Глава 1.

Ахади действительно поднял братьев рано утром. Почувствовав легкий толчок отцовской лапы, Муфаса застонал и повернулся на другой бок. Така как-то странно всхлипнул и потряс лапкой.

— Эй, лежебоки, пора вставать! — прикрикнул король.

— Ну па-а-ап! — зевнул Муффи. — Ведь рано же! Нам еще спать и спать!

— Тот, кто отлеживает бока до полудня, не может надеяться на благословение Ахейю,— заметил отец, щекоча Таке подушечки лап.

— Ай-яй-яй! — взвизгнул младший брат, освобождая заднюю лапу. — Пап, а зачем нам вставать так рано?

— Быстро поднимайтесь и идите за мной,— скомандовал Ахади. — Тогда узнаете.

Львята покорно поднялись и вышли из пещеры вслед за отцом. Ахади поднялся на самый высокий шпиль Семейной Скалы и пригласил братьев сесть рядом с ним. Когда все устроились, король звучно произнес:

— Посмотрите вниз, дети мои, оглянитесь. Что вы видите отсюда?

Муффи присвистнул.

С этого места открывался великолепный вид на саванну. Солнце освещало обширные земли, заросшие густой зеленой травой. Возле водопоя паслось стадо серых гну. На Западных пустошах семья гепардов пыталась загнать детеныша газели. Неподалеку от Южного Буша бегали наперегонки страусы.

— Так что же вы видите? — с улыбкой переспросил Ахади.

— Земли Прайда,— хором ответили братья.

— Совершенно верно. Итак, все, что живет, растет, движется и умирает в этих землях, является частью великого Круга…

— …Круга Жизни,— снова хором протянули львята, закатив глаза. Этот закон был им хорошо знаком.

— Не перебивайте меня,— сурово произнес отец. — Итак, каждое живое существо является частью великого Круга Жизни. Все в Круговороте взаимосвязано — каждое движение, каждый вздох, каждый звук… И, конечно, очень важную роль играет равновесие, поддержание баланса этого Круга. Каждый житель Земель Прайда обязан поддерживать это равновесие. Но в основном это — привилегия короля. Когда-то меня не станет, и один из вас должен будет занять мое место.

— А кто именно займет это место? — вкрадчиво поинтересовался Така.

Муфаса недоверчиво покосился на брата.

— Я еще не знаю этого,— ответил Ахади, устремив взгляд в саванну. — Но у каждого из вас есть шанс, и каждый из вас должен готовиться к исполнению сложных обязанностей императора. Вы обещаете мне это?

— Обещаем, папа,— нестройным хором ответили братья.

— Славно.

— Пап, а что находится там, куда падает тень? — спросил Муффи.

— Там… — Ахади замялся. — Неважно. Но я вас предупреждаю — это очень опасное место, и вам ни в коем случае нельзя туда ходить! Обещайте мне, что вы никогда не станете делать этого!

— Обещаем, папа,— снова протянули Така и Муффи.

— Ну вот и хорошо. А теперь я намерен показать вам Земли Прайда. Пойдемте,— весело подмигнув, отец спрыгнул на крутую лестницу, ведшую к нижнему ярусу Скалы. Львята поспешили за ним.

Саванна на деле оказалась еще более шумной и кипящей. В траве беспрестанно стрекотали кузнечики, сновали суслики и тушканчики. Однажды рядом со львами пронеслись два молодых джейрана. Ахади вел сыновей по владениям и рассказывал старинные легенды, связанные с тем или иным местом. Когда львы дошли до небольшого заросшего травой пятачка, который в прайде называли Зеленым озером, король остановился и произнес:

— Послушайте, дети мои. Я хочу рассказать вам историю, которую мне, как будущему королю, когда-то рассказал мой отец. Это старинная легенда, которую наш род передавал из уст в уста, из поколения в поколение.

— Ну так рассказывай же, па! — одновременно возопили Така и Муффи.

— Рассказываю,— вздохнул отец.

…Много лет назад в Великой саванне жили львы-одиночки — лев и львица. Льва звали Нокору, а львицу — Има. Однажды Нокору и Има встретились на охоте, помогли друг другу найти добычу и… полюбили друг друга. Взаимопомощь нередко дает зачаток глубоким чувствам… Итак, двое одиночек стали жить и охотиться вместе. Вскоре у них появились сыновья-близнецы. Родители назвали их Кубва и Мого. Братья росли быстро, уже через несколько лет они стали взрослыми сильными львами и друзьями не разлей вода. Но их братской любви и дружбе пришел конец, когда в их края пришла прекрасная юная львица по имени Маруа.

Маруа была самой красивой львицей на свете. У нее были чудесные зеленые глаза, а шкура ее была золотистой, как трава в саванне. Неудивительно, что оба брата полюбили ее без памяти. Но братьев было двое, а Маруа была только одна… В конце концов братья так рассорились, что решили устроить турнир, который должен был решить, кому из них достанется Маруа.

Для битвы они выбрали небольшую полянку, на месте которой сейчас находится Зеленое озеро. Маруа молча наблюдала за поединком. Братья дрались долго, ведь их силы были почти равны. Неожиданно, когда Мого в очередной раз отскочил от Кубва, чтобы напасть вновь, между братьями появился огромный лев с ярко-синими глазами и белой гривой. Это был великий Ахейю… Отец мира строго посмотрел на братьев и произнес: «Время пришло». Львы увидели ослепительную вспышку, а когда она исчезла, на Зеленом озере не было ни Ахейю, ни Маруа. Потеряв возлюбленную, Кубва и Мого вновь сдружились и помогли друг другу пережить горечь этой потери. А ту полянку, на которой боролись братья, с тех пор все обходили стороной. Но когда кому-то нужна поддержка, он первым делом отправляется на Зеленое озеро. Говорят, что сам Ахейю спускается с небес и помогает избавиться от душевной боли.

— Такая вот история со счастливым концом,— вздохнув, закончил Ахади.

— Почему же счастливым,— возразил Муфаса. — Ведь Маруа исчезла, а братья любили ее!

— Но это помогло им понять, как важна поддержка и уважение,— ответил король.

— Муффи, надеюсь, мы с тобой никогда не станем ссориться из-за девчонок? — задумчиво спросил Така.

— Не бойся, братишка,— усмехнулся старший брат. — Уж в нашем-то Прайде девчонок явно больше, чем в саванне во времена Мого и Кубва. Да и глупо это — не стоят девчонки того, чтобы из-за них ссориться.

— Это не совсем так, Муфаса,— уклончиво произнес отец. — Я не могу объяснить вам этого, но когда-нибудь вы это поймете сами. Ну да ладно, это все неважно. Пойдемте домой, нас наверняка уже ждут.

Глава 3.

Четверо львят быстро шли по саванне. Юные львицы, казалось, совсем не замечали вытянутых морд Таки и Муфасы. Пропустив мимо ушей очередной беглый вопрос Сэсси, Маффи шепнул брату на ухо:

— Делаем вид, что все хорошо, а потом отвлекаем их и уходим побыстрей.

— Идет,— откликнулся Така.

— Муфаса, ты что, не расслышал вопроса? — вновь спросила Сараби.

— Наверное, не расслышал,— недружелюбно ответил старший брат. — Видимо, кто-то слишком громко болтает.

— Больше такта, Муфаса,— огрызнулась Сарафина. — Тебя что, манерам не учили?

— Манерам-то меня учили, но это не помешает мне поколотить одну глупую девчонку!

— Что-о-о? Ах, глупую… Ну, получай!

Львица набросилась на Муффи. Тот предпринял несколько попыток вырваться, но вскоре Саффи взяла верх. Лежа на спине, Муфаса пробормотал:

— Саффи, отпусти… Хватит уже!

— То-то же! — победно произнесла девочка.

— Вы все? — осведомилась Сэсси. — Лично мне уже надоело тут стоять. Это только моя глупая младшая сестрица способна созерцать ваши глупые драки круглые сутки. Кали, видите ли, готовится к тому, чтобы стать прекрасной дамой для двух львов… Только и верит, что в эти глупые сказочки, а как дело до настоящих приключений — в кусты. Вы закончили со своими ссорами или нет?

— Всё, всё,— сердито буркнул Муфаса.

Львята вновь двинулись в путь. Через несколько минут Муффи шепнул:

— Пора приступать!

— Приступать к чему? — не понял младший брат. Однако Муфаса уже не услышал и сладким голосом произнес:

— Сэсси, Саффи, посмотрите, какая там птичка!

— Но там же нет никакой пти… — начал было Така, но тут старший брат незаметно наступил ему на лапу. Така мгновенно понял и попытался подыграть:

— А нет, верно, есть… Милая птичка, не так ли, девочки?

— Но я не вижу никакой птички! — возмутилась Сараби.

— Вон же она, смотрите внимательней! — воскликнул Муффи и тихо сказал брату:

— Бежим!

Братья пустились наутек. Услышав шум, львицы обернулись, но Таку и Муфасу уже не увидели.

— Уфф… Насколько же приятнее идти, когда никто не трещит над ухом! — заметил Така через несколько минут безмолвия.

— В точку, братишка! — усмехнулся Муфаса.

Еще довольно долго львята шли молча. Неожиданно Муфаса заметил, что солнце практически скрылось за низкими тучами. Похолодало.

— Нам бы домой пойти,— робко предложил Така.

— А девчонки? Что с ними будет?

Несколько минут львята стояли в молчании. Наконец Муфаса сказал:

— Значит, так. Пойдем вперед и будем каждые пять… нет, десять минут поворачивать налево. В конце концов, где-нибудь да и встретим этих девчонок.

— Хорошо.

Глава 5.

— Зазу, отведи девочек домой. А вы,— Ахади смерил братьев грозным взглядом. — А вы останьтесь.

Зазу печально вздохнул, покачал головой и позвал девочек за собой. Така прижал уши.

— Сейчас начнется,— шепнул Муфаса.

Младший брат кивнул. Впрочем, на сей раз было не до смеха.

— О чем вы думали, когда убегали на это кладбище? — грянул Король Лев.

— Мы… — заикнулся было Муффи.

— Вы подвергли риску не только себя, но и девочек!

— Бедные,— едва слышно пробубнил старший брат.

— Вы бросили их на произвол судьбы! Мало ли что могло случиться с ними! Хорошо хоть, что у вас хватило ума пойти на их поиски, иначе их бы уже разорвали гиены…

Така вздрогнул. Муффи вновь презрительно фыркнул.

— Я надеюсь, что вы поняли опрометчивость вашего поступка,— тихо произнес король лев.

— Да, папа,— хором протянули братья.

Лев на мгновение застыл, в упор смотря на львят. Неожиданно он тряхнул красно-коричневой гривой, прыгнул в сторону львят и тут же отскочил.

— А ну-ка, догоните меня,— смеясь, воскликнул он.

Братья последовали совету — через несколько секунд Ахади лежал на траве, а Муффи и Така торжественно восседали на его могучей спине.

Неожиданно лев поднял, насколько ему позволяла его неудобная поза, голову и произнес:

— Время пришло…

— Ты о чем, па? — Муфаса аккуратно спустился с отцовской спины.

— Мальчики, нам пора поговорить… Поговорить на чистоту.

— А… О чем ты хотел поговорить с нами, папа? — Спросил Така.

— Муфаса, Така, вы уже достаточно взрослые для подобного разговора. Сегодня я понял это. Вы поступили опрометчиво, но находчивость в какой-то мере помогла вам спастись. Вы с достоинством выдержали это испытание.

— Испытание? — хором воскликнули братья.

— Да, испытание,— улыбнулся лев. — Через это приключение проходили все будущие короли… И не только короли. Я тоже когда-то из любопытства забрался на Слоновье кладбище, правда, я был немного младше… Но здесь нужно отдать должное Таке — его осторожность и бдительность не позволила вам добраться до кладбища раньше, чем я вам о нем… намекнул.

— То есть… То есть ты специально сказал нам, чтобы мы никогда не ходили туда, куда падает тень? — Не в силах поверить своим ушам, пробормотал Муфаса. — И ты наблюдал за нами, когда мы шли туда?

— Да,— кивнул отец.

— И ты ничего не сделал, когда к нам подобрались гиены?!

— Я хотел, чтобы вы нашли выход сами — в этом и была вся соль экзамена.

— И мы справились с этой задачей, да, па? — Подпрыгнув от возбуждения, воскликнул Така.

— Да.

— Это ясно. А о чем ты хотел поговорить с нами, папа? — Муфаса повторил вопрос, заданный Такой.

— Мальчики,— тихо проговорил Ахади, устремив взгляд в усыпанное звездами небо (только сейчас Така заметил, что уже сильно стемнело). — Вы уже знаете, что одному из вас предстоит стать королем. Повторюсь, что вы оба годны для этой тяжелой обязанности, но править Страной животных может только один… Но вот что я скажу вам: на кого бы из вас ни пал мой выбор, вы должны всегда и во всем быть едины. Только единство поможет вам сделать саванну такой, какой она была во времена великого Эйхью. Только любовь и братство смогут стать опорой для надежной власти. Вы — не первые братья в истории саванны, до вас случалось, что королю приходилось выбирать, кого из сыновей сделать своим преемником. Выбирали всегда по-разному, но всегда одинаковые беды случались, если братья начинали борьбу за престол. Еще хуже бывало, когда тот, кому не досталась корона, отрекался от семьи и шел войной на свой собственный прайд. Бесконечная вражда родных сердец шаг за шагом разрушала саванну, но мой отец — Великий Мохату — смог вернуть былое равновесие Кругу Жизни. Я делаю все возможное, чтобы сохранить наследие моего отца, а ваша задача — сохранить то, что оставлю за собой я. Перед вами стоит сложная задача — ведь часто бывает, что an only mistake, единственная ошибка, может привести к краху того, что воссоздавалось десятилетиями. Никогда не позволяйте себе ее совершить.

Не думайте, что я полностью перекладываю ответственность за жизнь саванны на ваши плечи. Если вам будет нужна помощь, вы всегда сможете обратиться к великим королям прошлого, которые смотрят на нас с небес. Когда-нибудь и я окажусь среди них. Ну а пока я с вами, помните мои слова. Помните, кто вы и в чем ваша задача. Remember, who you are…

Глава 7.

Кали всегда казалась Таке необыкновенной. Не то дело было в ее тихом хрипловатом голосе, не то в темно-карих — почти черных — глазах,— Така сказать не мог. Но, несомненно, в ней было нечто, что заставляло Таку при звуках ее голоса прятаться за спину старшего брата. Вот и сегодня утром, едва юная львица открыла глаза, львенок прошептал Муфасе на ухо:

— Сматываемся отсюда!

— Слушай, братишка,— Муффи сощурился — солнце сегодня было очень ярким. — Что с тобой такое? Ты прямо сам не свой стал в последнее время. Никак милашка Кали тому виной?

Така поднял глаза на брата. За последнее время Муфаса сильно подрос, на его макушке уже начал расти хохолок, отдаленно напоминающий гриву. Така же пока не очень торопился расти, и ему постоянно приходилось смотреть на брата снизу вверх. Но у львенка было одно неоспоримое преимущество: острый язык.

— Похоже, что да,— ответил он после недолгого раздумья.

— Ммм… Ну, желаю тебе удачи и всего такого… Слушай, убирай с морды кислую мину и пойдем прогуляться! Погода просто великолепная!

— Хорошо, пойдем…

— Мальчики, вы куда? — спросила Шаиди, выйдя из пещеры.

— Мам, мы с Такой прогуляемся немножко!

— Хорошо. Только постарайтесь вернуться пораньше, Мсаси уже пошла на охоту со своим отрядом, так что скоро будет завтрак.

— Хорошо, мам,— отозвался Така.

Солнце пригревало все сильней. Така чувствовал, как раскаленная почва обжигает подушечки его лап. Муфасе же все, казалось, было нипочем — он шел такими размашистыми шагами, что Така едва поспевал за ним, и болтал без умолку.

Младший брат практически не слушал его, но одна фраза заставила львенка вернуться к действительности:

— Така, а тебе не кажется, что Кали на тебя тоже запала?

— Что? — от неожиданности Така даже вздрогнул.

— То самое. Похоже, Лесс ты тоже нравишься, и весьма порядочно…

— Почему ты так считаешь?

— Да чего ж тут считать,— усмехнулся Муфаса. — Она с тебя глаз не сводит. И бегает за тобой всюду.

— Да ну,— засомневался львенок.

— Ты вечно убегаешь от нее, потому и не замечаешь ничего…

— И что же мне делать? — львенок невольно поморщился: земля обжигала лапы все сильней.

— Не парься, братишка: просто подойди и поговори с ней. Прямо сегодня.

— Поговорить?

— Да не волнуйся ты так! — Кажется, терпению старшего брата приходил конец. — Така, эта девчонка души в тебе не чает, она будет слушать твои признания хоть двое суток кряду!

— Ну, если ты так считаешь…

— К тому же, ты у нас еще и красавчик,— произнес Муфаса уже более спокойным тоном.

— С чего ты взял?

— Да все девчонки Прайда только об этом и говорят. Со всех сторон слышишь: «Така то, Така это…» Уже в ушах звенит.

На эту реплику младший брат предпочел промолчать.

— Это кто же здесь красавчик? — произнес смутно знакомый сиплый женский голос. — Неужто вот эта облезлая бурая крыса?

— Не смей оскорблять моего брата, ты… — Муфаса неожиданно запнулся на полуслове.

Така обернулся. За спиной стояла та самая гиена, которая натравила на них своих псов тогда, на Слоновьем кладбище! Так же, как и тогда, с ней были ее верные спутники — три молодых здоровых пса.

— Никто никогда не смел перечить мне, как бы я его не оскорбляла! — гиена повысила голос. — Мальчики, разберитесь с этими львами!

— Вы не посмеете,— тихо, но внятно проговорил Така.

— Что-о? — изумилась гиена. — Это еще почему?

— Именем своего отца Ахади Мудрейшего говорю вам: вы не посмеете тронуть нас, пока мы находимся на территории Прайда!

— Этим землям еще недолго оставаться территорией Прайда, малыш,— вздохнула гиена. — Скоро, очень скоро Ахади поймет, что мы — нечто большее, чем просто тупые пожиратели падали. Ребятки, расправьтесь с ними, да побыстрее — я голодна.

Без сомнения, молодые псы были великолепными бойцами. Едва услышав приказ своей предводительницы, они бросились его выполнять. Така еще не успел сообразить, что произошло, а на его плече уже сомкнулись мощные челюсти гиены. Муфаса буквально стряхнул с себя двух повисших на нем псов и бросился на подмогу брату. Львенок вырвался из мертвой хватки падальщика, прополз под брюхом другого пятнистого бойца и… нос к носу столкнулся с атаманшей. Гиена без единого слова бросилась на него. Львенок почувствовал, что у него не осталось сил, чтобы сопротивляться. «Кажется, я умираю»,— подумал Така, закрывая глаза. «Странно, а это совсем не больно…»

Глава 9.

Наутро Така проснулся оттого, что яркий луч солнца коснулся его глаз. В пещере уже никого не было. Львенок вспомнил события вчерашнего дня и ужаснулся. Сегодня это неприятное событие казалось как минимум катастрофой. Впрочем, одно обстоятельство не позволило ему посвятить весь день рассуждениям о катастрофичности происшедшего.

Желтым вихрем в пещеру ворвался Муфаса.

— Доброе утро, братишка! Как ты?

— Спасибо, уже отлично. Зелье обезьяны подействовало.

— В таком случае, предлагаю тебе не терять времени и поговорить с Кали.

— С Кали… — Така почувствовал приступ тошноты. К такому решительному поступку он не был готов.

— Кончай дрожать, братишка,— усмехнулся старший брат. — Или сегодня, или никогда… Пошли!

Львенок поднялся с камня с обреченным видом.

Кали грелась на солнышке у подножия скалы. Муфаса, по мнению Таки, поступил очень неспортивно — толкнул младшего брата в спину, громко сказал:

— Кали, Така хочет тебе что-то сказать,— и с чувством выполненного долга умчался прочь.

Юная львица устремила на младшего брата внимательный взгляд своих изумительных карих глаз. Львенок сглотнул. Вымолвить хоть слово казалось невыполнимой обязанностью.

— Така, я тебя слушаю.

Львенок собрался с духом.

— Кали, я давно хотел сказать тебе… Ну, в общем… Сказать, что ты мне… ну, очень нравишься ты мне,— смущенно проговорил он.

— Это правда, Така? — голос львицы дрогнул.

— Ну… да.

— Така, ты мне тоже очень нравишься, честно. И… ты смелый. Я бы никогда не решилась рассказать о своих чувствах.

— Но рассказала-таки,— улыбнулся Така.

— Да…

Наступило неловкое молчание. Над львенком нависла необходимость что-либо сказать.

— Может, пойдем прогуляемся? — осторожно предложил он.

— С удовольствием! — Кали подпрыгнула на месте от нетерпения и тут же застыла, как вкопанная.

— Что случилось? — встревожился Така.

— Совсем забыла… — Лесс тряхнула головой. — Така, тебе нельзя уходить со Скалы. Это опасно.

— Это из-за вчерашней драки? — нахмурился львенок. — Но я ведь не трус какой-нибудь, я могу постоять за себя!

— Не в этом дело,— Кали потерлась ухом о голову Таки. — Нам всем запретили уходить. Даже взрослые львицы ходят группами, чтобы гиены не напали.

«Так вот о чем говорили отец и обезьяна»,— подумал львенок.

— Ну… Мы ведь тоже можем пойти с сопровождением.

— А это идея! — воскликнула львица, бросив на Таку влюбленный взгляд. — Надо взять кого-нибудь постарше, или Зазу… Пошли отпрашиваться у старших!

Шаиди, увы, эта идея не показалась блестящей.

— Об этом не может быть и речи! — в сотый раз произнесла она. — Ваши отцы устроят мне взбучку, если узнают.

— Что узнают? — хором произнесли Браха и Ахади.

— Мальчики, дети пытаются уговорить меня отпустить их на прогулку.

— Об этом не может быть и речи,— отрезал король. — Вдвоем в саванне им делать нечего.

— А вчетвером? — ликующе произнес Маффи. — Если нас будет четверо?

Така обернулся. Муфаса и Сараби улыбались во все 84 зуба.

— Эсси, я думаю, вчетвером их можно отпустить,— подал голос Браха.

— Нет,— король был категоричен.

— Ахади, но… — молчавшая до этого Шимеи выразительно указала взглядом на юные парочки.

Король смягчился.

— Если попросить Зазу сопроводить их до Юпенди…

— Юпенди? — Сэсси оживилась. — Я слышала, там здорово!

— Можете в этом не сомневаться,— с улыбкой подтвердил Ахади. — Зазу, проводи ребят.

Мажордом торжественно кивнул. Ахади подозвал его ближе и прошептал:

— Присмотри за ними и в случае опасности сразу лети ко мне!

Когда львята в сопровождении тукана удалились, Шаиди зарылась носом в светлую гриву супруга.

— Как замечательно… — проговорила она. — Наши мальчики уже совсем взрослые.

— Да… А когда-то мы с Браха были такими же,— король вздохнул и закрыл глаза.

— Ахади…

— Что? — король вздрогнул.

— Почему ты отпустил их?

— Что ты имеешь в виду?

— Ахади, почему ты пошел детям навстречу и отпустил их? — львица смотрела не мигая и в упор, но в ее карих глазах мерцали озорные огоньки.

— Ты знаешь, любимая,— лев задумался. — Просто я подумал, что если бы в моей юности отец не отпустил бы меня гулять с тобой, я бы все равно сбежал на Реку Любви. А когда дети убегают из дома — это опаснее, чем сотня самых злобных гиен.

— Ты прав,— королева улыбнулась. — Ты как всегда прав. Знаешь, когда Сэсси и Муфаса стали гулять вместе, я не придала этому особого значения. А когда я увидела Таку и Кали вместе, я поняла — дети выросли, и нам пора отходить на второй план. У них теперь свои интересы, свои мысли. А мы,— Шаиди горько усмехнулась. — Мы всего-навсего старички, сделавшие свое дело.

— Здесь я готов с тобой поспорить,— Ахади тряхнул гривой. — Они еще долго не дождутся нашей старости…

— Верно,— королева резким движением опрокинула льва и уложила его на четыре лопатки.

— Попался, голубчик!

— Да, ты ловко меня обезоружила,— засмеялся король. — Шаиди, любимая, изволь подняться с меня.

Встав, лев отряхнулся и кивнул в сторону пещеры:

— Предлагаю поспать до обеда.

— Пойдем,— отозвалась львица.

Глава 11.

Львята шли, еле передвигая лапы от усталости. Они пробыли на Реке Любви почти пять часов — вполне достаточно, чтобы нагуляться до изнеможения. И проголодаться они успели — плоды тропического дерева были очень вкусны, но сытностью не отличались.

— Я бы сейчас буйвола слопал,— сказал Така под бурный аккомпанемент желудка.

— Ой, ты же с самого утра ничего не ел,— воскликнула Лесс. — А я, глупая, потащила тебя на Юпенди без завтрака…

— Нет, нет, все в порядке,— поспешил успокоить подружку львенок.

— Ребята, вы отлично смотритесь рядом,— заметил Муффи.

— Правда? — поинтересовалась Кали.

— Да,— подтвердила Сараби. — Кстати, не правда ли, символично, что мы, младшая и старшая сестры, гуляем с вами, родными братьями?

— Верно, символично,— Зазу приземлился на тропинку рядом с львятами. — И вот что я могу вам сказать, мои юные друзья — это очень хороший знак. Как приятно наблюдать, что в саванне расцветают две будущих замечательных четы!

— Зазу, тебе-то что с этого? — поинтересовался Муфаса, аккуратно наступая на хвост тукану.

— Ваша светлость… — Мажордом попытался принять грозный вид. — Ваша светлость, я сообщу об этом Вашему отцу!

— Да ла-адно тебе, Зазу,— лениво протянул Така, приняв «сигнал» от брата. — Ты же не станешь рассказывать папе о такой мелочи, как…

— …Пара перышек, вырванных из хвоста глупой птицы?

— Перья не трогать! — возопил Зазу, вырываясь из лап Муффи и поднимаясь в воздух.

— Смотрите-ка, птичка струсила,— насмешливо пропела Сэсси.

— Молодые люди! — Тукан определенно был выведен из себя. — Еще одно нелестное слово в мой адрес, и я…

— Что ты сделаешь, Зазу? — поинтересовался Така.

— Может быть, ты зарычишь на нас, Зазу? Вот так,— Муфаса показал, КАК громко он умеет рычать.

— Или покажешь свои когти,— Кали продемонстрировала птице свои стальные коготки.

— Укусишь Муфасу? — Сэсси улыбнулась, обнажив ряд острых жемчужно-белых зубов.

Зазу задрожал всем телом.

— Дети, домой! Чего вы там стоите?!

Тукан облегченно вздохнул. Ахади не спеша подошел к львятам и повторил:

— Дети, пойдемте на Скалу, уже темнеет.

Львята повиновались.

— Ну, как вы погуляли? — с улыбкой осведомился лев, когда они вошли в пещеру.

— Отлично! — оживился Така. — Там столько всего…

— Да, да, нам это все известно,— перебила его Шаиди. — Не забывайте — мы с отцом тоже бывали там, и не раз.

— Вы… никого не видели на своем пути? — спросил Ахади.

— Нет, а что? — пожал плечами Муфаса.

— Да так… Ничего особенного.

— Дети, пойдемте ужинать,— позвала львят Шимеи. — Мы только вас и ждем.

— Идем,— хором отозвались голодные ребята.

Глава 13.

— Така, вставай же ты наконец, лежебока!

— Ммм… — львенок не торопился просыпаться.

— Така, милый,— нежно проговорил девчоночий голос. — Така, просыпайся. У нас для тебя потрясающая новость.

— А… Что? — Така наконец открыл глаза. — Какая новость?

— Для начала поднимись… — проговорил Муфаса. — Хотя нет… Оставайся лежать! От такой новости ты упадешь.

— Говори давай! — не утерпел львенок.

— Така, Муфаса будет королем! — хором произнесли Саффи, Лесс и Сараби.

— Что?!

— Я буду королем,— важно сообщил Маффи. — Отец только что сказал.

— Аа… — протянул Така безразличным тоном. — Поздравляю.

Львенок поднялся и пошел к выходу из пещеры.

— Ты куда, Така? — окликнула его Кали.

— Пойду умоюсь,— бросил в ответ Така. — Завтрак еще не прибыл?

— Нет… — растерянно ответил Муфаса. — Погоди… Така, ты что, не рад за меня? Ты… Ну, ты другого ожидал, да?

Львенок остановился и посмотрел на брата. Муфаса был заметно растерян и смущен.

— Нет,— более или менее честно ответил Така. — Нет, что ты, я рад за тебя. Просто я еще не проснулся толком. Извини, если что.

— Нет, Така, это ты меня извини,— Муфаса, казалось сейчас вспыхнет — так горел его кончик носа.

— Не делай из этого трагедии,— Така хотел добавить что-то еще, но вместо этого отвернулся и вышел из пещеры.

— Вот черт, совсем забыл,— вырвалось у него.

Скала была окружена молодыми крепкими львами и львицами. Не пустяк — учитывая, что львы получили приказ от Ахади никого, кроме охотничьих отрядов, не выпускать за пределы Скалы, и готовы были погибнуть, выполняя его. Король был вынужден принять такие меры, ведь за последние несколько недель предположение о перевороте, планируемом гиенами, подтвердилось. Псы приближались к границам земель Прайда медленно, но верно. Зазу каждый день прилетал с неутешительным докладом.

Така понимал тактику гиен. Точнее, их основной принцип борьбы, поскольку никакого тактического мышления гиены, увы, не имели. Псы претерпели немало унижения, и теперь не собирались отступать. Они медленно расползались по границам земель со всех сторон, заключая Земли Прайда в плотное кольцо. Така не мог не признать, что в этом методе было нечто стоящее. Ведь иначе королевская семья имела большое количество путей к отступлению — прайд был широко известен и его практически везде приняли бы с радостью.

У львенка имелось несколько стоящих идей о том, как укрепить положение прайда и превратить вечную вражду с гиенами в выгодный союз. Но он не торопился их озвучивать — навряд ли кто-либо принял бы его суждения всерьез.

Пока же прайду приходилось довольствоваться сидением на одном месте. Чувствуя необыкновенно сильную жажду, львенок бросился к хмурому отцу, поднявшемуся на скалу.

— Пап, можешь сходить со мной на реку? Я пить хочу!

Ахади бросил быстрый взгляд на сына.

— Очень хочу,— выразительно проговорил львенок.

— Ладно, пойдем.

— Пап, как ты? — спросил Така, едва поспевая за размашистым шагом отца. — Что-то случилось?

— Что случилось… — пробормотал лев. — То, что должно было случиться неизбежно.

— Гиены перешли через границу Земель Прайда? — догадался львенок.

— Да,— выдохнул король.

— М-да… Ну, не везет, да… Ну и все такое…

Лев внимательно взглянул на львенка.

— Така, ты, без сомнения, отличаешься острым умом. В логике ты можешь дать фору любому льву из прайда. И я не сомневаюсь, что о происходящих событиях у тебя свое суждение. Не хотел ли ты мне что-нибудь сказать по этому поводу?

— Нет, папа,— произнес Така после едва заметной паузы.

Король промолчал.

Придя к реке, львенок окунул морду в воду. Затем отряхнулся, быстро выпил несколько глотков воды и вернулся к отцу. Весь путь до скалы они проделали молча.

Така находился в удрученном состоянии. Правда, он не мог понять, по какой причине: из-за того ли, что он потерял право на трон, или же из-за нашествия гиен. Весь день львенок дулся. Его не могли отвлечь ни заискивания Кали, ни радостные вопли Муфасы и Мвензи. Очнулся Така только к вечеру, когда в пещеру вошел Мнг’онго.

— Asante Sana,— вместо приветствия проорал бабуин. — Спасибо за гостеприимство! Юный Така, мне нужно поговорить с тобой.

— Со мной?

— Да, с тобой, принц,— ухмыльнулся жрец. — Шаиди, я возьму Таку в свое скромное жилище, ненадолго?

— Хорошо, отец,— покорно отозвалась львица.

Львенок галопом выбежал из пещеры вслед за обезьяном.

— А о чем вы хотели поговорить со мной, Мнг’онго?

— Скоро узнаешь,— отозвался отшельник. — Сперва нужно дойти до моего дома. Наш разговор не для посторонних глаз.

Дом бабуина оказался огромным пустотелым баобабом с дверью, вырезанной прямо из прочной древесной коры.

— Вот мы и на месте, юный Така. Я хотел спросить: не слишком ли тебя огорчило известие о том, что тебе не суждено стать королем?

— Ну, то, что Муфаса будет королем, еще не значит, что мне не суждено им стать.

— Что ж, ты прав.

— А что у вас тут за рисунки на стене,— Така дотронулся лапой до примитивного изображения двух львов.

— Это — символы жизни,— ответил жрец.

— Символы жизни?

— Да. Как в королевской семье появляется маленький львенок, старый сумасшедший бабуин рисует на стене фигурку льва,— Мнг’онго подмигнул Таке. — Когда львенок вырастает, у рисунка появляется грива. Если это, конечно, лев.

— А что становится с картинкой, когда лев погибает?

— Когда лев погибает… — обезьян провел ладонью по стене, и львенок увидел несколько потускневших картинок. — Когда принц или принцесса уходит из жизни, я затираю картинку — так, чтобы она была видна, но только чуть-чуть… Вот это,— Мнг’онго указал пальцем на один из рисунков. — Мохату, твой дед, здесь Юшинди — его сестра, а это,— одно из изображений находилось выше других и было очень светлым. — Это лев, который основал Прайд и стал первым королем, Кванза Великий.

— А я здесь есть? — Така заскользил взглядом по разрисованной стене.

— Конечно,— улыбнулся бабуин. — Вы с Муфасой вот здесь.

Он ткнул пальцем в практически свежие изображения львят. Така сразу узнал себя — одна из картинок была затемнена тыквенным соком, а другая осталась светлой. На макушке у Муфасы была отчетливо видна свежая черта — символическое изображение гривы.

— Здорово,— прошептал львенок.

Вдруг откуда-то сверху посыпались листья.

— Эй, что там… — возмутился обезьян. — А, это ты, мой пернатый друг…

Маленькая синяя птичка с красной грудкой спустилась к Мнг’онго, села на его плечо и что-то громко прощебетала.

— Верно? — спросил у вестницы жрец. — Ну что ж, спасибо тебе…

Птичка пискнула в ответ и взвилась ввысь.

— Что она вам сказала? — поинтересовался Така.

— Не самую приятную весть. Впрочем, это и не суть важно. Мне пора проводить тебя домой, иначе я здорово получу от твоего отца.

— Ладно… — вздохнул львенок. Дерево бабуина оказалось преинтересным местом, и покидать его не хотелось.

Они еще не успели подойти к скале достаточно близко, когда услышали крик Ахади:

— Мнг’онго, Така, вы идете?

— Мы здесь, па! — воскликнул львенок, запрыгивая на нижний уступ Скалы.

— Слава Богу! — с облегчением вздохнул лев, ероша шерсть сына огромной лапой. — Почему вы так задержались? Вы сами знаете, как сейчас опасны ночные прогулки!

— А мы вроде недолго разговаривали… — растерянно проговорил Така. Он сам только заметил, что, несмотря на то, что они отсутствовали совсем недолго, уже стемнело и появились звезды.

— Это моя оплошность, Ахади,— ответил бабуин.

— Ладно, ладно,— смиренно пробормотал король. — Мнг’онго, будь осторожен, сейчас опасно…

— Не бойся за меня, сынок,— усмехнулся Мнг’онго. — Со мной всегда мой посох и помощь королей прошлого.

— Хорошо, хорошо…

Бабуин побрел прочь, пробираясь по высокой траве. Ахади и Така поднялись на скалу и вошли в пещеру.

— Така, о чем бабуин говорил с тобой? — подбежав к львенку, спросила Лесс.

— Да так… — Така покосился на Муфасу. — Показал мне свои рисунки.

Кали подняла брови, но спрашивать не стала — заметила красноречивый взгляд.

— Така,— Муфаса по-прежнему был смущен. — Ты сегодня утром подумал, что я подлизывался к отцу? Напрашивался? Нет, Така. Ты знаешь, что я хотел, чтобы королем стал ты. И мне, честно, очень жаль, понимаешь? Но это — выбор прайда… Прости меня, Така…

— Муфаса,— так же четко и резко отвечал младший брат. — Когда же ты наконец поймешь, что я действительно ни на что не претендую?

— Ну, ты же хотел получить трон…

— Да, хотел,— Така сощурил изумрудно-зеленые глаза, пристально смотря на брата. — Но если отец выбрал тебя, я не в праве осуждать его выбор. Муфаса, ты — мой брат, и я рад за тебя. Ты будешь отличным королем.

— Спасибо, брат,— на морде молодого льва застыло каменное выражение.

— Вот и отлично. Муфаса, я буду тебе очень благодарен, если ты перестанешь мусолить эту тему. Нам обоим неприятно об этом говорить, как я понимаю.

Неожиданно Така заметил, что отец стоял совсем рядом и внимательно вслушивался в их разговор. Увидев, что его разоблачили, Ахади подошел к сыновьям ближе, наклонился к Таке, потерся носом о его макушку и произнес:

— Така, я рад, что ты правильно все понял.

— А что я понял?

— Это долго объяснять,— лев отвел братьев в сторонку. — Сегодня утром я объяснял это Муфасе, но… Маффи — лев непутевый, с девичьей памятью, поэтому я расскажу это своими словами заново.

Король вздохнул.

— Така, твой брат долго умолял меня передать власть в твои лапы. Я согласен с его мнением — ты действительно не обделен умом, великодушен, ты — хороший дипломат… Но, как бы это неприятно не звучало, прайд желает, чтобы королем был Муфаса.

— Прайд?! — Така не мог поверить своим ушам. Ему казалось, что решение принимает исключительно король, без посторонней помощи.

— Да,— Ахади испустил очередной, пятый за этот вечер, горестный вздох. — Я не знаю, почему так происходит, но тебе не доверяют.

— Папа, а ты это у кого-то спрашивал? Тебе говорили в глаза, что не доверяют мне?

— Нет, конечно,— король смутился. — Просто я слушаю разговоры, изредка задаю наводящие вопросы, и…

— Ясно.

— Така, ты не должен считать это концом жизни…

— Папа, я не считаю это концом жизни. У меня ушел целый день, чтобы доказать это Муфасе, неужели теперь я должен доказывать это тебе? — Львенок окончательно потерял терпение и перешел на повышенные тона. Впрочем, отец раскраснелся не хуже Муффи и был совершенно не способен кого-либо наказывать в данный момент.

— Что ж, сын, ты прав,— тихо произнес Ахади после короткой паузы. — Я все сказал вам, мальчики. Теперь вам пора идти умываться.

Така молча примостился между лап матери и позволил себя тщательно вылизать. Рядом Сараби умывала Муфасу.

— Така, мальчик мой, что произошло? — поинтересовалась Шаиди, освободив рот от шерсти сына. — О чем вы говорили с отцом?

— Мама, ты знаешь, что сегодня утром папа сказал Муффи, что тот станет королем?

— Что? — похоже, для королевы это было новостью. — Правда? Ты не шутишь, мой милый?

— Нет,— в душе львенка затрепетал огонек надежды. Шаиди была удивлена решением Ахади, а это значило, что у Таки были шансы, ведь мать была единственной, кто мог переубедить короля. Львенок вновь на мгновение почувствовал себя наследным принцем.

— Бог мой, это неслыханно… Отец даже не посоветовался со мной…

— Мам, ты ждала другого?

— Если честно, то да,— вздохнула львица. — Я люблю Муфасу ничуть не меньше, чем тебя, Така, но я считаю, что из тебя вышел бы король куда лучше. Как жаль, что ничего нельзя исправить…

— Почему? — изумился Така.

— Потому что, согласно древней традиции, после того, как король оглашает свою волю лично будущему королю, никто не в праве оспаривать его решение. Мне очень жаль, Така…

— Мне тоже,— слабо улыбнулся львенок. — Что ж, остаться на всю жизнь принцем тоже неплохо. В конце концов, у короля столько забот и проблем…

— Какой же ты у меня умный, Така,— нежно проворковала Шаиди.

Глава 15.

Впрочем, проспал львенок недолго. Его разбудил лучик восходящего солнца, заглянувший в пещеру. Така открыл глаза и с удивлением обнаружил, что прайд еще спит. Обычно к этому времени Ахади и Шаиди поднимали охотничий отряд. Впрочем, причина такого отклонения от нормы вскоре стала ясна львенку. Шаиди по-прежнему не было в пещере.

Така мгновенно вспомнил события этой ночи. Теперь он был абсолютно уверен — с мамой случилась беда. Така быстро поднялся с подстилки и бесшумно выбрался из пещеры.

К счастью, львы, стоявшие на вахте у подножия скалы, мирно спали. «Ох и устроит же им отец»,— сочувствующе подумал львенок. Тут же он вспомнил, что отец по-прежнему храпит, поскольку королевы не оказалось рядом, чтобы его разбудить, и настроение львенка испортилось еще больше.

Несмотря на малый рост, Така был быстроног, и уже довольно скоро он был у большого каньона. Что-то подсказало ему, что идти следует именно туда. Така спешно направился вглубь ущелья: каньон — место опасное, и медлить было нельзя.

Наконец, к своему огромному облегчению, львенок заметил на горизонте фигурку львицы. Шаиди лежала на большом плоском камне, и, судя по звукам, эхо которых доносилось до Таки, плакала. Львенок почувствовал, что его жгучая неприязнь к отцу разгоралась все сильнее, но он был слишком обеспокоен судьбой матери, чтобы обращать внимание на свои чувства. Така перешел на бег. Впрочем, бежал он недолго. Неожиданно для самого себя Така споткнулся буквально на ровном месте. С изумленным выражением львенок поднялся на лапы и заметил нечто ужасное: земля под его ногами дрожала, и многочисленные мелкие камешки подпрыгивали, точно кузнечики.

«Кто-то спугнул антилоп»,— с ужасом подумал Така. Ему много рассказывали о страшных случаях, когда под ногами безмозглых гну гибли целые прайды. Каньон считался самым опасным местом — прямо над ним находилось большое пастбище. Иной раз достаточно одного тишайшего звука, чтобы слепая и безжалостная масса двинулась с сумасшедшей скоростью.

Через мгновение Така увидел, что стадо копытных с громким топотом спускается с пологого склона ущелья. Если бы Муфаса видел, что при этом сделал его младший брат, Таке бы еще долго пришлось бы терпеть его издевки. Львенок, потеряв голову от страха, вжался в противоположный, более крутой склон. Надо отдать Таке должное — не прошло и десяти секунд, когда он вспомнил, что беззащитная Шаиди оставалась в каньоне. Следующий его поступок был не менее безрассуден, чем предыдущий: Така, пользуясь своей миниатюрностью, стал аккуратно пробираться меж многочисленных антилопьих копыт.

Затея была, безусловно, рисковая: гну мчались, не видя перед собой ничего, и выписывали ногами такие сложные па, что практически каждую секунду Така рисковал получить удар копытом — не исключено, что смертельный. С нескрываемой радостью львенок заметил, что его мать тоже предпринимала попытки спастись от испуганной толпы. Львица прыгнула, пытаясь зацепиться когтями за высокий уступ скалы, но не смогла удержаться на нем из-за тряски. Между тем, с каждой секундой стадо приближалось к ней.

Така совершил еще один рискованный поступок: он вскочил на спину одной небольшой антилопы, и, балансируя на ее спине и пытаясь перекрыть голосом топот копытных, прокричал:

— Мама, ищи углубление в скале и прячься! — Он с точностью повторил усвоенное на отцовских уроках правило.

Шаиди заметила сына, и, судя по выражению ее морды, страшно за него перепугалась. Она услышала совет львенка, но была слишком напугана, чтобы последовать ему. Тем временем Така упал на землю, не удержавшись на спине ошалевшей от боли (Така впился в ее шкуру когтями, чтобы не упасть) антилопы. Он с неимоверным усилием заставил себя откатиться в сторону. И не зря: если бы он промедлил еще мгновение, мощные копыта голубой гну проломили бы ему череп.

Шаиди была совсем близко: она в панике предпринимала все новые и новые безуспешные попытки спастись. Львица металась из стороны в сторону, чудом избегая ударов копыт. Неожиданно средних размеров антилопа сбила ее с ног. Така охнул, и, забыв об опасности, выскочил на середину каньона, чтобы увидеть, что случилось с матерью. Но он не смог ничего разглядеть среди мельтешения копыт и морд и громко крикнул, надеясь услышать ответ:

— Мама, где ты?!

Вдруг Така почувствовал острую боль в черепе. Это крошечная антилопа наподобие газели задела его острым копытцем. Львенок почувствовал, что теряет сознание от боли. По иронии судьбы, поток безумных копытных прошел полностью именно в этот момент. В полуобморочном состоянии Така дополз до израненной матери, совершенно обессилев, прислонился к ее плечу и попытался закрыть глаза, но раненый глаз так и остался распахнутым. Впрочем, Таке это было безразлично. Он уже потерял сознание.

Глава 17.

У каньона были уже через четверть часа. Така осторожно подвинул плечом Мвензи, и от увиденного у него подкосились ноги.

Шаиди лежала на траве рядом с только что вырытой ямой. Она выглядела так же прекрасно, как и всегда… Но она была мертва. Цвет ее шкуры, казалось, стал немного бледнее, а глаза, которые несколько часов назад сверкали, точно драгоценные камни, были закрыты. Закрыты навсегда…

— Где вы были? Мы ждали вас.

Така поднял голову. Морда Ахади была точно высечена из камня — ни единой эмоции нельзя было прочитать в его тускло-зеленых глазах. Львенок ответил отцу таким же холодным взглядом. Така был готов играть в гляделки хоть целую вечность, но Маффи прервал противостояние:

— Отец, Мнг’онго просто помогал Таке. Потому мы и задержались.

— Хорошо хоть, что вы сейчас пришли. Подходите ближе. Ближе, Така.

Львенок с вздохом придвинулся ближе к матери.

— Гофер, у вас все готово? — сухо поинтересовался Ахади.

— Так точно, Вашество! — бойко отрапортовал суслик.

— Отлично,— на лице короля явственно читалось, что он не видит в событии ничего отличного.

Судя по всему, торжественную речь доверили Зазу. Откашлявшись, тукан заговорил:

— Сегодня произошло страшное событие. От нас ушла любимая королева, прекрасная, любящая супруга, львица, произведшая на свет двоих замечательных сыновей…

Така не слушал. Разве все эти торжественные слова хоть немного могли сказать о Шаиди? Она была самой лучшей, самой любящей и верной… Она любила отца, а он предал, изгнал ее!

Ярость постепенно вскипала, бурлила… Така закрыл глаза. Это было похоже на страшный сон. И почему погибла мама, а не отец? Это Така смог бы пережить. Боль же от потери матери царапала сердце, точно камышовая кошка, и не желала уходить.

— Рана свежа,— над ухом львенка зазвучал знакомый голос. — Она скоро пройдет, поверь…

— Муфаса?! Что…

— Тихо,— старший брат вытолкнул Таку из плотного круга львов, пришедших на панихиду, и сказал, медленно уходя в сторону джунглей:

— Иди за мной.

— Что? Зачем, Маффи? — Така попытался поспеть за братом, но хромота дала о себе знать.

— Просто иди.

— Муфаса, а что с твоим голосом? И лицом? Что с тобой вообще такое?

— Иди за мной. Когда мы придем, я все расскажу…

— Как скажешь…

Никто не заметил, что братья ушли. Они беспрепятственно дошли до джунглей и растворились в густой листве. Наконец дошли до места — небольшой ложбинки, заросшей мхом и папоротником. Така плюхнулся в мягкую траву и спросил:

— Что ты хотел мне сказать?

— Многое…

Глава 19.

Така запомнил то утро на всю жизнь. Он вышел из почивальни, чтобы попить воды из родника, и столкнулся со своей невестой.

— Кали, ты куда? — поинтересовался молодой лев, нежно потершись носом о щеку львицы.

— Я иду на самое ответственное дело в моей жизни. Возможно, на последнее,— сверкнув карими глазами, промолвила львица.

— Что? Последнее… Ты о чем говоришь?

— Я иду, чтобы убить короля.

— ??? Кали…

— Я иду, чтобы убить короля.

— Лесс, ты… Зачем тебе это делать?!

— Из-за него ты не стал королем. Из-за него я не стала королевой.

— Но зачем же так? — Така был в явном замешательстве. Вдруг лев заметил, что по щекам Кали текут слезы.

— Кали, зачем ты все это затеяла?!

— Така, я… Я делаю это только ради тебя, понимаешь? Тебе ведь его не жаль, признайся!

— Да, да… — Така положил лапу львице на плечо. — Но даже это не стоит твоей жизни… Постой, а почему дело — последнее?! Ты ведь не…

— Ну, а что же мне полагается за убийство короля? — в голосе Лесс прозвучала горькая насмешка.

— За покушение на короля тебя могут изгнать. И если это случится, я уйду за тобой!

— Не за покушение. За убийство.

— Ты так уверена? Черт, что же я говорю… Лесс, ты не должна делать этого!

Кали молча вошла в пещеру с гордо поднятой головой. Она бесшумно подошла к Ахади, тихо прошептала — если не сказать «прошипела»:

— Да здравствуют король Така и королева Кали! — и с хрустом впилась зубами в шею льва со стороны гривы.

— АААААААААААААА! — лев взревел не столько от боли, сколько от неожиданности. Подскочив с места, Ахади начал кружить по пещере, пытаясь стряхнуть львицу с шеи. От шума львицы прайда начали пробуждаться. Стали слышны недовольные возгласы: «Не дадут поспать спокойно! Нам на охоту идти, между прочим!» Но ропот прекратился, когда подданные увидели источник шума — короля, который выписывал все более и более безумные пируэты. Лесс впилась в него мертвой хваткой.

Ахади упал на спину и с воем начал кататься по полу. Наконец ко льву вернулся рассудок, по одной простой причине — львица разжала зубы. Ахади встал, взглянул на мертвую уже львицу и… замер в изумлении. Как раз в это момент к месту схватки подошел Браха…

— Моя дочь пыталась убить тебя! — в ужасе твердил лев часами спустя.

— Не это важно,— отозвался Ахади. — Я убил твою дочь!

— После того, что она сделала, я не считаю ее дочерью!

Така слушал этот разговор, стоя возле пещеры. Можно сказать — «подслушивал», но сейчас этот некрасивый поступок был всем безразличен. Вся саванна говорила о покушении на короля — кто-то с ужасом, некоторые, хотя и очень немногие — с одобрением. Поступок Кали стал настоящей сенсацией…

Глава 21.

В джунглях все цвело… Точно так же, как и тогда, весной. Но тогда он был с Кали… Впрочем, Саффи была очень похожа на Кали. Такой же мягкий характер, иногда вспыльчивая… Но сейчас даже это было не важно.

Пение птиц не могло заглушить учащенного биения сердца Саффи, которая по-прежнему была в некотором ступоре. Они шли по берегу реки, любуясь роскошными цветами и слушая птичьи трели.

— Это не сон, Шрам? — наконец поинтересовалась Саффи. — Ты и в правду со мной?

— Какой же сон,— улыбнулся лев. — Вот он я — самый реальный и живой!

Шрам вновь лизнул львицу.

— Теперь верю,— ответила львица, блаженно вздохнув.

— В любовь не надо верить. Она всегда с тобой.

— С каких пор ты стал философом?

— Давно…

Глава 23.

— Как такое могло произойти?

— Это… гиены сделали шаг. Может быть, это вызов — кто знает?

— И что же, опять? — в голосе Мсаси слышалось отчаяние. — Снова война?

— Наверное, да…

Повисло горькое молчание. Нарушив скорбную атмосферу, в пещеру ворвался Шрам.

— Я все объясню!

К нему обратились вопросительные взгляды.

— Я слышал разговор гиен. Они отступили окончательно.

— А зачем тогда убили отца? — мрачно поинтересовался Маффи.

— Они были голодны,— пожал плечами брат.

— Что ж, в это можно поверить,— Браха поднялся на ноги.

— Пойдемте. Львицы наверняка уже идут с охоты с добычей.

Вышли все, кроме Муфасы и Таки. Старший брат тихо спросил:

— Что тебе известно?

— Я только что сказал все, что знаю.

— Я тебе не верю, брат. И ты знаешь, почему.

— А почему?

— Потому что ты не раз давал поводы для недоверия.

Шрам мысленно усмехнулся. Да, гигантское количество шикарных поводов… Поводов смотреть свысока или преклоняться. Не один раз его подозревали в таком, за что простого льва изгнали бы с позором. А может, и убили бы… Но если бы Муффи знал всю правду, у него бы не нашлось наказания для брата. В какой-то степени Шрам даже гордился собой.

— Ты еще всех поводов не знаешь.

— Да ну? — лев поднял бровь. — Может, расскажешь?

Шрам отрицательно покачал головой. А может, рассказать? Для веселья? Пожалуй, можно было бы рассказать об одном удивительном вечере в удивительном кругу — Муфаса бы все равно не поверил.

Глава 25.

Да уж… В то, что когда-то мог происходить такой разговор между принцем-львом и стаей гиен, вообще трудно поверить. А уж когда этот принц — твой родной брат, вообще невозможно.

— Нет, пожалуй.

— Как знаешь,— Муфаса пожал плечами. — Я бы с удовольствием послушал.

— Неужели с таким удовольствием?

— Да, ты прав… До чего же все это глупо, а? Почему с нами вечно случаются всякие гадости? Почему вообще я допрашиваю своего брата, как на судилище…

— Во всяком случае, это не наша вина,— горько усмехнулся Шрам. — А когда будет твоя коронация?

— Не знаю,— Маффи задумался. — Сам понимаешь, сейчас Браха имеет все права, до моей, э…

— Помолвки с короной,— подсказал Шрам.

— Да, почти,— Муфаса отвернулся с намерением уйти.

— А когда вы планируете обручиться с Сасси?

— Не знаю,— вновь сказал старший брат. — Я бы хотел, чтобы это совпало с коронацией.

— Ясно,— Шрам замолк. Маффи вышел из пещеры, неожиданно остановился, повернулся к брату и спросил:

— А ты нашел себе кого-нибудь?

— Нет. И не собираюсь, если честно.

— Гм… Да. А зря. Ну ладно. Кстати, ты собираешься идти на завтрак?

— Угу, сейчас.

Львицы уже вернулись с охоты. Саффи подтащила к Шраму небольшую антилопу и от души предложила, если не сказать — приказала:

— Давай ешь! Эту я сама поймала,— в ее голосе зазвучала нескрываемая гордость.

— Молодец,— произнес лев и принялся за еду.

— А говоришь, никого себе не нашел,— добродушно прошептал Маффи, наклонив голову к брату.

— Опять ты прав,— шепотом ответил Шрам. Да, похоже, он нашел ту, которая идеально ему подходила… Но в его планы абсолютно не входило создание семьи. Флирт, влюбленность… не более того.

Шрам вздохнул. Ему было даже немного жалко львицу, которой он собирался разбить сердце. Похоже, это и был тот самый ошибочный путь, про который когда-то говорил отец. Единственная ошибка, an only mistake. Что ж, это был его путь, он сам его выбрал.

«Я волен выбрать путь, которым приду к славе…»