Глава LVI. Просвет в облаках
Наконец-то, спустя несколько долгих месяцев, полных страха и неопределенности, ужасная болезнь прекратила свое гибельное распространение по саванне. К сожалению, многие животные умерли, так и не дождавшись спасения; стада травоядных, и без того немногочисленные, заметно поредели, равно как и местные прайды. Особенно сильно пострадали Земли Гордости — мало того, что здесь практически не осталось никакой еды, так ее еще и стало некому добывать. Те немногие "счастливчики", которым удалось избежать заражения Черной смертью, по-прежнему страдают от голода и последствий бездарного правления Скара, а тот, в свою очередь, уже окончательно устал об бесконечных жалоб своих подданных и мечтает лишь о том, чтобы его наконец-то оставили в покое. Кажется, что ему совершенно неинтересна дальнейшая судьба королевства... В отличие, как ни странно, от его вспыльчивой супруги Зиры. Едва придя в себя после гибели их общих детей, львица невольно призадумалась над тем, как бы ей укрепить свои расшатавшиеся позиции — и почти сразу же нашла ответ на свой вопрос, обнаружив группу незнакомых ей львиц, решивших устроить охоту на берегах реки Зимбабве. Вмешавшись, Зира уберегла чужаков от разборок с местными патрульными гиенами и пригласила их вступить в прайд Скара, таким образом, положив начало будущей банде аутсайдеров.
А тем временем, сам Скар оказывается свидетелем неожиданной встречи бывшей королевы Сараби с его давно пропавшей дочерью, Шайеной, а также двух незнакомых ему львов, пришедших вслед за ней откуда-то из-за восточных границ королевства. Приглядевшись, монарх узнает в одной из самок Акасиро, родную сестру короля Нари, и понимает, что она, как и Шайена, может раскрыть Сараби его ужасный секрет, касающийся истинной судьбы королевских наследников. Испугавшись подобной перспективы, Скар решает убить двух зайцев махом и приказывает ни в чем не повинной вдове покинуть Земли Гордости, обвинив львицу в нарушении закона. Сараби пребывает в справедливом шоке от его слов, но, к счастью, обе молодые львицы не бросают престарелую королеву на произвол судьбы и предлагают ей пойти за ними в прайд Нари. Сараби не остается ничего иного, кроме как согласиться.
Пока бывшая правительница с болью в сердце покидает дорогие ей земли, Нала и ее спутники, наконец, достигают противоположной оконечности Великой пустыни и ступают под изумрудные своды тамошних джунглей. Если верить словам Рафики, где-то здесь должен скрываться Симба и его младший брат, но прежде, чем отправиться на их поиски, оголодавшие львы решают сделать небольшой привал и заодно как следует поохотиться. По иронии судьбы, жертвами притаившейся в траве Налы становятся Тимон и Пумба; заслышав их душераздирающие крики о помощи, Симба немедленно прерывает разговор с местными львами и бросается на выручку друзьям, пока что даже не подозревая о том, что за радостная встреча ожидает его впереди.
Семейство Вирты и Элайджи также покинуло королевство под страхом того, что в конец обезумевший король, который приходится Вирте дедом, убьёт их львят. Львы успешно обошли патрули гиен и отправились в путешествие, но уже в первые же дни потеряли двух своих детенышей, а затем исчез и сам Элайджа, столь некстати заразившийся чумой. Пускай с огромным трудом, но Вирте удается вывести оставшихся львят к Побережью, но во время одной из обучающих охот самка не замечает угрозу со стороны, и в итоге семейство оказывается в западне, окружённые тремя озлобленными львами-одиночками. Элайджа, между тем, в одиночку добирается до Облачных степей и там присоединяется к банде молодых львов под предводительством некого Фастара. Между новичками вспыхивает конфликт, в результате которого одна из львиц получает травму. Оказав пострадавшей первую помощь, львы следуют дальше, заходя все глубже на вроде бы пустующие территории, на которых, однако, всё ещё могут обитать львы из распустившейся банда Пингвина, прославившиеся своей кровожадностью.
В это время, Морох и его детеныши, вот уже какое-то время слепо бредущие сквозь песчаные барханы, едва не погибают под палящими лучами солнца, но их присутствие замечают две местные львицы-одиночки. Сочтя раненного изгнанника вполне подходящим на роль их будущего самца и защитника, они с охотой приходят на помощь заплутавшему семейству и выводят их прямиком к реке, где процессию встречает еще юная самка по имени Нейт. Пока уставшие львы нежатся в тени Шакальих скал, маленький Сурмут в одиночку пересекает пустыню следом за бросившими его родными и тоже выбирается к воде, где его радостно приветствуют младшие братья. Морох понимает, что эти три незнакомки — его единственный шанс на спасение, и пытается наладить с ними контакт, а те, в свою очередь, с готовностью отвечают на его неуклюжие ухаживания.
Пока король Нари задерживается где-то на границах, разбираясь с парочкой незваных гостей, а его супруга усердно добывает пищу в компании молодых охотниц, их наследники уже вовсю исследуют Каменную поляну под присмотром Клио и Таибу. К сожалению, подросткам не хватает сноровки, чтобы углядеть за таким большим количеством детенышей; один из малышей отважно бросается в заросли, чем едва не доводит нянек до сердечного приступа. Отвлекшись, старшие львята упускают из виду маленького Трандуила, и тот становится жертвой змеиного укуса. Яд действует почти мгновение, и в результате крон-принц трагически погибает на лапах у подоспевших родственников. Клио с Таибу, да и вообще весь прайд, пребывают в ужасе от этого кошмарного инцидента: что же скажут Нари и его супруга, уже потерявшие до этого одного из своих детенышей?...
Не так давно сошедшая в Северных землях лавина, скрывшая под собой приличный кусок земли и ставшая могилой для целого прайда, некогда жившего на этой территории, полностью растаяла, обнажив гниющие останки тамошних жителей. Но, как известно, свято место пусто не бывает: пришедшая в долину группа львов немедленно заняла опустевшую Скалу и гордо нарекла себя Северным Братством, во главе которого встал молодой самец по имени Траин и его возлюбленная Шантэ, дочь короля Фаера. Довольно скоро, к ним присоединились и другие львы, и Братство разрослось до размеров небольшого прайда.
Что касается прайда Фаера: отряд, возглавляемый Рагнареком, наконец-то выследил и догнал банду, похитившую Хазиру, жестоко расправившись со всеми ее участниками и спася львицу из чужих когтей. Молодого Урса, отличившегося в кровопролитной битве, торжественно произвели в воины, после чего лев повел юного Элвина на патруль, попутно рассказывая ему о прайде Скара и гиенах по ту сторону реки Зимбабве. А тем временем, сам король Фаер представил подданным свою новую (а по совместительству и бывшую) супругу Акеру с их очередным совместным потомством.
Тем временем с запада нагрянула новая угроза: из далеких земель явились необычайно свирепые львы и львицы, называющие себя кланом Проклятых и находящиеся под предводительством громадной рыжей самки по имени Абаддон, и численность их продолжает расти. Чем это обернётся для всех остальных пока неизвестно, но ясно одно — с собой они не принесли ничего хорошего. Между тем, Фестр объявил общее собрание всех жителей Западного королевства возле реки Кагеры, где подробно изложил информацию о чуме и о том, как стоит себя вести, чтобы избежать заражения. Хищники и травоядные поняли, что им предстоит действовать сообща. Все звери, от самых маленьких генетт и до огромных слонов, распределились и честно выполняли свои обязанности, помогая бороться с Черной смертью. Львиное семейство также сплотилось на фоне общей беды, и в конце концов объединение зверей в трудный час помогло образованию небольшого прайда.
А между тем, где-то очень далеко на востоке, разворачивается новая трагедия. Только-только отпраздновав чудесное избавление от чумы, пара львов — молодой бродяга Рудо и его супруга Фалька — отправляются на охоту и по случайному стечению обстоятельств оказываются на пути очередного оползня. Фалька падает в бушующую реку, и мощное течение Лузангвы относит ее прямиком в океан, где она и приходит в себя, избитая и растерянная. Рудо и его спутники немедленно бросаются на поиски львицы и выходят к Южному озеру, безнадежно отстав; обезумев от очередной потери, Рудо беспорядочно мечется на берегу и, в конце концов, привлекает к себе внимание крупного травоядного, что немедленно бросается в атаку. Его дочери Освин остается лишь беспомощно наблюдать за тем, как бедного льва убивают на ее глазах.
