Над кладбищем слонов нависла тьма. В эту ночь не видно было звезд, ни даже просветов на небе - черные густые тучи не давали ни единому лучику света пробиться к земле. И оттого кладбище затихло - даже ночным животным нужен хоть какой-то свет, ну хоть самую малость. В кромешной темноте не видит никто, только если у тебя нет теплового зрения. Увы, такого не было почти ни у кого, и поэтому и без того пустынное кладбище словно вымерло.
Зак неспешно двигался среди костей и камней, напрягая все свои чувства, включая интуицию. Он был одним из очень немногих, кто решил все же покинуть уютное логово и прогуляться на ощупь. Зачем? Сложно сказать, наверное, хотелось побыть в одиночестве, отвлечься от тренировки юных гиен. Его отсутствие, скорее всего, никто и не заметит - все самки заняты делами, и им не до какого-то там самца. Зак себя недооценивал - он был не просто самцом, а все же очень ценным членом семьи. Он это даже понимал, но редко пользовался своими возможными привилегиями после смерти Мэлис. Не то, что бы боялся - просто не хотел. Мэлис было весело доводить, споря с ней в определенной (весьма учтивой) форме по всем возможным поводам, смотреть за ее растущим гневом. Впрочем, всерьез злить самку он никогда не рисковал - это было опасно и глупо. Теперь же его жизнь стала гораздо скучнее.
От воспоминаний о некогда правящей самки его отвлек какой-то звук. Обратил на него внимание крокут лишь в силу своей природной осторожности - любой другой прошел бы мимо, даже не задумавшись, а все потому, что звук, хоть и был странным, на удивление гармонично вписывался в окружающую среду. А если точнее - в атмосферу тьмы, царившей на кладбище. Это был не то стон, не то хрип. Низкий, грубый. И хотя он очень подходил к ситуации, сам по себе он был странным - кто будет хрипеть в такое время здесь? Явно кто-то помирающий. Зак чуть изменил направление - теперь он двигался в сторону звука, решив все же разобраться, в чем дело.
Звук снова раздался совсем близко, и крокут остановился - источник, казалось, был в нескольких метрах впереди. Но вот кто это был? Новых запахов не появилось - пахло как и всегда мертвечиной, гиенами, грифами и истлевшими костями, и самец не мог определить, кто или что перед ним. Он замер, настороженно подняв уши, готовый броситься на невидимого врага, если придется.
- Чего пришел? - от раздавшегося голоса у любого шерсть бы встала дыбом - хриплый, очень низкий, срывающийся, казалось, он принадлежал древнему чудищу. Слова были едва различимы сквозь хрипы, и Заку потребовалась секунда, чтобы до него дошел смысл вопроса. Точнее, чтобы он смог его расшифровать в своей голове.
- Посмотреть, как ты помрешь, - крокут уже понял, что на него не собираются нападать и слегка расслабился, оставаясь, впрочем, настороже. Говорил он спокойно, без агрессии, будто констатировал факт. По сути, так оно и было.
- Зачем? - следующий вопрос скрытого во мраке существа поставил Зака в тупик. А действительно, зачем? Не говорить же невидимке, что крокут не может понять, что за зверь перед ним.
- Какая тебе разница, зачем? - отвечать вопросом на вопрос, ага, очень оригинально. Невидимка усмехнулся - впрочем, Зак мог лишь предполагать, что этот звук был подобием смеха - на самом деле это было что-то среднее между хрипом и карканьем.
- Долго тебе ждать придется, пока я откинусь. Но если нескольких дней не жалко - садись, подождем костлявую вместе... - а вот теперь невидимка действительно смеялся - хриплое карканье стало куда больше похоже на смех. Зак опустил пятую точку на землю - сидеть несколько дней он, конечно, не собирался, но ситуация его заинтересовала.
- То есть посидеть решил все-таки? - в этом хрипе крокут с трудом разобрал слова. Да уж, либо перед ним кто-то очень старый, либо калеченый - у здорового животного такого голоса не будет.
- Да, - коротко, ясно ответил самец. Сидел он довольно долго, слыша лишь дыхание неизвестного рядом с собой. Тот, кстати, тоже молчал, лишь изредка хрипло кашляя. А Заку и не нужно было разговаривать - он сидел, погруженный в свои мысли, а в нескольких шагах от него так же сидел кто-то неизвестный и точно так же думал о своем. где-то вдали грохотал гром, постепенно приближаясь, и Зак задумчиво уставился на небо. Было бы неплохо, если бы дождь пролился. Он давно мечтал об этом. Однако вместо долгожданной капли над ухом громко ударил гром, а небо рассекла первая синяя вспышка - молния. И в этой вспышке н долю секунды Зак увидел неизвестного зверя - это был огромный гриф, гораздо крупнее тех, которых он постоянно видел на кладбище. Он сидел на одной лапе, а вторая, неестественно вывернутая, уходила под камень, которых было полно на кладбище. Судя по всему, камень был неустойчивым, и, приземлившись, гриф своим немаленьким весом сдвинул его, защемив лапу.
- И из-за этого ты собрался помереть? - вскинув брови, спросил Зак. Подумаешь, лапа. Бывают и похуже травмы, и ничего, выживают...
- Ты явно в семье живешь, - прокаркал гриф, и в голосе его явно читалось снисхождение.
- Знаешь, что тебе всегда помогут, всегда спасут. А для одиночки травма - смерть. Всегда. Даже если я выберусь отсюда, охотиться не смогу, драться тоже не смогу. Лучше умру здесь, спокойно, - хриплый голос и вправду был спокоен - в нем не было ни отчаяния, ни боли, ни сожаления. Гриф действительно не боялся. Зак поднялся - что ж, раз он хочет умереть - никто не сможет ему помешать. Кивнув, хотя и гриф не мог его видеть, самец пошел прочь, раздумывая о своей семье. Может, ему тоже умереть? Смысла в его жизни не много, то, что он делал, не нравилось крокуту. Его мир был чужд самцу, может, душой он был кем-то другим? Не гиеной а, например, гепардом... Зака всегда восхищали эти гибкие и грациозные кошки, словно стрелы летающие по саванне. Но он не хотел умирать. Точнее, боялся. Ему не хватало духу на неизвестность, и именно поэтому он не ушел из семьи, а подчинялся ей. Резко остановившись, самец задумался. Он освободит грифа из плена и предложит ему альтернативу. У всех должен быть выбор, и он даст огромной птице его.
- Вернулся? - усмехнулся гриф, когда Зак подошел к пленнику. Не ответив, крокут осторожно ощупал лапой камень, после чего резким движением отшвырнул его в сторону. Впрочем, отшвырнул - слишком сильно сказано, камень лишь отлетел на пару десятков сантиметров. Впрочем, этого было достаточно - лапа грифа была свободна, и он вновь задал короткий и точный вопрос: - Зачем?
- Я предлагаю тебе жизнь. Защиту, еду и дружбу, если захочешь. Взамен - станешь моими крыльями... - краткость грифа нравилась Заку, и, сам того не замечая, он стал говорить так же - коротко и предельно прямо. - Выбирай, жизнь или смерть? - вопрос был сформулирован ясно и понятно, и Зак замер, ожидая ответа. Сложно было сказать, чего бы хотелось крокуту - его устроило бы любое решение грифа, и он не чувствовал в себе потребности иметь постоянного спутника. Впрочем, гриф был явно умен, хоть и не показывал этого, и черному самцу это нравилось.
- Жизнь...