Скара порядком раздражала вся эта канитель, вызванная некстати разгоревшимся пожаром. Разумеется, он прекрасно видел, что вся северная часть небосклона затянута черными облаками, а по высушенной равнине нет-нет, да пробежит испуганное травоядное, отбившееся от стада. Однако для него все это зрелище означало лишь одно: охотницы упускают прекрасный шанс добыть побольше еды для прайда. Но почему-то вместо этого львицы предпочитали приходить к нему и ныть под ухом о том, какой он плохой правитель и что он ни черта не заботиться о своих подданных. Скар настолько устал объяснять им раз за разом, что он не в силах остановить огонь, что в итоге не выдержал и под шумок просто-напросто ушел со Скалы, оставив Сараби успокаивать разволновавшийся прайд. И, как ни странно, лапы сами принесли его сюда, к краю Ущелья, где полгода тому назад погиб его ненавистный старший братец. Скар в глубокой задумчивости остановился неподалеку от темной пропасти, вспоминая тот день во всех его красочных деталях. Как ни жаль ему было это признавать, но смерть Муфасы не принесла черногривому ни радости, ни успокоения. Напротив, когда он стал регентом, на его многострадальную спину тотчас навалилось столько проблем и неприятностей, что Скар поневоле затосковал о тех днях, когда он мог по несколько часов валяться в своей пещере кверху пузом, не отвлекаясь на постоянные жалобы и нытье членов прайда...
- Ну вот ты и сдох, дуралей венценосный, - раздался откуда-то из темноты тихий голос, принадлежавший, безо всякого сомнения, Лаодике. Скар лениво повернул голову в сторону львицы, слегка заинтригованный ее словами. Неужели самка говорила о Муфасе? Так-так-так, это что-то новенькое... Скар знал, что Лаодика не шибко любит королевскую семью, но чтобы до такой степени?
...слушай сюда, дохлая гривастая падаль! - между делом, продолжала злорадно вещать Лаодика, не подозревая о том, что ее кто-то слышит. - Говорят, ты сильно мучился перед тем, как подохнуть. И мне жаль только, что я не видела этого прекрасного зрелища...
- Не такое уж и прекрасное это было зрелище, - Скар неспешно приблизился к темному силуэту львицы, остановившись за ее спиной. Голос его звучал совершенно равнодушно и безэмоционально, так, словно бы они беседовали о погоде. - Да и мучился он куда меньше, чем тебе бы того хотелось... К слову, я не ожидал о тебя таких пылких эпитафий в адрес покойного монарха, - заметил он уже с ноткой насмешки. По его виду было сложно понять, что он сейчас испытывает - гнев, обиду или сопереживание.

- Скар! - вздрогнув, Лаодика спешно обернулась к черногривому, - о милый, милый Скар, ты уж прости, что я так плохо отзывалась о твоём брате...
- Если бы меня это хоть как-то трогало, - мысленно фыркнул Така, придав своей физиономии скептичное выражение. Стоило отдать Лао должное, несмотря на то, что ее так внезапно застали за столь странным занятием, она не растерялась и сразу же принялась лицемерить, норовя навесить на уши регента побольше лапши.
- Скарушка, такой умный, такой красивый, такой статный... - Скар едва не расхохотался над стараниями львицы. На что она рассчитывала? Что он купится на такую грубую лесть? Смешно, право. Хотя, стоило признать, что видок у Лаодики был весьма трогательный, даже несмотря на довольно стервозную внешность последней. - ...такой умный, такой интеллегентный, такой милый и славный лев как ты, Скарушка, ведь такой лев не будет сердится на такую львицу как я за то, что она не лестно отзывалась о его брате, который со своей жёнушкой этой львице всю жизнь испортил-испоганил?
- Неужто в прайде есть те, кому не понравилось правление моего дорогого братца? - иронично отозвался Скар, добавив уже с издевкой: - Это что-то новенькое. Ты меня удивила, Лаодика, - и он не солгал. Честно говоря, регента всегда бесило то раболепное обожание, с коим смотрели на Муфасу все львицы прайда, стоило лишь Его Величеству посветить на горизонте. Коли уж на то пошло, это было одной из многих причин, по которой Скар так не любил старшего брата. Постоянные ахи и поклоны, неотрывное внимание самок, их мурлычащие голоса и попытки кокетства... Какому самцу на его месте было бы не завидно?
- Может быть мне стоит рассказать, как твой брат и его жёнушка мне жизнь поломали? - почти шепотом предложила ему Лаодика. - Просто тогда тебе будет проще меня понять...
- Как пожелаешь, - сухо ответил Скар и улегся на еще теплые камни. Честно говоря, ему ничуть не было интересна трагическая судьба Лаодики. Но он бы не отказался иметь с ней - ибо знал, как сложно найти единомышленников в прайде. Потому и приготовился слушать, заранее сдерживая скучающие зевки.

- Скар, поверь, мне действительно есть за что не любить и твоего брата, и его жёнушку, и её выкормышей, - прошипела Лаодика, едва сдерживаясь. Однако, когда она заговорила вновь, ее голос прозвучал куда более спокойно: - О мой милый, милый Скар. Эта история началась задолго до моего рождения. Как ты наверное знаешь, твой отец наверняка рассказывал тебе историю прайда, давным-давно, к северу от наших земель, за гнилой рекой, обитал другой прайд. Прайд моего предка - короля Крёза. И однажды, во время чудовищной засухи мой предок привёл остатки своего прайда сюда, породнившись с местной королевской династией, - Скар скучающе качнул головой. Да, он и вправду слыхал об этом. Причем не от отца, а от матери, Уру. Сам Ахади редко находил свободное время для того, чтобы побеседовать со своими сыновьями... Скар невольно отвлекся на воспоминания, однако, продолжая слушать Лаодику одним ухом. Для него стало новостью, что эту львицу собирались женить на... ком? Муфасе?! Черногривый едва не расхохотался в голос, представив эту тощую стерву рядом со своим могучим старшим братцем. Вот это была бы парочка! При мысли об их возможной женитьбе Таку начало трясти - он даже прижал лапу к губам, стараясь сохранить лицо и не хрюкнуть со смеху. К счастью, Лаодика не могла различить выражение его морды в кромешной тьме. Скар ощутил, как она положила морду ему на спину, продолжая убиваться:
- О, небеса! Ну почему этот идиот Муфаса родился первым?! О, если бы первенцем Ахади был ты, о мой милый, милый, милый Скар... О, каким бы прекрасным был бы этот мир! У прайда был бы умнейший и способнейший король, о мой милый Скар, а также, подле него была бы достойная его королева! - тут-то Скару стало не до смеха. Он даже поперхнулся и в ужасе покосился на Лаодику, но алчная самка не заметила этого взгляда. Отчасти потому, что как раз в этот момент поднялась с земли и направилась к краю ущелья, негромко напевая под нос какой-то жутковатый бред. Скар в глубокой задумчивости глядел на ее темный силуэт, размышляя о том, что жизнь не так уж несправедлива, как ему казалось: ведь если бы он родился раньше Муфасы, то эта завистливая швабра стала бы его фавориткой. Зира, впрочем, выглядела не лучше, но все же...
- О! - воскликнула Лаодика, возвращаясь обратно к черногривому и вновь пристраиваясь рядышком. Регент едва подавил в себе паническое желание поскорее вскочить с земли и драпануть обратно к Скале Прайда. - Скар, поверь, как бы я хотела исправить эту чудовищную несправедливость, из за которой королём стал не ты, а этот идиот Муфаса! Жаль, что прошлого не изменить! - Така вновь покосился в ее сторону, пока что сохраняя молчание. Лаодику будто бы прорвало, и зеленоглазый самец догадывался, что ему лучше сидеть тихо... до поры до времени. - Хотя, один способ исправить эту несправедливость всё-таки есть. Правда, поверь, я не знаю, согласишься ли ты на него, о мой король, ведь этот способ, прямо скажем, нарушает древние законы. Но ведь для того чтобы восстановить справедливость и свершить великие дела,  можно допустить и кое-что на грани беззакония. Ведь победителей не судят, о мой король!
- И что же ты хочешь мне предложить, Лаодика? - не выдержав, с легким раздражением поинтересовался у львицы регент. Он уже догадывался, что именно она задумала. И, коли их мысли сходились, Скар был непрочь выслушать ее план.

Глаза Лаодики зажглись недобрым, фанатичным огнем. Она ниже склонилась к уху регента, буквально купаясь в его жиденькой гриве, и Скару пришлось приложить немалые усилия, чтобы не отодвинуться от львицы подальше. Что поделать, уж очень ему не нравился этот щекочущий, приторный шепот.
- Как говориться, король умер - да здравствует король, о мой милый, милый Скар... Ведь даже короли смертны, о мой милый Скар, и я предлагаю слегка ускорить отход в мир иной выкормышей этой старой швабры, - торжественно прошипела самка, смакуя каждое свое слово. - Да, милый, милый Скар, я предлагаю убить этого недоноска Симбу и его мелкого братца. И тогда, о мой милый, милый, дорогой Скар, ты станешь королём. Самым достойным королём за всю историю Прайда! - и она вновь принялась тереться о его плечо и шею.
- Она предлагает мне избавиться от Симбы и Рико. Как же это чертовски мило, - Скар едва сдержал ироничную улыбку. - Сам бы я, разумеется, в жизни не додумался до такого.
- Лучше всего, будет либо инсцинировать несчастный случай, - между делом, вновь заговорила Лаодика, уже совсем иным тоном, - либо свалить вину на кого нибудь из твоих недругов, о мой милый. тут самое главное, чтобы остаться вне подозрений, о мой король, о мой великолепный, величайший из королей!
- Да что ты, - не удержавшись, откликнулся Скар. Нет, ну вы только послушаете эту самку. Куда ему до ее светлого ума! Конечно же, без ее драгоценных советов он непременно бы пошел и загрыз Симбу на глазах у матери и других львиц прайда. Он же идиот, ага, который и шагу не ступит без подсказки... интересно, каким чудом ему вообще удалось избавиться от Муфасы. Скар продолжал мысленно острить на эту тему, молчаливо глядя куда-то в темные глубины Ущелья и внешне сохраняя вид глубокой задумчивости.
- Значит, ты готова помочь мне в этом, Лаодика? - протянул он негромко, не глядя на собеседницу. - Что ж, твои мотивы предельно ясны. Ты жаждешь избавиться от той, что испортила тебе жизнь и лишила возможности взойти на престол, как это планировалось изначально... Предлагаешь мне свои услуги взамен на впечатляющую возможность занять место королевы. Готова продаться первому же достойному претенденту на трон, хотя на самом деле едва ли мне симпатизируешь и все эти страстные шепотки - не более чем спонтанно разыгранный спектакль, - Скар насмешливо оглядел прижавшуюся к нему самку. - Моя дорогая Лаодика, ты в самом деле так жаждешь почета и уважения, что ради этого готова продать дьяволу свою жалкую, алчную, прогнившую душонку? Ох, не пойми меня превратно, моя красавица, - Скар с состраданием вскинул брови и слегка выпятил губы, жалостно глядя на львицу. - Я понимаю, что ты чувствуешь. Мы оба могли быть лучшими правителями, но, к сожалению, и тебе, и мне приходится добиваться законного трона обманными путями, интригами и ложью. Однако если я могу действовать сам по себе, то тебе не остается иного пути, кроме как заключить со мной сделку. Сделку, цена которой - ты сама... - Скар умолк, смакуя произведенный на львицу эффект. У него не было никаких сомнений в том, что его обличающие слова так или иначе выбьют твердую почву из-под лап Лаодики. Хотя, конечно, ненадолго. Поэтому лев поспешил продолжить прежде, чем Лаодика успеет переварить услышанное и нацепить очередную маску. - Итак, ты продаешь мне свою душу и свое тело в обмен на звание правительницы прайда... Что ж, мне вовсе не улыбается оказаться вычеркнутым из твоего личного списка претендентов на трон - о, я прекрасно понимаю, что в случае неудачи ты попытаешься переступить через меня с той же легкостью, как ты преступила через Сараби и ее сыновей. И, зная твое умение плести интриги и очаровывать самцов, я просто не могу позволить тебе переметнуться на сторону любого из моих врагов... - Скар тихо хмыкнул, лениво наблюдая за выражением морды Лаодики. - С другой стороны, ты умна, красива и талантлива... Вдобавок, мне плевать, кто будет рядом со мной после того, как я стану королем. Мне нет никакого резона отказываться от твоих услуг. Однако прежде, чем мы заключим сделку, я хочу убедиться в том, что ты достаточно предана мне и способна принести реальную пользу. И чтобы доказать это, тебе придется как следует потрудиться. Ты готова, Лаодика?

Скар расплылся в широкой, самодовольной ухмылке, удовлетворенно глядя в зеленые глаза Лаодики. Все шло как по маслу. Рыбка клюнула на свою наживку. Теперь оставалось самое простое - дать необходимые инструкции.
- Ты будешь набирать сторонников среди членов прайда, Лаодика. Король - ничто без своей свиты. Мне нужны подданные... и чем больше, тем лучше. Перетяни под мои знамена столько полезных львов, сколько сумеешь. Они должны понять, что я мог бы стать куда лучшим королем, чем Симба или даже его покойный отец, - в голосе Скара прозвучало зловещее ликование. - Они должны поверить в то, что я вытяну Земли Прайда из пучины хаоса и отчаяния, что я смогу обеспечить светлое будущее их детям и внукам... и тогда завладеть короной окажется в разы проще, чем ты предполагаешь, моя дорогая Лаодика, - заключил Скар, после чего серьезно добавил: - Но не стоит раскрывать все мои карты. Держи язык за зубами и не болтай лишнего. Мне нужна слепая преданность, а не лживая угодливость. Никто не должен знать о том, что я как-то причастен к устранению королевских наследников, ты меня поняла? Если ты проболтаешься - пеняй на себя, - уже почти прорычал Скар, и его салатовые глаза вспыхнули в темноте подобно двум злобным огонькам. Впрочем, они тут же погасли, вновь уступив место хладнокровной сдержанности. Однако нужный эффект был произведен: если понадобится, Скар лично прикончит любого, кто посмеет раскрыть его секрет, и тут уже не спасут ни красивые глазки, ни льстивые шепотки на ухо.