Больно. Чертовски больно. Никакие ссадины и синяки после падений, никакие царапины и раны от когтей подростков-задир не приносят таких ощущений и такого дикого желания подохнуть, лишь бы эта пытка закончилась. У голубоглазой перехватывало дыхание, сначала из-за всхлипов, а потом – действия яда. Сунита ныла тихонечко, точно так же, как и после гибели своей матушки. Только тогда она боялась гнева своего отца, которому было до лампочки, что его дочери наполовину стали сиротами. Хотя, учитывая его к ним отношение и нежелание заниматься собственными детьми, в тот день они осиротели полностью. Сейчас же Сунита просто физически не могла взвыть от боли и зарыдать, да так громко, чтобы её хоть кто-нибудь услышал. Но соратницы, которым сегодня было поручено следить за подростком, не смогли услышать зов о помощи, посему оставалось просто смириться со своей участью. Тогда, когда она сидела у бездыханного тела Бинти, на помощь пришли добрые львицы, готовые взвалить на свои плечи никому не нужных львят. Но кто же придёт теперь?

«Никто», - мысленно ответила самой себе самка, морщась от жгучей боли. Всё же она успела смириться с неминуемой гибелью. Более того, она сама начинала звать смерть, только бы это кончилось. Львица уже ждала голос своей матери, всё так же заботливо зовущей упрямую и излишне гордую дочурку к себе. А что же будет, если Айхею не примет её душу, припоминая, как она обошлась со своей семьёй? Неужели ей придётся одиноким призраком бродить по этой долине, грустно зовя своих родителей и тётушек, которые впервые не смогли защитить её? Что же, это лучше, чем испытать гнев отца и услышать насмешки в свою сторону. Уджасири оправился от потери супруги и начал вновь ссориться со своими сожителями, несмотря на то, что они ему зла не желают. А упрёки дочери он воспринимает, как вызов, с ещё большим азартом продолжая грязно шутить и принимать предложения подраться. Постепенно из миролюбивого супруга, который оплакивает свою любимую и проявляет хоть какую-то заботу по отношению к своим детям он вновь превращается в ту же змею, так и норовящую кого-то отравить. Он наверняка не упустит возможности едко пошутить, глядя на опухшую лапу дочери, всё время вставляющей своё слово поперёк его – в этом Сунита была уверена. Юная львица прикрыла глаза, продолжая дрожать и всхлипывать, но на сей раз уже тише от бессилия. Все звуки вокруг заглушал стук собственного сердца, перед глазами всё плыло то ли от слёз, то ли так действовал яд. Из-за этого она не сразу поняла, что перед ней встала какая-то львица, панически начавшая бегать вокруг неё. Не без труда подросток поднял свои заплаканные глаза, тут же расплывшись в мягкой, любящей улыбке, которую она дарила лишь своим тётушкам.

- Мама… - сдавленно прошептала укушенная, на мгновение позабыв о боли. Всё-таки она пришла за ней, всё-таки именно она избавит её от этого поганого, отяжелевшего и непослушного тела. Но тут львица услышала неподалёку знакомый голосок друга и наставника Такиты – травницы прайда. Сунита начала быстро моргать, пытаясь избавиться от слёз, чтобы получше разглядеть, кто же пришёл за ней. Подумай только, она приняла паникующую соплеменницу за свою вечно спокойную мать! Сначала на неё накатила волна облегчения, и она совсем расслабилась, полностью доверив свою жизнь в опытные лапы лекаря и её наставника (всё-таки если она не спасёт, то никто не спасёт), но потом ей стало дико противно. Почему когда Бинти была жива и была возможность хоть целыми днями быть рядом с матерью и дарить ей свою любовь, Сунита только презирала и сторонилась мать, а теперь, когда она чуть сама не погибла, резко вспомнила именно её?

«Лицемерная тварь. И не стыдно тебе? А ведь она действительно любила тебя, до последнего вздоха была готова дарить свою любовь, а ты к ней спиной повернулась. Сама виновата».

От мрачных мыслей Сун оторвала Такита, начавшая упорно что-то пихать ей в пасть. Сначала будущая охотница не среагировала, просто потому что задумалась, но но потом всё же не без усилий проглотила ягоды, сморщившись от непривычного вкуса. Силы покидали её, было трудно даже вывалить язык, чтобы делать то, что просят спасающие её животные. Честно говоря, Сунита и не пыталась расслышать их слова, просто вряд ли можно было не сообразить, что что-то нужно съесть, если это самое что-то пихают тебе прямо в морду. Она не сопротивлялась, но с каждой секундой принимала тот факт, что просто уже не хочет, чтобы её «вытаскивали». Пусть она умрёт, только бы её плечо перестало гореть, только бы всё перед глазами перестало ходить ходуном, а голова так раскалываться. Львице было трудно управлять собственным телом, а укушенным плечом и лапой она и вовсе шевелить не могла. Даже самая простая задача – проглотить то, что ей готовы прямо в пасть совать, превратилась в настоящее испытание. Но потом стало только хуже. Живот скрутило, Сунита снова мелко задрожала, а затем во рту был горький, противный вкус желчи. Чёрт, как противно и стыдно! Даже сейчас, будучи на волосок от смерти, этот глупый комочек шерсти упрямо продолжал пытаться следить за своим внешним видом. Бедная, бедная Такита и её спутник… Хорошо, что она всё-таки не съела предложенного утром суриката.

Мысленно она проклинала всех змей в округе, себя за свою невнимательность и неосторожность и просто злилась на весь мир, пока не начала замечать, что ей становится лучше. Картинка перед глазами становилась более чёткой, её уже не так мутило и она могла лучше рассмотреть суетящихся рядом травницу и фенека. Теперь Сунита была уверена – она никогда и ни за что не станет лекарем. Смогла бы она в такой момент так же быстро среагировать, а не начать паниковать? Вряд ли. Львица попыталась пошевелиться, чтобы лечь удобнее, но от этого по телу прошла новая волна жгучей боли, заставив подростка сжаться и зажмурить глаза.

- Когда уже?, - сквозь зубы процедила будущая охотница, - Через сколько… через сколько я отключусь? Я ведь умру, да?

Сунита горько усмехнулась, устало глядя на лекарей. Эта пытка сильно утомила её, но при этом она, как и Бинти, хотела помереть с улыбкой. Всё-таки будет плохо, если бедна Такита будет всю жизнь винить себя из-за того, что не успела спасти глупого подростка, а так у неё хотя бы будет иллюзия, что её пациентка умерла без страданий и боли. Забавно, но она так быстро сдалась, что даже сейчас, когда она смогла даже заговорить, она была просто уверена, что ей пора валить из этого безумного мира.

Слова травников подарили львице надежду, и это ясно отразилась в её глазах. Она выдохнула, слабо улыбнувшись на их реплики, и устало прикрыла глаза, чувствуя, как головная боль потихоньку утихает, позволяя ей адекватно мыслить. Было стыдно, что сначала она не поверила в них и в то, что они всё-таки смогут ей помочь. Она слишком привыкла полагаться лишь на свои силы и своё везение (которого у неё, похоже, и вовсе нет), так что ждать чьей-либо помощи было для неё в новинку. Но с каких это пор она так легко сдаётся и прощается с самым ценным, что у неё есть - жизнью? Она не сдавалась, когда их семью покинула мать, не сдавалась, когда видела, что отец не намерен заниматься своими отпрысками и не сдавалась, когда окружение было настроено против неё. Сейчас в её жизни наступают большие перемены. Она уже не тот неуклюжий комочек меха, что когда-то слонялся по пещере. Она смогла найти друзей, стала хорошей ученицей и наконец-то добилась признания в кругу некоторых старших львиц, так почему же теперь, когда так всё прекрасно она утеряла способность идти вперед, невзирая на трудности?

Самка не без труда подняла тяжёлую голову и начала лакать зелье, которое ей дала травница. Она пока слабо чувствовала его вкус, но возможно это и к лучшему. По крайней мере, она утолила жажду, и теперь дышать было гораздо легче, да говорить теперь могла без хрипоты. Покончив с зельем, Сунита с благодарностью посмотрела в глаза своим спасителям. Только чуть не лишившись жизни, она поняла, как же она любит жить. Пусть в её жизни было мало радостных моментов, расставаться с жизнью она не намерена, и сегодня она это ясно осознала. Этот день стал хорошим уроком, и она вряд ли забудет сегодняшнее событие. Когда к ней подошёл спутник Такиты и по совместительству её наставник, Сун немного напряглась, а когда он начал намазывать на её ранку мазь, то едва вздрогнула, но отстраняться не смела. Даже наоборот, немного наклонилась, чтобы лекарю было удобнее. По сравнению с укусом змеи боль от мази казалась теперь просто смешной. Интересно, а спустя некоторое время она также будет легко воспринимать боль, вспоминая этот день?

- Спасибо, - немного неуверенно прошептала будущая охотница, отводя глаза. Как было сказано ранее, она не привыкла полагаться на окружающих, так что выражать благодарность для неё было немного... непривычно? Что же, пора привыкать, потому что благодарность это меньшее, что она может им дать. По крайней мере, пока что.

- Огромное вам спасибо, - теперь уже более уверенно повторила она, поворачиваясь к своим спасителям и улыбаясь им. Наверное странно было видеть её такой мягкой и благодарной, учитывая то, что Сунита постоянно ходит с хмурым вождением морды и не позволяет себе выглядеть «не по-царски». Невольно она вспомнила, что не так давно ворчала на других юных охотниц, жаловалась тёткам и перемывала косточки не угодившим ей за их спинами. Ей должно быть просто стыдно жаловаться на жизнь, пока рядом с ней живут такие верные и мудрые животные - и это очередной сегодняшний урок.

«З.. ЗМЕЯ!»

После упоминания фенека про хозяйку этого холмика молодая львица на удивление быстро и резво вскочила на лапы, правда тут же пошатнулась и грохнулась совсем рядышком. И как она могла забыть о той твари, что чуть не лишила её жизни?! Тем более, когда рядом её соратники, которые также могут быть укушены, если их не предупредят. Бегло осмотрев это проклятое место, Сунита кивнула головой в сторону небольшой норки неподалёку. И как она не заметила её, когда только забиралась в эти кусты? Ведь они должны были не просто укрыть её и тем самым не дать распугать местных травоядных, эи кусты также должны были уберечь её от опасностей, пока взрослых нет рядом. 

«Вот балда», - мысленно простонала она, не отрывая взора от змеиной норы.

- Нам стоит уйти отсюда как можно быстрее, пока она не решила вылезти снова, - неуверенно обратилась львица к лекарям, продолжая сверлить взглядом нору. И словно подтверждая её слова, из норы послышалось недовольное шипение, заставившее подростка нервно сглотнуть. Ах, ещё один страх в копилочку, ну спасибо. - Вдруг она укусит кого-нибудь из вас.

Травница и её маленький друг поспешили угомонить разбушевавшегося подростка, но их слова мало помогали. Да, Сунита перестала брыкаться и пытаться свалить с холма как можно скорее, но она по-прежнему продолжала пристально смотреть на змеиную нору, готовая в любую секунду последовать язвительному совету фенека. Уж лучше скатиться кубарем и вывихнуть лапы или ещё что-нибудь, чем ещё раз испытать на себе действие змеиного яда - вот какой вывод для себя сделала голубоглазка после пережитого опыта. А уж когда бесстрашный зверёк начал раскапывать нору, выманивая змеюку, Сунита чуть там и не грохнулась. Что за бесстрашный и безрассудный зверь тусуется с её соратницей?! А вдруг Такита ещё и “заразится” его опасными развлечениями? Эхекатль, без сомнения, очень мудрый лекарь и талантливый наставник, способный многому научить свою более крупную спутницу, а также верный друг, но, по-моему, риск быть отравленной - слишком большая цена даже для такого замечательного дружка.

- Эхе! - на выдохе в ужасе крикнула львица, когда из норы показалась змеиная голова. По спине прошла неприятная волна острых мурашек, шерсть на и без того лохматом заривке встала иглами, а сама львица застыла, от страха не в силах даже вдохнуть. Суните хотелось сбежать от опасности, но рядом с смертоносной пресмыкающейся её удерживали слабость после отравления, а также нежелание бросать соратников наедине со змеёй. Сунита холодна и неприветлива с чужаками, может и лапой не шевельнуть, если чужак не принесёт ей пользы, однако её сопрайдовцы были ей второй семьёй, и за их жизни она чувствовала некую ответственность. Какие они сопрайдовцы, если она бросит их тут, а сама поползёт подальше, спасаясь от ядовитой змеи?

Фенек вступил в схватку с гадюкой, напрочь отказываясь слушать перепуганных до смерти самок, с замиранием сердца следящих за каждым его движением. В очередной раз Сунита удивилась храбрости маленького зверька, который хоть и был слабее даже подростка, а всё-таки без страха бросался на смертоносную хищницу. Львица пока не понимала, зачем фенек рисковал своей жизнью, и от того он пока выглядел в её глазах, как простой любитель опасностей. Лис был проворен и ловок, но прикончить змею ему удалось всё-таки благодаря помощи травницы. Когда змея сделала выпад в сторону Такиты, желая отомстить ей за нанесённый удар, Сунита невольно дёрнула головой вперёд, сама не понимая, что творит. То ли ей хотелось вступить в эти “разборки”, следуя примеру старшей львицы, то ли она просто хотела вцепиться в львиное плечо, и отд ёрнуть подругу, спасая её от той же участи, что постигла её. Во всяком случае дотянуться до охровой львицы из-за резкой боли в районе укуса, она не смогла. К счастью, Такита смогла увернуться от змеиного укуса, а Эхекатль, воспользовавшись ситуацией смог прикончить гадюку. Когда хищница извивалась в лисьей пасти, Суниту ещё разок перетряхнуло, правда на сей раз от отвращения, а не от страха. Она уже бывала на охотах и не один раз, и ей приходилось помогать охотницам добивать пойманное животное, которое тоже извивалось и билось в агонии, подобно этой змее отчаянно борясь за свою жизнь. Однако в отличие от змей, травоядных Сунита видит каждый день, и они кажутся ей привычными животными, которые, к тому же, она употребляет в пищу. Змеи же казались ей существами довольно неприятными, и их она старалась сторониться. Скользкие, так противно двигающиеся, шипящие и безлапые… брр. И как Эхекатль может так спокойно жевать это существо, когда несколько минут назад оно чуть не погубило его подругу и её соратницу?!

- Приятного… а-а-аппетита, - запинаясь протянула львица, глядя на довольного зверька, за обе щеки уплетающего змеюку.

“И вот ты живёшь с ним?” - с немым вопросом в глазах посмотрела будущая охотница на молодую травницу.

- Давай я тебя провожу назад, до пещер?

Сунита молча кивнула. Честно говоря, ей не хотелось дожидаться тех львиц, с которыми она напросилась на охоту. Они в обиде на неё из-за того, что их отчитали, как котяток, и это было прекрасно понятно подростку. Не хотят с ней возиться - да пожалуйста, лучше ходить на охоту с теми, с кем ты ладишь,и кто действительно позаботиться о твоей безопасности. Самка не без усилий поднялась с земли, полагаясь на помощь спасшей её травницы. Неподалёку она заметила приближающуюся компашку молодых охотниц без улова, которые поспешили вернуться на охоту, увидев, что вверенная им львица в надёжных лапах.

- Спасибо вам… ещё раз. Не представляю, сколько бы ещё тут кричала от боли, пока Айхею не забрал меня, - негромко сказала она, ковыляя плечом к плечу рядом с Такитой, - Я рада, что именно ты лекарь прайда.