-Семья… Это очень славно. Быть может, оно и к лучшему?
- Семья? Да... - мрачно ответил Риддик, глядя в никуда взором закрытых глаз. Ему вспомнился его прайд. Правда, как то мутно, отдаленно, словно в свете вспышки молнии. Картины были мрачные и неприятные, прям как и все его детство, узким лучом света, откуда-то сверху, выхватываемые из тьмы: - Хорошо, если она есть, и плохо, если от нее остались крохи, словно песчинки выскальзывающие через пальцы лап.
Лев замолчал, подумав о том, что разговор продолжать не было смысла. Судя по монологу змея, он был здесь тоже не просто так, потому как если бы его ничего не держало, что зачем ему быть здесь, а не в родных местах, о которых он упомянул? Расспрашивать дальше, означало лезть в душу к кобре, что могло кончится весьма нехорошо, начиная с того, что проводник мог молча ретироваться, до атаки, которую Риддик не отразит. Может быть ему хватит времени убить змея, а может и нет. Промахнется и канет в болото... в любом случае, сейчас был момент, когда лучше молчать, а не говорить. Впрочем, молчание длилось не долго, змей ответил на его вопрос про львов м Риддик едва заметно улыбнулся. Что-ж, они по крайней мере не совались сюда за ним в прошлый раз. Разумно... может быть, его забыли? Эта новость была бы хорошей, можно сказать, радостной. Между тем, кобра двинулся вперед и льву тоже пришлось последовать за ним, чтоб не потерять путь - вряд ли Сизэ станет его ждать. Уползет просто и все. Осторожно прощупывая дорогу перед собой, иногда наступая на скользкие, твердые тела коряг и прочих останков деревьев, покрывающихся слизью на мелководье болотных вод, он молча двигался вперед, задумавшись о том, помнят ли его эти пятеро? Разум подсказывал, что месть бывает сильна, а значит, надо подготовится к худшему.
"Змеи не приветствуют больших зверей... Хищников." - решил отвлечься от своих дум лев, но таким образом вскарабкался на новый гребень размышлений, с которого, как в туман в горах, увы не было видно ничего, кроме тумана внизу.
- Почему? - не останавливаясь, глухо спросил он: - почему змеи этих местах так агрессивны? - коряга, на которую он наступил, едва отклонился с тропы, податливо ушла в глубину, едва он успел убрать с нее лапу, оповестив бурлением и мерзким запахом, что лев еще среди болот и по бокам от него смерть. Но не такая как обычно, хищная и свирепая, раздирающая костлявыми лапами жизнь, а гнилая, мерзко пахнущая, немощная, но от этого не менее страшная.
- Я думал, вы живете в дали от общих троп, там, где никто не ходит... - так же негромко, чтоб не потерять звук уползающего змея произнес он, высказав свое предположение. Зачем это ему, Риддик не знал, но чувствовал, что может пригодится в будущем, если его снова загонят сюда.
"Хорошо будет узнать его поближе, потому что делить нам нечего, и враждовать по мелочам нет смысла, а вот знать змея не помешает - когда нибудь мне придется вернуться сюда и если кобра будет жив, то сможет помочь, если не делом, то хотя бы своим присутствием..."
Между тем, осторожно, крадучись ступая по податливой почве, испускающей запахи водорослей и гнили, что в изобилии вырывались с пузырьками болотного газа при каждом его шаге, по темной, болотной почве, он не мог не продолжать удовлетворять свой интерес: - Я был уверен, что нам, льва, нечего делить с вашим родом, не так ли зм... - он на миг запнулся, чуть было не назвав его змеем, но подумал, что теперь это будет уже не уважительно, по отношению к проводнику: - Сизэмбайл?

Сизэмбайл понял, что поспешил давать себе отчёт о собственных действиях. Возможно, они были ошибочны. Всякий имеет различное представление о семье. Для кого-то нет ничего дороже, но некоторые предпочитают держаться подальше от кровных родственников. Играть в «угадай» Сизэ не любил, но надеялся, что, выбирая тему для разговора, не сильно ошибся. Хотя, первое впечатление оказалось мрачным.
- Семья? Да... – задумчивость и тревога сопутствовали ответу. Пожалуй, не лучшие союзники для начала общения. Кобра призадумался. Даже, если и так, но не могут же ассоциации быть столь ужасны, чтобы закончить на этом разговор.
- Хорошо, если она есть, и плохо, если от нее остались крохи, словно песчинки выскальзывающие через пальцы лап, - трагедии всегда сложнее осмыслить, непросто понять, да и не любил Сизэмбайл теребить чужие чувства. И всё же грустно, когда такое случается. Увы, сейчас всё чаще и чаще. Разные причины способствуют разделению семьи… Кому, как не змею знать об этом. Продолжать расспрашивать смысла не было. Кажется, лев придерживался той же тактики, посему большая часть пути проходила в тишине. Только звуки болот иногда доносились до двух путников, хотя Сизэ и не слышал ничего, ибо был почти глух, как и любая другая змея.
Казалось, что дорога становится менее тяжёлой. Вязкая тина теперь уже не так сильно мешала продвигаться по земле. Это могло означать только одно – самая опасная часть топи осталась позади. Конец Топи уже не за горами, и это несколько приподняло настроение Сизэмбайла.
- Почему змеи этих местах так агрессивны? – неожиданно глухо спросил Риддик, обращаясь к белому воину. Сизэ не смог сдержать предательского смеха, хотя, признаться, вопрос был задан со всей серьёзностью.
- А много ли Вы змей встречали на своём пути, чтобы судить их за недружелюбие? – в свою очередь спросил Сизэмбайл, продолжая посмеиваться над хищником – Не все змеи агрессивны, хотя для других зверей нет ничего более очевидного. Да, конечно, некоторые не могут справиться с ответственностью, которая приходит к ним вместе с ядом. Но Ваше представление о змеях ошибочно. Не так уж они и ужасны… Просто… Они другие.
-«Совсем другие», - добавил про себя Сизэ. Чем ему нравились Топи, так это изобилием змей, которые не отличались особой жестокостью. Даже кобры, вроде него самого, и те не кидались на первого встречного, как иногда поступала его родная семья. Потому белый и не боялся отстаивать нравственные качества здешних обитателей, считая их «неплохими ребятами».
- Я думал, вы живете в дали от общих троп, там, где никто не ходит... – Сизэмбайл приостановился, медленно повернув голову в сторону собеседника.
- Друг мой, прошли уже те времена, когда змеи прятались под камнями и сторонились окружающих, - заметил кобра, улыбнувшись, хотя и знал, что Риддик не может этого видеть, - Настала новая пора, новое поколение… Когда-нибудь это должно было случиться.
Сизэ был сторонником нового направления в развитии змей. Он считал прошлое существование хладнокровных опасным и неспособным дать волю улучшить жизненную позицию их в обществе. Более того, живя правилом «каждый сам за себя», зверь не может почувствовать то счастье, которое приносит чувство локтя и близость братского плеча.
- Я был уверен, что нам, льва, нечего делить с вашим родом, не так ли зм... Сизэмбайл?
-Это так, - подтвердил кобра, - Но мы и не собираемся ничего делить с большими хищниками. Нам просто нужна своя территория и право на свободную жизнь. Львы же часто занимают территорию под свой прайд, защищая её и охраняя от опасностей. Чем же змеи хуже, Риддик?

Сизэмбайл замедлился. Казалось, он пытался сообразить, как лучше будет выбраться из тех остатков трясины, что из последних сил старались помешать продолжению пути. Но то уже оказались слабые попытки, которые не смогли бы помешать даже львёнку. Сизэ присмотрелся к полосе света, пробивавшейся сквозь листву диких зарослей. Небольшое путешествие подходило к своему завершению.
- А что до свободы, так уж у кого, а у змей ее никто не сможет отобрать. Мы организуем прайды чтоб защитить потомство от гиен, а есть ли у тебя такие же страшные враги?
Сизэмбайл искоса поглядел на льва, некоторое время думая, стоит ли ему рассказывать или лучше оставить этот вопрос без ответа. В конце концов, белый воин тихо кашлянул и заметил с едва заметным шипением:
- Я уже говорил, что времена изменились и нравы уже не те. Меня не заботит прайд и община, мне важна жизнь отдельной личности, и я буду охранять права более слабых змей на жизнь. Да, у них не было врагов, но теперь… Их гибнет больше, чем вас – хищников, ведь даже самый сильный яд можно нейтрализовать.
Сизэ посмотрел вдаль. Нет, он не борец за чужую честь. Кобре просто хочется дать другим змеям надежду на светлое будущее в общине, на процветание и свободу, а также на владение собственной территорией. Как их только не называют, вплоть до «ползучих гадов». И всё же, скоро произойдёт нечто… Заставившее жизнь измениться в лучшую сторону.
-Впрочем, это уже не важно. Риддик, самое время нам с тобой проститься. Топи остались позади, и мы стоим на самой границе. Я исполнил твою просьбу… Теперь мне пора вернуться туда, где требуется моё присутствие. Если, конечно, ещё не поздно.
Сизэмбайл развернулся и посмотрел на обратную дорогу. Да, несомненно, на этот раз медлить не стоит. Если кобра поспешит, он успеет к концу собрания. На кон поставлено слишком много. И Сизэ уже который раз убеждался, что это для него сейчас чрезвычайно важно. И было… Да-да, было важно, хотя змей раньше точно и не знал, зачем направляется в Топи. Теперь сомнений не оставалось. Белый воин ещё раз поглядел на странного льва, стоявшего перед ним.
-Вы – хороший хищник, Риддик, и славный лев, я думаю. Но знаний в области змей Вам не хватает, - Сизэмбайл тихо засмеялся после чего нагнулся и скрылся в листве… Но его смех ещё некоторое время разносился по Топям, пока не был заглушён другими звуками. Кобра не решил идти тем сложным путём в обход, а, воспользовавшись своей ловкостью и размерами, избрал более короткую тропу, которая могла вывести его обратно на поляну. Сизэ запыхался, но не сбавлял скорость, продолжая спешно ползти по сырой земле.