Северное озеро >>>

Старые подростковые обиды? Переживания по поводу вяло растущей гривы? Тщетные попытки завязать дружбу с грубыми и независимыми сиблингами? Пффф... Все это казалось сейчас та-аки-иими пустяками, по сравнению с тем, что Шеру довелось пережить накануне! Былые, кхм, "проблемы" как-то очень быстро и незаметно съежились до размеров крохотного травяного зернышка, почти целиком выветрившись из памяти молодого самца и уступив место куда более сильным переживаниям. Тут и глубочайший шок от осознания того, что добрая половина их прайда оказалась погребена заживо под толстым слоем камней и вулканического пепла, и непроходящая, терзающая сердце тоска — что там с его потерянными братьями и сестрами, смогли ли они уцелеть в этом огненном кошмаре? а что насчет младшеньких? их точно не сожрут гиены? — и бесконечная череда вопросов по поводу их дальнейшей участи. Что делать дальше, куда идти, как выживать в этих новых, негостеприимных условиях...

Где искать выживших?

Увы, Шеру не был смельчаком по своей натуре, или неукротимым оптимистом, способным во всем углядеть свои плюсы. Внешне он старался держаться бодрячком, мог даже пошутить о чем-то, отпустив безобидную колкость или замечание в своей излюбленной манере, но на самом деле ему было страшно и невообразимо тревожно... впрочем, как и всем остальным. И чем дальше пара углублялась в эти мрачные, сожженные дотла земли, тем больше ему хотелось развернуться и спешно броситься наутек, трусливо выгнув хвост дугой, точно какой-то напуганный до полусмерти львенок; тем не менее, он старательно отгонял прочь это глупое (хотя и вполне естественное) желание, заставляя себя медленным шагом двигаться дальше, след в след за столь же осторожно шедшей впереди Мэй. Уже одно только ее присутствие рядом внушало ему столь необходимую в данный момент отвагу... Возвращаясь к тому, что он сейчас испытывал — это было еще одно новое, неожиданно сильное чувство, сочетающее в себе сразу несколько разных эмоций. Во-первых, он был страшно рад тому, что ему все-таки удалось вовремя разыскать свою рыжую подругу и даже без особых приключений (ха-ха... хаа) вытащить ее из-под горящего дерева. У самца аж шерсть дыбом вставала, когда он задумывался над тем, что было бы, не найди он ее сразу... Или если бы поддался своей трусости, там, в охваченном пожаром лесу... Об этом даже думать не хотелось, ей-богу. Во-вторых, Шеру все еще сильно переживал за ее самочувствие — все-таки, Мэй сильно надышалась дымом и до сих пор нет-нет, да слегка покашливала, мучаясь обожженным горлом. И откуда у нее только бралась энергия для дальшейших поисков! Сам Шеру едва ковылял по грязи, испытывая непреодолимое желание улечься и еще немного поспать. Но его спутница выглядела такой бодрой, такой решительной... ну, или из-за всех сил пыталась казаться такой, и этим вызывала огромную симпатию в свой адрес. Она проявляла недюженный энтузиазм, то и дело старательно обнюхивая мокрую жижу у себя под лапами, при этом не забывая периодически оглядываться на своего вяло ковыляющего по грязи приятеля, что нервозно дергал ушами от каждого стороннего звука, словно бы только-только успокоившийся вулкан мог в любую секунду рвануть у них над головами. В какой-то момент, львица даже ласково прошлась языком по его встрепанной скуле, вынудив глубоко задумавшегося о чем-то самца с изумленной мордой застыть посреди всей этой страшной, клубящейся разрухи.

Спасибо... спасибо за что? В смысле, разве это была его личная заслуга — то, что он не скопытился прямиком на Каменной поляне вместе с куда более невезучей частью их прайда? Сам Шеру видел в этом лишь слепую удачу, и ничего более. Ну... и то, что Хофу с Сехмет, не растерявшись, умудрились так быстро вывести своих родных из стремительно разрушающегося логова. Вот уж кого действительно стоило поблагодарить за помощь... Тем не менее, от эдакого нежного и целомудренного "поцелуя" в щечку, у Шеру моментально потеплело на сердце. Вот... вот оно, снова это странное чувство. Как если бы Мэй не просто его чмокнула, мимоходом обронив свою загадочную реплику, а как минимум обняла всеми четырьмя лапами и хвостом, из-за всех сил притиснув к себе этого неуклюжего, долговязого самца со смешно торчащей кверху гривой! Само собой, лев немедля улыбнулся ей вслед — а как же иначе-то!

Тебе спасибо, глупышка. Без тебя, он бы точно спятил под гнетом всех этих непрекращающихся моральных испытаний.

Спохватившись, Шеру торопливо нагнал свою медленно удаляющуюся подружку, инстинктивно не желая отходить от нее дальше, чем на пару-тройку шагов, и вновь надолго замолчал, обдумывая что-то... Как ни странно, эти мысли лишь отчасти касались его убежавших без спроса младших братьев; сейчас Шеру вообще было довольно-таки тяжело сосредоточиться на какой-то одной теме. Он то и дело притормаживал, низко опуская голову к земле, без особой надежды обнюхивая почерневшие камни и траву, и похоже, что морда у него оставалась все такой же хмурой и встревоженной, судя по тому, что Мэй в очередной раз решила его взбодрить. Правда, реплика охотницы довольно быстро сорвалась на гулкий, отчаянный кашель, когда она, отвлекшись, случайно обрушила на себя импровизированное "кострище" из беспорядочно сваленных друг на друга крупных древесных ветвей — на счастье друзей, те, очевидно, прогорели аж до самой сердцевины и моментально рассыпались в прах, не причинив самочке ни малейшего вреда. Ну вот, опять... Шеру едва заметно покачал головой, мол, ты бы по-осторожнее, все-таки! Он уже открыл было рот, чтобы сказать об этом вслух... да так и застыл с немо разинутой пастью, обескураженно хлопая изжелта-салатовыми зенками и явно не зная, что ему ответить на столь уверенное восклицание.

В каком смысле "родители из них хорошие"? Что значит "своих будем воспитывать"???

Пока лев с выражением бывалого тормоза переваривал услышанное, открывая для себя какие-то совершенно новые, невиданные раннее перспективы, Мэй уже деловито отвернулась... и вдруг коротко рявкнула на всю округу, отчего замерший позади нее Шеру едва из собственной шкуры не выскочил от вполне естественного испуга. Эй, ну ты бы хоть предупреждала заранее! Он же так точно поседеет! Переведя дыхание, Шеру и сам застыл в немом ожидании, как и его приятельница, из-за всех сил напрягая слух, в надежде, что кто-нибудь откликнется на него издалека. В конце концов, чем черт не шутит?

Ну хоть кто-нибудь! Хоть одна живая душа...

Заметив, как стремительно тает уверенность его подруги, и как она с тяжелым вздохом присаживается на грязную землю, выразительно сгорбив спину, как если бы ей вдруг стало очень-очень зябко, Шеру торопливо шагнул вперед, вставая рядом с ней; ему не хотелось, чтобы Мэй потеряла надежду. Нельзя так легко и быстро отчаиваться, это... неправильно. Они ведь, можно сказать, и не пытались толком до кого-то дозваться. Одного раза могло быть недостаточно... И пускай внутренне Шеру понимал, что они едва ли смогут найти живых в этом страшном, проклятом всеми богами месте, он все равно не желал сдаваться раньше времени. Выслушав печальную реплику подруги, самец вдруг несильно подпихнул ее плечом, вынуждая посмотреть ему в глаза.

— Эй, что значит "была"? Ты ведь понятия не имеешь, где она сейчас, — резонно воскликнул он, старательно придавая своим словам побольше уверенности и вообще стараясь выглядеть таким же решительным, какой казалась сама Мэй буквально минуту тому назад. — На нее ведь не падало дерево, в отличие от некоторых, — тут Шеру легонько подмигнул львице одним глазом, выразительно приподняв уголки губ. Не все, знаешь ли, такие неудачники, как ты, хе-хе. — Как уж там говорят? Нет тела, нет дела. Идем... надо искать дальше, раз уж мы сюда пришли. Хотя, я что-то не припомню, чтобы эта тропа пользовалась большой популярностью, разве что среди любителей экстремальных прогулок, — пройдя чуть вперед, Шеру с заметным сомнением огляделся по сторонам. И правда... Лавовые озера — а это, кажется, были именно они — всегда казались ему чересчур мрачным и негостеприимным местом. Ну кто, будучи в здравом уме, побежит сюда в самый разгар извержения? Разве что безумец, ослепленный страхом и отчаянием... или просто безнадежно заплутавший в дыму зверь. Или лев. Словом, и эту дыру тоже стоило "чекнуть" — так, на всякий случай.

— Держись поближе ко мне, хорошо? — негромко обратился Шеру к своей подруге, прежде, чем направиться дальше. Обойдя несколько крупных, хаотично торчащих из-под земли скал — каждая высотой с целого жирафа, если не больше — друзья, наконец, вышли прямиком к окраине этого жуткого вулканического края... и остолбенело замерли, бок о бок взирая на то, что раньше было от силы парой-тройкой крохотных чадящих, ээ... луж? запруд? Теперь они все слились друг с другом в одно большое черное озеро, уже, кажется, потихоньку застывающее от беспрестанно лившегося на него дождя. Страшно было даже представить, что здесь творилось во время извержения! Судя по всему, еще совсем недавно вулканическая лава бурлила и выплескивалась наружу из глубоких трещин в земле, грозя убить любого, кто осмелился бы подойти к ним ближе, чем на десяток метров... Сейчас все это выглядело гораздо более мирно, но судя по клубящемуся в воздухе густому, невообразимо едкому туману, залитая водой земля еще не успела как следует остыть.

Вне всяких сомнений, только самоубийца ступил бы сюда по собственной доброй воле!

— Так, ну ясно-понятно, — чуть придя в себя от изумления, коротко прокомментировал Шеру увиденное. — Пошли отсюда... Здесь мы точно никого не найдем, — развернувшись, лев торопливо двинулся в обратном направлении, спеша увести Мэй из этого, очевидно, смертельно опасного местечка... но не успел ступить и трех шагов по нагретой каменной тверди, как вдруг напряженно замер, не веря собственным глазам. Быть может, ему показалось? Здесь ведь царил такой жуткий смог; не удивительно, если бы ему вдруг привиделся чей-то мутный силуэт вдали! — Погоди-ка... кажется, я кого-то увидел, — не слишком уверенно пробормотал Шеру, продолжая пристально всматриваться куда-то промеж голых вулканических скал. Нет, ну правда, там явно был кто-то живой! А грива-то какая знакомая... неужели это... — Твою мать, — неожиданно севшим голосом выдавил из себя черногривый, почувствовав, как у него резко пересохло в горле. И местный спертый, наполненный ядовитыми испарениями воздух был здесь совершенно не при чем! — Это ведь... это же Тод!... ТОД!! — не дожидаясь реакции изумленной Мэй, Шеру вдруг вихрем сорвался с места, спеша навстречу невесть откуда взявшемуся здесь брату. Он был так рад его видеть и при этом так сильно боялся ошибиться, что совершенно не думал о возможной опасности. А стоило бы... Хотя бы, чуть более внимательно смотреть себе под ноги, а не бежать куда-то сломя голову! — ТОД!! — снова рявкнул самец, уже будучи не в силах сдержать радостной улыбки во всю ширь своей чумазой физиономии. — Ты жив! Черт, как же я рад тебя... — не дойдя какого-то жалкого метра до недоуменно замершего среди камней Тода, Шеру вдруг столь же резко и стремительно "клюнул" носом вниз, беззвучно ухнув в невесть откуда взявшийся под его лапами провал — да так и скрылся из виду, махнув на прощание грязной кисточкой хвоста, с коротеньким, визгливым воплем низринувшись куда-то глубоко под землю. Летел он, впрочем, совсем недолго, уже спустя несколько секунд пребольно ударившись боком о твердое скалистое дно — сверху этого, впрочем, никак нельзя было увидеть, так как в "обнаруженной" им трещине стояла тьма хоть глаз выколи. Вдобавок, обрушившийся пласт породы поднял большое пыльное облако, также на время полностью скрывший силуэт бедолаги от глаз его встревоженных друзей... Ну, и попробуйте как-нибудь рассмотреть черно-серого кошака в темном помещении! Словом, что Тод, что подбежавшая к самому краю провала Мэй едва ли могли сходу понять, что там сталось с их неуклюжим товарищем, благо, последний еще и отрубился напоследок, безвольной тушей распластавшись на самом дне этой чертовой расщелины.

И кто теперь неудачник, хах?

- Спасибо за поддержку, - иронично вздернув густые брови откликнулась самка, на своеобразные утешения приятеля. Ну, он кажется даже в себя пришел более-менее - уже неплохо! - Да, подожди меня, - моментально вскочила на лапы рыжешкурая, поспешив догнать уже потихонечку отбредающего на приличное расстояние самца. Конечно местечко тут едва ли располагало к нормальному укрытию, но... Вот например эти здоровенные "штыри" из земли, широченные и пиками устремляющиеся в небо вполне ведь могли бы сойти за своеобразную крышу от лавовых брызг сверху и летящих с грохотом кусков породы. По крайней мере череп не разобьют... это, конечно, если при землетрясении такая хреновина на вас сверху не упадет... или лава булькающая в местных котлах не выплеснется из своих каменных чаш прямо вам под лапы.

Даже не знаешь какая смерть тут лучше.

Напряженно хмыкнув в усы, рыжая притиснулась поближе к самцу, как он и говорил, стараясь не отстать и не потеряться - еще чего. Место тут было не просто мрачное, (сейчас поди все близ Килиманджаро такое!) а реально... реально жуткое! - Ого, - коротко выдохнула "бестия", вслед за Шеру выйдя на небольшую площадку... с которой открывался прямо-таки поразительный вид. Столько дыма, такой противный и удушливый запах тут стоял... Мэй аккуратно опустилась на живот, свесив лапы с острого края и с любопытством вытянула косматую шею вперед, силясь рассмотреть... уж что она там надеялась увидеть? Может силуэты спасшихся, может просто хотела повнимательнее рассмотреть  пугающий пейзаж "потухших", то и дело бросающих слабые багровые отблески изнутри протяженных озер, напоминающие маленькие вспышки молний изнутри. Красных, как кровь и ужасно ярких. - Ничего себе, - коротко выдохнула охотница, еще раз бегло пробежавшись взглядом по бескрайним, окутанным густым туманом и гарью просторам. Как и Шеру Мэй еще ни разу не посещала местные достопримечательности с этой стороны вулкана. Одной ходить вроде бы не за чем, а в компании... кто же предложит?

Хотя теперь оно и понятно почему.

- Что? - подняв голову и обернувшись на Шеру, Мэй порывисто еще раз обернулась, теперь уже взирая на него через плечо с более удобного ракурса, проводив  удивленным взглядом темношкурого самца. Они не пойдут, не будут искать? Ее взгляд вновь устремился в сторону хищно извергающий удушливый пар озер. Ну... ладно, может он и прав, в самом деле. Что там ловить, да? - Хорошо, - вполне себе миролюбиво отозвалась львица, плавно поднимаясь с нагретой земли и разворачиваясь в сторону своего черногривого спутника. Не самое приятное место, вряд ли, действительно, кому-то могло придти в голову рвануть прямо сюда. Наверное им и вправду лучше поскорее покинуть это отнюдь негостеприимное местечко. Они попытались, поискали, у них не получилось. Ну не вариться же в этих самых озерах, в самом-то деле, дожидаясь какой-нибудь пропащей души. Наверное и вправду нужно возвращаться.

Доверчиво боднув друга в костлявое бедро, самка было целенаправленно потащилась вперед по той же тропинке, которой они сюда и пришли, но... Теперь уже тормозил Шеру, вдруг резко застыв и напряженно вперившись куда-то в пустоту. - Да? - рыжая тоже увтавилась в том же направлении, тщетно пытаясь выцепить из сгущающейся темноты силуэт одного из беженцев. С ее стороны вообще был туман стеной, да и темная шкура "незнакомца" очень мешала разглядеть его - даже Шеру едва было видно в этих сумерках. Кто там? Неужели реально кто-то выжил и пришел сюда?

Ответ на ее безмолвный вопрос пришел довольно быстро, если не сказать, стремительно, как и рванувший вперед с немыслимой скоростью Шеру.

Тод?

- Шеру! Шеру подожди! - искренне перепугавшись, сама не зная чего, Мэй чуть не запуталась в собственном хвосте, торопясь поскорее оказаться рядом с взбудораженным приятелем, и, наконец, увидеть Тода, если это вообще был он. Стресс, паника... все пережитое вполне уже могло сказаться на всегда чрезмерно импульсивном Шеру, и... мало ли что он там со страху увидел! Нет ну посудите сами - зачем здесь быть Тоду, который давным давно покинул прайд Нари? Что он здесь забыл? Да еще и после извержения, увидев которое издали на вряд ли тебе захочется подойти и, блин, поближе посмотреть! - Постой!

Разумеется темношкурый и не думал тормозить - вдали послышался грозный рявк, зовущий сына Шайены по имени. Нет, ну там если не сам Тод, то как минимум кто-то знакомый. Но куда больше сейчас, чем о внезапной "находке", Мэй сейчас волновалась о своем спутнике, который совершенно не смотрел себе под лапы - а стоило бы, потому что не заметить очередной провал, расщелину или яму, было просто как делать нечего. Место не предназначалось для столь эмоциональных пробежек. Так что ничего удивительного, что уже спустя минуту-другую (да чего там, пять секунд прошло, а он уже вляпался), шумный, счастливо разоравшийся на все подножье Шеру ухнул ласточкой в первую же подвернувшуюся расщелину, исчезнув в ней сопровождая падение своим поистине "богатырским" голосищем.

Чуть не улетев следом за взвизгнувшим Шеру, Мэй с огромным трудом затормозила на самом краю, панически вцепившись когтями в огрызок  гранита и в тихом ужасе выглядывая в поднявшихся пыльных клубах знакомую черную тушку. - Шеру! Шеру ты где?! - на Тода, оказавшегося довольно быстро рядом, с интересом оглядывающего место падения родного брата (почему ты так спокоен?!), рыжая вообще не обращала внимания, словно его тут и не было. Вот так вот... Пошли искать, нашли, а теперь берут и игнорируют. - Да-да-да-да, привет, - едва не пройдясь бедному Тодди по голове, аж перепрыгнув через его хвост, забормотала отчаянно мечущаяся по краю рыжуха. - Шеру!!! - еще раз в отчаянии пыталась она дозваться до "черной шкуры"... и резко, отчасти возмущенно зыркнула на его брата. Серьезно? Нет, его желание узнать кто остался цел вполне себе имели место, но... не важнее ли сейчас не допустить, чтобы твой брат помер где-то там внизу тюкнувшись черепушкой о камень?! - А это не может подождать?! - раздраженно обратилась она к любопытствующему Тоду и красноречиво ткнула лапой вниз мол вот! Вот о чем тебе стоит сейчас беспокоиться!  Как бы пригодился Олаф в данной ситуации, но где его носит? Вроде бы его белые, немного подгорелые перья мелькали, когда они поднимались сюда. может решил облететь по краю? - Шеру там, и нам надо его вытащить!   

Отредактировано May (30 Янв 2020 14:19:24)

Мельтешение небольшой юркой самки рядом раздражало даже больше, чем вся эта мутная ситуация с Шеру, который решил, видимо, закончить то, что не удалось Мороху, Тоду и вулкану вместе взятым. То есть умереть. И ладно бы проблема была в том, чтобы как-то вытащить брата (или его тело, он как-то подозрительно молчал), но Мэй здорово отвлекала Тодди от мыслей. Хотелось дать ей крепкого пинка по плоской хвостатой заднице, чтобы она отправилась вслед за сиблингом и не мешала думать, что делать. Причём Тод вполне искренне считал, что она (вся Мэй, а не только её задница) делает это чуть ли не специально, показывая: "Посмотри, как я о тебе беспокоюсь, не то, что Тод!". В ответ на указующую лапу лев лишь закатил глаза — а то я, дура, сам не вижу, куда он упал! — и фыркнул, примеряясь.

Уже занесённую для удара лапу остановил хриплый окрик Шеру.

— Ты ей при рождении ударился и не немножко! — рык старшего отозвался не так громко, видимо, временная ловушка Шеру здорово усиливала звук, — Конечно я ещё "там", я же смотрю, куда ступаю! — услышав кашель, Тодди и сам невольно сплюнул густую слюну в пепел, — Врёшь ты всё так же хреново, братец!

За мгновение сменившийся голос дал понять, что Шеру там, очевидно, немного не весело, а откровенно так стрёмно. А судя по то затихающим, то усиливающимся воплям, доставать его надо было срочно.

— Я тебе напомню, мы на ПЕПЕЛИЩЕ, — разогнаться до открытого гнева было ох как легко, — Тут вообще ничего целого нет! — с этими словами Тод просто улёгся на землю и заглянул в дыру, куда провалился ненаглядный братец (Тодди успел вспомнить, почему он вовсе не скучал по Шеру), но увидел лишь темноту и лёгкие отблески паникующий глаз, — Да не паникуй ты!!! — этот рявк он адресовал и Шеру, и Мэй (ему же не показалось, что она наступила ему на лапу? Или показалось? Да какая разница), экстренно пытаясь хоть что-нибудь придумать. Не придумывалось, правда, ничего. Какая лиана, она оборвётся. Попытаться засыпать яму песком и пеплом?.. Да они копать будут дольше, чем жить. А попытаться поднять Шеру за шкирку дохлый номер, тут скорее они все вместе провалятся.

— Я...Я не знаю! — Тод злился, злился на безалаберность Шеру, на его внезапное появление, на Мэй, сам факт того, что она самка, и сам факт того, что она самка Шеру. Бесит, в общем! — Ты хоть что-нибудь там видишь? Помоги, Шайена тебя раздери, а не верещи, как резанный бородавочник!

Быстро поняв, что Шеру далеко не до разумных увещеваний, Тод переключился на Мэй.

— Давай! Думай! Используй то, чем мой брат не награждён с рождения, то есть мозг! Или у вас на двоих один и тот Шеру только что об камень выбил?! — лавиной агрессии Тодди маскировал банальную беспомощность, ведь он в самом деле не знал, что можно сделать. Рядом ни дерева, ни камня крупного, и даже проклятой лианы! — Или мне тебя туда, к нему спустить? Чтобы вдвоём было веселее выбираться, а?!

Угроза просто спихнуть самку вниз почти обрела своё воплощение и, в конце концов, была неплохой. Вдвоём пепельные залежи копать проще и веселее. Ну и чем больше в яме мусора, тем проще по нему взобраться наверх, не так ли?..

Давненько ему не было ТАК страшно... Хотя стойте, нет, почему это вдруг "давненько"? Уже забыл, что ли, как сломя голову убегал от рыгающего камнями и пеплом вулкана, а после истеричной газелью носился по горящему подножью, разыскивая Мэй в самом эпицентре лесного пожара?! Сейчас ситуация, по идее, была гораздо менее, ээ, смертоносная, но Шеру все равно почему-то нервно дрожал всем телом, с огромным трудом удерживаясь от очередного панического возгласа. Вон уже и душка-Тодди успел от всей души наорать на него в ответ, настойчиво призывая брата к спокойствию, и Мэй ласково промурлыкала что-то в духе "не бойся дорогой, сейчас я тебя спасу!" — зеленоглазый аж отвлекся на долю мгновения, с удивленной рожей прислушавшись к этому нежному, воркующему тону. Хах, надо же, "малыш"... Так она еще ни разу его не называла... вроде. Чертовски мило, между прочим! Шеру невольно развесил уши, точно школьник, нежданно-негаданно "нарвавшийся" на кокетливый поцелуй в щечку от красивой (и уже очень давно нравящейся ему!) барышни-кокетки... Но быстро вышел из этого до невозможности глупого состояния, эдак боязливо оглянувшись поверх собственного напряженно приподнятого плеча. Может, ему просто почудилось? Или то было всего-навсего искаженное эхо от голосов Тода и Мэй, что наперебой успокаивали его все это время, по очереди просовывая морды сквозь узкое отверстие в потолке? Как же сильно ему хотелось в это поверить! Немного расслабившись, Шеру вновь поднял глаза к постепенно светлеющему огрызку неба у себя над головой, прикидывая, сможет ли он как-то, ну... осилить это расстояние самостоятельно, хоть прыжком, хоть банально цепляясь когтями за стенку. Нет, пожалуй, все-таки нет. Слишком высоко, слишком темно, слишком стремотно, в конце концов! А если он опять сорвется? Еще сломает себе что-нибудь, и так уже весь висок себе разбил! Уффф...  Прав был Тод: следовало внимательнее смотреть себе под лапы, прежде, чем нестись куда-то сломя голову. Но он был так сильно обрадован возвращением брата, которого вполне искренне любил и по которому так отчаянно скучал все это время, несмотря на его откровенно дрянной характер, что банально забыл об осторожности. И как хорошо, что Тод все еще был здесь, рядом с ним, пока Мэй искала подходящий "инструмент" для спасения — не останься кто-нибудь из его друзей возле этой чертовой дыры, он бы просто с ума сошел со страху!

— Тод... — выдержав небольшую паузу, слегка подрагивающим от волнения, каким-то непривычно серьезным голосом обратился Шеру к красноглазому, пристально глядя на него снизу вверх, разумеется, ничего не видя толком, кроме массивного, гривастого силуэта однопометника. Но и этого, в принципе, было достаточно. — Я не лгал, говоря, что рад тебя видеть... Я ужасно соскучился, правда. Все думал, когда же ты наконец вернешься... боялся, что ты погиб во время извержения, и мы больше никогда тебя не увидим. Я, мама, Сех... и все остальные тоже. А еще... — он вдруг резко замолк, не то, чтобы расслышав или увидев что-то... скорее, затылком почувствовав чье-то незримое присутствие рядом с собой. Ну прямо у себя за спиной... и этот "кто-то", по его внутренним ощущениям, был чрезвычайно зол, настолько, что у самца аж грива дыбом привстала! Это чувство было настолько сильным и настолько пугающим, черт подери, что Шеру весь обмер на пару мгновений, все никак не решаясь обернуться. Он даже не сразу понял, что именно так сильно его пугало; но затем, прислушавшись, различил тяжелые, хриплые, отдающие рычанием вздохи позади себя. Это и еще какие-то странные, клацающие звуки, которые он поначалу принял за методичное капанье воды с потолка, но затем запоздало понял, что какая, блин, к черту вода в таком сухом, испепеляюще жарком месте, как это?! И это "клац, клац, клац" потихоньку усиливалось, становясь громче и отчетливее с каждой секундой, намекая о медленном, но неумолимом приближении некой... сущности, что ли, потому что ни одно живое существо на свете не могло внушить ему такого первобытного ужаса одним только своим присутствием рядом! Затаив дыхание, едва различимо сглотнув вставший поперек горла комок, Шеру нарочито медленно повернул голову назад, уже заранее готовясь к чему-то очень страшному, неестественному... Чему-то такому, с чем он еще ни разу не сталкивался в своей жизни — и, как он смел надеяться, больше никогда не столкнется впредь. Переведя полный затаенного напряжения взгляд себе за спину, лев замер так на несколько мгновений, тщетно силясь разглядеть что-то в глухом мраке подземелья; быть может, ему показалось, но что-то действительно двигалось в темноте, постепенно подходя все ближе и ближе, с явным усилием волоча лапы по земле.

Так вот что издавало эти звуки... Выпущенные на всю длину когти ритмично шкрябали и ударялись о камни, с каждым новым шагом этого... зверя? льва? какого-то крупного хищника, очевидно, по размерам примерно сопоставимого с Шеру. Может, это был кто-то из его чудом выживших собратьев? Свалился, бедолага, в ту же самую пещеру и пробыл здесь какое-то время, банально ослабев от голода и травм? Стоило спросить его об этом, но у Шеру как язык к нёбу присох; не смея вздохнуть, черногривый продолжал завороженно всматриваться в этот темный, неясный силуэт, мысленно вопрошая самого себя, что же это, б***ть, за чертовщина такая, и почему ему так страшно даже просто моргнуть или шевельнуть хвостом, глядя на то, как этот странный незнакомец медленно, но неумолимо приближается к нему во тьме?

Почему... почему он так странно дышит...?

— Я же сказала... тебе заткнуться... — проскрежетало нечто, вызвав целый сонм неконтролируемых мурашек, галопом пробежавшихся по чужой шкуре. — Почему... ты никак... не умолкнешь?! — львица (теперь это было очевидно) вдруг резко вскинула голову, позволив Шеру явственно рассмотреть два тусклых, мутно-зеленых огонька чужих глаз... зрачков, если быть точнее. Очень бледных, едва-едва отражающих падающий в них свет — совсем как у слепого...  или даже мертвеца.

— ...Рохшар? — на пределе слышимости выдавил из себя Шеру, ощущая, как все его тело охватывает странный могильный озноб. Даже несмотря на то, что этот потусторонний "скрип" довольно сильно отличался от привычного его слуху ласкового, терпеливого мурлыканья, он все равно узнал в нем голос их с Тодом старой знакомой, что довольно часто сидела с непослушной детворой Шайены, пока их мать отлучалась на охоту. И тут бы обрадоваться неожиданному появлению львицы, которая, насколько он помнил, бесследно исчезла незадолго до извержения вулкана... Да вот только с ней явно было что-то не в порядке. Очень, очень сильно не в порядке. И уже спустя несколько мгновений Шеру понял, что именно.

Все очень просто — она была мертва.

Ну не могло живое существо быть настолько покалеченным, обгоревшим аж до самых костей... буквально почерневшим до состояния древесного уголька, с полностью истлевшей шкурой и рваными лохмотьями свисающей с костей насквозь прожаренной плотью! У нее даже от морды ничего толком не осталось, теперь Шеру явственно это видел: ни губ, ни носа, ни тем более усов — ничего не осталось, а глаза, кажется, натурально сварились в своих глазницах, подернувшись плотной белесой дымкой, что, по-крайней мере, объясняло ее странный, на редкость мутный "взгляд". Вон и бледная кость черепа просвечивала сквозь местами лопнувшие мышцы, и пасть щерилась оголенным частоколом острых как бритва зубов... Да кто вообще мог продолжать существовать в таком откровенно увечном состоянии, скажите-ка на милость?! Как она вообще двигалась?!!

— Ты привел его сюда... — ломаным движением запрокинув кверху свою уродливую, лысую голову, притом характерно уронив ее немного набок, будто львице банально не хватало мышц и сухожилий, чтобы удерживать череп ровно, глухо "прощелкала" Рохшар своими беспрестанно скалящимися челюстями, притом, кажется, вывалив остатки сгнившего языка себе под лапы. — Ты привел сюда эту мразь... ТЫ ПРИВЕЛ ЕГО, ТЫ ПРИВЕЛ МОЕГО УБИЙЦУ, — провыла она уже в полный голос, совершенно неожиданно вспыхивая ярким, шумно ревущим пламенем — будто кто-то невидимый без предупреждения метнул в нее горящую спичку, предварительно щедро облив этот гниющий и смердящий труп бензином. Тут уж Шеру просто ничего не мог с собой поделать: глухо рявкнув со страху, едва, простите, не обделавшись от такого мощного, а главное, совершенно непредсказуемого спецэффекта, бедолага всем телом ломанулся назад, подальше от полыхающего, будто какая-то ср*ная головёшка, призрака или что это вообще такое было, с налету врезавшись крупом в глухую стену за своей спиной. Правильно, бежать-то было некуда! А Рохшар, между тем, истерично выла и ревела на всю пещеру, треща и плюясь искрами, будто сгорая заживо в этом поистине адском пламени, то и дело в глухом припадке мотая головой из стороны в сторону — теперь уже и Тод с Мэй могли прекрасно рассмотреть все происходящее внизу, под незабываемый аккомпанемент взбешенного потустороннего рыка умершей; что касается бедолаги Шеру, то последнему не оставалось иного выхода, кроме как всем телом вжаться в грязную стену подземелья, жмурясь и уворачиваясь от обжигающе-горячих искр, жарким потоком летевших ну точно ему в морду, и басисто проорать во всю силу своей осипшей глотки, тщетно силясь перекричать эту обезумевшую старуху-баньши:

— РЕБЯТА, мать вашу...!! Сделайте уже хоть что-нибудь!! Вытащите меня отсюда... МЭЙ!!! ТО-ООД!!!

По правде говоря у Мэй шерсть на загривке дыбом всала, когда было обрадовавшаяся что вот мол, все, есть выход, есть спасение, самка услышала этот потусторонний вой, доносившийся из ямы, куда свалился ее темношкурый спутник.

Чуть ветку не выронила.

- Это чо... - вылупила изумрудные глазищи Мэй, аккуратно положив палку в сторону и сунув морду в темные глубины расщелины. Это кто, это куда? Конечно надо было срочно вытаскивать Шеру и рыжая это хорошо понимала, но какого хрена там был еще кто-то? Там что... еще кто-то живой? Упал туда, пока они с темным тут шныряли и теперь тоже ему требовалась помощь? Повертев башкой из стороны в сторону, привыкая сначала к темноте... а затем, к ослепительному, факелом полыхающему свету, где-то в глубине этого провала. Полностью обладателя этого атмосферно-инфернального сияния она не видела, загораживал пологий потолок пещеры, с неровными очертаниями сталактитов, но голос его, громкие, отчаянные завывания было слышно за версту. Ей что... больно? Она горит?

Мэй резко, порывисто сдала назад, при этом неловко заскользив передними лапами по отвесному краю, - вот было бы эпично улететь следом за Шеру, ага! - и вновь резко подтащила к себе палку. - Мы вам поможем! Только держитесь! - Мэй как-то не очень уверена была, что та львица объятая огнем не плод их коллективного помешательства (а так бывает?), но судя по издаваемым воплям и стонам, ей определенно нужна была помощь не в меньшей, а то и в большей степени, чем перепуганному Шеру. Голос показался ей смутно знакомым, хоть и искаженным почти до неузнаваемости своими безумными хрипами. Это... это Рохшар? Почему... что с ней случилось и почему она так отвратительно выглядит? Так плачет, словно ей невыносимо больно, что аж сердце сжимается от жалости и одновременного ужаса.

Но еще хуже приходилось бедному Шеру, который мелко трясся у каменной стеночки, прижимаясь к ней худой спиной.

Нужно было срочно вытаскивать прежде всего его самого, а потом уже разбираться будем... кто тут из них настоящий, а кто глюк. Все же за своего лучшего друга она переживала как-то больше, знаете ли. - Сейчас, сейчас, - было уже перехватила обломок зубами Мэй... но так и застыла с распахнутой пастью, немо выслушав Тода и его эээ... приказ?

Ну ладно. Спорить времени не было и рыжая лишь молча повиновалась с опаской покосившись через плечо - у ну не дай бог еще Шеру живьем закопают, вот уж чего бы ей не хотелось! А чуть присыпать края с этого обрывистого отверстия в земле вполне можно было бы, чтобы не шлепнуться следом за темношкурым, как она чуть не улетела секундами раннее. Земля тут конечно была... это тебе не на лугах, где либо рыхлая и податливая почва, либо утоптанные травоядными тропы, которые в сезон засухи все равно превращались в вязкое болото, охотиться невозможно. Тут же  все такое... каменное и хрупкое, очень пыльное - любая влага моментально высыхала от этого испепеляющего жара, который тут царил круглые сутки. А что вы хотели? Адские озера, хрен ли! Сграбастать все эти булыжники, битым стеклом похрустывающие под лапами, можно было так прилично пораниться, а то и вовсе подушечки рассечь об острые края. Так что, тем более при такой спешке, в какофонии истеричных воплей горящего "демона" и его несчастной черношкурой жертвы, эта парочка коекакером наскребла эдакий небольшой скат, сравняв и площадку и организовав небольшую насыпь внутри пещерной пустоты сверху. По любому часть из этого произведения современного искусства просыпалась на взъерошенную угольную макушку заливающегося истерикой Шеру.

Держись милый, сейчас, еще чуть-чуть...

- Я полезла... - когда эта дорожка из битого гранита и земли, которая по консистенции едва ли отличалась от камня, Мэй вновь потянулась к ветке. - Если начну соскальзывать и падать - хватай меня за загривок, или за хвост - не важно за что! Понял? Мы должны его... их вытащить! - ветку кто-то должен держать, иначе она просто шлепнется рядом с Шеру и давай до свидания. А где она вам еще такую здоровенную достанет?!

Присев, полуползком, шумно давя лапами перекатывающиеся камушки, при этом довольно жестко шлепнув кисточкой хвоста Тода по лапам, Мэй с пыхтением, опасливо просочилась в отверстие почти на половину. Приходилось вцепиться когтями в эту шуршащую стену, напряженно приподняв плечи и аккуратно, бдительно, чтобы не не уронить, Мэй принялась подтягивать к себе древесный обломок,опуская его вниз, как можно дальше и ближе к Шеру. Ох, отлично... она была еще где-то в метре над головой юного самца, и тому, весьма легкому, стройному и прыгучему, не составит никакого труда подпрыгнуть повыше и вцепиться в нее, чтобы они могли его вытянуть.

Слава поваленным деревьям!

Одним краем глаза бестия, впрочем, косилась на объятую огнем возмущенную фигуру Рохшар, стараясь сосредоточиться исключительно на своем деле, но это было чертовски сложно в таких обстоятельствах!

- Шеру! Хватайся! Я держу! - коротко выкрикнула своему приятелю рыжая, на мгновение выпустив палку из зубов, при том крепко придерживая ее лапой с хищно выпущенными острыми когтями, и тут же вновь агрессивно вцепилась в нее клыками, тем самым выразив свою полную готовность к смертельному трюку! Дескать, когти сломаю, зубы обломаю - но вытащу!

Если бы у нее было чуть больше времени, наверняка она... ну или они  с Тодом, смогли бы придумать что-то получше, чем кривая обгорелая палка. Подлиннее и поудобнее... Но сейчас, свесившись едва ли не во всю длину собственного гибкого тела над этой темной пропастью, Мэй явственно понимала... и ощущала, что "часики тикают", причем неумолимо. Чем больше она теперь смотрела на то, что грозно приближалось к нервно прижавшемуся к холодной породе боком Шеру, тем больше сомневалась в том, что это вообще живое. Что она, Рохшар - живая! Под таким углом, изображая аккробата свесившегося с трапеции, было видно гораздо больше, чем если просто сунуть морду в дыру, и теперь молодая самка в деталях смогла рассмотреть агрессивно сыплющую искрами и объятую огнем львиную тушу, угрожающе надвигающуюся на бедного Шеру.

Сказать честно, рыжая бестия едва ли имела хоть какое-то представление о потустороннем мире. Ее не особо то интересовала тема шаманства и она была от нее далека как... как... ну как охотник от шамана, как-то так. Духи. Или привидения. Куда после смерти попадает душа льва. Никто с ней не проводил душещипательные беседы по поводу всяких "кругов жизни", звезд-духов предков и прочей ерунде, приучающей маленьких львят относится к жизни и смерти без страха, с почтением и с надеждой на куда более светлое завершение своего пожизненного приключения. Мама? Она пропадала на охоте и ей совсем некогда было забивать дочери голову такими вещами. Нимерия была более как бы так сказать... одухотворенной что ли, и могла завести разговор про призраков, но Мэй больше воспринимала это как некие страшилки на ночь, а не что-то реальное. Как ну... сказки. Если духи и существовали в этом мире, то ей они лично не попадались. Ни разу... Так как чаще Мэй была предоставлена самой себе, ее собственное мнение было куда более прозаичным. Если тебе нанесли смертельную рану, или ты сам себе что-то сломал, что невозможно вылечить - ты труп. Все. Никаких продолжений, за сим откланиваемся.

И что теперь, получается? Мало того, они столкнулись с привидением их давно пропавшей неизвестно куда общей знакомой, так та еще и оказалась далеко не дружелюбным Каспером, кажется пребывая в ярости от того, что кто-то потревожил ее покой. Она была очень зла, кричала так, что Мэй почти физически могла ощутить ее боль. Так может кричать существо находясь в предсмертной агонии. Мэй, будучи в охотничьей команде главных добытчиц прайда (теперь уже скорее "пока была") не раз слышала что-то подобное. Отдаленно похожее. Как умирает антилопа, когда самка раздирает ей горло, или вспарывает когтями живот. Столько горечи, обиды. Какой-то невысказанной мольбы, чтобы эти страдания прекратились.

Но тут Мэй еще отчетливо могла слышать гнев. Ярость. Она все еще горела, сгорала точно брошенный в жерло вулкана уголек, и теперь, оказавшись ближе к разворачивающейся драме, раскачиваясь над головами у Шеру и Рохшар, Мэй явственно могла ощутить довольно странный и очень реалистичный запах, пробивающийся сквозь пещерную пыль и гарь - запах горелой плоти, углей, крови. Смерти запах, вот что это такое!

- Давай же... - пробормотала Мэй, нервозно прижимая косматые уши к черепу и вытягиваясь буквально в струнку, чувствуя, что Тод сзади уверенно надавил ей лапой на спину, прижимая виднеющуюся часть апельсиновой тушки к земле. Ты там, Тодди, тоже, поосторожнее давай, шкуру ей не порви, а то ишь, когти выпустил. Рисковая позиция перед чужим самцом вообще, как ни крути, но даже если бы Мэй четко знала, на данный момент, что красноглазый и является тем самым убийцей несчастной нянечки, она бы все равно, без лишних раздумий повторила этот опасный трюк. Она не могла бросить там Шеру! Он ее не бросил, когда она была в смертельной опасности. Умирала под старым рухнувшим деревом, тоже объятым жгучим пламенем, как и эта жуткая фигура. Он не бросил - и она не имеет права бросать его в такой ситуации! 

При первом отчаянном прыжке приятеля, самка аж заскользила вперед, утаскиваемая вниз же немаленьким весом (не смотрите что он такой худой, весит таки побольше мелкой львицы! Мужик!) Шеру, но кое-как уперлась задними лапами в стенки  этой небольшой расщелины. Увы - попытка провалилась, что называется, с треском... буквально! Поднявший впечатляющих размеров пыльные клубы, черношкурый лишь оцарапал крепко зажатую в зубах у подруги палку и снова оказался на самом дне этой треклятой ямы.

Да что ты будешь делать!

Ниже ему подавай. Куда блин ниже?! - "Ладно, постараюсь," - нервно дернула хвостом охотница, поерзав на месте и просунувшись еще дальше, насколько можно, неосознанно хватая передними лапами, пардон, пустой воздух. Еще чуть-чуть и она точно свалиться Шеру на голову. Но Рохшар, которой действия "черной шкуры" явно не понравились, рассудила по другому.

- ШЕРУ! - панически выдохнула Мэй, во все глаза наблюдая за тем, как огненный призрак вдруг сорвался с места, буквально накрыв огненной лавиной съежившегося от ужаса в крохотный комочек льва. Едва ли темный ее слышал, потому что их голоса перекрыл собой ужас какой мощный, исполненный ярости рев призрака, который... почти моментально испарился, оставив после себя легкую, быстро исчезающую серую дымку... и кромешную тьму, потому что теперь, кроме зеленых глаз сына Шайены вообще ничего не было видно. Ладно хоть со спины Мэй, в ее затылок падало красноватое свечение полуденного солнца, создающего на лавовых озерах довольно мрачную и кровавую атмосферу, отражаясь от булькающей лавы - и то слава богу. Главное, что Шеру может теперь безбоязненно схватиться уже, наконец, за этот глупый кусок дерева.

- Нет, не вижу, - хрипло откликнулась на вопрос льва охотница, вновь отчаянно протягивая своему черному болтуну конец ветки. Давай уже! Хватайся! Куда она делась потом выясним (нет)! Мы уже и так с тобой сединой от макушки и до кончика хвоста, давай не будем это выяснять. Кажется, самец полностью разделял мнение мелко дрожащей от напряжения, легкой боли в затекших конечностях и банального страха самки, решительно поднявшись на задних лапах, передними упираясь в отвесную стену, примериваясь и явно готовый к прыжку...

Честно говоря, Мэй чуть реально не выронила деревяшку, в самый последний момент с жутким "клац" перехватив ее зубами, когда Шеру неожиданно мало того, что промахнулся и чуть не утащил палку за собой, так еще и стал безумно шататься по всей небольшой пещере, тряся головой и сдавленно рыча. - Шеру! Шеру что с тобой?! - Мэй широко распахнула глаза, напрягая их из-за всех сил, пытаясь разглядеть поджарого, почти черного, как сама ночь льва, в этом густом сумраке. Ему плохо? Что случилось?!

Когда он заревел, она почти прыгнула следом во тьму, отчаянно дернувшись на месте и аж саданув задней лапой по плечу едва удерживающего ее от того, чтобы не свалиться Тода - пусти меня! - и натурально засучила передними в воздухе пытаясь нащупать хоть какую-то твердую поверхность, от которой она могла бы оттолкнуться. Шеру "кричал" слишком громко и пронзительно, что уж совсем никак нельзя было игнорировать. Его рык сотряс пещеру вместе с глухими, отчаянными ударами - это темношкурый поистине безумно сталкивался всем телом с серыми камнями, до чертиков пугая нервно дрыгающуюся у него над головой подругу. Он рычал и снова врезался плечом в выступ, заставляя сердце Мэй каждый раз сжиматься в натуральной панике и нарастающем ужасе! Она попыталась позвать его по имени опять, но теперь уже ее голос перекрывало его собственный исступленный рев, полный болезненной агонии. Почти такой же, как был у призрака Рохшар, который растворился в пустоте буквально несколько минут назад.

Наверное еще немного... еще чуть-чуть, и все старания пошли прахом, потому что Мэй лично уже было плевать на всякую спасательную операцию. Сердце билось часто-часто, в голове царил тотальный ужас и все, чего она сейчас хотела - это просто оказаться рядом с Шеру. Хоть была и без понятия, что ей делать дальше. Ну спрыгнешь ты. Ну окажешься рядом с охваченным безумием львом. Ну что? Побейся лучше о меня, я мягче, чем тот кусок горной породы?!

Кажется она даже прослезилась, бестолково пытаясь дотянуться до глухо взрыкивающего Шеру. Пожалуйста... пожалуйста перестань!!!

Еще один глухой удар в унисон с ее нервно подпрыгивающим в груди сердцем, и прямиком из тела горестно изогнувшегося льва вверх взметнулось что-то большое, сияющее. Охваченное огнем! РОХШАР!

Это она его терзала все это время. Мучила его. Зачем? Почему этот призрак такой жестокий и заставляет других страдать так же, как когда-то страдала она сама?

Мэй ощутила какую-то смутную, резко вспыхнувшую на подобие этих самых адовых искр, а то и поярче, где-то глубоко внутри ярость. И обиду. Ведь они были если не друзьями, то хорошими товарищами и чем они заслужили такую злобную и страшную месть - свести с ума? Убить? Ей очень хотелось задать эти вопросы в лоб этой огненной фурии, с воем бэнши взметнувшейся к потолку и почти опалившей рыжую шкурку Мэй.

Но сначала Шеру!

Самец только что побил собственный рекорд по прыжкам, вцепившись таки в пресловутую корягу и кое-как повиснув в воздухе. Мэй только и успела что единым порывом тесно обхватить его лапами, да выпустив палку вцепиться зубами ему в припорошенную копотью гриву, надежно удерживая самца. Ух... кажется у нее сейчас хребет пополам треснет!

Не без помощи Тода, рыжая, в обнимку с "пострадавшим" вынырнула на свет, кажущийся непривычно ярким, после тех вечных сырых сумерек внутри пещеры, и они так и хлопнулись в обнимку, на некоторое время застыв почти что трупиками, тяжело дыша и молча таращась друг на друга.

Мэй только спустя целую минуту выпустила из пасти свалявшиеся жесткие, черные пряди чужой колючей прически, а затем с трудом уселась на земле. Лапы ходили ходуном от напряжения. Вся пыльная, грязная, с глазами по пять копеек. Переведя ошалелый взгляд на замершего чуть поодаль Тода, Мэй опустила морду к виднеющейся в земле трещине, пытаясь разглядеть в ней знакомую мрачную огненную фигуру мертвой мстительницы. Она все еще отчетливо чувствовала ее запах, слышала недовольное урчание где-то в недрах пещер, но саму Рохшар не видела.

Да уж, эти мгновения она теперь точно никогда не забудет.

- Шеру? - краем глаза заметив, что темношкурый пришел в движение, бестия незаметлительно метнулась к нему, склонившись над его исцарапанной мордой, тревожно заглядывая в глаза. Что-то стало... что-то в нем изменилось. Но присмотреться она не успела да и до того разве было. Впрочем, после случившегося это не удивительно. Ему надо прийти в себя. И наверняка ему захочется сейчас быть как можно дальше от этого проклятого места. - Тод, помоги мне, - ласково подставив свое собственное плечо и придерживая его мордой под скулу, Мэй, убедившись, что Шеру вроде бы твердо стоит на своих четырех, согласно кивнула. Да.... да, давайте свалим отсюда поскорее.

Правда напоследок она все же обернулась, с тяжелым взглядом смерив зияющую в земле расщелину, так похожую на чей-то агрессивно суженный, черный зрачок. Теперь глядя Шеру в глаза, она явно будет вспоминать эту злосчастную пещеру... И безумную Рохшар, которая умерла и явилась перед своими воспитанниками  чтобы причинить им безразмерную боль и вселить ужас.

Она должна будет потом сюда вернуться...

——)Серая долина