Ну, конечно же, Мхиту не знал. И правда, откуда ж ему было знать такие вещи? "Да и вообще, если бы он хоть что-нибудь в этом понимал... Нашла у кого спрашивать!" — мелочная, до невозможности едкая и злобная мысль... Но вызвана она была не столько злостью на самого Мхиту, сколько досадой на свои собственные слова и поступки. До какой же степени она позволила себе опуститься, что исступленно трясла за плечи столь ненавистного ей крон-принца, в отчаянии моля его помочь спасти отношения с его собственным же отцом! Едва осознав, до чего глупо и недостойно выглядело ее поведение со стороны (еще на коленях перед ним поползай!), Зира едва не отвесила себе крепкой, отрезвляющей пощечины, аж тихонько прицыкнув сквозь плотно сомкнутые клыки и раздраженно отведя взгляд в сторонку. Ну, прекрасно... Мало тебе было унижений на утесе?! Ну так давай, продолжай с грохотом ронять свой и без того безнадежно треснувший авторитет, чтобы окончательно разнести его на мелкие кусочки! Если так подумать, у Мхиту вырисовалась прекрасная возможность вволю посмеяться над своей раздавленной, все более и более теряющей королевское и львиное достоинство соперницей...

Но отчего-то он этого не делал.

Честно говоря, Зира совершенно не понимала, как ей реагировать на эти нежданные слова утешения. Она привыкла видеть в каждом своего персонального врага, тем более, в Сарафине и ее отпрысках; вдобавок, несмотря на то, что львице было безумно обидно за себя и Нюку, ей вовсе не хотелось, чтобы их обоих кто-нибудь жалел. Одна только мысль об этом вызывала неконтролируемую вспышку гнева в ее душе, но... Мхиту вел себя иначе. Он не жалел. Он подбадривал. Аккуратно успокаивал взвинченные нервы королевы, словно бы напрочь позабыв об их многолетних распрях, и настойчиво убеждал ее не отчаиваться раньше времени, чем страшно ее изумлял. Просто потому, что она от него такого не ожидала. Просто потому, что сама щедро осыпала его оскорблениями и бранью, совершенно не стесняясь при этом в выборе выражений. Просто потому, что... они, вроде как, были злейшими недругами? По крайней мере, сама Зира привыкла так считать. Так откуда, спрашивается, брались все эти осторожные, ласковые слова? Почему он не злился на нее в ответ? Совершенно сбитая с толку, в какой-то момент незаметно прекратившая напряженно скрипеть зубами друг о друга и гневно рычать себе под нос, Зира уставилась на Мхиту уже совсем другим взглядом — куда более растерянным и удивленным, если не сказать, что откровенно ошалелым. Она больше не клокотала со злости, а, наоборот, как-то странно притихла, только и делая, что изредка немо хлопая округлившимися глазами и держа пасть чуть приоткрытой, покуда Мхиту терпеливо растолковывал ей, что к чему. Не то, чтобы сказанное им так уж заметно приободрило Зиру, но все-таки заставило ее почувствовать себя капельку лучше — быть может, она и вправду сильно поторопилась с выводами... Быть может, она слишком сильно сосредоточилась на своем желании видеть Нюку королем? Но как же иначе, у нее ведь не было никаких других детей, которых можно было бы предложить в качестве полноценных наследников престола! Теперь уже не было... Честно говоря, Зира уже и не знала, что ей думать обо всей этой непростой ситуации. Скар вел себя как полная скотина, но при этом не отказывался от Нюки и открыто признавал его своим сыном. Все это пока что отказывалось укладываться в голове его супруги, и она по-прежнему считала, что ее мелкий, худосочный отпрыск как никто другой достоен звания крон-принца, но... быть может, в действиях Скара все-таки была какая-то логика, просто она пока что не могла ее понять — в силу своего упертого характера и недавнего бешеного всплеска эмоций. В чем Мхиту точно был прав, так это в том, что ей следовало успокоиться, и чем скорее, тем лучше.

— Почему, — наконец, спустя долгую минуту молчания (и усиленной работы мысли), тихо пробормотала Зира в ответ на рассудительные высказывания Мхиту. — Почему ты все это мне говоришь? Я думала, ты нас ненавидишь — меня в первую очередь. После всех моих оскорблений, насмешек и грубых слов... Разве ты не должен сейчас злорадствовать, что Скар по-прежнему считает тебя своим главным наследником, а нас с Нюкой отодвинул куда-то на задний план? — она на мгновение опустила взгляд на мирно посапывавшего в ее лапах малыша, а затем вновь подняла голову, пристально уставясь в бледно-зеленые глаза молодого самца. И все же, как сильно он был похож на своего папашу! В темноте ей казалось даже, что она разговаривает с самим Скаром — только Скар никогда не беседовал с ней таким тихим, спокойным и умиротворяющим тоном. Если бы только... если бы он только на минутку заговорил с ней вот так... она бы очень быстро его простила, не взирая на то, что всегда очень долго помнила причиненные ей обиды. Просто потому, что ей было это нужно. Потому, что она ужасно его любила и хотела получать такую же любовь в ответ. Что же в этом плохого, скажите на милость? И почему она в итоге получала всю необходимую ласку и поддержку не от самого Скара, но от его старшего отпрыска? Который даже не был их общим сыном.

Так почему же...?

Чем дольше Зира его слушала, тем больше... как бы это сказать... изумлялась? выпадала в осадок? обалдевала?

Не в том смысле, что у нее вдруг резко раскрылись глаза и она увидела Мхиту в каком-то новом, непривычном для нее свете (хоть и не без этого), не по возрасту мудро рассуждающим о том, что есть "прайд" и зачем он вообще нужен — как раз ЭТО ее интересовало в самой наименьшей степени. Честно говоря, львица вообще очень слабо вникала в его монолог, а даже если бы прислушалась как следует, то все равно не согласилась бы со сказанным. Увы, ее собственное мировоззрение, как бывшей одиночки, значительно отличалось от точки зрения Мхиту. И плевать, что львица провела в королевстве добрую половину своей жизни; ее первое потомство было рождено на Скале и, останься оно в живых, уже давно достигло бы взрослого возраста — даже несмотря на это, единственное, что по-настоящему связывало Зиру с этим местом, был ее высокий статус в прайде. Но даже став королевой, она все еще не понимала важности своей роли, всей той ответственности, что лежала сейчас на ее плечах, как главы охотничьего отряда. И вряд ли бы вообще когда-нибудь это осознала... Для нее было важным обладать Землями Гордости, но не заботиться о них. Владеть ими, контролировать их, раздавать направо и налево свои царственные указы и купаться в ответных лучах славы и всеобщего обожания — вот как она это себе представляла, и в этом плане ни капельки не отличалась от своего эгоистичного супруга. Быть может, стань она единовластным правителем местных земель, она вела бы себя чуточку умнее, и наверняка прогнала бы гиен восвояси — но и только. Ждать от нее хоть какой-то ответственности не приходилось, и лежавшая промеж нее и Мхиту пропасть была гораздо глубже, чем они оба это видели и ощущали.

Что по-настоящему ошарашило Зиру, так это тот простой факт, что крон-принц не испытывал к ней ни малейшей капли ненависти.

Это было... странно. До того удивительно и необычно, что Зира на несколько долгих мгновений лишилась дара речи и просто немо пялилась на пасынка из темноты, округлив глаза до размеров двух чайных блюдец и еще сильнее свесив нижнюю челюсть. Львице было, от чего, простите, охреневать: в ее представлении, двое претендентов на власть не мирились с существованием друг друга, а бросались в бой с оскаленными клыками и выпущенными на всю длину когтями, из-за всех сил стараясь избавиться от противника, и чем скорее, тем лучше. А тут... такое. Мхиту буквально перевернул все с ног на голову своим необычным поведением. Он не просто хотел мира, не просто подлизывался или стремился заключить выгодный ему альянс — нет, он искреннее сопереживал Зире и ее сыну, и это казалось столь же внезапным, как если бы сама Зира вдруг начала дружить с антилопами. Только вот у нее подобный финт мог бы быть оправдан какими-то личными мотивами, стремлением обрести некую хорошую, жирную выгоду, а что насчет Мхиту? Был ли этот поступок неким коварным ходом, в стремлении сбить опасную для него фигуру с шахматной доски? Как бы пристально Зира не вглядывалась в его бледные, такие большие и честные глаза, как бы не напрягала уши, цепляясь за тихий, сдержанный шепот самца, она все никак не могла уловить ни тени лжи в свою сторону. И это, пожалуй, обескураживало ее больше всего остального.

Повисшая в воздухе долгая и до крайности неловкая пауза явно не спешила обрываться — все то время, пока Мхиту терпеливо пялился на королеву сверху вниз, ожидая хоть какой-то реакции на сказанное, Зира, в свою очередь, хранила партизанское молчание, все также остолбенело глядя на самца в ответ, совершенно не представляя, что ей делать и как теперь к нему относиться. Фыркнуть в напускном презрении? Гневно рыкнуть, прогоняя прочь? Она привыкла реагировать на Мхиту именно так, но сейчас ей почему-то совсем этого не хотелось. Так и не определившись, Зира, в конце концов, просто молча опустила голову к земле... и, вдруг крепко зажмурившись, спешно уткнулась носом во взъерошенный загривок спящего Нюки, чувствуя, как на ее глазах неконтролируемо вскипают горькие слезы. Она и сама не понимала, что именно вызвало в ней такой бурный эмоциональный отклик. Возможно, это просто скопившиеся негативные переживания снова начали рваться на свободу... Ох, как же это было невовремя!

— Уходи, — негромким, подозрительно сиплым голосом потребовала она, нарочно пряча от Мхиту свою морду. Не хватало еще, чтобы он видел, как она трясется от сдержанных рыданий! И так уже опозорилась, показав себя такой слабой и разбитой. Ничтожной. Ей-богу, уж лучше бы он открыто над ней позлорадствовал! Ну почему, почему он вел себя так... так...? — "Добряк хренов," — Зира с трудом сглотнула вставший поперек горла ком, нервными движениями языка подхватывая стекающие по ее щекам мокрые, солоноватые капли, то и дело раздраженно поглядывая вслед покорно вышедшему из пещеры льву. Заметил ли он ее слезы? Зира искренне надеялась, что нет! Убедившись, что Мхиту покинул логово, львица аккуратно уложила подбородок на теплую, мерно вздымающуюся спинку своего единственного уцелевшего детеныша, пытаясь таким образом успокоиться и заснуть. Это оказалось не так-то просто, и еще какое-то неопределенное время Зира просто лежала не двигаясь, изредка негромко шмыгая заложенным носом и обдумывая поведение молодого самца. В конечном итоге, ее слезы иссякли, а сама львица вымученно задремала, банально устав от своих собственных несвязных, бестолковых и очень хаотичных мыслей. Но не только усталость сыграла свою роль: отчего-то, впервые за очень долгое время, королева ощутила в себе странное, вроде бы ничем не обоснованное, но такое приятное спокойствие... Возможно, она просто сама устала от этой нескончаемой, беспричинной вражды. Устала нести в себе столько негатива и презрения, в конечном итоге, ударяющим по ней самой — и по Нюке тоже.

Хватит... И правда, хватит уже.

*****

Открыв глаза спустя несколько часов, Зира первым делом увидела своих охотниц — всех сразу, мирно дрыхнущих вповалку на голом каменном полу. Наверное, они зашли сюда уже после полуночи, когда их рассерженная королева сладко сопела в обе дырочки и больше не могла ни на кого нарычать... Что ж, это было мудрое решение с их стороны. Приподняв голову, Зира отчасти сонно оглядела это мирное, сонное царство, отметив про себя, что снаружи уже воцарился пусть и мрачный, но все же день — а значит, они благополучно проспали все утро, наплевав на охоту. Скар будет страшно недоволен... Ну да и пес с ним. Пускай сам охотится, если ему так сильно приспичит жрать, взяв в помощники своих бестолковых гиен. Несмотря на то, что львица хорошенько так выспалась и оттого окончательно взяла себя в лапы, она все еще была зла и обижена на своего правителя — и пока что не спешила сменять гнев на милость.

— Просыпайся, Нюка, — коротко зевнув, Зира наклонила ушастую голову к сыну и провела языком по его макушке. — Пора вставать, — пока львенок с донельзя сонным выражением мордахи усаживался на задние лапки, ощутимо раскачиваясь при этом из стороны в сторону, самка еще пару-тройку раз небрежно его облизала, выполнив, таким образом, нехитрый ритуал утреннего умывания, не шибко, впрочем, при этом стараясь — все равно он очень быстро снова станет грязным. Ох уж эта слякоть... Ей и самой требовалась серьезная ванна. И когда уже эти дурацкие дожди закончатся? Выпустив малыша из теплых, хоть и когтистых объятий, Зира легонько подпихнула его лапой к животу — ну, давай, завтракай скорее. Не целую же вечность им торчать в этой душной и сырой пещере? Заслышав кроткую жалобу Нюки на недостаток молока, Зира отчасти раздраженно покосилась на него поверх собственного плеча. Ну что за беспомощное создание! И в кого он такой нытик и капризуля? — Знаешь, милый... Ты уже слишком взрослый, чтобы сосать грудь, — она нехотя поднялась со своего места, коротко встряхнувшись. — Но если ты не наелся, можешь попросить Гизу поделиться с тобой молоком. Все равно Геката не выпьет столько в одиночку... Иди, иди, разбуди ее. Нечего дрыхнуть весь день, — она отчасти злорадно покосилась в сторону недовольно заурчавшей сотоварки... и неожиданно посуровела мордой, заприметив у дальней стены знакомую светлую шкуру. Мхиту... Одного только взгляда на его морду хватило, чтобы в деталях вспомнить весь вчерашний разговор — от которого ей, честно говоря, было очень неуютно. Немногие видели Зиры в такой ужасном, разбитом состоянии — и еще меньше могли бы об этом рассказать. Не дай Айхею ему сболтнуть об этом кому-нибудь из прайда! Потоптавшись немного в сторонке, львица, в конце концов, неспешно приблизилась к мирно спящему самцу и негромко прокашлялась, эдак холодно и надменно взирая на него сверху вниз. — Просыпайтесь, Ваше Заспанное Величество, — с отчетливым сарказмом в голосе обратилась Зира к своему будущему (ой ли?) правителю, и едва ли что-то в облике самки могло намекнуть о ее вчерашнем проявлении слабости. Дождавшись, пока Мхиту нехотя разлепит глаза, львица тихонько фыркнула над его растерянной физиономией... и все также высокомерно кивнула на выход из пещеры. — Есть разговор.

Предоставив Мхиту самому решать, что ему делать дальше — вставать и покорной собачкой переться куда-то вслед за королевой, или же нагло забить на ее предложение, продолжив досыпать в своем уютном уголке — Зира все тем же неторопливым шагом направилась прочь, поигрывая острыми лопатками и лениво прислушиваясь к неуемной болтовне скачущего кругом Нюки. Достигнув порога, львица остановилась, внимательно оглядевшись по сторонам... и удовлетворенно прищурилась, завидев неподалеку Куоритча. Ага, ты-то мне и нужен!

— Нюка, — она согнула передние лапы в локтях, плавно опуская морду примерно на один уровень с сыном. — Поди, поиграй немного. Только ни в коем случае не спускайся с утеса, ты хорошо меня понял? Куоритч присмотрит за тобой, — она нарочно повысила голос, так, чтобы стоявший рядом самец хорошо расслышал ее последние слова. — Это приказ, — подытожила она, пристально заглянув в глаза телохранителя, впрочем, снизойдя-таки до легкой, располагающей ухмылки. Не шибко приятной, но все же. Дождавшись ответного кивка головой (понял-принял), Зира выпрямилась и молчаливо оглянулась на вышедшего следом за ней Мхиту... чтобы снова расплыться в широкой, на удивление добродушной улыбке. Это было... странно. — Пойдем, Мхиту. Прогуляемся немного, пока погода хорошая, — и львица как ни в чем не бывало начала спускаться вниз по скользким каменным ступеням, высоко отклячив свою сухую, поджарую задницу — несмотря на затянувшуюся засуху и сопровождающий ее голод, еще вполне себе округлую и привлекательную. Ну а что, она королева, а королевы всегда получают самые лучшие куски... после короля, разумеется.

>>> Склон поросший деревьями

Сладкие, мягкие, уютные сны. В них малыш Нюка нырял с наслаждением и удовольствием — ведь именно там он становился самым сильным, красивым и мужественным львом на свете. Сперва он видел себя таким, каким был — маленьким, но самым любимым, сильным, и, главное, единственным львёнком, наследником и принцем всех здешних земель. Он выходил вместе с родителями и все ему кланялись, а затем спускался и гулял один — и там каждое живое существо выражало ему свой почёт и уважение. В других снах он был постарше, и уже один выступал на утёсе, и сам охотился, и сам приказывал. И ему служили, все служили, от мала до велика. И даже самые суровые львицы прайда смирялись пред ним, самые сильные самцы почтительно склоняли головы, признавая его величие. Он был — велик, могуч и любим.

Но снам свойственно заканчиваться — и проснулся Нюка к своему великому неудовольствию. В его идеальный мир ворвался материнский голос, и пришлось вновь оказаться в жестоком и суровом мире, где он пока что был маленьким слабеньким львёнком. Последнее, правда, он сам признавать не хотел. Например, разве слабак может столько есть? Нет, конечно, с таким питанием он будет самым настоящим богатырём! Правда, от долгожданной кормёжки его отделяло буквально условное принятие ванны. С этим Зира покончила быстро и буквально пинком отправила сына туда, куда он и сам бы, между прочим, хорошо бы долез! Её впалое, тощее пузо было сейчас для Нюки не просто самым красивым и вообще лучшим на свете, но и самым сытным... первые пару глотков. К сожалению, такое сладкое и вкусное молоко закончилось слишком быстро, и он вполне закономерно зажаловался, что, дескать, ещё хочет.

Правда, мать думала иначе. Её предложение сперва пришлось Нюке по душе, но стоило ему встретиться глазами с вышеуказанным возможным источником молока, как есть тут же перехотелось. Львёнок и в душе не чаял, почему конкретно эта самка так зло всегда на него глядела. Они с Гекатой нормально существовали вместе, даже не дрались. Почему она не хочет кормить самого принца? Впрочем, единожды передумав есть, Нюка быстро переключился на куда-то уходящую мать. Он начал было спрашивать, куда они сегодня отправятся и когда он сможет увидеться с отцом, как Зира, вкладчивым, мягким голосом услала мальца куда подальше — на утёс. Приставив к нему охранника.

ЛИЧНОГО ОХРАННИКА!

Мгновенно забыв всё недовольство от скудного завтрака и неласкового обращения, Нюка завертелся волчком под лапами своего нового сопровождающего, задавая новую тонну вопросов.

—> Церемониальный утёс.

Небольшой временной таймскип >>>

Как же хорошо ей сейчас было!

Недавний разговор с Мхиту, в корне уничтоживший если не все, то хотя бы бОльшую часть снедающих львицу тревог, и последовавшее за этим примирение со Скаром, определённо, очень и очень благотворно сказались на моральном состоянии Зиры. Как минимум, она в кои-то веки смогла нормально выспаться, да ещё и в обнимку с горячо любимым муженьком и их малюткой-сыном — ну чем не идиллия? Взглянешь так со стороны, не зная всех подробностей чужих взаимоотношений, и не поверишь даже, что в этом семействе существует какой-то серьёзный разлад. А ведь он был! И притом весьма глубокий. Но прямо сейчас они со Скаром, в кои-то веки, не ссорились, а просто оба крепко спали, тесно прижимаясь ребристыми боками. И спали бы так дальше, положив на то, что от их королевских обязанностей напрямую зависит благополучие Земель Гордости и всех их немногочисленных обитателей... да только Нюка, как обычно, проснулся сильно раньше своих подзадолбавшихся родаков и немедленно развёл максимально бурную деятельность, мешая не только матери с отцом, но и спавшим чуть поодаль львам их прайда. Кто-то, вон, уже с нескрываемым раздражением косился в сторону Их Величеств, в надежде, что те, наконец, соизволял продрать глаза и усмирить своего не в меру активного отпрыска. А Зира... Зира благополучно игнорировала как самого Нюку, так и взгляды со-товарок, по уже годами отшлифованной привычке "выцарапывая" себе драгоценные секунды на оставшийся сон, покуда приставания львёнка не стали совсем уж настойчивыми и громкими. Только тогда королева, наконец-то, соизволила пошевелиться и первым же делом звучно зевнула во всю зубастую пасть, с хрустом вытянув перед собой худые, когтистые лапы.

— Нюка, — несмотря на явное недовольство прерванным отдыхом, львица всё равно от души лизнула своего маленького "охотника", едва при этом не сбив того с лап. — Что я говорила на счет того, чтобы не мешать нам с папой спать? — лежавший рядом Скар невнятно что-то проворчал в дополнение к этому замечанию, но так и не стал поворачиваться, оставшись лежать уткнувшись мордой в стенку. Как всегда. Зира не без лёгкого раздражения покосилась в его сторону, но злиться отчего-то не получалось. Наоборот. На душе было как-то очень непривычно легко и беззаботно, настолько, что самка, не удержавшись, вдруг смачно лизнула и этого черногривого поганца. Уж докуда достала, простите.

— Хмм? Охотиться? — запоздало вникла она в оживлённый лепет их сынишки, только сейчас осознав, на что именно тот так старательно её уламывал последние минут десять. И с нескрываемым скепсисом окинула взглядом его худосочную, не шибко крепкую для его возраста тушку — всё-таки, как бы ни тошно ей было это признавать, но Скар оказался прав. Их единственный выживший сын... Как бы сказать полегче... В общем, пока что не торопился как по волшебству превращаться из мелкой, неказистой гусенички в прекрасную и величественную бабочку. И надежда, что это когда-нибудь всё-таки произойдёт, улетучивалась с каждым новым днём. Не то, чтобы это вынуждало Зиру меньше его любить, совсем нет! Он был её любимцем, её радостью, её маленьким лохматым сокровищем! Но теперь уже и сама львица начинала понимать: из Нюки может вырасти кто угодно, но только не король Земель Прайда.

А ещё она очень сильно беспокоилась о том, что он вообще... ну... переживёт такие непростые времена. Она потеряла уже целых два помёта, не хватало ей ещё лишиться этого!

Потому и смотрела на Нюку с таким видом, будто всерьёз сомневалась в его охотничьих способностях, что наверняка не укрылось от внимания самого львёнка... Но затем, спустя краткую паузу, Зира всё-таки покладисто кивнула сыну в ответ, притом довольно нежно ему улыбнувшись.

— Ну конечно покажу...

— Если хочешь, мы можем взять его сегодня с собой на охоту, — неожиданно подала голос одна из львиц: осознав, что поспать уже не получится, вся компания с кряхтением поднялась на ноги и теперь неспешно шлёпала к выходу из подземелья, то и дело вопросительно оглядываясь на королеву. — Он ведь уже достаточно взрослый, может понаблюдать за нами из...

— Нет! — пожалуй, чересчур резко и спешно отозвалась Зира, впрочем, почти сразу же снова взяв себя в лапы. — Он ещё слишком мал для этого. Я сама займусь его обучением. Идите сегодня без меня.

— Ну как скажешь, — с иронией отозвалась их соплеменница, коротко, но предельно выразительно переглянувшись с остальными охотницами, после чего вся группа, вполголоса шутя и болтая, окончательно покинула королевскую пещеру. Только тогда Зира позволила себе негромко, но очень протяжно вздохнуть, на мгновение возведя глаза к тёмному каменному потолку. Уфф...

— Так... кого бы ты сегодня хотел поймать себе на ужин, милый? — уже совсем другим тоном обратилась львица к притихнувшему под её лапами принцу, вновь натянув милое и ласковое выражение на морду лица.