Этот вечер был действительно прекрасен. Лишь снег, тьма и тишина, что же может быть прекраснее для уставшего от работы и собственных мыслей ходока? Сегодня Хелла совсем забегалась, оттачивая свои боевые приёмы. Она так увлеклась спаррингом, что совсем забыла и про обход границ, и про отдых, и про трапезу и даже про подношение Богам! О, а ведь Боги так гневаются на весь её род, раз посылают львицам в основном лишь мёртвых детёнышей, как смеет она забывать приносить им жертву в такое время?!
«Сначала обход, а потом – жертвоприношения», – твёрдо сказала сама себе Ледяная Госпожа, нахмурившись. Защита братства является её прямой обязанностью, посему она не смела пропускать обходы, даже если после стычек с чужаками у неё оставались раны. Пока Морлок не поручит ей другое задание или вовсе не прикажет оставаться в её логове, она не смела даже задумываться о том, чтобы бросить свою «смену» и переложить свои обязанности на чужие плечи. Это было поводом для восхищения у молодняка и было причиной, почему матери ставили её в пример своим детёнышам, как и её вечные и изнурительные тренировки. Её тело ныло от усталости и от ударов своих соперников, но она упорно предлагала вихтам сразиться с ней, чтобы покрасоваться перед самками и заодно дать ей проверить, насколько они готовы к защите своих земель. Но весь этот месяц постоянные тренировки были не способом привести себя в форму, нет. Это был способ заглушить своей болью свои собственные мысли. Стоило ей закрыть глаза, чтобы отдохнуть, как в её голове снова и снова всплывали картины бездыханных тел детёнышей. Как матери срывают голос, глядя на мёртвое тельце своего чада, как отцы морщатся, сдерживая порыв ярости и отчаяния, как Морлок хмурится, разглядывая очередное тельце… всё это не давало ей покоя. Хель нисколько не жалела погибших детёнышей и их родителей, считая жалость – самым гадким отношением, какое только можно заслужить. Ей просто было интересно, за что Боги так прогневались на них? Почему у самок, посмевших лечь под южанина, рождаются крепкие и здоровые детёныши, а чистокровным парам в основном остаётся лишь оплакивать свою потерю?
«Надеюсь, что Один пошлёт нам львёнка. Ох, Локи, твоя ли это проказа и шутка? Если да, то надеюсь Боги тебя…»
Закончить мысль она просто не успела. Она услышала, как где-то внизу начал сходить пластом снег, сопровождаемый чьим-то визгом. И самое интересное, что этот визг не особо напоминал вопль взрослой особи.
– Детёныш, – вырвалось у голубоглазой. Так, и чего это она стоит?! Самка кинулась вниз, чувствуя, как опасно скользит снег под её лапами, как она вот-вот покатится кубарем вслед за её целью. Но тренировки короля не прошли даром. Эрилаз начал ловко прыгать по торчащим из снега камням, стараясь не приземляться на рыхлый снег, чтобы тем самым не вызвать ещё большую лавину. Её взгляд был устремлён вперёд, на белый комочек, кубарем катившийся вниз. Нельзя больше медлить, иначе она упустит его. Пора! Хелла сильнее оттолкнулась лапами, прыгнула совсем рядом с детёнышем, грубо взяв его в пасть, как какую-то закуску, и попыталась прыгнуть назад, на тот камень, откуда и был совершён прыжок. Но Боги, видимо, решили всласть похохотать над воспитанницей Короля Ночи. Снег под её лапами оказался предательски рыхлым (да и как он мог не провалиться под такой гигантской кошкой?), отчего львица плюхнулась на бок, покатившись вниз. Но детёныша она так и не отпускала, лишь сильнее сжав холку. Не без усилий львица повернулась, теперь уже разъезжая на пузе, чтобы лапами у неё была возможность остановить эту безумную карусель. К счастью, Один, видимо, смиловался над своей последовательницей, послав ей камень, за который она всё-таки сумела зацепиться. На морду осыпался снег, заставив кошку зажмуриться и лишь сильнее сжать лапами камень, боясь снова упасть или упустить детёныша. Спустя несколько секунд эта небольшая лавина сошла, позволив жительнице этих земель спокойно раскрыть глаза и подтянуться. Она смогла. Она не упустила этот Божий дар.
«Морлок, спасибо тебе, что после смерти своего сынка именно ты взялся меня обучать!» – мысленно благодарила своего названного отца львица. Дело оставалось за малым – нужно было добраться до логова.
***
Наконец, она добралась. За стенами пещеры уже совсем стемнело, а метель разбушевалась так, что не видно было дальше своего носа, но к счастью Хель, пожалуй, могла дойти до своего логова даже с закрытыми глазами. В пещере как всегда стоял запах крови, правда уже почти выветрившийся – давненько же ей не посылали отступников и южан для развлечений! Самка не стала заносить детёныша в самую глубь, хотя тепло там держится лучше. Там, в глуби она устраивала вызовы духов, ритуалы и пытки, к чему водить туда дитя? Хелла положила дрожащий комочек у своих лап, с интересом рассматривая её. Так, и что теперь делать?...Малышка была ещё жива, это было легко понять по поднимающимся бокам и её дрожи, но она, похоже, слишком ослабла, чтобы носиться и гоготать, как всякий детёныш. Но что же должна сделать Хелла теперь, когда её находка уже лежит в её безопасном логове, отдалённым от других пещер?
– Что бы сделала Хагара? – прошептала самка, задавая вопрос самой себе. Хелла уже не помнила даже внешность своей матери, зато в её памяти отчётливо осталось то, как относилась эта львица к единственной дочери. Когда Хель была расстроена или ранена (не все же детские игры заканчиваются хорошо), Хагара ласково прижимала кроху к себе, напевая какой-нибудь сказ о богах или колыбель. И это успокаивало будущую защитницу братства иных, так может это поможет и этой удивительной находке?
«Грр, как хорошо, что моя пещера находится вдали от пещер моих белых братьев и сестёр. Подумай только, Хель изображает собственную мать!» – раздражённо подумала львица, грузной тушой падая около детёныша. Громадной лапой она притянула к себе тельце крошки, удивившись, какая же она маленькая и тощая. Самке даже показалось, что детёныш размером с её лапу, если не меньше. Львица прижала малышку к своей широкой груди и прикрыла глаза, пытаясь вспомнить слова, давно услышанные от Хагары. Её пение слабо походило на колыбель любящей матери. Голос был более грубым, больше напоминал пение при ритуалах. Ну, в какой-то степени это и был ритуал…задабривания Богов, так скажем. Хелле было чуждо чувство привязанности к львятам по понятным причинам. Она практически не взаимодействовала с детёнышами, ведь сначала она была отдалена от них, а после смерти родителей занята подготовкой к должности эрилаза. А своих детёнышей у неё ещё не было, как и жениха. Кандидатов она пока только присматривала, но это был лишь выбор сильнейшего самца, которого не стыдно будет показать Морлоку в качестве своего жениха, а не выбор любимого, от которого она действительно захочет иметь детей. Ведь в случае чего, если на её голову наденут корону, он станет её соправителем.
«Если я так захочу», – едко добавила самка, напоминая, что как родственница Короля Ночи у неё побольше прав будет, чем у будущего муженька.
Её грудь уже была мокрой от растаявшего снега, но она упорно продолжала петь, закрыв глаза и медленно качая головой в такт своим словам. Не в её стиле не заканчивать начатое. Но когда колыбель была спета и Хелла, наконец, опустила взгляд, то она на месте чуть не померла. Да, перед ней был детёныш. Крохотный, мокрый и…чёрный. Воительница видела ранее львов с тёмной шкурой, но вот чтобы полностью с полностью чёрной...это было в новинку.
«Так что, я ошиблась и это простая нарушительница границ?!» – гневно про себя воскликнула белоснежная, отстранившись от мокрого комочка. Пока шкурка самочки была покрыта снегом, её и впрямь можно было счесть за детёныша ходока, а тут такой сюрприз. Но тут же Хелле пришло осознание того, насколько ничтожны шансы выжить при такой погоде простому чужаку. Даже хорошо опушённые полукровки частенько замерзали насмерть во время метелей, так почему же простой детёныш смог пережить её? Почему её не сожрали здешние хищники, ведь с таким окрасом её трудно не заметить среди снежных пустынь? К тому же, от крошки явно веяло знакомой Хелле аурой. Как там Морлок это называл? Дар шаманизма, да?
– Кто же ты, дитя? – холодно спросила львица, надеясь, что найдёныш уже достаточно оклемалась, чтобы разговаривать, – и что ты делала в моих землях?