Привычку подолгу лежать на широком шершавом валуне, подставив лоснящиеся бока ласковым лучам дневного солнца, Нир честно перенял у своего наставника. И хотя питон довольно часто заявлял, что таким образом сосредоточивает свои мысли и думает, в отличие от львов-лентяев, черногривый, пряча улыбку, был совершенно уверен в том, что большую часть времени на тёплых камнях Пирс попросту спит.

Но теперь, с комфортом устроившись на одном из валунов, что прятался от посторонних глаз у берега озера среди густых зарослей, Нир расслабленно наблюдал за лёгкой рябью, то и дело пробегавшей по зеркальной поверхности воды, и думал. Совсем как Пирс. Их путешествие на север затягивалось, всё чаще возникали непредвиденные обстоятельства, тормозившие всю компанию, будь то травмы, ядовитые змеюки, опасные походы вдоль границ чужих территорий и самое обычное желание покушать. В сложившейся ситуации охота стало чуть ли не делом первостепенной важности. Не то чтобы стада травоядных сами бежали в львиные лапы и предлагали своё мясо на обед. А прокормить нужно было без малого двух здоровенных самцов.

Нирнамэ задержал взгляд на стройном тонконогом жирафе, что низко склонил голову к воде, совершенно не замечая притаившегося совсем рядом хищника. Расстояние между ним и львом было не больше двадцати метров — идеальные условия для неожиданного нападения, но даже не будь Нир сыт, он бы не рискнул атаковать взрослого жирафа без трёх-четырёх сильных львиц в помощниках. Да и охотиться у водопоя считалось самой грязной подлостью среди всех зверей.

От умиротворяющего наблюдения за прекрасно мирным жирафом черногривого отвлёк тихий плеск воды совсем рядом. Осторожно вытянув шею, Нир заметил двух рыбешек, что барахтались у самого берега, прямо у валуна, на котором устроился черногривый. Рыбы, как и жираф, не подозревали о паре внимательных зелёных глаз, уставившихся на них, только вот теперь миролюбивый настрой Нира вмиг сменился азартом. Ему никогда прежде не доводилось пробовать рыбу на вкус, равно как и охотиться на столь необычную добычу. Так почему бы не попробовать? Приподнявшись на нагретом камне, черногривый подполз к самому его краю, медленно вытягивая лапу по направлению к воде. К несчастью, валун оказался слишком высоким, чтобы вот так запросто погрузить лапу в воду и схватить рыбешку. Льву пришлось подползти ещё ближе, подбирая под себя задние лапы, а одной из передних упираясь в неровную поверхность камня. Рыбешки продолжали плескаться как ни в чем не бывало, а Нир усердно тянул лапу. Осталось совсем немного до поверхности воды, ещё чуть-чуть ближе и…

Не удержав равновесие, черногривый с шумным плеском свалился прямиком в озеро, обдав брызгами валун. Выныривая и отфыркиваясь, Нир проводил взглядом жирафа, поспешившего прочь от озера, и с досадой обнаружил, что у берега было достаточно глубоко, так что лапами до дна ему не достать. Придется вплавь обогнуть заросли камыша и осоки, чтобы вернуться на сушу. Уже на полпути к берегу до льва донеслись крики помощи вперемешку с громким плеском позади. Обернувшись, Нир сразу же заметил львицу, что отчаянно гребла лапами, но то и дело погружалась с головой под воду. Без раздумий черногривый направился к ней, стараясь грести как можно быстрее, и вскоре оказался достаточно близко, чтобы грубо вцепиться зубами в загривок самки и с силой дернуть вверх, удерживая её голову над водой. Возвращаться вплавь к берегу с такой ношей было более, чем неудобно, но Нир старался не сбавлять скорость, напоминая себе, что в противном случае они рискуют утонуть уже вдвоем.

Почувствовав под лапами твёрдую землю и мягкую траву, Нирнамэ облегченно выдохнул, а львица продолжала откашливаться и жадно хватать ртом воздух. Видимо, она прилично наглоталась воды, купаясь в озере. Первые минуты никто из них ничего не говорил, успокаивая сердцебиение и выравнивая дыхание. Львица подала голос первая.

— С... спасибо!

Нир сумрачно кивнул, думая про себя, что оказался у озера по чистой случайности. Не задержись их компания в пути — эта необычная на вид пятнистая львица (или не львица вовсе?) уже кормила бы рыб. Самец уже готовился сдержанно попрощаться и разойтись, как несостоявшаяся утопленница вдруг вскочила на лапы, ринувшись к воде с восклицанием, что она должна вернуть некое ожерелье. Порыв пятнистой самки был грубо прерван черногривым, который крайне неласково цапнул её за многострадальный загривок, удерживая на месте.

— Ты чуть не сдохла там, — сквозь стиснутые зубы прошипел Нир, с силой оттаскивая самку назад. Та, казалось бы, перестала сопротивляться и успокоилась.

— Я должна вернуть ожерелье, — львица обернулась к черногривому, как только тот разжал хватку. Самец вновь молчал, не сводя настороженного взора с пятнистой. — Птица стащила его с моей шеи и швырнула в воду. Я пыталась достать ожерелье, но лапу свело судорогой... Сейчас немного отдохну и снова попробую, у меня получится.

Последние слова львица говорила скорее себе, чем своему спасителю, вот только Нирнамэ не собирался сидеть здесь и смотреть, как его старания гробятся нелепым желанием самки вернуть себе безделушку.

— Ты спятила что ли? — без обиняков поинтересовался он, даже не пытаясь сгладить грубый тон. Но львица нисколько не обиделась на такой ответ.

— Я знаю, как глупо это звучит для тебя, — пятнистая вздохнула, усаживаясь на траву, — Но это ожерелье очень важно для меня, оно от моей покойной матери. Если ты так боишься пускать меня в озеро, то помоги его достать, прошу. Я не отступлюсь.

По отчаянной решимости на морде львицы Нир понял: и вправду не отступится. Он не сможет торчать здесь вечно, путь на север и так стал слишком долгим, чтобы задерживаться ещё больше. Да и кто он в общем-то такой, чтобы указывать незнакомой самке, как ей поступать. Но и уйти прочь, зная, что она может утонуть, Нир не мог.

— Хорошо, — сдался он, мимолетом подумав, каким шипением окатил бы его Пирс, узнай питон о такой выходке своего подопечного. — Но ни шагу с берега, даже не вздумай соваться в воду.

Убедившись, что пятнистая самка согласна соблюдать эти нехитрые условия, Нирнамэ встряхнул головой, потянулся и, уточнив место, где нужно искать утерянное ожерелье-ракушку, без колебаний пошел к озеру. Ориентиры, указанные львицей, были так себе, но ничего другого Ниру не оставалось. Доплыв до искомого места, самец несколько раз глубоко вздохнул и, крепко зажмурив глаза, нырнул. Набирать полную грудь воздуха перед погружением лев не стал, ведь гораздо проще добраться до дна, когда ничего не тянет к поверхности. Первая попытка вслепую найти ожерелье на дне озера, используя только свои лапы, провалилась, что, впрочем, было неудивительно. Как и последующие три попытки, после которых Нирнамэ уже выглядел изрядно уставшим.

— Что такого важного в ракушке, пускай даже подаренной матерью? — в очередной раз убирая намокшие пряди со лба, поинтересовался Нир. Он находился далеко от берега, но вода отлично передавала звуки, поэтому пятнистая услышала его без проблем.

— Это ожерелье — единственное, что есть у меня от мамы, — незамедлительно откликнулась самка, — Больше ничего нет. Я даже её не помню.

Черногривый закатил глаза. — Ну это, разумеется, всё меняет, — пробурчал он в сторону, и приготовился к ещё одному погружению. С каждым разом Нир всё меньше мог задерживать дыхание и находиться под водой, и теперь, когда он готов был вот-вот  оттолкнуться лапами и всплыть на поверхность, ему удалось нащупать нечто, похожее на ракушку. Цапнув находку зубами, самец почувствовал в пасти помимо воды и ракушки нечто вроде верёвки. Оно! Точно оно! Стремительно поднявшись к поверхности озера, Нир даже не успел как следует рассмотреть то, что держал в зубах, потому как с берега раздался ликующий возглас пятнистой львицы, ставший лучшим подтверждением.

Плывя к берегу, зеленоглазый чувствовал, как устали его лапы и как тяжело грести, и пообещал себе долгий исцеляющий сон в ближайшее же время, желательно подальше от рек, озёр и водопадов. Веточка успокаивающей мелиссы тоже не будет лишней. Положив оплетенную тонкими лианами ракушку к лапам пятнистой самки, лев пронаблюдал за тем, как ожерелье занимает своё место на шее владелицы, и счел свою миссию наконец выполненной. Пора было возвращаться в лагерь.

— Постарайся больше не тонуть, — буркнул напоследок Нир, направляясь прочь от озера, и лёгкая улыбка тронула его губы, когда до него донеслось искреннее “Обещаю”.

Отредактировано Нирнамэ (27 Мар 2018 15:51:42)