——> Песчаные дюны
Яркий свет зенитного солнца мягко ложился на засушливую землю, освещая пыльные травы и одинокие кустарники. В воздухе витал запах песка, пыли и легкого ветра, который едва касался шерсти и совсем не остужал после бесконечно долгого пути.
Онийола старалась сохранять размеренность дыхания, ее серое, с отблеском холодного серебра, тело легко скользило по земле, несмотря на явную усталость. Зеленый глаз напряженно всматривался в горизонт, выискивая признаки теней, в то время как серебряный, казалось, был устремлен в какое-то другое измерение. Она чувствовала себя на грани истощения после столь изнурительного путешествия через беспощадные земли Пустыни, но ее нрав не позволял жаловаться, так что даже в утомленном состоянии она старалась держаться собранной — ведь все они сейчас очень зависели друг от друга.
Пустынная река, о которой обмолвился Пантелеймон ранее, не утолила их жажды, однако стала неплохим ориентиром. Сам ласка, как всегда, двигался со своей привычной резвостью, хоть и изрядно уставший, он пребывал в приподнятом настроении. Его маленькие черные глаза смотрели по сторонам, а нос постоянно трепетал, улавливая любые запахи. Мелькая между камнями и проявившимися — наконец-то! — кустарниками, Пан периодически останавливался, чтобы оглянуться на Онийолу и убедиться, что она в порядке. Что касается Нео... Не особо удивительно, что Пан на него почти не обращал внимание, да? У него были свои причины недолюбливать этого угрюмого льва, и он когда-нибудь обязательно их озвучит лично, но точно не в ближайшие дни — восстановление сил все еще остается главной задачей для них троих. Тем более рядом была Ёлка. Ради Йолы ласка мирился с присутствием черногривого кошака, ведь той было легче от присутствия Нео. Пан точно знал.
Он перескочил с одного куста на другой, замерев на мгновение и подняв мордочку в воздух.
— Вода, — вдруг прошептал он с облегчением, его голос был почти не слышен из-за на минуту усилившегося ветра, но Онийола уловила эти слова.
Ее сердце замерло на мгновение, а затем забилось быстрее. Морду тронула едва заметная улыбка, когда она увидела блеск настоящей реки, а не простого ручейка, непонятно как борющегося с испаряющим зноем. Ускорился шаг, хотя каждая мышца ее тела болела от напряжения. Теперь оставалось лишь одно желание — добраться до реки.
Когда они подошли ближе, перед ними открылась Она — длинная, извивающаяся, с мутноватой водой, несущей с собой энергию пустынь. Онийола остановилась на мгновение, оглядывая берега, поросшие жесткой травой и одинокими пальмами, которые, казалось, склонили свои кроны в знак почтения к воде. Зеленый глаз заблестел от облегчения, серебристый — оставался тихим наблюдателем, видящим мир по-своему, сквозь вуаль старой травмы. Тишина места внезапно приобрела для Йолы особую ценность — здесь они могли немного передохнуть, здесь они могли зализать мозоли на лапах, могли просто, хоть на час, позабыть о каких-то трудностях. Онийола посмотрела на Нео, который также остановился рядом с ней, их взгляды пересеклись на мгновение. В этот момент она почувствовала что-то, кольнувшее где-то в районе груди. «Здесь мы можем побыть в безопасности, хотя бы на какое-то время».
Онийола замедлила шаг, ее лапы мягко касались сухой, потрескавшейся земли, которая будто отказывалась принять их вес. Она замерла у кромки реки, взглянув на ее спокойные воды. Перед ней раскинулась необычная картина — казалось, река и пески сливались воедино, их границы стирались. В нос и пересохшую пасть ударил резкий запах воды вперемешку с пыльной травой, что цеплялась за берег, словно пытаясь удержать жизнь в этом месте.
Ноздри раздулись от предвкушения, легкий ветерок прошелестел через кустарники, принося аромат далеких земель, которые ей никогда не суждено было увидеть. Йола сделала осторожный шаг, ощущая, как усталость пронизывает тело — каждая мышца дрожала, будто натянутая лиана, готовая вот-вот порваться. Пустыня позади забрала у нее больше сил, чем она ожидала, и даже безграничное стремление к Северу не могло сейчас заглушить желание прикоснуться ко влаге.
Она опустила морду к самой поверхности, позволяя прохладным каплям омыть ее язык и подбородок. Вода на вкус была странной, не такой, как в Оазисе, но сейчас это не имело значения. С каждым глотком Онийола ощущала, как желание отключиться прямо здесь медленно отступает. В какой-то момент она не удержалась и даже окунула морду глубже, остужая разгоряченную голову и увлажняя глаза. Это оказалось настолько приятным, что не находилось слов, способных описать уровень долгожданного мгновения.
Старые листья шуршали, как шепот чего-то древнего и забытого. Но это место не казалось пугающим — наоборот, здесь, среди умирающей (или наоборот, оживающей?) природы, Онийола ощутила странное спокойствие. Пусть это было не то, что она себе представляла, но у этой реки можно было на миг почувствовать себя частью чего-то большего, даже в самой глуши. Ее мысли вернулись к тому, что ждет их дальше. Север манил ее, как что-то необъятное и важное, что-то, что она должна найти. Но сейчас мысль о том, что можно хотя бы ненадолго забыть о пути, выглядела невероятно соблазнительной.
Пантелеймон тоже пил, но делал это сдержанно, как будто опасался, что вода вот-вот закончится. Совсем крошечный на фоне львов, он быстро закончил с утолением жажды и с ловкостью прыгнул на ближайший камень, дабы с высоты наблюдать за всем. Ласка всегда считал своим долгом следить за безопасностью, даже если соратники рядом были гораздо сильнее его. Он доверял Онийоле, но не мог полностью положиться на Нео, и сейчас это беспокойство выдавало его суетливое поведение.
И тут Пантелеймон замер, его нос задергался, улавливая нотки чего-то нового. Пан вскочил на задние лапы, внимательно глядя в сторону редких кустов у самого края берега. Его длинное тело напряглось, будто он что-то почувствовал, что-то важное.
Онийола заметила его движение краем глаза, ее чувствительность к поведению друга всегда оставалась на высоте. Медленно подняв голову от воды, она посмотрела в ту сторону, куда устремился его взгляд. На ее морде отразилось ожидание.
— Что такое, Пан? — тихо спросила она, ее голос оставался хриплым после долгого молчания, но спокойным, хотя в нем звучало скрытое любопытство и настороженность. Йола знала, что Пан не станет тревожить их по пустякам.
Ласка не сразу ответил, его взгляд приковался к кустам, и лишь спустя мгновение он прошептал, еле слышно, как если бы боялся, что звук может спугнуть то, что он увидел.
— Лошадиная антилопа... Кажется, — сказал он, не переводя внимания. — Одна, ест траву там, за кустами.
Онийола тоже напряглась, ей пришлось повернуть голову, чтобы зрение уловило движение вдали. Антилопа, стройная и одинокая, мирно щипала зелень, не подозревая о присутствии хищников. Йола осмелилась предположить, что это молодая самка, по поведению той было заметно, что она не ждала опасности — возможно, из-за редкости львов в здешних краях. Или из-за неопытности. Что она вообще тут делала одна? Неужели отбилась от сородичей?
Онийола бросила короткий взгляд на Нео, который, казалось, уже догадывался, о чем она думает. Застыла, внимательно следя за каждым движением как Пана, так и травоядной. Левый глаз сузился, правый остался недвижим. Живот едва слышно забурчал, напоминая о том, как долго они не ели. Путь через Пустыню был неумолим — все силы, которые они набрали в Оазисе, давно исчезли, и сейчас Онийола чувствовала, как ее тело похудело. Она знала, что Нео тоже истощен. Им всем нужно было поесть.
— Нам стоит попробовать, — голос Йолы звучал почти шепотом, но уверенно. Она медленно поднялась на лапы, почувствовав, как мышцы протестующе заныли после отдыха. Но голод оказался сильнее усталости. Если они не воспользуются этим шансом, то вряд ли скоро смогут найти другой.
Пантелеймон обернулся к ней, его взгляд стал слишком серьезным для такого умилительного создания. Он был не из тех, кто упускает возможности, даже если шансы на успех малы. Однако Онийола заметила в его сосредоточенном взгляде нечто еще — не заботы ли? Ласка знал, что она истощена, и пусть он никогда не признает этого вслух, но его переживания за нее были очевидны.
— Ты уверена, что сможешь?
Онийола едва заметно кивнула, ее видящий глаз вспыхнул решимостью. Она понимала беспокойство, но ее охотничьи инстинкты — тем более так возбужденные вынужденной голодовкой — не позволяли отступить. Разум сосредоточился на цели — антилопе, которая так неосторожно пришла в их поле зрения.
— Мы должны попытаться, — ответила она твердо. — Мы уже слишком долго ничего не ели.
Пан принял ее слова без лишних споров. Сидевший на своем наблюдательном посту, он встрепенулся и спрыгнул с камня, оказавшись рядом с подругой. Его маленькие глаза блестели от возбуждения, хотя ласка сам не мог в полной мере помочь в охоте, он всегда держал готовность поддержать в любой возможный момент. Так что теперь Пан склонился к земле, сжавшись в комок, чтобы не мешать им, его хвост слегка подрагивал от волнения.
— Она нас не заметила, — добавил он, не отрывая взгляда от нужного направления. — Пока что.
Онийола снова посмотрела на антилопу — коричневое тело той мерно двигалось, когда она неспеша щипала траву. Солнце под этим углом отбрасывало длинные тени, которые могли стать их преимуществом. Йола знала, что если они с Нео будут действовать слаженно, у них есть шанс.
) часть поста отличается от времени суток в игре на данный момент. Прошу простить и понять, в дальнейшем будем придерживаться правильной погоды.
