Жара… Ужасная жара застала Бертрама, когда он возвращался домой – под родное дерево близ пещеры прайда. Фуф, ну и прогулка вышла. Лев рассчитывал пройтись на свежем воздухе, но не тут то было. Солнечные лучи застали его не в лучшее время, заставив не только вымокнуть от пота, то и изрядно намучиться. Кажется, бедолага успел заработать удар… В любом случае, по виду оболтуса можно было сказать только одно – выглядел он измождённым и уставшим, хотя прошёл всего ничего. Бертрам дошёл, наконец, до дома. Оболтус хотел было окликнуть Дживса, но вспомнил, что питон выглядел нездорово утром, а потому не решил лишний раз беспокоить черноголового по пустякам. Тем более на сегодня был назначен ежемесячный отдых, когда камердинер имел право делать то, что ему заблагорассудиться целый день, не беспокоясь об обязанностях. Вроде отпуска, правда, не очень длинного, но что ж поделать. Оба фактора сводились к тому, что Дживса могло не быть на месте, или змей предпочёл отлежаться где-нибудь в теньке, пытаясь привести здоровье в порядок. Берти достаточно быстро понял – ему следует заняться тем же. Погода не только выбила его из колеи, но и заставила голову «трещать» и раскалываться. В такое время можно мечтать лишь о водных процедурах, хотя не каждому льву вода приходится по душе. Бертраму жаловаться не приходилось, а потому оболтус поспешил вниз, туда, где журчала вода и шумели небольшие водопады, пенясь и играя лучиками света, отражающимися от гладкой поверхности. Берти уже очень скоро оказался на небольшом берегу из гальки. Он нашёл местечко поспокойнее и, с радостным возгласом «Поберегись», прыгнул в воду, погрузившись в прохладную жидкость с головой. Ведёт себя, как подросток – честное слово. Мокрый, но счастливый, Бертрам встал на дно. Лев оказался по грудь в воде, и этого было достаточно, чтобы продолжать ощущать себя самым радостным зверем на всём белом свете. Головная боль спала, мозги начали работать лучше, хотя этого сейчас от них не требовалось. Берти зачерпнул воду ртом и с детским трепетом изобразил фонтан, запрокинув голову, чтобы лицезреть свою невинную «шалость». Будь рядом Дживс, оболтус не решился бы вести столь глупое времяпрепровождение или насильно  затащил бы питона в воду, чтобы пошатнуть змеиную гордость, но, к счастью для змея, Бертрам находился в воде один. Брызги, хотя и летели во все стороны, никому не мешали.
Вдоволь поплескавшись и подразнив самого себя, оболтус лёг на спину и посмотрел на небо, которое можно было разглядеть за отвесными скалами ущелья. Ну разве может быть что-то прекраснее? Рядом нет родственников, треплющих нервы. Нет назойливых друзей, ведущих свои интриги и использующих Берти направо и налево. Увы, нет и Дживса, хотя это скорее огорчало, но лев понимал, что черноголовому лучше провести день, не видя глупой физиономии молодого хозяина.
-«А хотя, мне следует справиться о его самочувствии», - напомнил себе Бертрам, на мгновение перестав улыбаться, - «Веселюсь тут, как мне не совестно?  Эх, лишь бы не забыть, пустая голова. Да и выглядел он не то, чтобы очень плохо…»
Лентяй Берти, ну что с тебя взять. Льву так нравилось проводить время в воде, особенно в жаркий день, что прощаться с прохладой было истинной мукой, даже, когда на то есть серьёзные причины. Ну в самом деле, ужасно. Бертрам подавил вздох.
-«Ну хорошо, хорошо, ради Дживса я готов… Сейчас встану, сейчас… Ну, пожалуй, только пару-тройку нырков, и уж тогда точно выйду. И потом, от меня всё равно пользы будет мало».
Лев вновь перевернулся на живот, но нырять не стал. Оболтус склонил голову набок и прислушался. Ему показалось, что до его ушей донёсся шум. И нет, так шумит вовсе не водопад. Берти начал вертеть головой, чтобы увидеть источник неизвестного звука.

Не успел Берти и глазом моргнуть, а увидел объект, что издавал столько шума. Подросток? Нет, ещё детёныш, впрочем, уже не такой мелкий, чтобы обзывать его так. Помнится, оболтус в таком возрасте достаточно сильно обижался, когда его сравнивали с младшими, даже, если разница в возрасте не превышала месяца. Ну да полно. Бертрам так и не успел толком подумать над этим, ибо его взору открылась забавная сцена. В воздухе парил сокол-сапсан, каких прайдовские заводили в качестве… камердинеров? Нет, они их называли как-то иначе. Вспомнить Берти не смог, но был уверен, что понял правильно. В общем, слуга и его… мелкий дружок.
-«Хозяин, да, пожалуй, маленький господин сокола», - с улыбкой подумал лев, припомнив таких в своём прошлом прайде. И что-то было в их поведении такое необычное. Бертрам не слышал разговора, однако суть вскоре стала ему ясна, когда оба силуэта начали стремительно приближаться. Пернатый летел впереди, а вот львёнку пришлось не сладко. Один неверный шаг, и он кубарем покатился со склона. Берти охнул и даже привстал, чтобы лучше видеть, чем окончилась эта гонка. К счастью, мелкий вроде не пострадал, но не грех было проверить. Оболтус смахнул гриву с глаз, чтобы лучше видеть перед собой, и за несколько шагов подошёл ближе к берегу, смерив двух новоприбывших взглядом, полным скорее любопытства, нежели недовольства.
-Ну ты как, паренёк, не ушибся? – спросил лев, обращаясь к Аангу, - Не слабо ты скатился с возвышенности. Повезло, что лапы себе не переломал. А, впрочем, до свадьбы заживёт, или как там говорят… Я в твоём возрасте тоже любил малость пошалить.
-Здравствуйте. – услышал молодой самец приветствие белой птицы, но успел лишь кивнуть в ответ. Ха, ну что же, значит не ошибся. Либо очень вежливый попался, либо, правда, слуга этого львёнка. Сердце Бертрама ёкнуло. Ах, как же… Он всё же забыл на миг о том, что хотел повидать Дживса. Но не уходить же сейчас? Да и неудобно. Теперь уж точно нельзя.
-«Тьфу, он лучше меня знает все эти травы лекарственные… Подлечится как-нибудь, если вообще болен», - успокаивал свою совесть Берти, медленно переводя взгляд с Аанга на сокола.
- Оо... Ээээ, а... Эмм... Здрасте. Вы, Бертрам, кажется, да?
- Бертрам Уильберфорс Вустер, дружок, - сказал оболтус псевдосерьёзным тоном, но потом, тихо посмеиваясь, заметил – Давай хоть с тобой обойдёмся без официальных приветствий. Зови меня Берти, просто Берти Вустером, чёрт подери.
И лев снова разразился хохотом, вновь зайдя в воду. Как бы то ни было, а настроение его ничуть не испортилось, несмотря на небольшую тревогу, что продолжала терзать молодого самца изнутри. Но он успел унять эти чувства прежде, чем нырнул в водоём. Когда Берти вынырнул, он вновь посмотрел на львёнка.
- А я... Эмм... вы, наверное, знаете меня, да?
Бертрам потупил взгляд. Знать? Хе-хе, это не по его части. Он, может, и помнил когда-то, но сейчас, определённо, забыл и вспомнить не смог. Будь тут Дживс, он бы уже давно выложил подробную информацию о том, как зовут этого задорного малого, кто его родители и многое другое, что Берти пропустил бы мимо ушей.
- Наверное, важная шишка, верно говорю? – спросил Берти с улыбкой, - Не помню, дружок, вот честно. По части памяти я не силён, да и, как знать, может вовсе не встречались. Всё обо всём знает мой камердинер, но, увы, в данный момент его рядом нет, а потому и подсказать некому. Остаётся надеяться мне лишь на то, что ты назовёшься сам, верно говорю?
Бертрам доплыл до какого-то валуна в воде, прислонившись к нему спиной. Разговор обещал быть интересным. В любом случае лучше, чем веселиться в одиночестве, хотя лев это признал не сразу.

А парёнек то тоже плавать мастак. Берти прикрыл глаза, с радостью смотря на львёнка. В нём чувствовалась родная душа. Какой-то задор, и в то же время такая прямота. Молодой самец как никто другой мог определить личностей, близких ему по духу. Собственно, таким образом он и выбирал истинных друзей. Но что на самом деле «друг»? И сколько в самом деле Бертрам имеет настоящих друзей? Берти отогнал странные для него мысли, и всё же в душе остался какой-то осадок. С каких пор он начал сомневаться в друзьях? Пф… Вот ведь глупость.
- Нуу... я сам не считаю себя ээ... как Вы сказали? Важной шишкой, во! Я просто сын своего отца - Фаера. Короля, короче говоря. – услышал Бертрам ответ забавного малого, когда он вынырнул из воды, кашляя и пофыркивая. Это заставило льва посмеяться в душе, но на деле на морде его всё ещё красовалась широкая улыбка.
-Ха-ха,  так вот, где я тебя видел. Да, кажется, припоминаю. И твоего отца знаю, уж поверь, не на слуху. Признаюсь, мне не приходилось так уж часто с ним общаться, но уверен , что он воплощает в себе серьёзность и… Ну, ты ведь понял, верно?
Берти попытался вспомнить, как выглядел король прайда, где оболтус обитал, правда, честно признаться, картина вышла размытой. Да, в общих чертах лев помнил, но, верно, не обращал на это достаточно своего внимания. Если встретит – обязательно узнает, а так… Зачем лишний раз забивать голову ненужной информацией, когда рядом большую часть времени находится ходячая энциклопедия в лице личного камердинера?
- А почему... почему с вами нет этого, ну как его… Почему его нет с вами? Вы... Вы поссорились? – после этих слов у Бертрама застрял предательский ком в горле. Он тихо выдохнул, после чего, посмотрев в никуда, начал думать, а, может, просто наблюдать за пустотой. Вот, что следовало бы назвать настоящим замешательством. Впрочем, Берти вскоре пришёл в себя, и, «кисло» улыбнувшись, заметил:
-О, нет-нет. В нашем дуэте, конечно, бывают разногласия, но сейчас дело не в этом, - лев замолчал, пытаясь сформулировать истинную причину – Бедолага захворал, как мне кажется. Я видел его сегодня утром… Мой камердинер – чертовски стойкий змей, который не привык показывать свои проблемы, тем более при хозяине. Живая статуя, честное слово. Никто не поймёт, когда он устал, когда болен или чем-то недоволен, если только он сам того не захочет, но…
И снова тишина. Лев улыбнулся так по-доброму, будто бы вспомнил нечто действительно счастливое, возможно, из собственного прошлого, после чего добавил:
-Я знаю его так давно, что, быть может, уже научился видеть то, чего не видят другие… Но, признаться, пока не решил, как поступить. Тем более, на сегодня, по нашей договорённости, у него выходной, а это значит, что мне лишний раз мельтешить рядом не стоит.
Бертрам пробубнил ещё что-то, но его слова утонули в воде, когда лев вновь погрузился с головой, ибо затылок начинало припекать горячими солнечными лучами:
- Ну и погодка, верно? – заметил лев с усмешкой, посмотрев на лазурное небо.
- Вашего... эмм... друга, кажется Дживс зовут, да?
-А у тебя  неплохая память, верно? – спросил Берти, лениво потянувшись – Да, именно так. Его зовут Джи… Погоди… Как ты сказал?
Лев замолчал, выдавив из себя лишь звук, похожий на «хммм» или же «эммм».  Он не ослышался? Нет, точно… Львёнок сказал «друг».
-«Удивительно. Даже столь молодой… То есть… Я ведь никогда не называл Дживса другом. Никогда… А если подумать и припомнить всё, ведь он единственный, кто оставался со мной во всех горестях… Ну, или почти. Хех, просто исполняет свой долг. Камердинер есть камердинер. Его называли моей нянькой, моим слугой, но… Чтобы другом…»
Берти и не заметил, как начал довольно глупо улыбаться, вновь окунувшись в свой "мирок" с головой. Да-да, вот так, на пустом месте. Ох уже эти сентиментальные моменты. Так и хочется выдать себя с потрохами.
-Хе-хе, прости, малец, я что-то отвлёкся, - сказал Бертрам, качнув головой, - Так, как говоришь тебя зовут?

- Погодка-то как-раз хорошая. Аанг, я полетаю тут немного - разомну крылья.
Берти поёжился. Может для кого и хорошая, но он плохо переносил жару, ибо раньше жил во влажном климате, да и сейчас старается держаться подальше от саванны и пустоши в такую ужасну погоду. В любом случае, избегать этого получается не всегда. Оболтус мог вспомнить много разных ситуаций, когда желание не всегда совпадало с возможностью, и приходилось путешествовать заведомо туда, где будет мало воды и пищи. Ух, лучше об этом и не вспоминать.
- Ну, да, я назвал его Вашим другом... Разве вы не друзья? Зачем он тогда он всюду таскается за Вами?
Бертрам подавил вздох. Беда  в том, что он и сам не знал ответа на этот вопрос. То есть, нет, конечно, они с Дживсом друзьями не были… В любом случае, при знакомстве и последующее время точно. Но с каждым месяцев лев убеждался, что его жизнь стала бы без питона невыносимой, сложной и лишённой какой-то опоры. Будто бы молодое деревце, которое склоняет ветер, и которое вот-вот рухнет на землю. Дереву нужна помощь прежде, чем оно превратится в крепкое и сильное. Но сможет ли Берти стать крепким и сильным когда-нибудь? И разве так плохо иметь рядом с собой существо, способное помочь? Но что, если Дживс, правда, стал кем-то большим, чем просто слугой из серых масс, каких много вокруг? Бертрам не знал ответа. Он вообще никогда не хотел признаваться в этом, считая подобное – чрезмерной сентиментальностью, не подходящей для отношений камердинера и его хозяина.
-Он мой слуга. Его обязанность заключается в том, чтобы всюду таскаться за мной. Но, понимаешь, я ведь знаю Дживса уже очень и очень долгий период времени. Быть может, если сравнивать его с другими… Я могу назвать его друг… А вообще, я об этом никогда не думал. Всё-таки, он ведь всегда остаётся камердинером. Как твой пернатый сокол… Слуга, не больше.
Оболтус заметил, что его голос дрогнул. В любом случае, последнее предложение он сказал с трудом, ибо знал – это ложь. Его окружали различные слуги… У родного отца, так и подавно прислуживало двое змей, чьи задатки были внушительны, но они не сравнятся с Дживсом. Для Берти никогда… Он отлично помнил тот день, когда впервые встретил черноголового. Будучи тогда ещё молодым зелёным юнцом, лев понятия не имел, что, принимая на работу Дживса, навсегда изменит своё отношение к жизни. Рядом с умным и молчаливым питоном он вырос, поумнел и смог выживать. Ведь что случилось бы с ним, воспитывай его только Дэлия и Агата? Быть может, он бы стал похож на львицу?
-«Хах, какой ужас»… - заметил Берти, -«Хорошо, что это мне не грозило».
- Аанг мое имя.
- Очень приятно, дружок, - ответил молодой самец, посмотрев вслед львёнку, который поплыл к берегу. В отличае от своего нового друга, Бертраму никогда не было холодно в воде. Несмотря на то, что многие львы не любят по собственной воле проводить время в воде, оболтус часто заходил в воду в детстве. Верно, его приучил к этому кто-то из друзей. И если жару Берти переносил плохо, то холода почти не чувствовал. И всё же он поплыл за Аангом, тоже выйдя из воды. Стряхнув с себя воду, лев заметил, что его густая грива теперь торчала во все стороны.
-Не беспокойся за меня, оно того не стоит, - проговорил Бертрам – Там, где я жил раньше, мне приходилось часто сталкиваться с прохладой. Она мне в тягость не будет. Но тебе, правда, много лучше не плавать… Ну что, какие у тебя были дальнейшие планы, если не секрет?

Берти, хотя и чувствует себя в воде достаточно хорошо, после окончания процедур всегда прибывает в состоянии отрешения от мира. В любом случае, именно так он выглядит со стороны. Его пышная грива липнет к телу, с неё струями стекает вода. Клочья шерсти лезут в глаза, закрывая обзор. Достаточно жалкое зрелище, и, что самое удивительное, Бертраму стоит большого труда обсохнуть и привести свой вид в порядок, чем он к своему стыду не занимается. Лев поглядел на подростка, стоявшего перед ним.
- Я вообще об этом не думал... Но, в конце-концов, Мариан что-нибудь, да придумал бы, - чувство дежавю поразило молодого самца. Как же часто он сам доверяет умственную деятельность своему камердинеру, надеясь на его способности. Да, верно, так может поступать только истинный оболтус. Неудивительно, что Берти сразу почувствовал в этом малом родную душу. Теперь уже не оставалось в этом никаких сомнений. А, впрочем, нечто изменилось с начала разговора. Мелкий погрузился в свои мысли, да и сам Бертрам , казалось, продолжал размышлять о чём-то личном, ему одному понятном.
- Мне кажется, Ваше Высочество, что вы хотели бы сходить поспать. Кажется, Вы не спали очень давно. – услышал лев слова пернатого. Ну да, конечно, он успел забыть, что Аанг ещё молод, и ему стоит поспать дневным сном, восстановить силы для будущих свершений.  Берти усталости не чувствовал, но что-то ему подсказывал приближение недоброго… А, впрочем, кто знает? Молодой самец поглядел на своего нового знакомого. Тот вот-вот завалится на бок и заснёт крепким сном. Бертрам по-доброму улыбнулся, но его прервало знакомое шипение. Быть может, никто не обратил на это внимание, но лев так привык к этим лёгким «шагам», предвещающим появление Дживса. Змей передвигался почти бесшумно, ступал, как парящий в воздухе дух. Симфония для ушей – честное слово. Совсем другое дело, когда камердинер скрежещет и давит на слух, что случается при столкновении с Сеппингсом – попугаем тётушки Дэлии. Признаться, Берти не рассчитывал встретиться с черноголовым питоном сейчас. Как можно, ведь, зная все факты можно сделать лишь один вывод – Дживсу самое лучшее оставаться дома и отдыхать, наслаждаясь выходным и поправляя здоровье. Но умный и исполнительный слуга уже был здесь. Передвигался он быстро, направляясь прямо к Бертраму.
-Доброго времени суток, милорд, - проговорил Дживс, обращаясь к Аангу. Лев лишь охнул на это. Ну надо же… Он знать не знал мальца до этой встречи, а питон не только знал его, но ещё и наслышан о ранге подростка и обращается соответственно. Тем неменее Берти чудилось, что голос камердинера оставался  таким же… уставшим. Дживс едва заметно покачивался, а это могло быть лишь плохим знаком… слишком плохим.
Бертрам встал на какой-то пологий камень рядом с берегом, поглядев на змея сквозь мокрую гриву. Взгляд его выражал нетерпение и удивление. Но не успел лев задать вопрос, а черноголовый уже собрался ответить на немой взор. Тихо кашлянув, Дживс заметил:
- Надеюсь, моё появление не принесло Вам неудобств, сэр. Мне было велено сообщить, что миссис Грегсон ожидает Вас.
Эту новость Берти воспринял с особой живостью. Он издал возмущённый и даже несколько испуганный возглас, мотнул головой и…
- Сэр, осто… - Дживс не успел предостеречь льва от глупых действий. Из-за резкого движения, которое совершил оболтус, его лапы невольно соскользнули с камня, который промок от воды, стекающей со шкуры самца. Ещё секунда и лев упал в воду.
-А-а-а-а-а, - брызги полетели во все стороны от тела бедолаги. Бертрам сидел на берегу, пытаясь сообразить, что, собственно, произошло.
-Всё в порядке, со мной всё в порядке, - поспешил уверить окружающих оболтус, но сам он не был в этом уверен.
-К чёрту эту стервозную старую деву, - неожиданно для себя изрёк лев, с грустной улыбкой поглядев на своего камердинера – Меня больше беспокоит тот факт, что Вы сорвались с места ради того, чтобы сообщить мне о её визите.