Джеймс стиснул зубы крепче на шее жертвы, детёныш издал свой последний сдавленный хрип, и позвоночник малыша с громким хрустом переломился. Лев ещё несколько секунд подержал челюсти сомкнутыми на горле добычи, опасаясь незаконченности своей мисси, и только потом с облегчением отпустил. Мёртвый зебрёнок, раскинув длинные тонкие ножки в разные стороны, лежал, окутанный слоем пыли. Пятно крови под ним растеклось по твёрдой земле, потеряв какие-либо очертания, и теперь по виду напоминало небольшое озеро. Джеймс навис над трупиком травоядного, пытаясь рассмотреть в кровавом отражении лужицы свою перепачканную физиономию. Лев слизнул алую жидкость с губ, а после, проведя шершавым языком по передней правой лапе, попытался смыть отпечатки охоты со своей морды. Ему казалось удивительным, что всё вышло так удачно. В пустоши откуда-то взялся детёныш зебры. Он его нашёл первым. Да ещё и поймал. Сам. Просто фантастика какая-то.
Но может, это был какой-то знак? Джеймс не верил в символику, однако его легко можно было убедить в обратном, и сегодняшний силуэт, что он увидел -  сделал своё дело. Теперь лев был полностью уверен -  к первой подсказке подтянуться и другие. Его слепая надежда вела его с того самого дня, как он потерял её. И не было для Джеймса боли более терзающей, чем мысли о том дне. Он тяжело переносил разлуку, ещё тяжелее - ту самую реальность, вид её крови на земле не предрекал ничего хорошего, и всё же... Лев не прекращал верить - однажды они вновь окажутся вместе.
Джим схватил ещё тёплую добычу за ногу и поволок предполагаемо в сторону львицы. В этот раз он планировал сдержать своё обещание, а не как обычно... Вскоре рядом с пыхтящим Джеймсом засеменил Мяут. К слову, семенил он не слишком-то и долго, после не долгосрочного бега короткими лапами, кот вспрыгнул на добычу и с довольным видом улёгся, явно не намереваясь больше передвигаться пешком.
Джеймс разгневанно стегнул себя хвостом по бокам и неразборчиво, но с нажимом прорычал:
- Мовг быв и помовчь.
- Я вижу, что ты и так отлично справляешься, -  удовлетворённо прикрыв глаза, ответил тот.
- Работай, работай, - кот поудобнее устроился на передвижном полосатом авто и по-свойски помахал Джеймсу миниатюрной передней лапой. Лев, что есть мочи, дёрнул добычу на себя, после чего кот свалился и покатился кубарем куда-то в  сторону. Остальной путь двое товарищей проделали молча, шагом, изредка кидая друг на друга косые взгляды.

- Мамочка, они идут! - раздался тоненький писк одного из львят и вскоре Джеймс с Мяутом были окружены оравой тощих малышей.
- Спасибо вам большое, я даже не думала, что вы… а вы всё-таки… Спасибо! - что именно такое про них львиц "не думала" и что они "всё-таки", лев так и не понял. Но её слова благодарности были искренним и Джеймс, ненароком засмущавшись, зажмурил глаза.
- Мне просто повезло, - просто ответил он.
- Наверное, вы куда-то спешили с вашим другом, верно? - осторожно намекнула самка, явно не желая особенно долго держать возле своих львят каких-то чудиков
- Вообще мы искали кое-кого. Случайно не знаете Джесси? Она леопард, но намного больше обычных, шкура красная. Не видели? - Джеймс с надеждой посмотрел на львицу, но та лишь отрицательно помотала головой. Лев вздохнул.
- Мне жаль, но… Постойте,  может быть она в прайде Варга? Не так давно ходили вести, что север вновь освобождён, там когда-то обитали мароци, а они сродни леопардам, - лев, не веря свои ушам, горячо закивал самке в ответ и наспех распрощавшись, пошёл в указанном ей направлении.

Они с Мяутом шли, казалось, уже целую вечность, сначала вприпрыжку, потом не очень, в общем, пустошь так и не закончилась, вызывая всё новые и новые подозрения у обоих путников. И тогда Джеймс остановился, зачем-то посмотрел на небо, опустил голову, с серьёзным видом закивал и произнёс очевидное:
- Мы опять потерялись.

Отредактировано James (15 Окт 2016 16:59:20)

——>Добрососедство

Нельзя сказать, что настроение у Шэдоу было прекрасным или уж слишком ужасным. Оно было вполне себе обычным, терпимым (для него, но вряд ли для окружающих). С Шисуи отношения были всегда такими, а Шэд слишком быстро остывал, чтобы злиться часами. Хотя, конечно же, желание надрать уши младшему брату его не покидало. Шисуи плелся где-то позади, что было для него достаточно не обычно. В самый обычный день и в самом хорошем расположении духа, Шис обычно скакал и прыгал кругами, а после таких вот приступов заявлял, что он взрослый и самостоятельный. Ага, как же. Шэдоу мучился с ним с самого рождения, и иногда в голову льва приходил вопрос на великую тему:"а что, если бы...", но каждый раз он прогонял ее прочь. Брата Шэд любил, и это была его судьба.
Сейчас лев шел слегка позади Хэнкока, раздумывая о тленности бытия. Шутка. На самом деле он думал обо всем сразу и в то же время ни о чем. Мысли хотели скатиться к воспоминаниям, но тогда Шэдоу начинал отвлекать себя, говоря:"ммм, смотри, какой здесь красивый цвет земли" или "ух ты, какая пожухлая трава!" Штука была еще и в том, что Шэд видел эти земли уже множество раз, поэтому его самого слегка смешило то, что он так старается себя отвлечь от неприятных воспоминаний.
Так что, в целом, Шэдоу сейчас был в хорошем расположении духа. Но, как известно всем, кто с ним хорошо знаком, такого настроение у него не водиться, лишь в редких случаях, а потому нельзя делать ничего раздражающего. Одно неправильно сказанное слово, и Шэд взрывается, ворчит, бузит, в общем, доставляет всем кучу неприятностей.
Порой так и хотелось спросить, почему Хэнкок терпит его? Да и самого Шисуи. Если с младшим братом все было более менее понятно - он просто напросто был несерьезным, то с Шэдом все обстояло куда хуже. Лучше быть несерьезным, чем постоянно ходить и ворчать, создавая кругом неприятную и грустную атмосферу. Но Хэнкок терпел их, и этим двоим, откровенно говоря, повезло.
- Не унываем, парни. Все еще впереди. Не в первой же нам вот так бродить, да?
Только сейчас Шэдоу заметил, что еле плетется, опустив голову и размышляя на самые разные темы. Сейчас было не время для того, чтобы расслабляться, в Добрососедстве было нечего есть, а Шисуи надо покормить.
- Угу, - себе под нос согласился Шэд только для того, чтобы что-то ответить. И чтобы слова гиены не повисли в воздухе, глухим эхом отдаваясь в бесконечной каменной пустыне.
Шэдоу уже хотелось покончить с охотой. Не то, чтобы он не любил охотиться или делать еще что-то, просто перепады настроения у него наблюдались слишком часто и, то он хотел охотится, то нет. А сейчас льву больше всего хотелось уйти куда-нибудь, лечь, чтобы его нашел Шисуи, достал и, наконец-то, можно было бы ему надавать по мордасам. Просто так. А то стало совсем невыносимо.
- Не раскисаем. Скоро можно будет сделать передышку, если вы оба устали.
- Если только Шисуи устал, - сладким голосом проговорил Шэдоу, выпрямляясь и делая вид, что ему вовсе не в тягость идти под палящим солнцем. Слишком жарко. - Он у нас такой слабенький и хиленький, - с нотками издевательства в голосе проговорил черный лев. Ну а что, его уже все начинало бесить: воздух, пейзаж, жара, даже цвет неба. Надо было выплеснуть свою злость на что-то. На что-то...
Впереди была видна фигура льва. Как же у черногривого зачесались лапы, так и хотелось с разгону побежать и избить незнакомца до полусмерти, а потом, якобы по доброй воли, помиловать его и пафосно сказать "проваливай". Но Шэдоу знал Хэнкока, гиена не одобрит такого подхода.
- Там впереди кто-то есть, - нехотя сообщил Шэд. - Надо узнать, что он тут разнюхивает.
И лев твердой походкой устремился вперед.

Как приятно, когда ты лежишь и тебе плевать на все. Когда ты чувствуешь лишь благодать, абстрагируясь от внешнего мира, что зачастую бывает так суров и беспощаден с тобой. Никакие мрази тебя не волнуют, ты даже забываешь о том, кто ты сам есть. Полный кайф и расслабленность. Как же этого сейчас не хватает...
Хэнкок думал, что скоро сдохнет. Жаркое солнце обжигало облезлую морду, хотя самец не показывал боли ни единым мускулом. Разве что его лапы были слишком напряжены, а хвост дрожал. Снизу ситуация обстояла ничуть не лучше: земля настолько сильно излучала тепло, что периодически возникало чувство, будто ходишь по сковородке, постепенно набирающей жар и мощь. Какое счастье, что Шэдоу и Шисуи не особо колупали мозги. Похоже, они тоже были слишком обременены столь мерзкой погодой. Ведь с главным мозгоплавом (не солнцем, хотя оно тоже идеально подходит под это определение) этой группе из трех разношерстных животных еще только предстоит встретиться.
Пройдя еще чуть дальше на север по пустоши, Хэнкок услышал вялый голос старшего из львов:
- Там впереди кто-то есть.
Гиен, который до этого момента смотрел себе под лапы, словно завороженно наблюдал за тем как совсем небольшой слой песка и грязи перекатывается, мгновенно поднял голову и, прищурившись, стал вглядываться вдаль.
- Надо узнать, что он тут разнюхивает. - мудрая мысль. Благо, Шэдоу никогда не отличался наивной глупостью.
- Интересно кто это. - в отличие от Шисуи. Хэнкок периодически поражался тому, что же за шило такое завелось в заднице этого паренька, что он даже в столь изнуряющие моменты жизни проявляет любопытство и жизнерадостность. Хэнкок, признаться, чувствовал себя таким измотанным, что готов был тут же упасть на землю, лишь бы не насиловать собственные лапы. Как же все-таки не хватало Фаренгейт... В такие моменты она обычна была готова понести своего лидера на спине, а он бы развернулся мордой к ее тылу и с отстраненной улыбкой наблюдал за тем, как изящно выделяются эти круглые львиные формы...
Так, все. Сосредоточься на незнакомце, казанова. - перебил собственные мысли самец, после чего устало вздохнул и пробурчал:
- Ну пошли...
Нужно держаться. Ты их лидер, они равняются на тебя. Поэтому гордо подними бошку - тут хищник выпрямился - улыбнись - на морде появилась вялая, но все такая же хитроватая ухмылочка - и давай бодрячком, а то че как червяк!
Хэнкок собрал все свои силы, и ускорил шаг, но так, чтобы Шисуи и Шэдоу не слишком отставали - нельзя было ни в коем случае подчеркивать свое превосходство перед кем-то. Хэнкок хоть и понимал, что на него смотрят как на ведущего, он точно не хотел, чтобы его как-либо превозносили.
В это же время незнакомец, чья внешность показалась Хэнку еще более необычной, чем у него самого, проявил себя с такой стороны, что гиен не смог удержаться от смешка и веселой улыбки, даже несмотря на в общем усталый вид.
Для начала этот... красавчик, назовем его так, достал словно из ниоткуда красивейшую розу, после чего на пару со своим котом (кто он был ему? Друг? Знакомый? Раб, которого из раза в раз вынуждают участвовать в этом нелепом представлении?) прощебетал что-то о получении проблем и спасения мира от разрушения... Что ж, психи всегда забавляли Хэнкока, поэтому воистину на его морде появилась добрая довольная ухмылка, а голова гиены склонилась в умилении. И хоть строчка про "проблем хотите, вдвойне получите" слегка заставила напрячься, все же по большей части эти двое не производили впечатление слишком уж опасных типов... Особенно когда рядом с Хэнкокм находились двое таких толстячков как Шэд и Ши.
Странногривый, похоже, это тоже стал понимать (не без помощи кота), поэтому тут же попытался оправдаться:
- Давно, знаете ли, не встречали тех, кому действительно нужны проблемы, обычно они раза в два поменьше и травоядные. 
Хэнкок лишь громко хохотнул в ответ:
- Хо-хо! А мы уж напугались, что ты нас этой розой в два счета уложишь. - он старался сказать эти слова как можно более шутливо и мягко, но из-за общей раздраженности от усталости, скорее всего, эта фраза прозвучала немного грубовато, - Надеюсь, платить за шоу не придется. А ты со всеми так здороваешься, или только мы были удостоены такой чести?

С Облачных Степей-–→ сюда

Шезар мог бы и поторопиться, чтобы добыть немного пищи для себя и своего неопытного в этом плане спутника, но конечности пока не отказывали от недостатка энергии, поэтому он мог идти так тихо, как пожелает. К тому же, ему попалась на удивление приятная компания. Вот почему Шиза переставлял лапы чрезвычайно лениво и медлительно, никуда не  спеша и почти не думая о предстоящей трапезе. Более того, он задумывался на счет того, не утомит ли поход его спутника, ведь тот не привык переходить большие расстояния за раз, но стеснялся спросить, думая, что это было бы ужасно невежливо.

Лев не ожидал, что и сам может стать проводником для прайдлендовца, но оказалось, что они оба брели сейчас по абсолютно незнакомым землям, словно ощупью продвигаясь вперед. Несмотря на это, никакой тревоги за дальнейшую свою судьбу Шиза не испытывал, ему-то не впервой, а вот Тобоэ с его бунтарскими замашками может достаться по возвращении. Если и возникнут проблемы, можно будет "подкупить" патрульного тушкой или просто уговорить. Вероятность мала, но попытка того стоит.

Он отметил плавную смену погоды с приятно-теплой на паляще-жарящую. Пустынное место, покрытое потрескавшейся сухой землей, лишенное даже пары кустов или деревьев, в тени которых можно было бы укрыться от жары, вполне могло бы стать сковородкой для мясца, было бы что жарить. Было сложно предположить, что здесь можно хорошо поживиться, особенно в такую погоду, но шанс был. Теперь, когда львов было двое, они могли бы завалить что-то большее, нежели кролика или газель. Единственное, что осталось сделать - найти то, что можно съесть. И насколько проще было бы, если бы львы могли есть траву, как те, кем они питаются? Но нет же, им охоту да убийства подавай. Хотя никакая трава наверняка не смогла бы сравниться по вкусу со свежим, сочным мясцом.

- И все-таки я думаю, что не смог бы променять свободу на безопасность. Шезар бы лучше был съеден гиенами, чем контролируем ими, - теперь нужды оглядывать всего Тобоэ не было, и Шезар смотрел исключительно ему в глаза, когда разговаривал с ним, чтобы лучше понять эмоции собеседника, читать ответы уже в этих больших лазурных зеркалах. Песчанка встрепенулась: Ты прав, малыш. Псы не доросли еще до того, чтобы главенствовать даже надо львами. И что за король такой непутевый, что запустил их на ваши земли? Небось, еще и вашу пищу им отдает.  Будь я тобой, альбинос, - она обращалась к Тобоэ, - сама бы свергла  этого глупца и взяла бразды правления в собственные лапы. Все лучше гиен, даже мышь, согласись?

Фантазия Шизы сразу нарисовала ему львиный прайд, подчиненный Клионне (Которая, кстати, не посчитала нужным представиться новоиспеченному союзнику), маленькой песчаночке, высоким писком отдающей приказ гиенам покинуть земли прайда. Он видел досаду на мордах собак, но они не могли не подчиниться обладателю трона и послушно уходили. Львы ликуют. Мышь царствует. Гиены в отстое.

- А что, я бы там жил, - со смешком выдал темногривый подросток. И это правда, потому что, как ему представилось, Клио, со всей своей уверенностью и претенциозностью, тем не менее была бы рассудительным правителем, разве что слегка предвзятым насчет незнакомых ей видов животных.

Вернувшись из страны грез в мир обыкновенный, с палящим солнцем и Тобоэ под боком, Шезар увидел невдалеке группу львов и еще какого-то зверя, каждый из которых был не похож на других окрасом, телосложением и запахом. Не семья и не прайд. Обойти стороной или завести побольше знакомых из разных группировок? Второе не помешает. А первое - безопасно. Шезар остановился и, прищуриваясь, стал вглядываться в лица незнакомцев: Что думаешь, заведем друзей?  - вопросительно обратился к своему молодому другу лев. Ему-то он доверял уже полностью и думал, что решение, принятое двумя, будет более верно, чем если бы он один выбирал. Но сложности были в любом случае - если группа окажется враждебной, сам он убежать сможет точно, но что насчет Тобоэ? Кто знает, насколько могло бы хватить его тонких лап и нетренированного дыхания.

Отредактировано Shezar (12 Апр 2016 09:09:50)

Шисуи шел следом за Шэдоу, стараясь не отставать от брата. Любопытство брало свое, Ши пытался присмотреться что это был за незнакомый лев. Незнакомец был довольно необычной внешности, особенно интересным был цвет гривы. Шисуи никогда ранее не видел львов с подобным окрасом. Хотя, может быть, он и встречал таковых, но как-то не запомнил. С тем львом был видимо его компаньон, песчаный кот. Они о чем-то болтали между собой, а когда двое братьев и гиена подошли ближе, то незнакомый лев достал красную розу, стал говорить вместе с котом что-то не понятное, мол не хотят ли они проблем и подобное. Что они хотели этим сказать? Шисуи не понимал что имеют ввиду двое незнакомцев.
- Давно, знаете ли, не встречали тех, кому действительно нужны проблемы, обычно они раза в два поменьше и травоядные. - сказал странноватый лев. Шисуи посмотрел на него, во взгляде рыжегривого было полное непонимание того что говорили незнакомцы. Хэнкок подшутил над странным львом, сначала сказав пару слову про розу, а затем:
- Надеюсь, платить за шоу не придется. А ты со всеми так здороваешься, или только мы были удостоены такой чести?
Слова Хэнкока вызвали добрую улыбку Шисуи, правда вот то, что незнакомцы что-то говорили про какие-то проблемы все еще не могло толком уложится в голове Ши. В это же время Шэд начал расспрашивать кто тот лев и что он тут делает. Это, конечно, важный вопрос, но Шисуи решил, что не мешало бы уточнить еще одну деталь:
- А вы двое вообще что имели ввиду, когда говорили про проблемы? - со стороны скорее всего казалось, что Ши просто дурачок, который не въехал в тему. И это при том, что он уже взрослый лев, ну, бывает, что тут сказать. Однако, все же, не всегда его глупость была против него. Быть может и правда не мешало бы переспросить о проблемах, о которых что-то говорили незнакомцы, ведь мало ли чего. Хотя, Шисуи не пытался думать о чем-то слишком серьезном и ужасном. А потому, можно сказать, что вопрос был задан им чисто из-за любопытства и непонимания что происходит, да, именно так.
В это же время Шисуи как-то отвел взгляд в другую сторону и увидел еще каких-то двух львов. Судя по всему, они были молодыми львами, но все что привело их сюда, в пустыню?
- Ребят, сюда еще кто-то идет. Какие то двое молодых львов. -сразу же сообщил Шисуи о том, что увидел. Хотя они еще не разобрались с первым незнакомцем. Но все же Шисуи был бы не прочь еще с кем-нибудь познакомится. Потому, он мотал головой смотря то на недавно замеченного льва, то в сторону, где темношкурый увидел еще двоих львов. Похоже что сегодня намечается несколько знакомств, а дальше кто знает что будет еще.

Всё это было очень… странно. Встретить в пустоши кого-то кроме нервозных скорпионов, равносильно признаться самому себе - все эти два месяца в пустыне он только и делала, что терялся.  Хотя, может, так оно и было?
Джеймс наспех заморгал. Его и Мяута окружили, как ряд кольев заборчика ограждает чахлое лимонное деревцо, и ведь уже не убежишь, птичка в клюве не унесёт, собачка с собой на шёрстке не заберёт, девиз прочитали - пустили корни вглубь. Когда лев говорил, он абсолютно не думал о последствиях, точнее, когда они с Джесси придумывали этот девиз, это текст, как бы это сказать, не предполагала неудачного молчания среди трёх незнакомцев. Можно бежать, можно кричать пакости всем кому попало, удирая, можно, в конце концов, залезть на дерево, словом - по завершению девиза можно было делать абсолютно всё. Делать, а не стоять, как истукан.
Трое чужаков, явно были старше Джеймса и Мяута, поэтому шанс найти у разношёрстных компаний контакт был столь же вероятен, как найти бесплатный вай-фай в поле. Может, хотя бы рядом с Бурёнкой ловит?
Разговор аля "первый уже переплыл реку, второй ещё только наклонился, чтобы из неё попить" - официально объявляется открытым!
- Хо-хо! А мы уж напугались, что ты нас этой розой в два счета уложишь, - подал голос пятнисты зверь. Джеймсу фраза гиены показалась схожей с приглашением выпить и закусить общей  компанией, но это может, потому что он хотел есть. Лев посмотрел на необычного собеседника, словно рассматривал причудливый кактус, растение, совершенно непохожее на привычное. Коричневый мех, крупная голова, вид важный, хоть и какой-то чутка облезлый, как у местной кошки с забора поющей всю ночь баллады воплем душераздирающим. Но больше всего Джеймса привлёк объект, продетый сквозь ухо гиены, лев слегка потянулся вперед, чтобы разглядеть его, но был прерван, Хэнкок продолжил:
- Надеюсь, платить за шоу не придется. А ты со всеми так здороваешься, или только мы были удостоены такой чести?
- Конечно же вход на представление пла…  - только начал Джим, когда:
- Кто такой и чо ты здесь делаешь? – грубо воспроизвёл тёмный лев. На взгляд Джима он был самым неотёсанным из всей троицы и явно любил выбивать пыль из всякого первого встречного.
-  Мы… - Джеймс вновь открыл рот, чтобы ответить, и его вновь прервали.
- Это наша точка! - запах же подсказывал льву об обратном. Его так хорошо намуштровали в детстве все эти двадцать три преподавателя, что Джим даже с закрытыми глазами мог определить вероятность того, что они оказались на чужой территории. Тут пахло только сухой землёй да ветром, и никакими львами в помине!
- Н… - с каждым новым предложением звуков из его рта вылетало всё меньше и меньше, как будто он  не отвечал на вопросы, а читал буквы в кабинете у офтальмолога.
- А вы двое вообще что имели ввиду, когда говорили про проблемы?
Джеймс стукнул себя по бокам хвостом, теряя остатки терпения. Вопросы сыпались на него, словно кто-то усердно играл в пейнтбол. Попали в лицо.
- Зачем задавать вопросы, когда вас не интересуют ответа на них!? Имейте совесть!  - разгорячённый лев сделал выпад вперёд, готовый ринуться в бой на обидчиков.
- Тише ты, горячий африканский парень, - вступил в разговор Мяут. Кот перегородил путь напарнику, не желая драки, его круглая мордочка  выражала некоторую долю смятения.
- Совсем одичал за два месяца скитаний, надо его почаще выгуливать, - неловко рассмеялся кот, рассматривая искажённую недовольством морду Джеймса. Глаза льва недобро сверкали в сторону неприятелей, но Джим промолчал, подавляя возглас вечного протеста за свои права. Он терпеть не мог, когда его игнорируют! Бейте, кричите, преследуйте, но не игнорируйте!
- Ребят, сюда еще кто-то идет, - оповестил рыжий чужак  с голубыми глазами. Джеймс сразу же переменился в лице, искренне выдавая весь свой спектр удивления на творческой физиономии. Нет, предположим, что этих троих иноземцев они с Мяутом застали совершенно случайно, но как объяснить появление ещё двух фигур? В этой пустоши, реально кто-то бывает? То есть, как бы, гипотетически, в пустыне обитали животные, и те два месяца скитаний в поисках, что он провёл… где, чёрт возьми, были все эти чуваки?
- Тут что, общее собрание интеллигенции? - спросил он, с недоумением выискивая ответ глазами среди присутствующих, голос Джеймса был ровным и умиротворяющим. Ему трудно было приписать статус интелегента себе, как впрочем,  он не представлял в рядах господ и эту трио компанию. Лорд гиена и двое его подручных - товарищ левый и товарищ правый.

Отредактировано James (15 Апр 2016 13:16:42)

Сомненья в том, что львы до сих пор не смогли остаться незамеченными, возникнуть не имело никакой возможности, поэтому Шиза без промедления направился к сборищу львов, бросавших друг на друга недоверчивые взгляды-искры и вскоре увидал, насколько он ошибся - среди всех присутствовал еще и самец гиены вкупе с котом. Что это, кружок вышивания? И что за неведомые обстоятельства собрали всю эту необычайную свору вместе? Шезару и Тобоэ оставалось только накинуться на всех незнакомцев и с воплями "куча мала!" сгрести их в охапку, а неведомый зритель положил бы сверху вишенку в знак завершенности композиции. Занавес.

Подросток натянул добродушную улыбку, которая, впрочем, и без того очень редко сменялась другим выражением и посеменил к этому кругу. Он внимательней вглядывался в морды беседующих и оценивал их комплекцию, не пялясь при этом, а так, вскользь, пробегая по каждому. Страха, на удивление, он не испытывал, ведь его пушистый круп прикрывал товарищ - такой же щупленький относительно всех, кого он теперь видел, подросток, которому практически не к кому обратиться в случае чего. Разве может ситуация быть более спокойной? К тому же, никто из представших пред ними не отличался настолько поджарым телосложением, как эти двое, у всех была некая мышечная масса и, что даже более важно, больший опыт и размеры в силу возраста. И докучи ситуация была ужасно нелепа и абсурдна, будто странностей на день не хватило - они, вся эта толпа, которая вполне могла бы устроить захват власти в местном прайде при должном планировании, вдруг всретились посреди пустыни, где на пять сотен шагов вокруг не найдешь ни единого деревца. Разве что Ахейю повелел им закрыть глаза и благодаря зову великой раковины брести на встречу друг другу. Но что есть, то есть, несмотря на удивительность стечения обстоятельств. Бывал ли вообще Шезар в таких многочисленных компаниях? казалось, что нет (На самом же деле он просто не помнил этого).

Судя по всему, трое из сборища - два льва, взрослых и матерых, и гиен - были заодно, они стояли чем-то вроде полукруга напротив одинокого и очень молодого, почти одногодки Шизы и Тоба, льва с гривой цвета фиалок (Его яркой внешности лев очень подивился и остался ненадолго заворожен его необычностью, которую тут же принял зы красоту чистой воды). Перед ним, в свою очередь, разгуливал Барханный Кот, который вел дипломатические переговоры с псом. Они-то и казались наиболее адекватными существами во всей тусовочке. Может, послать на их консилиум Клионну? Вот это будет зрелище! Львы бранятся между собой и огрызаются, а кот, гиена и мышь становятся меж ними и лапами разнимают, приговаривая, насколько глупы их спутники.

-Ребят, сюда еще кто-то идет
-Это твои корешки?
-Тут что, общее собрание интеллигенции?

Но прошло уже несколько мгновений с тех пор, как Шиза и его спутник достигли незнакомцев, именно поэтому они смогли услышать некоторые их реплики и сделать соответствующие выводы. Дабы напряжение не нарастало, темногривый лев не нашел лучшего варианта, кроме как поздороваться, демонстрируя полную доброжелательность и открытость: Доброго дня, - он говорил почти с восторгом, радуясь, что находится в многочисленном обществе (Несомненно, высокосветском, иначе и быть не могло!). Клионна, в свою очередь, тоже высунула мордочку из-под черепа на голове своего покровителя и внимательно и настороженно изучала обстановку, ушами, напоминающими локаторы, вертя из стороны в сторону, пытаясь уловить каждый звук и шорох, ообое внимание уделяя, конечно, словам хищников.

- Шезар и Тобоэ не помешают вам? Он позволил себе говорить за двоих, основываясь на неопытности своего друга.  Он думал, как бы обратить ситуацию и со своей стороны во смех, не задев при этом ничьи чувства. В своем простодушии он чуть было не высказал, что они (он имел в виду грызущихся львов) похожи на малых котят, отбирающих друг у друга кость, но вовремя одумался: Хаха, "корешки" уже и не понадобятся? - он буквально излучал доброту и радость и, казалось, может тотчас воспарить и засветиться от удовольствия. Где дрожащий маленький львенок? Он исчез, а на смену ему пришел счастливый и радушный подросток.

Отредактировано Shezar (19 Апр 2016 18:55:54)

Тобоэ старался не отставать от приятеля, попутно разглядывая кошачьих и одну гиену, что дружной (возможно, что не очень) кучкой собрались чуть поодаль. Животинки было много и подросток так же удивлялся, какого им всем, таким абсолютно разным, именно в данное время понадобилось прийти в эту глушь. На пол сотни миль - никого, зато вся группа с помощью магии и Ахейю собралась именно на этой точке. Окей, почему бы и нет.

Бледношерстный глянул на Шезара, чтобы если вдруг, тот мог передать ему "ментальные сигналы о том, что пора бежать". Тот выглядел озадаченным, и тем не менее натянул самую милую улыбку себе на морду, на какую был способен. Так же, как и Тобоэ, Шиза всматривался в группу животных, оглядывая не только их внешность, но и комплекцию, безопасность превыше всего. Как отметил Тобоэ, двое из были намного сильнее парочки подростков, один, гиен, был бы с легкостью повержен двумя львами, не смотря на то, что возрастом и мускулатурой он их превосходил. Так уж заведено, что гиене не победить льва в честной схватке и Тобоэ свято этому верил. Третий же лев выглядел очень странно и броско. Первая мысль: как он охотится? Да его сверкающую гриву за версту видно, будто они в Лас-Вегасе. И не смотря на такой большой минус, Тобоэ не мог не признать, что выглядело это...эффектно и даже красиво. И странное маленькое существо, похожее на львов, только поменьше. Таких Тобоэ не видел на территории прайда и он слегка удивился, что такие существуют.

Судя по постановке, Тобоэ понял, кто здесь кому приходится, и, скорее всего, они сами толком не поговорили с крашенным и его маленьким приятелем. Не будет ли не прилично соваться в их разговор? Но Шезар уже шел уверенным шагом:
- Доброго дня, - казалось, что весь излучает добро, мир, жвачку, поэтому и черногривый решил убрать свою кислую мину, подстраиваясь рядом и коротко кивая в знак приветствия. Клионна же решила не встревать, оставшись в гриве в качестве наблюдателя. Тобоэ быстро глянул на нее. Если придется, он защитит ее ради Шезара.

- Шезар и Тобоэ не помешают вам? - до сих пор Тобоэ не решался подавать голос. Зато, после того, как Шиза назвал его имя, вряд ли кто-то посмеет назвать его самкой, это порядком поднадоело. Но это его странное настроение. Что ж, он сам по себе странный, но подросток не видел повода светиться от счастья, хотя и старался выглядеть дружелюбно, мягко улыбаясь кончиком губ.
- Понаходют тут... - подросток чуть сжал голову, услышав бурчание черного льва. Он здесь казался самым грозным и явно был не в том настроении. Лучше не злить его.
- Эээ...прошу прощения, если побеспокоили... - Тобоэ был даже не уверен, что его услышали. И не страх, а скорее некое беспокойство и непривычная ситуация не давали белесому чувствовать себя в своей тарелке.

Отредактировано Тобоэ (22 Апр 2016 14:05:45)

- Это твои корешки?
- Корешки? Но как же... я не лекарь, - голос льва звучал с искренним мальчишеским изумлением, он недоумевал, он не умел врать как герой, его наивность вызывала ассоциацию с глупостью, возможно, со слабоумием, а ещё - с детским очаровательным недотёпством.  По-настоящему, из всех присутствующих здесь, Джима знал только Мяут, и одному лишь ему было известно, что Джеймс – это все перечисленные факторы вместе взятые, и капелька жидкости для мытья посуды с запахом яблока. С известной маркой на серебристой этикетке,  но это самое… иногда очень хочется чихать из-за запашистого внутреннего содержимого баночки.
Джеймс мельком глянул на новичков и слегка придвинулся к уже знакомой ему компании состоящей из гиены и двух (теперь уже трёх) львов. Что-что, а инстинкт по сохранению собственной шкуры у Джеймса был колоссально развит, настолько, что его можно было описать, как самого инстинктивного льва. Если у него появлялись какие-то проблемы, он невероятным образом, чудом, так сказать, всё осознавал в самую последнюю секунду и пытался вывернуть быку рога в другую сторону, если это было в его силах. Иногда это работало весьма неплохо, Джеймс, распушив гриву, демонстративно подчёркивал всю свою правильность и непричастность к содеянному, однако когда подобное поведение терпело фиаско – он с удвоенной скоростью сливался, как веточка в потопе, помахивая сухим листочком.
Сейчас перед Джеймсом тоже появился выбор, примкнуть к уже знакомым товарищам (даже не смотря на то что их отношения сразу завязались на минном поле) или подсобить новичкам. Он оглядел Шисуи, Шэдоу и Хэнкока с головы до лап, что и говорить "все равны, как на подбор, с ними дядька Черномор", а потом, словно осознав вселенскую правду, по привычке прислонил к подбородку правую лапу и закивал сам себе. Взгляд льва при этом был слегка прищуренным, точно он являлся главным судьёй на фестивале по дартсу и боялся, что ему выбьют глаза неумелые участники соревнования. Старшая команда мастеров на все лапы выглядела по увесистее и маленькие чашечки весов в голове Джеймса начали медленно, но весьма уверенно клониться в их сторону. Он сделал свой выбор, а вы?
Пока Джеймс вычислял уровень своего интеллекта, Мяут, подкравшись ко льву сзади, хватанул того пастью за хвост и настойчиво дёрнул его на себя, привлекая внимание друга. На то время, пока почти вся компания была увлечена новоприбывшими, Джеймс тихохонько сдал назад и, склонив голову до уровня невидимой отметки фломастером "Мяут", вопросительно вскинув брови, прошептал:
- Чего тебе? - на что кот весьма чётко, тихо ему ответил:
- Если мы сейчас же не натянем улыбки, нам их натянут, Джимми. Подыграй мне, надо притвориться паиньками ради нашей команды, я предлагаю отменить коварные планы до выхода из зоны турбулентности, - на этот раз Джеймс возражать не собирался. Бурчащий Шэдоу явно что-то замышлял, Шисуи выглядел каким-то подозрительно добрым, двое новичков были из пока что не понятного теста, а Хэнкок… Хэнкок смахивал на прикольного парня, но ему тоже нельзя было слишком доверять (хотя Джеймса после двух месяцев молчания так и тянуло взболтнуть чего-нибудь лишнего).
Обговорив план совместной детальности, Дежймс и Мяут незаметно обменялись тихим хлопком лапы об лапу, означающим командную слаженность. Пора было показать насколько они хорошо умеют внедряться в чужую обстановку.
Джеймс обошёл толпу с правой стороны, а Мяут, подобно его зеркальному отражению с левой, так, чтобы внимание зрителей было приковано только к ним.
- Проблем хо… В смысле, добрый день, кого ещё не поприветствовали, - дружелюбно начал он, бегло оглядывая всех присутствующих и надеясь на то, что те съедят начало его речи с аппетитом. Впрочем, сам Джеймс был уверен, что съедят, он никогда не терял хватки во время представлений на публике, словно был рождён для выступлений. У Джеймса с малых лет был приятный тембр голоса, очень мягкий, а говорил он с таким размахом, словно пытался завлечь целый мегаполис королей и королев, а не горстку львов среди песков.
- Моё имя Джеймс.
- А я Мяут, и это факт! – и морда Джеймса коротко отобразила жизнь маленького мистера испуга в Африке.
- Мы путешествуем вместе уже пару месяцев, но в последнее время что-то уж больно часто теряемся, - вспомнив напутственный шепоток кота, лев неистово заулыбался улыбкой Фредди Крюгера. И когда такой улыбкой озарял мир один Джеймс, где-то плакал один несчастный маленький маньяк в полосатом свитере.
Фредди, что с тобой, ты плачешь? Он не собирался отнимать твою роль. Фредди, ты куда? Не плачь! Подожди! У него это была улыбка радости, радости, Фредди! Нет, положи контракт на место, давай всё обсудим! Фредди, ты нам нужен, пожалуйста! Нет, прошу, не надо рвать контракт! ФРЕДДИ!
- Словом, сегодня мы хотели отправиться в сторону огромной степи, - живот Джеймса оглушительно заурчал, на что Мяут покачав головой, обречённо опустил глаза на свои лапы, всем своим видом отображая "я вижу этого парня впервые", - но после такого долгого пути совершенно выбились из сил и весьма проголодались. Такова наша история, парни, - отличное окончание сказки про двух фермеров, любителей собирать початки кукурузы с полей. Магия! Волшебство! Фейерверк эмоций!
- А у вас всех что стряслось?

Отредактировано James (25 Апр 2016 22:13:11)

Как же все тут раздражало! Шэдоу пришел сюда следом за животным, которому доверял, за которым был готов пойти на край света, но сейчас Хэнкоку явно ничего не угрожало, а черногривого самца бесило то, что им приходиться разговаривать с незнакомцами. По сути своей незнакомцы всегда остаются чужаками, и, чтобы они не сделали, Шэд никогда не сможет принять их, если эти ребята решат присоединится к Добрососедству. Но если вдруг этот новенький сможет произвести большое впечатление на льва и завоевать доверие, то это еще не означало, что Шэдоу перестанет злиться на него и его поступки. Ведь, даже несмотря на безмерное уважение и доверие, с которым лев относился к Хэнкоку, тот тоже его частенько бесил и так и хотелось обозвать его обидным словом, вновь разворчаться и уйти, проклиная весь мир. А теперь здесь было слишком много животных, казалось, даже воздуха кругом стало меньше.
- Да ладно тебе, Шэд, может эти ребята не плохие.
Шэдоу в очередной раз закатил глаза. Ну почему, почему же Шисуи так бесил своего старшего брата? Может быть, своей наивностью? А, может, своим оптимистическим взглядом на жизнь? Ведь Шис даже не представлял, через что пришлось пройти Шэду, чтобы стать достойным старшим братом. Черногривый самец ведь ничего не умел, первые годы жизни надеясь на старших братьев, но те ушли и оставили Шэдоу вместе с младшим братом. Ему было тяжело переродиться, а обида на братьев заставляла постоянно брюзжать, ведь только выбрасывая свой негатив на окружающие льва веточки, он мог идти дальше, ведя вперед своего младшего брата. Вперед к мирному месту, где можно будет спокойно вздохнуть и прожить остаток своей жизни, где никто не будет тебя трогать. Но то была лишь иллюзия, которой никогда не суждено сбыться. И оставалось только два варианта: смириться или идти на поиски своеобразного семейства Света, где не будет боли и утрат, где все будет так, как ты хочешь. Но то удел мечтателей, и Шэд считал это глупостью. А с первым просто не мог смириться. Вот и получалось из него такая большая туша, откровенно ненавидящая палочки, что попадаются под лапы.
Черногривый самец не обращал внимания на то, что происходило сейчас вокруг. Разве что извинения подростка послушал.
- Эээ...прошу прощения, если побеспокоили...
Приятно, конечно, когда тебя уважают, но факта нарушения спокойствия это все равно не решает.
- А что толку извинятся, если вы уже все испортили? - себе под нос бурчал лев, впрочем, даже не рассчитывая на то, что его услышит хоть кто-нибудь из окружающих. Но Шэдоу в своем ворчании никогда не задумывался о том, насколько громко или насколько тихо он говорит: им двигала злость, так что его, вполне, могли услышать собеседники. - Лучше бы ушел, чем извинялся. Не жизнь, а что-то хреновое. Зачем меня вообще сюда понесло?
Но Шэд знал ответ: он пришел сюда вслед за Хэнкоком. Но сейчас тому не угрожало ничего плохого, так что черногривый самец мог спокойно ретироваться отсюда и пойти, наконец, поймать добычу.
- Хэнкок, - начал с серьезным видом лев. Сейчас надо было сделать так, чтобы лидер не остался в невыгодном положении. - Я пойду на охоту, - уже чуть тише добавил самец, подойдя к гиене. - Но я скажу нашим патрульным, что ты здесь и они в ближайшее время придут. Их очень много, - последнюю фразу он сказал, обращаясь к незнакомцам.
Шэдоу всегда было все равно, что скажет Хэнкок на его слова, слишком ворчливым он был. Да и жрать хотелось неимоверно. Если бы гиена начала противиться, то лев бы просто сожрал кого-нибудь из незнакомцев, а, может, и всех сразу. Но, к счастью, Хэнкок ничего не сказал.
- Пошли, Шисуи, - приказал лев и начал удаляться. - И поторапливайся.
Отлично, хоть брата обломает с тем, чтобы находиться в новом обществе. Что уж говорить, Шэд был слишком ворчливым и противным, а портить окружающим настроение было его любимым делом. А если его вдруг еще и успевали выводить, то самец начинал рвать и метать. Не повезло Хэнкоку с подчиненным, но разве мог так просто по одному желанию исправиться лев? Нет. А ведь он даже не хотел.

—-→ Потом решим куда.

Отредактировано Shadow (9 Май 2016 00:42:59)

- Может, теперь ты расскажешь, Белоснежка, как оказался тут вместе со своим дружком?

Прошло много вопросов и бурчаний черного льва, прежде чем Шезар начал отвечать. Тобоэ предпочел отдать роль ведущего ему, особо не встревая в разговор. Но тот факт, что его сейчас назвали Белоснежкой очень претил белесому подростку, опять женский род, ну как доказать всем и сразу, что он вообще-то сильный мужик и... да кого он обманывает? Тоб незаметно для остальным тяжело выдохнул, думая об том. Ладно, сейчас его непростая доля чересчур женственного льва была не так важна, как новые знакомства с приятными ребятами.

- Ну, у нас тут есть один беженец, - начал историю двоих подростков Шезар и Тобоэ сразу подумал, что не слишком хотел об этом распространятся, особенно гиенам. Да, он до сих пор с осторожностью относился что к троице львов, что к гиене и коту, но что уже поделать? Белесый лишь кивал на все шезаровы реплики, подтверждая, что "да, так оно и было". Так же подросток напомнил, что они собирались на охоту и желудок забавным рокотом напомнил, что давно не получал пищи.

- А я Клионна, - вставила и Клио свои пять копеек, а затем сразу же улеглась спать. Ну и черт с ней, а то не дай Ахейю, эти ребята захотят ее сожрать.

Но тут атмосферу беззаботности и милых светских бесед омрачил черный лев своим настроением. Ладно, винить его никто не будет, мало ли что ему пришлось пережить, чтобы стать таким мрачным, как и его шкурка. А то, что уходит лев-солнышко, было даже жаль, он был забавным, как ребенок, и излучал то же позитивное добро и свет, почти как и Шезар для Тобоэ. Но эти два света бледный подросток решил не сравнивать, потому что Шезар был чем-то особенным, его свет был особенным. Тобоэ вновь пришлось отгонять ненужные сейчас мысли немного поглубже в мозг. Но будет ли правильным сказать, что к Шезару он уже конкретно привязался? Нет, что-то еще более сильное. Прилип супер-клеем и теперь вряд ли его кто отдерет. Потому он и держался все это время подле него и только наблюдал и слушал, а не вставлял свои реплики.

- Может, тоже не помешает поохотиться? - обратился темногривый лев к Тобу и тот вновь кивнул.
- Мы собирались на охоту, пока не встретились с вами, ребята, так что... помощь очень бы пригодилась. - все таки сказав что-то, Тобоэ заметил, что в желудке тарабанит не хило, он уже очень давно ничего не ел, в такую жару, да на голодный желудок, будет легко грохнуться в обморок от изнеможения, а быть Шезару обузой мальчишка не хотел совсем.
- Да и чем больше народу, тем сочней может быть добыча. Что скажете? - и Тоб вновь согласно закивал. Было бы неплохо сейчас вернуться к степям и поохотиться там.

Западные берега реки Зимбабве

Штейн понуро брел вперед, лениво перебирая лапами, словно каждая из них весила по-меньшей мере тонну и с каждым движением ему приходилось преодолевать этот вес. Он уже давно покинул владения какого-то прайда. Понять это было легко. Исчезли не только запахи меток, но и запахи любых других обитателей. Пустошь на самом деле была пустошью. Ни души, только редкие птицы пролетали туда-сюда. Штейн был здесь впервые, но оттого все не переставало казаться менее знакомым. Все земли так или иначе походили друг на друга - сезоны дождей, межсезонья и засухи делали местность похожей друг на друга. Пейзаж не менялся...

Нат, как и ожидалось, нагнала друга здесь и беззаботно перебирала лапами, то и дело кружа вокруг Костолома и пытаясь хоть как-то привлечь его внимание. Даже разок подскочила, вцепившись в кость, но сил не хватило её оторвать, так и повисла над ней, только и успевая перебирать задними лапами по земле. Пришлось бросить все попытки отобрать добычу. Только хмуро посматривать на него время от времени.

- Так, все, хватит, в чем дело? - не выдержала она и изо всех своих леопардовых сил боднула задумчивого льва в бок. Надо признать, внезапность сработала на ура и Штейн пошатнулся, едва не выронив кость. Густые брови его нахмурились, придавая морде самое суровое выражение из всех возможных. Но непосредственный, беззаботный взгляд Нат разбил все попытки быть с ней строгим. И все-таки за это он её и любит. А потому знает, что может рассказать ей всё, не боясь быть осмеянным или осужденным.

- У меня на душе неспокойно, - сознался лев, тяжело покачав головой. Кость выпала к его ногам и Нат не переминула моментом схватить её, догрызая остатки мяса. Еда - это всегда хорошо, неважно, каким путем добытая. И пока Штейн говорил, она спокойно могла заморить червячка.

- Я решил, что нам с Дино пора разойтись. Это было его решение бежать из прайда, а я лишь увязался за ним, чтобы следить. А как выяснилось в мое отсутствие, он не особо и пострадал. Он сам за себя постоит, а я там только лишний. У меня должен быть иной путь... - лев сглотнул, - он бы хотел этого.

- Ешли ты поштоянно будешь вшпоминать его, нишево толком не выйдет, - не отвлекаясь от увлекательного занятия, протянула Нат. Грубо, зато правда. Она не знала, могла лишь догадываться, о каком именно нем говорит друг, но так или иначе, ни один из них сейчас не был рядом, а значит Штейну нужно было принять это и искать своё место в жизни.

- Я всегда буду с тобой, ты же это знаешь. Дело даже не в том, что ты спас мне жизнь. Дело в том, какой ты, - леопард отвлеклась от еды и подошла ко льву, тыкая лапой в его поросшую гривой грудь. Верная подруга всегда знала, какие найти слова, - важно то, что здесь. У тебя там огромное сердце, которое сейчас опустело и разбито. Но это будет продолжаться не всегда. У тебя всегда будут те, кто любит тебя. А теперь, выше нос и вперед, на запад!

Костолом с интересом опустил голову, слушая её, а она возьми, да в конце речи и укуси его за нос и бежать, громко хохоча. Такая безмятежная. И не подумаешь о том, что её растили быть убийцей. Штейн, опять ты за своё! Выбросив все лишние мысли из головы, лев помчался за подругой, бросив свой трофей. Ух он ей сейчас трепку задаст. За все, за толчки, тычки и за сожранный полдник!

Но в красной каменной пустоши у Нат определенно было преимущество и лев уже скоро потерял её из виду. Пришлось замедлить шаг и искать её по запаху. Но запах он нашел совсем не тот, на который рассчитывал. И невольно двинулся в его сторону, к пожухшему сухому дереву...

Штейн с рыси перешел на бег, а после и вовсе замедлился, делая лишь пару шагов время от времени, старательно выглядывая источник запаха, но при этом не забывая искать Нат боковым зрением. Она имела обыкновение выскакивать из своей засады слишком внезапно, так что у бедного льва время от времени остатки темной гривы седели. Еще пара лет и он полностью побелеет со своей подругой... В прочем, он ничего против не имел, потому и позволял Наташе такое поведение.

Расфокусировавшись на миг, Штейн не сразу заметил, что набрел на источник запаха — небольшую, буквально крохотную (о чем речь, с высоты его роста всякая тварь крохотная, от муравья до газели) львицу. Удивленно замерев, лев растерянно потоптался на месте, в нерешительности сделав шаг назад.

— Что вам надо?

Голос незнакомки звучал сломлено, испуганно. Она смотрела в его глаза с такой проникновенностью. Этот взгляд исподлобья, направленный вверх, должен был пугать, но Штейн смотрел в самую глубину этих тлеющих глаз-угольков. Когда-то в них наверняка плясали искры, исполняя свой безумный танец, но теперь... Былая тень угасшей уверенности сквозила в этом взгляде. Лев мог поклясться, что она пыталась заглянуть в него, что-то найти, словно ждала чего-то.

— Ничего, — удивленно ответил он, пожимая плечами и продолжая беззастенчиво разглядывать львицу перед ним. Совсем молодая, с чистой палевой шкуркой и темной полосой на загривке, она невольно кого-то ему напоминала, но он все никак не мог понять, кого. Имя будто вертелось на языке, но постоянно ускользало, так что в конце концов лев выпалил, — Штейн. Меня зовут Штейн. Я ищу свою подругу, она леопард с ярко-рыжей шкурой... А ты, что ты здесь делаешь одна? До ближайшего прайда много часов пути, как ты попала сюда?

Можно было счесть эти слова дежурной вежливостью, но брови самца изогнулись, а глаза выражали самое настоящее беспокойство. Бесспорно, белогривый на самом деле был озабочен подростком, отбившимся от обитаемых мест так далеко. Красная пустошь обжигала не меньше песчаной, разве что здесь не было беспощадных песчаных бурь, а потому нахождение здесь молодой львицы вызывало у Костолома определенные вопросы. А еще — боль. Очень много боли...

Знакомый сценарий выжженным знаком отпечатался в его памяти и эта девчонка, Веда, повторяла его с такой разительной точностью, что становилось больно. Больно, хотелось развернуться и бежать назад, в любое место, где все это забудется, где старая рана наконец его отпустит. Но лев сдерживается, сглатывает, когда чувствует сзади мягкие шаги Наташи. Она не приближается дальше, не пугает и без того растерянную девчонку, стоит за спиной друга, положив лапу на его подрагивающий хвост.

«Я здесь, здоровяк», как бы говорит она, «Я рядом».

И Штейн не отвернется. Если надо, он вновь пройдет по тем же граблям, но в этот раз не отпустит, не даст трагедии случиться.

Глубокий вдох.

И обеспокоенная морда льва сменяется улыбкой. Широкой, незатейливой, простой. И такой искренней.

— Только не говори мне, что ты сбежавшая принцесса и на тебя ведут охоту!