторвав щеку от чужих лап и приподняв голову, внимательно оглядевшись по сторонам. Совсем скоро наступит новый день, и местные жители потянутся к пруду, чтобы умыться и утолить жажду, а значит, им с Мхиту лучше уйти отсюда, пока их не заметили чьи-нибудь любопытные глаза. К тому же, они оба могли подхватить серьезную простуду, оставшись дрыхнуть на этих стылых камнях, вместо того, чтобы вернуться в сухую и теплую пещеру... Коротко вздохнув чему-то, сама толком не понимая, чему именно, Зира вдруг решительно "откатилась" прочь от чужого плеча и встала с едва различимым кряхтением, только сейчас осознав, как сильно затекли ее конечности от долгого лежания в одной неподвижной позе. Недолго думая, львица с чувством прогнулась в позвоночнике, коснувшись грудью песка и поочередно вытянув перед собой передние лапы, задрав свой тощий, но все еще достаточно привлекательный зад чуть ли не к самым небесам: что-то подобное она уже делала раньше, оставаясь с Мхиту наедине, но сейчас она даже не думала о том, какой эффект это может возыметь на младшего самца. Хотя, может, он вообще не смотрел в ее сторону, занятый какими-нибудь своими, не менее тяжкими и непростыми размышлениями.
— Ладно... нам пора возвращаться. Даже подумать страшно, как там мой бедный Нюка, — молвила она уже вслух, оборачиваясь к Мхиту и на удивление спокойно глядя на него сверху вниз. Похоже, что настроение у нее заметно повысилось, да и выглядела она гораздо лучше, полностью очистившись от грязи, обсохнув и банально согревшись в чужих объятиях. Разве что усталость никуда не делась: как ни крути, а им обоим требовался долгий и крепкий сон. Дождавшись, пока самец без возражений поднимется на лапы следом за ней, Зира еще немного помолчала, до странного пристально всматриваясь ему в глаза... и вдруг с улыбкой боднула своего нового "союзника" лбом под мохнатый подбородок, с нехарактерной для нее признательностью обтершись щекой о чужой мех. — Спасибо, — коротко фыркнула она куда-то в спутанные пряди чужой гривы, почти сразу отстранившись и как ни в чем не бывало проходя мимо, на ходу легонько подпихнув самца локтем. Ну, чего застыл как вкопанный? Идем домой! Все также загадочно, но на удивление мягко и дружелюбно ухмыляясь Мхиту поверх собственного плеча, Зира первой двинулась в сторону маячившей на горизонте Скалы, уже мысленно переключаясь на грядущий разговор со Скаром. Да, она правда планировала серьезно с ним поговорить... Извиниться, как минимум, за свое дурное поведение, и попытаться как-то, ну, исправить то дурное впечатление, что она произвела на супруга во время их последней ссоры. В конце концов, не могла же она вечность на него дуться!
>>> Церемониальный утес
