Солнце поднималось все выше над нечеткой линией горизонта, и Билл начал чувствовать усталость. Едва заметную, но вкупе с назойливыми мыслями о пропаже Утаму она становилась невыносимой. И, тем не менее, хищник не мог спокойно ни стоять, ни сидеть, ему оставалось только идти. Он рысью шёл вдоль Северного озера, постепенно переходящего в Гнилую реку, уже около нескольких часов, а цепочка львиных следов тянулась всё дальше на запад. Сначала следы были на обычном расстоянии друг от друга, да и можно было еще увидеть траекторию движения, но сейчас они начали петлять и заходить друг на друга, путаться. Вполне можно было ожидать, что возлюбленную начал преследовать какой-то зверь, но здесь отпечатки от одних и тех же лап, принадлежащих только одному существу. Может быть, кто-то с неба представлял угрозу взрослой львице?..
Билл остановился, поднял голову и вперил хмурый взгляд в перистое облако. Затем опустил глаза и увидел один из многочисленных следов, оставленных янтарной. Он наступил на него своей лапой и надавил, так, чтобы отпечатки их лап стали единым целым, закусил губу и наморщил лоб. Впервые за несколько недель Билл почувствовал себя маленьким львенком, не знающим, что делать дальше. Естественно, он пойдет по следу до победного конца, но мысли о неудаче преследовали следопыта и не давали вздохнуть полной грудью.
"Где она?", "Что она?", "Как она?", - вопросы, занимавшие льва на протяжении пути. Черная грива, обычно пушистая и ухоженная, сегодня торчала клоками во все стороны, а пряди, обрамлявшие морду хищника, словно бы обмякли и упали, едва колышущиеся при дуновении ветра. Плечи были ссутулены, лапы ступали тяжело и будто бы неохотно, нижняя челюсть отправлена в свободный полёт. Нахмурившись и насупившись, Билли глядел из-под густых бровей твёрдо и холодно, будто бы неприязненно, если бы было к кому неприязнь проявлять. Он злился, чувствуя, как стучит о грудную клетку его неугомонное сердце, как несется по венам бурлящая кровь, как ком подступает к горлу. И тут... Ничего. След оборвался в двух метрах от воды, из которой постоянно выныривали то хвосты, то шипастые спины крокодилов. Билли торопливо побежал вперед, надеясь, что след продолжится, затем обошел стороной и все равно ничего не нашел. Львица будто бы испарилась.
"Или...", - эхом звучало в голове, когда его взгляд медленно полз к кромке воды. Взгляд зацепился за пятно темной крови, которое уже смывалось волной.
В ступоре Билл простоял минут десять, а то и больше, прежде чем из мутной застоявшейся воды высунулась бугристая голова крокодила.
- Кого-то ищщешшь? - спросило пресмыкающееся неожиданно скрипучим голосом. Поморщившись, Билл перевел на него взгляд и осмотрел: из воды торчала большая, не менее полтора метра длиной, носатая и зубастая голова. Неизвестно, сколько еще метров его тела скрывалось под водой, к тому же тут и там появлялись все новые "лица", не дававшие определить, где чье тело.
- А вы кого-то видели? - осторожно ответил вопросом на вопрос Билл, оставшись стоять на месте. Между ним и другими хищниками было не менее четырех метров, и, если уж на то пошло, лев в любой момент будет готов отскочить назад, но показывать себя трусом сейчас не было ни нужды, ни желания.
- Я много кого вижжу кажждый день, мальчик. И ззачассстую пробую на вкусс. Ты ищешшь львицу, я прав? Конеччно, львицу! Хоррошшенькую! Подойди поближже, и я сскажжу тебе, куда она ушшла.
Билл приподняв верхнюю губу, обнажая клыки, и зарычал. Он понял, чего крокодил от него добивается, и не стал подходить ближе. Наоборот, он отошел на несколько метров назад и уже держась этого расстояния пошёл вдоль реки. Он слышал шипящий смех оставшихся за спиной крокодилов, но не обращал внимания.
Снова несколько часов пути. Солнце. Жара. Изнеможение. Дойдя до очередного дерева, хищник остановился подле него и прислонил напекшую макушку к корявому стволу. Тут же льва вырвало, слезы прыснули из глаз и застелили ясный взгляд. Из пасти сдавленным рычанием вырывались стоны вперемешку с плачем. Билл заносил лапы и ударял дерево, яростно царапая его кору выпущенными когтями, до тех пор, пока не свалился без сил в тени. Провалявшись с невидящим взглядом некоторое время, Билл понял, что не может находиться на одном месте более. Он, пошатываясь, встал и вразвалочку направился вдоль реки Зимбабве...
>>Холмы