Львиное семейство, которое обосновалось у подножья водопадов Зулу, оказалось вполне дружественным к чужакам. Не то, чтобы они сразу кинулись с приветственными возгласами навстречу Рико, но последний сумел произвести недурное первое впечатление, нацепив широченную улыбку на морду и притащив с собой мертвую антилопу. С охотой в те времена дела обстояли туго, а потому подарок семейство оценило. Ещё несколько совместных вылазок за едой и уютных бесед по вечерам — и Рико был окончательно признан “своим”. Впрочем, чего ещё ожидать от молодых да глупых.
Пирс же остался в стороне. В буквальном смысле: снабдив своего подопечного всеми указаниями, питон полюбовался на то, как лев делает дружелюбную улыбку, которую тот впоследствии представит незнакомцам, чем остался вполне доволен. И не ошибся: Рич довольно быстро завоевал расположение львов, даже несмотря на то, что всё его обаяние и харизма были абсолютно неискренними. Но играл черногривый хорошо, даже очень хорошо.
Раз в несколько дней Рико приходилось покидать молодую парочку, чтобы отыскать питона и в подробностях рассказать тому, как проходит задание. Лев даже не подозревал, что Пирсу и без его слов известно абсолютно всё — хитрохвостый питон постоянно прятался то в кустах, то умело маскировался на ветвях раскидистых деревьев, коих было немало у водопада. Это был один из способов проверить, насколько честен и откровенен будет Рико под действием гипноза.
Но сейчас, в одно прохладное утро, когда большинство обитателей саванны ещё крепко сопели во сне, у Пирса были и другие планы, помимо выслушивания того, что он и так прекрасно знал. Змей сопровождал доклад подопечного нетерпеливым постукиванием кончика хвоста по траве, но не перебивал. Дождавшись, пока Рико замолчит, он коротко приказал льву следовать за собой и спешно двинулся прочь, оставляя за собой едва заметный след от тяжелого змеиного тела. Рич, ощутив легкую нотку удивления, двинулся за ним, впрочем, не задавая вопросов. Молчаливая дорога заняла от силы несколько минут.
— Адвар беременна, — разворачиваясь ко льву, объявил питон. Рико же всё так же молча глядел в узкие змеиные глаза, никак внешне не реагируя на новость. Чего волноваться? Не от него же беременна. Но питон ждал. Пришлось отвечать.
— От своего льва, Таонги. Я заметил, как округлилось её брюхо, — кивнул Рич, и Пирс сразу же закивал.
— Верно. Но ты не слишком-то сведущ в явлении деторождения и вряд ли заметил, что срок этой львицы рожать настанет со дня на день, — по-привычному сварливым тоном отозвался змей. Прищурился ещё сильнее, отчего и без того узкие глаза превратились в практически сомкнутые тонкие щелочки. — И ты примешь её роды. Не время удивляться, после такого доверие молодых львов к тебе возрастет многократно. Я расскажу тебе, чего стоит ждать и как себя вести.
И Пирс посвятил ещё добрых минут пятнадцать длинному монологу о процессе родов у львиц, оставляя подопечного лишь гадать, откуда змей так много об этом знает. Собственно, от Рико не требовалось ничего, кроме как быть наготове на случай, если что-то пойдёт не так и здоровье роженицы или её детей сильно пошатнется.
— Одними увещеваниями ты никак не поможешь. Я говорил тебе раньше о травах и их действии, надеюсь, мои уроки не забыты. В самом гадком случае Сердецей — твой лучший помощник. Ступай и попробуй отыскать это растение, и в этот раз я тебе подскажу.
Кивнув, лев немедленно поднял пятую точку, старательно вспоминая, как должен выглядеть и пахнуть сердецей. Ищущий взгляд черногривого зацепился за поросль травы, весьма похожую на то, что подсказывала ему память. Угадал, нет?

Питон одобрительно качал головой. Пускай с его подсказками, но Рико сумел отыскать приличное количество сердецея, и теперь уж точно запомнил, как выглядит и пахнет это растение. Дело оставалось за малым: дождаться часа, когда беременность львицы подойдёт к концу, и показать своего подопечного как того, кто сильнее всех печется о благополучии молодой Адвар и её потомства. Пока что план питона осуществлялись как нельзя лучше.
— Довольно, — неожиданно остановил подопечного Пирс, когда черногривый тянулся к очередному ростку сердецея. Выпрямившись, Рико с непроницаемым выражением на своей вечно каменной морде смотрел на питона, который будто к чему-то прислушивался.
Так и есть. Спустя пару мгновений и Рико уловил отдаленный крик, но точно его тон угадать не смог: то ли отчаянный, то ли испуганный. Однако не сорвался с места, будто и не его знакомая кричала неподалеку всё громче и надрывнее.
— Нет-нет, ещё слишком рано, — забормотал себе под нос питон, о чем-то лихорадочно размышляя, — впрочем, ты справишься. Рико!
Тогда как змей очевидно волновался, на морде льва по-прежнему не проступило никаких особенных эмоций.
— Я жду приказаний, — ровно отозвался тот.
— Беги. Помни мои наставления, и только посмей похерить потомство этой самки, — недобное шипение выскользнуло из пасти Пирса, позволяя угрозе достигнуть сознания подчиненного льва. Рич в ответ только коротко кивнул и взрыл когтями дёрн, сразу взяв максимальную скорость и оставляя наставника любоваться на его удаляющийся песочно-желтый круп. Впрочем, питон, поколебавшись, пошелестел за умчавшимся львом.
Рич успел вовремя.
По правде сказать, само рождение львят ещё даже не началось; Адвар стенала и причитала, завалившись набок на мягкий травяной ковер, вокруг периодически всхлипывающей от паники самки начесывал круги её муж, чья морда выражала куда больше ужаса и беспомощности, чем у самой роженицы.
— Мне страшно, милый, мне так страшно!.. — Адвар не прекращая повторяла одни и те же слова, как мантру, время от времени её звонкий голос срывался на настоящий крик — мучительные схватки терзали несчастную самку. Таонга, в отличие от жены, не был в силах вымолвить ни слова, только обходил её то с одной стороны, то с другой, иногда протягивая дрожащую лапу, чтобы коснуться ей лапы супруги.
Рико всего на мгновение завис, наблюдая этот спектакль, но быстро взял себя в лапы, уверенным шагом направившись прямиком к роженице.
— Адвар, смотри на меня, — он присел рядом с львицей, устанавливая зрительный контакт. Маска равнодушия мигом спала, будто её никогда и не было, и теперь на Адвар глядел обеспокоенный, но собранный молодой лев. — Замолчи, смотри на меня и дыши. Смотри на меня. Я рядом, я буду рядом до самого конца, я помогу тебе.
Успокаивающий и размеренный голос Рико проникал глубоко в сознание львицы, отчего та и вправду заметно снизила уровень своей бессмысленной паники. Вдобавок, от Рича сейчас хорошо тянуло какими-то травами. Какими именно, Адвар не знала, но этот запах её успокаивал.
— Сейчас будет больнее. Намного. Ты должна терпеть и помогать своим детям, ты понимаешь меня? Помни, я рядом, я не дам беде случиться.
От спокойных увещеваний черногривого притих даже паникёр-Таонга, наконец переставший бегать вокруг львицы. Самец тяжело бухнулся по другую сторону от жены, всё так же сверля её откровенно беспокойным взглядом.
Рико же готовился принять первые в своей жизни роды и, наверное, только нерушимое воздействие гипноза сдерживало его от таких же панических танцев с бубном, какие секунду назад отплясывал возле львицы Таонга.

Отредактировано Нирнамэ (24 Окт 2017 00:12:01)

Ждать пришлось недолго. Адвар, значительно приободренная успокаивающей, почти гипнотизирующей речью зеленоглазого (и у кого он так научился?), и вправду стала тратить энергию не на бессмысленные стенания, но на помощь своим будущим детям. О том, что львят точно будет несколько, говорило чересчур крупное пузо самки. И когда первый детёныш только-только показался на свет, Рико резко перехотел здесь находиться. Неимоверным усилием воли лев заставил себя не скорчить морду в гримасе отвращения и продолжил говорить с Адвар, подбадривая её. Громко выдохнув от охватившего её облегчения, львица уже без чьих-либо указаний трясущимися как у невротика лапами бережно подгребла к себе крохотный слизистый комок, который-то и детёнышем со стороны назвать нельзя было. Новоиспеченный житель саванны почему-то не спешил радовать мать и раздражать остальных своим громким детским плачем. Рич вытянул шею, пристально вглядываясь в новорожденного.
“Слепой. Без видимых дефектов. Дышит. Круглый и крепкий”.
— Он в порядке, — заключил черногривый, ободряюще улыбнувшись молодой матери. — Ты замечательно справляешься, осталось недолго.
Следующий львёнок задерживался. Если первенец родился слегка вяловатым, и всё, что ему требовалось — это внимательный и заботливый надзор матери, то дела второго чада были совсем плохи. Оно доставило львице больше всего мучений, Адвар уже кричала в полный голос, её сильное, крепкое тело то и дело сводило судорогой. Предчувствие беды кольнуло Рико прямо в макушку и он бесцеремонно шикнул на Таонгу, сунувшегося было ко второму детёнышу, который только-только появился на свет.
— Уйди, — рыкнул черногривый, не постеснявшись на предупреждающий оскал. Разводить сопли и бессмысленно выть о втором сыне молодой папаша сможет и потом, в крайнем случае Рико залепит тому по морде и рявкнет куда громче. Ему было абсолютно плевать на чувства родителей, да и на самих львят, впрочем, тоже. Но Пирс ясно приказал следить, чтобы малолетние ублюдки родились живыми и не подохли в первую же минуту. И никто не посмеет помешать Ричу выполнить его задание.
“Не орет. Не дышит. Сердцебиения нет”.
“...Мёртв?”
Даже сквозь гипноз лев чувствовал липкий, мерзкий страх. Один промах — но этого было более, чем достаточно для сурового наказания. Шея моментально отозвалась хорошо выученной фантомной болью, в глотке противно запершило. Он должен получить наказание из-за какой-то шерстяной тряпки, которая даже никогда не жила. Ну уж нет.
— Ну уж нет, — повторил Рико, подтягивая к себе безжизненное тело. Таонга с совершенно обмершим выражением наблюдал за его манипуляциями, а Адвар, совершенно измученную на вид, отвлекли новые схватки. Зеленоглазый осторожно надавил по краям губ, заставляя пасть малыша раскрыться и без колебаний засунул туда один из плодов сердецея, что он собирал ранее. Теперь оставалось только ждать. Силой закрыв рот детёныша, лев вскинул голову, наблюдая за рождением третьего — и последнего. Тот был почти так же плох, как его младший брат, но ещё не мёртв. Снова скармливать юному организму сердецей Рико не хотел — львята были слишком малы, а Пирс наказал использовать эту траву только в самых крайних случаях. Например, как смерть. Что же, придется искать другой путь.
— Адвар, я… Твою мать, Адвар! — не сдержался черногривый, когда разродившаяся самка безвольно обмякла, очевидно, потеряв сознание. — Таонга, соберись наконец и присмотри за ней! За детьми тоже смотри, но не вздумай трогать их.
Убедившись, что муж Адвар в кои-то веки осознал серьёзность ситуации и перестал трястись как осиновый лист, Рико стремительно направился прочь, туда, где он с минуту назад очетливо слышал знакомое призывное шипение. И едва только он обогнул кустарник, скрываясь от взора семейства, то сразу же столкнулся нос к носу с питоном.
— Им нельзя давать сердецей, — без долгих вступлений произнес Рич. Он не сомневался, что наставник лицезрел процесс родов полностью, а значит, не нужно тратить время на полный отчет по ситуации.
— Верно. Но временем на обучение ты сейчас не располагаешь, поэтому выдерни желто-бурый росток, что по правую лапу от тебя, и в двух шагах от него сильно пахнущее растение с крупными полыми листьями. Первое дашь детёнышу, это должно значительно улучшить его состояние. Второе приведет в сознание мать. Поспеши, — голос Пирса звучал намного тише обычного. Питон не двинулся с места, наблюдая, как Рико в точности исполняет сказанное. Уходить ещё было рано: целебные травы могли не подействовать.
— Нашел, — черногривый показался из-за кустарника, тремя прыжками оказываясь рядом с Таонгой и его семьёй. Проделав все указания питона по реанимации младшего львёнка и бессознательной матери, Рич кинул внимательный взгляд на малыша с сердецеем в пасти: очнулся тот или нет?

Отредактировано Нирнамэ (24 Окт 2017 13:11:02)

Пока Рико пристально наблюдал за состоянием самого дохлого из львят, Адвар успела очнуться под благотворным действием растительности, что Рич прежде запихнул в бессознательно приоткрытый рот самки. И едва мать что-то невнятно простонала, в который раз за день нервируя своего неопытного и перепуганного мужа, вместе с ней впервые запищал и недавний кандидат в мертвецы.
Живой!
Львёнок дышит, орет и уже раздражает Рича, родители ликуют и, похоже, готовятся целовать последнему лапы, Пирс в кустах наверняка довольно ухмыляется, радуясь тому, что его планы снова идут как надо. Иллюзия предстоящего отдыха медленно проплыла перед Рико и растворилась где-то возле всё ещё подозрительно вялого и тихого детёныша. Несчастный тяжело, натужно дышал, будто этот процесс давался ему с неимоверным трудом, и не предпринимал попыток уползти на инстинктивные поиски материнского молока, как делают все нормальные дети.
Похоже, Адвар обладала какой-то особенной магией деторождения: что ни детёныш — то бракованный.
“Да его убить проще, чем в чувство привести”, — с досадой заключает про себя Рико. Или они с Пирсом вместе лажанули и мальца надо было таки накормить сердецеем?
— Что… что случилось? — слабый голос Адвар выдернул льва из размышлений. Самка, не дожидаясь указаний их новоиспеченного “доктора”, уже самостоятельно взяла своего второго детёныша, бережно вылизывая его шерстку, пока первенец активно копошился у сосков.
— Ты переутомилась, — последовал лаконичный ответ от черногривого.
— А мои дети? Рико, что с ним, почему он не пищит? — не унималась самка, но, к вялому счастью Рича, ни к нему, ни к своему последнему детёнышу не лезла, уделяя всё внимание и заботу остальным малышам. И он понял — доверяет. После того, как он собственными лапами вытащил с того света одного из львят, шкала доверия Адвар к нему значительно возросла. Пирс будет доволен успехами своего подопечного.
Но оставался ещё один малыш, всё так же требующий внимания и какое-нибудь растение в зубы.
— Сейчас вернусь, — бросил Рич, оставляя львёнка подле матери и разворачиваясь к кустам, где затаился питон.
— Ты куда? Как же…
— За травой. Её можно найти только среди густой растительности и у корней деревьев, — не моргнув глазом, соврал Рико. Он понятия не имел, чем сейчас кормить новорожденного хилого львёнка, и спешил снова спросить совета питона. Последний обнаружился на том же самом месте, где был в прошлый раз, с нетерпением в змеином немигающем взгляде. Пирс взмахом хвоста оборвал начавшего было говорить Рича, коротко приказав:
— Ты стоишь лапами на весьма ценном растении, будь добр отойти.
Как только лев выполнил приказ, питон велел измельчить это растение в кашицу и немедленно скормить больному детёнышу. Что Рико и сделал.
— Нафел! — снова воскликнул песочный, возвращаясь к семейству с пастью, набитой малоприятной на вкус зеленью. Кое-как пережевав это дело, Рико под групповые вздохи Адвар и Таонги бесцеремонно вымазал всю пасть третьего малыша получившейся кашицей, заставляя львёнка рефлекторно облизаться и проглотить лекарство.

Отредактировано Нирнамэ (24 Окт 2017 17:03:18)