>>> Саванновый лес >>> Between Us [Nari, Ари] >>>
"Айхею, что же я наделала!" — светлого окраса львица быстрым шагом, понурив голову и заметно прихрамывая на переднюю лапу, всё дальше отдалялась от огромного вулкана, у подножья которого не так давно образовался новый прайд. Все мысли самки были заняты тем, что произошло этой ночью, и даже противный мелкий дождь, шедший над территорией прайда, и долгожданный прохладный ветер, поджидавший охотницу на границах территории Нари, не заставили её обратить на изменения погоды хотя бы малейшего внимания.
Родившись одиночкой, с возраста шести месяцев Ари мечтала попасть в прайда — это была её главная цель, смысл жизни, если можно так сказать. Представление о том, что где-то живёт много-много львов, готовых помочь друг другу в любой ситуации, настолько восхищало маленькую самку, что та готова была тут же сорваться с места на поиски прайда. Благо, родителям удалось объяснить юной львице, что она ещё слишком мала для этого, поэтому Ари, взяв с родных слово, что, как только она будет готова уйти, они отпустят её, начала готовиться к жизни в прайде, с нетерпением ожидая того дня, когда она, наконец, покинет отчий дом. Одиночка с особым усердием постигала азы охоты, представляя, как в будущем поведёт группу охотниц добывать пищу прайду; внимательно слушала уроки боя, предвкушая, как будет защищать территорию своего прайда от чужаков. Но самое большое изменение произошло в характере маленькой Ари — будучи изначально игривым и энергичным львёнком, сующим нос во все щели, совсем скоро юная самка превратилась в серьёзную львицу, которую заботили лишь жизненные проблемы. Нельзя сказать, что она не позволяла себе время от времени развлекаться и праздно проводить дни, но происходило это настолько редко, что можно было с уверенностью сказать: эта самка слишком серьёзна для своих молодых лет.
Впрочем, это не помешало Ари в осуществлении своей мечты. Львице не сразу повезло найти прайд — предполагая, что огромное семейство живёт у подножья Килиманджаро, самка была невероятно разочарована, не найдя здесь даже намёка на то, что она искала, а последующий за этим пожар и вовсе заставил одиночку уйти в Оазис, находящий за большой пустыней. Год юная львица бродила на юге от пустыни, после чего решила ещё раз испытать судьбу — её как магнитом тянуло к большому вулкану. Каково же было счастье самки, когда, вернувшись к Килиманджаро, она узнала, что здесь появился новый прайд!
Вступление в него оказалось, конечно, не самым простым, но её мечта осуществилась, и это было самым главным. Теперь львица делала всё для того, чтобы принести как можно больше пользы прайду, а заодно, если выйдет, и закрепить за собой репутацию хорошего сопрайдовца. Она была — или ей казалось, что была — одной из первых, кто шёл на охоту, когда добыча у логова заканчивалась, и... Хотелось бы сказать, что одной же из первых защищала границы прайда, но здесь уже было не совсем так.
Лишь однажды, всего несколько часов назад, ей выпала честь помочь самому королю прогнать гиен с территории прайда. Нельзя сказать, что вышло это очень удачно — лапа в районе плеча, куда пришёлся укус падальщицы, всё ещё сильно болела, и наступать на неё было довольно тяжело, — но нарушители границ были прогнаны, а это было самое главное.
И вот с этого-то момента всё и пошло наперекосяк. Желая помочь Ари, король прайда направился вместе с ней на поиски травы, которая могла бы остановить кровотечение в месте ранения, и этой ночью его помощь перетекла в нечто большее. Молодая охотница и раньше подозревала о своих чувствах к королю, но не признавалась в этом даже себе. Нари был королём, имевшим к тому же семью, а она была просто охотницей, бывшей одиночкой, которая и мечтать не смела о подобном счастье. Но в этот раз инстинкты взяли верх, и львица прекрасно понимала, что после произошедшего с большой долей вероятности она родит королю бастардов, и если на неё и её детей не обрушится негодование сопрайдовцев, то её всё равно будут мучить угрызения совести; она не сможет больше смотреть в глаза королю, не сможет остаться в этом прайде. Как только они с Нари расстались, молодая охотница сначала направилась в сторону логова прайда, чтобы отдохнуть после тяжёлого дня, но когда до неё дошло, что только что произошло, самка приняла единственное верное решение — покинуть прайд, и как можно скорее.
И вот, спустя пару часов, она уже спешным шагом идёт к границе королевства, понурив голову и погрузившись в свои мысли. Что делать теперь? Куда идти? Как, в конце концов, жить, потеряв свою мечту?..
Остановившись на полпути, Ари обернулась и кинула взгляд из-за плеча назад, туда, где под лучами восходящего солнца начинала сверкать заснеженная вершина вулкана. В голове невольно всплыла давно забытая песня, услышанная ею давно, ещё во время странствий:
— Солнца яркий луч,
Путь найди во мгле,
Я прошу, верни, что так желанно мне...
Глаза защипало, всё перед ними стало размытым, и несколько слёз потекло по щекам светлой львицы — было не столько больно уходить от Нари, сколько невыносимо покидать прайд, оставлять свою мечту где-то там, за спиной.
— Раны исцели,
Жизни свет пролей, — Ари отвернулась от Килиманджаро и, больше не поворачиваясь, уже медленнее поплелась на юг, стараясь особо не тревожить раненную лапу — путь был неблизкий, и ей надо было поберечь силы.
— Я прошу, верни, что так желанно мне...
Желанно мне...
Совсем скоро самка пересекла границы прайда. Боль в сердце немного поутихла, и Ари теперь чувствовала пустоту в груди. Лапы уже начинали заплетаться — путь от вулкана до степей и так был неблизкий, а она ещё была ранена и почти бежала, — так что львица решила, что можно немного передохнуть, тем более она ушла уже на достаточно большое расстояние. Приметив впереди куст акаций, тень которого могла бы спасти её от лучей солнца, которые к полудню, наверняка, опять будут нещадно палить землю, светлая самка поплелась в сторону укрытия, когда услышала детский голос чуть в стороне:
— Этот похож на зайца. Может, это бог всех зайцев смотрит за своими подданными?
Львица замерла и насторожилась. Поначалу она решила, что маленький незнакомец находится в чьей-то компании, но ответа на заданный вопрос не прозвучало, да и вообще не было никаких звуков, которые говорили бы о том, что львёнок здесь не один, и тогда светлая отправилась искать малыша — всё внутри неё говорило о том, что его нельзя оставлять здесь одного, ведь вокруг так много опасностей! К тому же она вспомнила о Руфусе — если бы Ари не отвела его в логово прайда, кто знает, как скоро гиены нашли бы беззащитного малыша?
К счастью, долго плутать львице не пришлось — не прошло и пары минут, как она приметила светлого львёнка. Более того, львица узнала в нём одного из львят прайда Нари — имени малыша она не знала, да и не общалась с ним никогда, но часто видела его около Диких пещер и у подножья вулкана.
— И зачем ты убежал так далеко от логова прайда? — подкралась она к Бахро сзади. Голос самки был твёрдым, но при этом доброжелательным. Но всё же главное, что сейчас он не дрожал — на этот небольшой промежуток времени львица отодвинула свои проблемы на второй план, поставив перед собой задачу последний раз помочь прайду — вернуть в него потерявшегося львёнка.
