Цветущие луга —>

Успевать за несущимся на всех парах львом было трудно даже ровеснику — что уж говорить о старике, который пусть и быстро, но всё-таки схватил отброшенный посох, потеряв необходимые секунды? Мысли запрыгнуть наследнику на спину уже не было, просто потому что даже при всех своих силах Рафики не смог бы провернуть такой трюк. Да и не положено уже как-то, верхом на правителях кататься. Поэтому мандрил хоть и прикладывал все силы, но очевидно запаздывал. Благо, в какой-то момент Симба всё-таки замедлился, и нагнать его удалось. Видимо, это несколько озадачило льва, но мягкая улыбка и отрицательное мотание головой — нет, я тут, с тобой — и со всей свойственной ему широтой души махнул рукой: пошли, герой!

Встретила их тишина, мягкие рассветные лучи и множество взглядов, знакомых и не очень. Симба, стушевавшись после радостной встречи, быстренько улизнул куда-то, прихватив Налу, а мандрил остался общаться с остальными. Среди всех тех, кто был сейчас перед ним, мелькали новые морды, но для старика было куда важнее знать, что все те, кто отправлялся искать Симбу, добрались до Оазиса. Его взгляд мягко скользил по присутствующим, отмечая их кивками. На восклицание Чумви мандрил неопределённо повёл плечом — так надо было, мальчик мой, — на приветствие львицы, Иши, ответил полувзмахом ладони. Старик не мог не заметить среди знакомых львов того, кто явно не вписывался в «старую» компанию. Этот незнакомые лев, кажется, по размерам едва ли не уступал рослому львёнку, однако в его возрасте сомневатся не приходилось. Новый спутник, маленький лев, пространно представился. Когда малый лев начал пригибаться, шаман постарался его перебить:

— Не стоит. Я не тот, перед кем стоит преклонять какие-либо колени, большие либо малые, — помахал он ладонью, прерывая какие-либо расшаркивания, а затем, после его представления, продолжил:

— Значит, род Златогривых прибыл в местные земли. Что же, я этого ожидал. Тем паче, что молва о подобных визитёрах зачастую летит быстрее их самих, — с широченной улыбкой произнёс Рафики, поудобнее перехватывая посох. Имел ли он в виду размеры Тириона или же то, что о льве-карлике будет шушукаться каждая мартышка — осталось на совести каждого здесь присутствующего. Затем старик обратил внимание на Ишу, отдельно ей кивнув. Когда же с представлением было окончено, Рафики взмахнул головой, потрясая своими седыми бакенбардами, и вежливо, но строго ответил Керу:

— Подождём, как все соберутся, и тогда я отвечу на любые ваши вопросы. Сейчас рассказывать весь смысл их встречи, всю ситуацию, все мелочи не было смысла — шаман знал, что повторять по два, три, а то и четыре раза бесполезно. Тем более, что слушатели явно были не готовы. От него не могло ускользнуть и то чувство неловкости, которое окутывало Ишу и Керу при разговоре с маленьким Тирионом, и то, как нервно и резко покинули компанию Симба и Нала, так недоволен и грустен был Чумви. Вот с этим предстояло разобраться в первую очередь.

С всегдашней улыбкой мандрил ловко перебрался со своего места ближе к воину. Смело и цепко обняв его за плечи, обезьяна остановил кота, свободной рукой ткнув посох в землю перед его носом.

— Мальчик мой, — мягко, привычно обратился ко льву шаман, — Не стоит держать нос у земли, ведь все запахи витают в воздухе, — этой фразой, значение которой, очевидно, было понятно лишь ему самому, Рафики надеялся привлечь внимание льва. Оказавшись прямо перед ним, лекарь двумя руками схватил "подопечного" за подбородок, буквально заставляя сесть и склонить голову:

— У каждого из нас в этом мире своя цель. Она не всегда очевидна и, конечно, не всегда желанна, — на мгновение Рафики освободил одну ладонь, чтобы вскоре показать льву сжатый кулак. Поймав недоуменный взгляд, мандрил улыбнулся и раскрыл ладонь, выпуская оттуда небольшую бабочку, — У нас есть множество возможностей, чтобы найти её, — и с этими словами шаман указал на ближайший небольшой цветок, на который села та самая только что отпущенная бабочка, — Поверь, Чумви, даже самый лучший король не может существовать без поддержки своих близких и друзей. Он несёт огромную ответственность, но без надёжного тыла очень быстро падёт.

Отеческим движением он погладил льва по гриве и затем совершенно сурово ткнул в нос своим сухим длинным пальцем:

— Поэтому надо думать не только тем, что тут, — и Рафики постучал сперва по своей, а затем по львиной голове, — Но и тем, что тут, — приложил он ладонь сперва к своей, а затем и груди Чумви. А затем... отпустил его, позволяя обдумать всё сказанное.

Очевидно, что он злится. Чувствует себя то виновным, то обделённым, то недостойным, то брошенным. Всё это — его личное испытание, а помочь можно только добрым мудрым словом. Оставалось надеяться, что Чумви всё поймёт сам.

— Когда надоесть так громко думать одному, возвращайся к нам, — негромко, но очень мягко предложил Рафики, — Вокруг тебя всегда есть те, кому ты дорог, вне зависимости от твоих решений.

Схватив посох, Рафики жестом предложил льву продолжить путь, сам став, будто часовой, за его спиной. От поведения льва зависело многое, пусть тот этого мог и не понимать. Но конкретно Рафики намеревался вернуться к большой компании исключительно в обществе Чумви.

На зов карлик отреагировал быстро и с живым интересом, так что Иша даже ощутила легкий укол совести — в конце концов, она действительно встретила его не слишком-то радушно. Казался он, впрочем, вполне мирным и безобидным созданием, а его необычная внешность так и притягивала взгляд. Самка старалась не глазеть на него уж слишком откровенно, но стоило Тириону отвлечься и заговорить с Рафики, как она снова, не в силах удержаться, принялась разглядывать этого странного льва. Тем более, что он так — опять же, странно, этим словом можно было описать его с ног до головы, — представился, многословно и витиевато, очень непривычно для слуха львицы, привыкшей изъясняться совершенно по-другому, порой даже грубовато.

— Вкусно, — лаконично отозвалась бурая, когда с повторным представлением было покончено; мысленно она задавалась вопросом, весь ли род Златогривых обладает такими скромными размерами, но вслух спросить не решалась, — его поймали мы с Чумви. Угощайся, — радушно, не то, что в первые моменты встречи, предложила она: по тому, как Тирион, выразительно поглядывая на тушу, прохаживался поблизости, было ясно, что он очень голоден.
Озадаченно моргнув, она не без раздражения перевела взгляд на Мичи, бесцеремонно вклинившегося в общий разговор. Хотя волк раз за разом показывал себя как очень полезный спутник, Иша не могла избавиться от чувства какой-то неправильности: не должен зверь другого вида так сближаться со львами. Знал ли Мичи, что только опасение обидеть и расстроить Налу удержало бурую от того, чтобы без лишних церемоний сожрать волка еще там, в пустыне, когда они все были голодны?..

Впрочем, раздражение в ее взгляде тут же растаяло без следа, стоило только Мичи подпихнуть вперед маленькое, съежившееся существо (а на гепарда львица и вовсе не обратила почти никакого внимания, лишь скользнув взглядом и коротко кивнув в знак приветствия — кого, блин, еще принесет в их компанию???), в котором Иша тут же признала странно окрашенного, худого и испуганного, но несомненно львенка.
Хотя бы этот из их рода.
Самка невольно подошла поближе, инстинктивно двигаясь медленно и плавно, всем видом показывая, что она не представляет опасности.
— Здравствуй, — ее голос присоединился к приветствиям остальных , — я — Иша, — округлившиеся глаза львенка и то, как робко и вместе с тем отчаянно он пытался прижаться к боку волка, похоже, считая его единственным защитником, подсказывало самке, что и ее имя, и, вполне возможно, имена остальных напуганный малец попросту не запомнит, — вперед, не стесняй...тесь, — указала она на тушу, в самый последний момент поправившись: ведь гепард, наверно, тоже пришел сюда пожрать... сказать по правде, Ише было жаль кормить чужака, да еще и не льва вовсе.

— Конечно, я не возражаю, — с тяжким вздохом, который выдавал все ее чувства с головой, ответила она Чумви; сожалеть, впрочем, было поздно, потому что приглашенные не стали церемониться и один за другим приступили к трапезе — стало быть, скоро снова придется выйти на охоту.
Она почти ожидала, что самец передумает уходить и подсядет к ней, но вместо этого Чум вдруг озадаченно прижал уши, когда к нему обратился Рафики, и львица, смущенная тем, как бесстрашно и почти бесцеремонно старый мандрил передвигается среди хищников, — а также уважением, которое проявляли к нему все львы, — отступила в сторонку, ближе к Керу.
— Ну, — не без ехидства подметила она, наблюдая за тем, как жадно и вместе с тем робко Тарту набивает живот, — нашего воинства, кажется, прибыло.
Итак, что имеем: карлик, львенок и гепард (волка можно не считать, он уже был с ними). Да, Скар убоится такой компании, сомнений нет.

Львица неопределенно хмыкнула, отвечая собственным мыслям. Не совсем этого она ожидала от путешествия в оазис; да что там, она и Симбу ожидала увидеть совершенно другим, но с мыслью о том, что король у них вовсе не король, а злобная бука, она уже успела немного свыкнуться.
— М? — она приподняла бровь, удивленно глядя на вернувшегося Чумви; пожалуй, она не была обижена на его реакцию... скорее, озадачена — но теперь, обрадовавшись, что он не уходит, она прильнула к теплому боку друга, да так и осталась сидеть, касаясь одним плечом его шкуры, а другим — плеча Керу.

Самое печальное — это чувствовать себя виноватым, осознавать свои ошибки, но не иметь возможности ни с кем поделиться своими опасениями. Когда я в очередной раз уходил с Земель Гордости, то обещал несчастной сломленной Сарафине, что непременно исполню отцовский долг и прослежу, чтобы наша дочь явилась домой целой и невредимой. Что в итоге я имею? А в итоге я стою и смотрю как какой-то наглый самец, который абсолютно мне не знаком, уводит Налу в кусты, подальше от всех. Меня это сильно злит, несмотря на то, что он - король, но я не могу подняться и отправиться за ними следом, потому что отвлекаюсь на Рафики, Чумви и Тириона: оглядываюсь в сторону, где исчезла парочка и теряю их из виду. Могу последовать за ними по запаху, но почему только я один так озабочен случившимся?

Я смотрю на Ишу и любуюсь ее молодостью: с ней, с моей неродной дочерью, мне куда проще найти язык, чем с Налой. Я понял в который раз окончательно и бесповоротно, что упущенные годы уже не восполнить. Иша доверяет мне куда больше, потому что я был рядом с ней с ее юности. Я видел ее в горе, в радости, в злости. Я видел ее родного отца, который был не рад ей. Мог ли я заменить его? Восполнил ли собой этот пробел? По иронии судьбы я не воспитал родную дочь, но хотя бы подарил кусочек своей заботы чужой.

И все равно зубы сводит от злости: чего этому самцу надо от Налы? Если он ее посмеет обидеть, а я узнаю об этом!..

— ...Кажется, полуденный зной сказался на мне сильнее, чем я думал... — послышался голос карлика. Я опустил взгляд на Тириона и не сразу сообразил, о чем он говорит, но когда до меня дошло его удивление — усмехнулся, покачивая головой и забавляясь его речами.
— Это Рафики, — пояснил я, когда карлик закончил свою тираду, — он шаман Земель Гордости, очень уважаемый зверь в этих краях, мудрый и всезнающий. Он застал ни одно поколение королей, — я говорил достаточно громко, поэтому и Иша могла меня тоже услышать, — а Нала ушла с... — я поджал губы. Назвать Симбу правителем у меня язык не поворачивался, — ...с королем ради которого мы все тут собрались. Думаю, у них важный разговор.   

Мой новый знакомый ничуть не растерялся, поэтому тут же подошел к мандрилу, вежливо и почтенно приветствуя его. Рафики, конечно, запротестовал, а потом не обделил вниманием и меня: поприветствовал, но на вопросы отвечать отказался, что меня несколько расстроило. Я переживал за Сарафину, немудрено, что хотел поскорее узнать как она, но, быть может, поводов нет для беспокойства, потому что шаман выглядел слишком уж бодрым. Едва ли он бы себя так вел, если бы в королевстве царили мрак и смерть.

Совсем внезапно ветер принес запах Мичи, а после уже волк и сам показался. Он тоже оказался не один, а с сопровождением: вел небольшого львенка и странного вида гепарда. Я заинтересовано поднялся со своего места, чуть наклонив голову набок и изучая новоприбывших, пока Мичи представлял своих новых спутников.

— Здравствуй, — мягко отозвался я, взглянув на львенка. Он выглядел совсем уж плохим: маленький, слабый, грязный, с большими темными глазами и жалостливым видом. Ну, без слез прямо не взглянешь! — меня зовут Керу, — возможно, малыш не запомнит мое имя сразу, но нужно было ему хотя бы показать, что мы настроены дружелюбно. — Не бойся, — сказал я снова, взглянув на гепарда, молча стоявшего в сторонке, — мы не обижаем тех, кто помогает другим львам.

Чумви и Иша были тоже настроены дружелюбно... я понимал, что им не шибко хотелось делиться с тушей, особенно с гепардом, но делать было нечего. Львица присела рядом со мной, поглядывая на то, с какой скоростью уничтожается мясо.
— ...нашего воинства, кажется, прибыло, — заметила она, хотя мне ли не знать, что подразумевалось в коротком звуке, который она издала. На воинство это мало тянуло, когда среди всей компании способными к сражению были только четыре льва: Нала, Чумви, Иша и... и Симба. Себя я посчитать побоялся, потому что не знал, смогу ли в должной мере сражаться: я все еще грешу на свой возраст и никак не могу привыкнуть к старости. Хотя, быть может, зря я так? Быть может, я еще буду посильнее всего этого молодняка вместе взятого?

Чумви, который все это время говорил с Рафики, все-таки передумал уходить и подошел к нам. Я удивленно подметил, что моя дочурка обрадовалась его возвращению и теперь с теплотой касалась плечом и меня, и его. Когда-то давно юная самка делала так только со мной, что расценивалось мной как наивысший признак доверия, поскольку львица была не из тех самок, что ластились по поводу и без. Ну, а в данном случае, честно говоря, я был даже искренне рад за Ишу, хотя и представить себе не мог, что там было между этими двумя: просто полагал, что в морде Чумви она нашла себе настоящего и близкого друга, которому доверяла. По-крайней мере, именно так мне казалось, когда я наблюдал за их отношениями. Или же?..

Снова откуда-то со стороны послышался шелест листьев и на поляну вышел незнакомый мне самец. Я вздохнул: немудрено, что именно в это место тянутся хищники, должно быть, их привлекает запах крови и воды. Я чуть напрягся, но мне уже было откровенно лень вновь подниматься и скалить зубы, кроме того, сам незнакомец не выглядел агрессивным. Впрочем, с его стороны, наверное, глупо было бы податься с тремя взрослыми львами, хотя я не совсем уверен, что он был один: в воздухе витало еще множество различных чужих львиных запахов.

— Здравствуйте, — лениво отозвался я, но скорее не от неуважения к собеседнику, а к тому, сколько же еще этих странников попадется на нашем пути, — можете не опасаться, — честно заметил я, не привыкший лгать. Я ведь уже давным-давно король без королевства, поэтому и бояться мне всегда было некого, — мы сами тут гости. А вы что-то ищете? — резонно заметил я, — до сих пор мы тут не натыкались на других львов.

Отредактировано Керу (15 Авг 2019 12:14:34)

Мичи скосил глаза в сторону съежившегося львенка. На морде волка, если бы Тарту посмотрел на него, он бы прочитал яркое «я же говорил». Но малыш не посмотрел, а вслух Мичи этого, конечно же, говорить не стал. Он бросил беглый взгляд на Мвана, который, тоже явно не в своей тарелке, предпочел тихо устроиться чуть-чуть поодаль ото всех более крупных хищников и принялся аккуратно жевать свою собственную добычу, что тащил с собой все это время. Не спуская с остальных глаз, конечно же. Вдруг что.

На самом деле Мичи его понимал. Сам был такой же первое время, особенно в присутствии Иши, которая совершенно очевидно не трогала его чисто из уважения к Нале и не особо это скрывала. Предки видят, большего ему и не надо. Кто-то, может, начнет рассуждать о взаимном уважении, тыры-пыры. Может быть, когда-нибудь, но точно не сейчас. Не до того.

Зато ко львенку она отнеслась очень по-доброму, сразу представившись и предложив перекусить. Мичи, кстати, и сам не отказался бы, но для начала надо разобраться что вообще тут происходит. Ну и Тарту пристроить. Волк аккуратно обвил львенка хвостом, привлекая к себе внимание того, и кивнул в сторону полусъеденной туши, в которую уже радостно вцепился тот странный лев-карлик. Давай, не стесняйся, если голодный. Сам Мичи хотел бы отойти, по возможности пошептаться с Керу и Чумви. И Ишей, если та захочет его слушать. Рассказать им подробнее что произошло, как он нашел этого львенка, а также объяснить, что он не просто потерялся, а остался без родителей. Чтобы можно было дальше выяснять как им быть с ним. В идеале он бы предпочел обсудить это с Налой, как главной в их разношерстной компании, но так как ее увел Симба, придется говорить с самцами. И Ишей.

Его собственный опыт забитого и пугливого ребенка, однако, подсказывал, что оставлять малыша, пока тот не освоится и сам не вылезет из “защитного” барьера, коим работал обвитый вокруг него рыжий хвост, будет ошибкой. Поэтому придется сидеть и ждать возможности переговорить с ними. Остальных он вообще не считал пока членами их группы, так как не очень понимал кто все эти звери, как они тут оказались и как надолго задержатся. Ну разве что тот мандрил, к которому так уважительно относились самцы. По их поведению и тому, как его представили сразу понятно, что это их старый знакомый. И с новостями, судя по всему. Вот это было любопытно. Мичи повернулся в сторону Рафики, который и сам устроился возле Чумви.

— Все подробности расскажу позже. Главное, что вам нужно знать, — отвечал он на вопрос самца, — что все живы, здоровы и очень вас всех ждут.

Интерес волка после этого угас. Ничего нового, надо ждать деталей. Наверное, когда Симба с Налой вернутся со своей прогулочки. Старик, скорее всего, просто не хочется по десять раз повторяться. Оно и понятно. 
Поэтому, когда до чуткого уха донеслись едва слышимые голоса откуда-то со стороны реки, это заинтересовало его куда больше.

— По-моему... таки они, — долетел до него низкий, слегка сипловатый голос. Немного знакомый, хотя Мичи не мог припомнить где именно его слышал. Волк, не привлекая внимания остальных, повернул голову в сторону, откуда доносился звук.

— Тшшш! — зашипел его собеседник куда громче, чем говорил обладатель первого голоса. — А вдруг нет?! — ответил ему куда более высокий голос. Тоже знакомый. Мичи вновь повернулся к Тарту, намереваясь предложить маленькому львенку все-таки пойти покушать, но тот и сам уже опасливо вылезал из “объятий” волка.

Ну вот и молодечек, слава предкам. Мичи лишь ободряюще кивнул ему, прежде чем, незаметно для всех остальных, юркнуть в сторону одинокого куста, из-за которого, как ему показалось, доносились звуки.

— Ну, вон, смотри! — из-за куста показался чей-то розовый пяточек. — По-моему, это тот самый лев, — голос становился все громче по мере приближения волка к кусту, — что подрался с Симбой!

Тут Мичи, конечно же вспомнил обладателей голосов. Тот самый бородавочник и сурикат, которые бегали с Симбой прошлым вечером. Или позапрошлым уже? Если честно, он слегка потерял счет времени. Расслабившись, волк сбоку зашел за куст, который едва-едва скрывал крупную тушу бородавочника. Если бы он не вспомнил их голоса, то запах определенно напомнил бы. Парочка громко спорила, раскачивая ветки, и не спуская глаз с группы собравшихся львов.

— Как ты можешь быть так уверен?! — совершенно не тихо завопил сурикат. — Посмотри сколько их и все на одно лицо!

— По-моему, тебе надо глаза проверить, — сухо сказал Мичи.

Зря он это сделал.

Звонкий крик разлился над рекой и волк сам уже пожалел, что без предупреждения подкрался к этой парочке, которая, не разобравшись, тут же кинулась бежать, давя кусты и не видя куда, собственно, бегут. И прямиком в объятия львов. Что они осознали, конечно же, когда оказались почти впритык к ним. И снова громко завопили. Волк недовольно прижал уши, жалея, что они у него такие чувствительные.

Вот же верещат, будто их прямо заживо жрут, дураки.

Туши убывало с каждым исчезнувшим в львиной и не только пасти куском. Чумви, мягко подпиравший боком Ишу и чувствовавший тепло ее тела, чувствовал себя, однако не таким раздосадованным, каким мог бы быть. Может, карлик и львенок не могут охотиться толком, но вот если собрать остальную компанию и устроить загон, то вполне можно завалить еще одну такую зверюгу. И в этот раз Чум был намерен привлечь к этому делу Его королевское величество Симбу. Помимо прочего, это сойдет за небольшую месть за то, что рыжий умотал неизвестно куда, прихватив с собою Налу. Хотя... если быть честным до конца с собой, Чумви в глубине души догадывался, почему друг (интересно, можно ли его еще так называть?)  позвал только Налу. Смотрел он на нее, когда пришел, как-то иначе, да и она совсем не возражала... Наверное, если бы об этом подумал Чумви-юнец и подросток, его сердце пылало бы страшной ревностью (Симба! Нала! Наедине! Что может быть хуже?!!), но теперь он чувствовал только легкое раздражение и досаду, что их с компанией отодвинули в сторону. Он заслуживал объяснений. Наверное. Ладно, Иша и Керу заслуживали объяснений.

Странное дело. Никогда в юности, когда он думал о Нале и представлял, как они могут быть в месте, он не чувствовал такого приятного тепла в душе и теле, как сейчас, когда лежал рядом с Ишей и прижимался своим боком к ее. Керу не смущал его совершенно. Его вообще мало чего сейчас смущало. Пока все стало тихо-мирно, он задумчиво глядел впереди себя, изредка вытягивая шею и откусывая небольшой шмат мяса. Может быть... все-таки... Мысли прервались шорохом в кустах - к ним приближался кто-то крупный. Чумви мгновенно поднялся, сбросив с себя спокойное умиротворение и шагнул в сторону звука, нахмурившись и буравя место, где должен был появиться незнакомец, тяжелым взглядом. Враг или друг? По шагам вроде бы один.

Перед ними оказался некрупный самец, по возрасту ближе к Керу. Лохматый, с песочного цвета шкурой. Что-то в его внешность сразу показалось Чумви знакомым, но понять, что же именно он не смог до тех пор, пока незнакомец не заговорил. Вежливо, уважительно - еще бы, он один против целой компании львов! Но эта мысль мимоходом проскользнула в сознании, потому что Чумви вспомнил, и почти сразу же черты его морды разгладились, а в позе больше не чувствовалось напряжения.

- Ни? - удивленно воскликнул Чумви, шагнув навстречу старому знакомому. Какой же он теперь... небольшой! Когда он только появился на землях Прайда, он казался маленькому Чуму крупным! - Ты же Ни, верно? Ты когда-то заглядывал на территорию земель Прайда. Я Чумви, помнишь? Ты провел в нашем прайде день. Помнишь Налу? Ты спас ей жизнь. Вот уж не ожидал встретить тебя здесь? Это Ни, мой старый знакомец, - Чумви обернулся к друзьям и новым приятелям. - Мы встретили его, когда мы с Налой были маленькими. Он спас ее от гиены. Подходи, Ни, - Ни выглядел точно так же, как и столько лет назад - спокойным и ничуть не страшным. По всему было видно, что он не излучал никакой угрозы. - Понимаешь, в нашем королевстве кое-что произошло... Не самое хорошее, - морда Чумви помрачнела, когда он улегся обратно на свое место рядом с Ишей. - Скар занял трон после смерти Муфасы. Симба оказался изгнан, в королевстве полно гиен, еды не хватает. Мы собираемся вернуть королевство. Словом, поэтому мы все здесь. Нала тоже здесь, она точно будет рада тебя увидеть ! Она сейчас... кхем, с Симбой. Пожалуй, тебе лучше всего подождать их. Симба может быть... излишне подозрительным сейчас, - раздался жуткий, пронзительный крик. Чумви едва не вскочил на лапы, но вовремя понял, что вопль не принадлежал льву или другому крупному хищнику. Нет, это были те бородавочник с сурикатом, приятели Симбы. Чумви не удержался от того, чтобы не приподнять клыки и не зарычать раздраженно, хотя умом он и понимал, что это наверняка испугает их еще больше.

Где их только Симба раскопал? Вон, тот маленький львенок, Тарту, от ужаса сиганул к Ише и вжался маленьким тельцем в землю от страха!

- Эй, умолкните! - рявкнул Чум, стараясь, впрочем, выглядеть не особо устрашающе. Например, особо не скалиться и не рычать. Но все равно пришлось рявкать - хотя бы для того, чтобы перекричать эти луженые глотки. И потому, что полностью скрыть раздражения не вышло. - Смотрите, ребенка перепугали! - шальная, сердитая мысль сожрать их пробежала в голове. А что, черт возьми? Может, так удастся их заткнуть или они из его брюха орать будут?! Наконец, все немного утихомирились, Чумви все еще подергивал ухом, неодобрительно посматривая на бородавочника с сурикатом. Серьезно, если они их боятся, то зачем подошли? На поляне становилось слишком тесно, а обглоданная туша окапи едва ли проживет еще пару часов. Чумви повернул голову к Ише. Конечно, ему было интересно, что стало с Ни за все эти годы, что он сам здесь делает, но еще больше хотелось поговорить. О кое-чем важном,, о чем он умалчивал и недоговаривал за все время знакомства с Керу и Ишей. Чем больше проходило времени, тем больше крепла уверенность, что нужно сказать. Предстать таким, какой он есть, чтобы... чтобы потом внезапно она не узнала правду от кого-то другого. Так было бы хуже. Унизительнее. Для них обоих.

- Иш, - подойдя к львице, он тихонько шепнул ей на ухо, забыв о жавшемся к ее меху Тарту. - Ты не против... немного прогуляться? Здесь становится слишком много народу и... в общем, я хочу немного поговорить.

В нос вдарил запах пойманной добычи. Даже без пристального осмотра территории, труп окапи явно выделялся на общем фоне. Ни в первую очередь подумал про своих подопечных, которые после перехода через пустыню даже маковой росинки в рот не брали, а уже потом подумал про себя, такого же голодного и уставшего льва. Концентрировать внимание на туше Ни не стал, и переключился на самого старшего из присутствующих льва, судя по всему, он был ненамного старше Ни. Порадовало и придало уверенности полное отсутствие всякой угрозы или агрессии со стороны. Слова были вежливыми и учтивыми. На что последовал такой же ответ:

— Я искал источник воды. Видите ли, я и мои спутники только что совершили переход через пустыню, поэтому мы надеялись отдохнуть и восполнить силы.

Ни рассудил, что лучше сразу дать понять, что он тут не один, во избежание неловкой ситуации и недопонимая. Самец с пыльной шкурой чуть оглянулся, будто ожидая увидеть свой небольшой прайд. Но они все, вероятно, всё ещё ждали своего лидера в условленном месте. Времени прошло достаточно, чтобы начать волноваться. Ни поставил в голове галочку, и вновь переключил внимание на группу.

— Приятно познакомиться, Керу. Меня зовут....

- Ни? - самец в некотором недоумении посмотрел на взрослого льва с темной шкурой и гривой. - Ты же Ни, верно?

Ни медленно кивнул, не моргая продолжал смотреть на незнакомца.
— Да, верно, это я. Но...

Секундный шок прошел, и теперь Ни внимательно слушал дальше, не перебивая. Незнакомца ли? В голове начало кружиться множество вопросов, и с каждой новой фразой от темношкурого льва ответов становилось всё больше и больше. В памяти всплыл отрывок из прошлого, словно это было вчера. Маленький глупый львенок пошел гулять один по саванне, и напоролся на гиен. Ничего не оставалось делать, как спасать детеныша. Это была Нала. А Чумви... Боже, сколько времени прошло? Три... нет, четыре года! Неудивительно, что Ни не признал в этом взрослом самце того львенка, подстегнувшего Налу на "подвиги".  Удивление и озадаченность происходящим сменились небольшой, но теплой улыбкой.

— Конечно, я помню вас обоих! И остальных львов из вашего прайда. И я очень рад, что ты помнишь меня, Чумви.

Малка, Кула, Тама, Сарафина... в памяти всплывали образы старых знакомых. Удивительная встреча! Только, было одно единственное большое "но".  Ни кивнул и прошел вперед, затем сел на землю и почувствовал приятное расслабление в мышцах: всё это время он провел на четырех лапах, и тело нуждалось в отдыхе.

— Но, что ты тут делаешь, Чумви? Так далеко от земель Прайда...

Темношкурый лев принялся прояснять ситуацию, устроившись рядом с львицей по имени Иша (ничего же не перепутал?). Радость от встречи омрачили весьма неприятные новости. Когда Ни был на территории земель Гордости, там уже расхаживали гиены, но кто бы мог подумать, что дела настолько ужасны! "Вернуть королевство... Хм, такая решимость. У Симбы наверняка есть план", — Ни обвел взглядом всех присутствующих. Значит ли это, что все давние знакомые находятся в этом оазисе здесь и сейчас? Действительно, удивительная встреча: прийти как раз точно в разгар переворота.

— Нала... тоже здесь? — тупо повторил Ни за Чумви, просто не ожидая, что догадка попадет в цель. Затем, лев серьезно кивнул. — Конечно, я подожду их. И я бы хотел...

Вновь, в который уже раз, Ни не договорил фразу, поскольку рядом началось какое-то непонятное движение в кустах. Лидер небольшого прайда только навострил уши и повернул голову в сторону шума, как на поляну с дикими взвизгами и криками вылетала парочка животных. Из-за неразберихи Ни не сразу понял, что это были сурикат и бородавочник. И появились они весьма эффектно, ничего не скажешь. Напряжение в теле медленно сходило на нет, у Ни скорее было недоумение, чем страх.

— Кто это?

Это точно были не чужаки, судя по реакции остальных. Но, переполох устроили знатный. Львенок, жевавший окапи всё это время, теперь находился под лапами Иши и был сильно напуган. После, когда всё стихло, львица смогла немного успокоить детеныша. Ни не имел ничего против того, чтобы они с Чумви немного прогулялись, поскольку темношкурый не обязан был самостоятельно объяснять все детали своему старому знакомому. Ни только лишь кивнул обоим. А ему только оставалось дождаться Симбу и Налу, и возможно, узнать что-то от Керу, раз все собравшиеся имели отношение к возвращению трона. И ещё оставалась одна вещь.

— Вы не против, если я позову своих спутников? Они уже заждались меня.

Отредактировано Ни (12 Сен 2019 10:47:12)

Очень вовремя, надо сказать, случилась эта прогулка. Раздражающе пронзительные голоса Тимона и Пумбы, наконец, стихли вдали, и вокруг воцарилась долгожданная тишина, прерываемая лишь пением птиц и негромким разговором гуляющих львов. Легкий ветерок приносил прохладный воздух от реки, а трава будто сама ложилась под лапы.
Иша могла бы гулять так часами, но лев вдруг затормозил и обернулся к ней.

Почему-то выражение его морды, неуместно торжественно-траурное, немного напугало самку. Она попыталась вставить неловкую шутеечку в ответ на первые слова Чумви, но прервала себя на полуслове, заткнувшись и уставившись на самца. Он говорил долго и неторопливо, не отводя взгляд от ее разом посерьезневшей морды.
И тут в кои-то веки Иша проявила несвойственное ей спокойствие: во всяком случае, она не стала немедленно набрасываться на друга с обвинениями. Хотя, чего греха таить, следовало бы.
Вместо всего этого она промолчала. И молчала. И молчала, пока лев продолжал рассказывать. Выговорившись, наконец, он заткнулся и замер, исподлобья взирая на нее и ожидая реакции, а бурая продолжала свирепо молчать, хотя ее раздувшиеся ноздри и лихорадочно блестевшие глаза целиком и полностью выдавали все обуревавшие ее чувства.

— Что ж,- наконец, сухо и отстраненно (именно так она себя и чувствовала — отстраненной, будто бы и не было всех этих дней бок о бок в пустыне, а затем и в оазисе), — спасибо, что все-таки соизволил мне все изложить.
Мог бы и раньше сказать, — говорили ее сощурившиеся от обиды глаза, — или не доверяешь?
А может, и не доверяет. В конце концов, кто она ему? Друг? Вынужденный, должно быть. Навязалась какая-то в дорогу, нахально пошла следом, втерлась в компанию, вроде как уже и не чужая.

Самка, присела, подобрав под себя задние лапы, а затем опять вскочила, чтобы спустя пару секунд сесть. Злость и обида все же постепенно закипали в ней; она ощущала странную и неприятную тяжесть в груди. Вот оно как все обернулось… она-то надеялась на милую прогулку, возможно, даже что-то романтичное, а тут… В глазах защипало бы у какой-нибудь самки понежнее нравом, ну а бурая гневно сцедила рык сквозь сомкнутые клыки, ни на миг не смея забыть о том, чтобы не привлекать к себе внимания громкими звуками. Ведь если она начнет орать — Керу наверняка услышит и прибежит выяснять, что стряслось. Бурая готова была голову на отсечение дать — ее приемный отец тоже не в курсе всех подробностей.

Снова вскочив, она заметалась по небольшой полянке, измеряя ее нервными широкими шагами и хлеща себя хвостом по бокам. Классика жанра: разозленная львица и накосячивший кавалер.
— Ты, ты! — подскочив почти вплотную к самцу, Иша с трудом удержалась от того, чтобы не ткнуть обвиняюще в него лапой; чувства ее, наконец, достигли своего предела и были готовы свободно и громко изливаться на благодарного слушателя, — ты молчал все это время. Как ты мог? Я думала, — тут голос львицы впервые предательски, как у обычной девчонки, сорвался, так что она продолжила дрожащим полушепотом, — я думала, мы друзья!   
Нет, но каков подлец! Ревновал он, вишь ты. Не его ли стараниями Симба теперь параноидально шарахается от каждой тени?

Тут, осознав, что уже почти жалеет короля-изгнанника, Иша внезапно отрезвела и шумно фыркнула, мотнув головой. Чего-чего, а Симбу жалеть она не собиралась. Тем не менее, это заставило ее хоть немного успокоиться.
Что ж, у них ведь тоже есть тайна. Керу ведь так и не соизволил признаться Нале, что он приходится ей отцом, хотя с каждым днем эта его скрытность казалась Ише все более и более странной. Не дорожи она так его дружбой и опекой — уже бы наплевала на все условности и без обиняков выложила Нале все как есть. Что-что, а кривить душой львица ненавидела.
Или это все-таки совершенно другое? От тайны Керу, по крайней мере, никто не пострадал, кроме него самого, конечно. Ходит, изводит себя размышлениями, думает, в какой бы такой подходящий момент открыть дочери всю правду — и чем дольше думает, тем, должно быть, обиднее будет Нале узнать, что ее родной отец все это время был рядом с ней — и молчал.

Окончательно сбив себя с толку всеми этими размышлениями, самка расстроенно отвернулась. Она отчаянно хотела броситься прочь, вот так просто, сломя голову — в джунгли, куда-нибудь подальше отсюда. Вместе с тем, под волной злости и гнева все же пробивалось и беспокойство, тем более, что Чумви необычайно кротко сносил ее буйство, не пытаясь возражать.
Что делать-то? Кто бы подсказал… 
— Что еще ты скрываешь? — искоса глядя на самца через плечо, сварливо осведомилась бурая, — есть еще что-то, что я должна узнать?

Ответ Рафики меня утешил, хотя не был таким подробным, какой хотелось бы получить. Самое главное, что в прайде были все живы и здоровы, а значит, можно было со спокойной совестью вновь переключиться на нынешние дела и вернуть, наконец, долгожданного наследника на его законное место. Но для того, чтобы наследника привести, надо было сначала его дождаться и, что самое важное, убедиться в его, так сказать, ясности мысли. Я бы, например, очень не хотел видеть во главе Земель Гордости рыжую версию Скара, пусть несколько мягче оригинала. Час от часу не легче.

Меня удивило то, что Чумви узнал подошедшего только что льва. Сколько лет живу, а все не могу поверить в такие вот подобные совпадения, неожиданные встречи старых знакомых, которые могли не видеть друг друга много лет. Похожую мысль мне шепотом сказала Иша: ее удивляло, что здесь, словно мёдом намазано, и самые разные звери начали собираться в одном месте так сразу, будто по сговору.
- Может, их привлек запах добычи? В любом случае, главное, чтобы это было нам не во вред, - ответил я ей также шепотом. Хотелось бы верить, что эти звери не уйдут сразу же после того, как получат долю не принадлежащей им добычи: отказать сразу всем выше наших сил, потому что это не исключает того факта, что мясо придется защищать.

Одну деталь я чуть не упустил: оказывается, когда-то очень давно этот лев спас мою дочь из лап гиен. И тут я вновь почувствовал себя отвратительно. Наверное, я всю оставшуюся жизнь буду заминать грехи перед моей несчастной девочкой, которую я не смог сберечь, но зато этим занимался абсолютно какой-то незнакомый самец.

Нет, я определенно должен наверстать упущенное! От этой мысли я чуть было не поднялся на лапы и не кинулся в джунгли, чтобы разыскать львицу, но вдруг осознал, что ей уже, на минуточку, не шесть месяцев; в ее нынешнем возрасте я сам стал отцом. Я грустно вздохнул, но оставил свои мысли при себе. В любом случае, я был благодарен этому льву за то, что он сделал для Налы. И, возможно, когда-нибудь отплачу ему тем же.

Чумви, к слову, рассказал всю подноготную Ни. Я посчитал, что доверие к этому льву вполне себя оправдывает, раз он когда-то помог львятам, поэтому я молчал и слушал, пока до моих ушей не донесся пронзительный и режущий уши крик. Он переполошил, кажется, весь оазис: не удивлюсь, если к нам сейчас еще кто-нибудь подтянется. Я же повернул голову на источник звука и сразу же узнал суриката и бородавочника, которые в прошлый раз пришли вместе с Симбой.

«Да, эти ребята стоят друг друга», - устало подумал я и хотел было уже сказать, что так кричать не нужно, как за меня этот сделал молодой самец, рявкнув громко и с раздражением, но стараясь не выказывать злость, чтобы Тимон и Пумба вовсе не попадали в обморок.

Бедный детеныш, который пару минут назад жевал мясо, аж бросил его, пытаясь найти укрытие в объятиях единственной на данный момент самки. Вполне себе резонный вопрос задал и Ни.
- Это Тимон и Пумба, - ответил уже я, - друзья Симбы. Он попросил их не трогать.
Я с упреком, как отец, отчитывающий своих львят после сильной проказы, взглянул на этих двух и кивнул на землю, чтобы они сели и угомонились уже, наконец. В это время вдруг заметил, как Иша и Чумви поднялись со своих мест, и дочка, остановившись на короткий момент, многозначительно посмотрела на меня. Я нахмурился, но положительно кивнул и подкрался поближе к Тарту, усаживаясь рядом с ним так, чтобы ему было комфортно, но при этом, чтобы он не пугался остальных львов и уж тем более орущую во всю глотку потенциальную добычу.
- Все хорошо, малыш, - шепнул я ему, - никто тебя не обидит. Поешь еще, если хочешь.

Теперь я остался нос к носу с чужаками, правда, не считая суриката, бородавочника и спутника Налы. Что же, очевидно остальное придется разгребать мне самостоятельно.

- Зовите, конечно, - со вздохом ответил я на вопрос Ни, махнув хвостом, - все равно нас и так много. Что же вы искали в оазисе, что рискнули совершить переход через пустыню? – спросил я следом, отщипывая, наконец, и себе хороший кусок мяса. В конце концов, я тоже заслуживаю поесть, не так ли? – это ведь не так просто, - добавил я задумчиво.

Отредактировано Керу (28 Сен 2019 13:15:10)

Верещащие пасти отработанным, синхронизированным движением, с характерным щелчком, захлопнулись, как только перепуганная парочка оказалась мордами к разозленной морде Чумви.

— Простите, — перепуганно пискнул Тимон, который был как раз примерно на уровне пасти льва. Но Пумба тут же вцепился в следующие слова шоколадного самца.

— Ребенка? — переспросил бородавочник, непонимающе озираясь по сторонам и вообще осматривая собравшуюся здесь разношерстную толпу поближе. Конечно, он признал и Чумви, и Ишу, и Керу, и возвращающегося к их группе Мичи. Это определенно радовало, они наткнулись на хорошую группу львов. Хотя и не нашли того, кого вообще отправились искать — Симбу. В животе нервно забурлило. И хотя это вроде как друзья их друга, отсутсвие самого рыжегривого немного напрягало бородавочника. Совсем чуть-чуть, потому что тут он заметил какую-то старую обезьяну, весело и не без нотки снисходительности (которую Пумба, конечно же, совершенно не распознал) улыбающуюся им. Она спокойно сидела среди всех этих хищников, держа в руках какую-то палку с фруктами. Приятно быть не единственной потенциальной добычей в компании.

Он заметил странного вида льва с недоразвитой гривой и предположил было уже, что это про него сказал Чумви, но тот смотрел на все слишком спокойно, чтобы быть испуганным ребенком. Если честно, бородавочник не очень разбирался в возрастах львов, но этот был каким-то странным по сравнению со всеми остальными.

— Ну, вот! Я же говорил, что это они! — воскликнул Тимон, спрыгивая бородавочнику на нос и активно размахивая руками. — А ты не верил!

— Эээээ… — не зная что ответить промычал Пумба. Он происходящее в кустах помнил несколько иначе.

— Цыц! Столько времени из-за тебя потеряли, а могли бы уже расспросить их обо всем— ай! — Пумба громко то ли фыркнул, то ли хрюкнул, недовольно скидывая суриката со своего носа. Не так же все было! Это Тимон все сомневался тех ли они львов нашли или нет! — Ладно, ладно! Не кипятись, сейчас все выясним, — сказал, отряхиваясь, сурикат и повернулся назад к Чумви, который… Уже уходил куда-то вместе с той крупной львицей. Тимон растеряно загнул палец, которым до этого важно тыкал куда-то в небо. Сурикат фыркнул, недовольный такой грубостью, — просто так взять и отвалить! — и хотел уже было повернуться к единственной оставшейся здесь из известных ему морде, как сбоку раздался умиленный голос Пумбы.

— Ой, какой ми-илый! Смотри, Тимон!

Пумба тем временем успел отыскать взглядом свернувшегося в перепуганный комочек Тарту, которого, с уходом Иши, решил приютить Керу. Тимон раздраженно подошел к наклонившемуся прямо перед львенком бородавочнику.

— Пумба, у тебя уже есть один лев, хватит с тебя! — сказал он, тягая бородавочника за ухо. Конечно, сил что-то сделать у суриката не было, поэтому морда мистера свиньи так и осталась лежать на земле почти что утыкаясь своим огромным пяточком в морду Тарту. — И вообще, ты его пугаешь!

Вот на это бородавочник среагировал и тут же поднялся, отошел на пару шагов назад.

— Ой, прости-прости, — залепетал он и снова наклонился, но уже чуть подальше от малыша. — Я не хотел тебя напугать, малыш.

Мичи фыркнул откуда-то сзади и подал голос откуда-то из-за стремительно уменьшающейся туши окапи.

— Не нафо быфо тах огать, — сказал он с полунабитым ртом и вернулся к своему ужину. Волк не жрал уже целые сутки, так как запланированная им охота увенчалась поимкой потерявшегося ребенка, а не едой.

— Не надо было подкрадываться к нам сзади и пугать нас! — возмущенно потряс кулаком Тимон, шустро вспрыгнув на спину Пумбе. Мичи демонстративно закатил глаза и продолжил есть, хотя Тимон за тушкой ничего этого не увидел, поэтому со свойственным им самодовольством, — вон, какого-никакого хищника на место поставил! — повернулся к Керу.

— Так, о чем это я. Ах, да! Вы Симбу не видели? — наконец вывалил свой вопрос сурикат.

Не сразу, ох, далеко не сразу Тарту рискнул приоткрыть сперва один, а затем и второй глаз, все с тем же донельзя напуганным видом пронаблюдав за дальнейшим развитием событий — естественно, не вылезая при этом из-под своего импровизированного укрытия. Благо, что Чумви так громко зарычал на расшумевшуюся парочку, что у львенок напрочь отрезало всякое желание что-то говорить или, тем более, вмешиваться в происходящее. Нет уж... Он лучше здесь посидит, примус попочиняет. Оглушенный собственным бешеным сердцебиением, Тарту даже не сразу вспомнил о том, что львица у него над головой, на минуточку, живая и умеет разговаривать. А от того нервно вздрогнул всем своим маленьким тщедушным тельцем, неожиданно ощутив ее отчасти неловкое, но очень нежное и теплое прикосновение. Ише явно хотелось как-то успокоить этого несчастного, замученного трусишку... Быть может, останься она с ним подольше и прояви чуть больше терпения, ей бы непременно это удалось. Но приблизившийся Чум (от его близости Тарту вновь пугливо вжался животом в траву, инстинктивно пытаясь стать как можно более незаметным) довольно быстро увел львицу прочь, и детеныш остался в гордом одиночестве, слегка обалдело пялясь вслед шустро усвиставшим куда-то голубкам, в один миг лишившись своей надежной "крыши" над головой.

Вот так вот. Предательство.

Впрочем... Кажется, он и без присутствия Иши был достаточно, ээ, защищен. Все же, несмотря на то, что львенок без конца трясся осиновым листом, чутко реагируя на любой чересчур громкий звук или резкое движение, он прекрасно все видел и понимал. Эти странные звери... Пускай один из них был довольно-таки крупным, с огромными, хищно выпирающими наружу клыками, он вовсе не казался агрессивным. Скорее, даже наоборот — очень вежливым и доброжелательным. Да и его дружок, такой мелкий и щуплый на вид — ну какой вред он мог причинить своими крохотными зубами и ручонками? Теперь, рассмотрев их повнимательнее, Тарту даже удивился, что они вдвоем смогли устроить такой большой переполох. Еще несколько мгновений, львенок с нарастающим изумлением наблюдал за Тимон с Пумбой со стороны, сам не замечая, как сперва медленно, со сдержанной опаской приподнялся из травы, а затем и вовсе уселся, все с тем же озадаченным выражением мордочки взирая на гостей, при том чуть склонив ушастую голову набок. В какой-то момент, бородавочник любопытно сунулся к нему своим широким, подвижным рылом, отчего Тарту невольно поддался спиной назад, упершись лопатками в чью-то большую и сильную лапу — то был один из оставшихся на поляне взрослых самцов, Керу. Его имени малыш, по понятным причинам, еще не успел запомнить, но все то время, пока этот самец находился поблизости от Тарту, он вел себя вполне миролюбиво. Чем, само собой, заслужил некий градус доверия со стороны маленького скитальца: хоть последний все еще выглядел очень зажатым, то и дело пугливо зыркая на льва снизу вверх, в этот раз он не стал убегать и прятаться, или дрожать в немом испуге, нет. Вместо этого Тарту, украдкой сглотнув вставший поперек горла комочек, понимающе кивнул в ответ — ага, хорошо... спасибо вам, мистер... дядя? В принципе, Тарту уже отчасти утолил свой голод, а потому не торопился возвращаться к обглоданной туше, предпочтя вновь сосредоточиться на новом для него знакомстве. Честно говоря, у него в глазах уже слегка рябило от такого огромного количества незнакомых ему морд... Но игнорировать их всех было бы невежливо с его стороны. Все-таки, его успели научить кое-каким элементарным манерам и уважению к старшим.

— В-все хорошо, — тихо откликнулся Тарту на спешные извинения Пумбы, видя, что тот действительно очень сильно переживает за то негативное впечатление, что он умудрился произвести на своего юного собеседника в первые секунды их с Тимоном появления. Заслышав деловитый вопрос суриката, Тарту вдруг, чуть осмелев (уже второй раз за время своего присутствия здесь, между прочим! первый раз был, когда он "вступился" за Мвана), осторожно подал голос из своего угла: — Симба и Н-нала, кажется, отошли поговорить, — он не видел этих львов вживую, но так часто слышал их имена краем уха, что это невольно отложилось у него в памяти — благо, что Чум совсем недавно объяснял это пришедшему на поляну Ни. Хотя, конечно, Тарту мало что понимал из их разговоров. Какие-то королевства, гиены... Ему было уже сложновато воспринимать весь этот поток информации, честно говоря, Тарту вообще чувствовал себя ужасно усталым, но пока еще держался, робко переводя свой причудливый взгляд с одной усатой физиономии на другую, мысленно укоряя себя за то, что вообще полез в этот взрослый разговор. Запоздало вспомнив еще кое-что (окружающим, пожалуй, оставалось лишь мысленно подивиться его не по возрасту развитой памяти), львенок спешно добавил, побоявшись, что Тимон вот-вот рванет на поиски своего друга: — Только вы за ними пока не ходите... хорошо? Тот большой темный лев сказал, что Симба сейчас... "подозрительный", — он старательно выдавил из себя незнакомое, сложное для него определение, еще разок неуверенно покосившись на сидевшего рядом Керу... и вдруг снизил голос до вопросительного шепота: — А что значит "подозрительный"?

Он своим внушительным львиным чихом действительно спугнул пару газелей - те шустро умчались, шурша травой - но сам бурый раздосадованным не выглядел. Он только дернул ушами, готовясь к очередной буре со стороны Иши - когда кто-то в таком состоянии, любая мелочь может  взбесить, уж кому не знать, как ему... И вправду, подруга раздраженно выдохнула. Чумви напрягся, послал ей виноватый взгляд, но продолжал молча стоять рядышком.  Не то чтобы он не решался заговорить, нет, просто слова никогда не были его сильным оружием, лучше немного помолчать, чем сделать все хуже. Но Иша его удивила. Вместо того, чтобы размашистым шагом направиться дальше, сминая бедные кустики и заросли, подруга принялась подминать спиной луговые цветы. Чумви удивленно моргнул - вот чего-чего, а такого он не ожидал. Только что готова была пешком весь оазис пройти, а в следующую минуту вдруг растягивается на траве, брюшком вверх!

Чумви пробормотал что-то утвердительное в ответ на ворчание Иши, но подходить все еще не спешил. Слишком уж красноречивые она бросала на него взгляды, чтобы подойти и рядышком бухнуться в траву. А так хотелось! Он чувствовал, что буря уже миновала, но отзвуки грома все еще витали в воздухе, так что лучше, пожалуй, пока сделать вид, что в меху на передней лапе засела особенно зловредная блоха. Подергивая ушами и тщательно проводя шершавым языком по шерсти, он поглядывал на Ишу и иногда ловил ее ответный взгляд - обиженный и недовольный, но с каждой секундой напряжение ослабевало. Наконец, управившись с лапой, Чумви неожиданно мягким шагом подошел к львице и медленно опустился рядом. Слава Айхею, она первая нарушила молчание, и голос ее звучал намного... спокойнее.

- В саванну? - Чумви не спешил переваливаться на спину и завалился на бок, подминая могучим телом несчастные цветочки и травки. То, что Иша сама пододвинулась к нему поближе, заставило его радостно поднять косматые уши. Простила. Простила! Ну... почти. По крайней мере, решительно движемся туда. Вон, даже заговорила на отвлеченные темы! И хорошо, потому что обсуждать то, что он ей наговорил - все равно что когтем в ране ковыряться.

- Я не могу сказать, что соскучился по местным окрестностям, - признался Чумви, вспоминая унылые выжженные пустоши. Черт возьми, неужели он родился в цветущем и прекрасном месте? - Просто я давно не был среди зелени... Ее здесь, правда, очень много. А как только Симба с Налой вернутся, мы и поднимем этот вопрос. Не думаю, что долго. Что нам еще тут торчать? Не будет же Симба думать, что, если он останется здесь еще на какое-то время, к нему придет целая армия. Хотя, впрочем, учитывая, сколько народу уже пришло, это не такая уж плохая идея, - Чумви усмехнулся и завалился назад, опуская голову в траву и щурясь на закатное солнце. - Нам надо вернуться, на самом деле. Кто знает, что творится дома... Скажи, Иша, - он повернул морду к подруге. - Ты уверена... что хочешь пойти с нами?

Что их ждет дома? Война, восстановление земель, куча проблем. А его поджидают еще и призраки прошлого - тайну придется открыть всем старым друзьям, и далеко не факт, что его примут. Но для Иши Скала Предком не была домом, просто очередным местом назначения. Зачем ей топать с ними, подвергать себя опасности?

- Это ведь не твой дом, - негромко проговорил Чумви, и на этот раз в его голосе можно было уловить легкую, почти неуловимую нотку сожаления. Если бы Иша родилась и выросла там же, где и он, было бы немного проще думать о будущем. Но она вольная птица, да и если думать о том, что случится через несколько месяцев, то вспоминаешь, что и Симба ей не нравится, а он все-таки король. Было бы проще, если бы... Хотя нет, нет, ни к чему ей было расти среди интриг, переворотов, предательства, голода и гиен. - Тебе не надо драться за него только потому, что драться хочет Керу, - он аккуратно подбирался к вопросу, который сначала, когда Иша с Керу присоединились к ним, вертелся в его голове из простого любопытства. Ладно Керу, который каким-то образом связан с Сарафиной и Налой, но Иша? Едва ли она давала какое-то там обещание чужой львице, чтобы потом рисковать шкурой ради чужого короля. Нужно ли ей это?.. Не лучше ли ей остаться где-нибудь в безопасности, нежели драться за то, что никогда ей не принадлежало ?

Айхею, почему они в одну секунду могут так меняться?! И без особых ведь причин! Чумви застыл с открытой пастью, безошибочно угадывая в стальном взгляде подруге гром и молния. Гроза возвращалась, только на этот раз бурый понятия не имел, что сделал - он ведь просто искренне проявлял заботу о львице, которая, ну... небезразлична ему! Что она опять так взбеленилась? Чумви быстро вытянул лапу, чтобы попытаться каким-то образом успокоить подругу - по плечу там похлопать или еще что (дружеские прикосновения успокаивают ведь, да?), но та вскочила так быстро, что он только кончиками пальцев успел дотронуться до ее шерсти. Теперь Иша, грозно сверкая глазами, возвышалась над ним на фоне закатного солнца и, признаться, казалась еще страшнее.

Да в чем он провинился?! Иша заговорила - порывисто, зло, горячо. Совсем как он сам, когда яростно отстаивал свою точку зрения. Чумви, ошеломленный, все еще лежал на траве, взирая на Ишу снизу вверх, забывая, кажется, даже моргать. Она... она правда так думает? И она... она не зря так выделила его, именно его?! "Поддержу тебя!" Так она сказала. Когда Иша выдохлась и отвернулась, Чумви поднялся на лапы. Его переполняли эмоции. Он шагнул ближе к подруге, наклонился... и от души лизнул широким, теплым языком ее от носа до темени! Его усы радостно торчали вверх, на губах играла улыбка, и он даже не думал над тем, что Иша, с ее-то горячей натурой, может нехило так ему врезать. Особенно учитывая, как близко он стоит и отступать не собирается.

- Спасибо, - заурчал Чумви. - Хорошо, мы будем сражаться вместе. Плечом к плечу. Мои когти сразят любого, кто подкрадется к тебе сзади, и я знаю, что ты со своими клыками сделаешь то же самое для меня. Я правда думал, что ты пойдешь в бой просто потому, что что-то пообещала Керу, - предельная, кристальная честность. - Но раз так, давай вместе разгребать эти проблемы. Но скажи, а потом что? Ты всегда была одиночкой? У тебя был прайд? Что ты захочешь делать потом? - не надо было быть гением, чтобы понять, куда настойчиво клонит Чумви и почему смотрит на Ишу так нетерпеливо, с таким твердым, горящим вопросом во взгляде. Он хотел знать, был хотя бы маленький шанс. Хоть какой-нибудь.

- Тебе не нравится Симба - насколько это важно для того, что будет "потом"? У нас хорошие земли, просто Скар их испортил со своими гиенами, которые пожирали все подряд. Мы вернем все, как было раньше. Когда мы уходили, шел дождь, значит, засухе пришел конец. Может, саванна снова начала цвести, - он мог без конца ходить вокруг да около, наверное, потому что страшно боялся задавать самый прямой, самый логичный вопрос. "Когда все это кончится, захочешь ли ты остаться в нашей саванне? Остаться рядом со мной?" - вот как нужно было говорить, но он не смог себя заставить произнести эти слова. Но уходить от разговора, не получив ни малейшего намека, он не собирался тоже.

Ни внимательно посмотрел на Тимона и Пумбу, запоминая их внешность и запах. Информация, данная Керу, была очень важной, и Ни непременно передаст её своему небольшому прайду. Раз эти двое — друзья Симбы, то это необходимо знать всем.

Ни бросил быстрый взгляд на тушу травоядного, но так не смел ни приблизиться, ни спросить разрешения отхватить себе кусок. Хотя желудок всё острее намекал на то, что подкрепиться после долгого перехода сейчас было бы очень кстати, и угрожал рассказать всем присутствующим, насколько светлошкурый лев голоден. А самец держался достаточно хорошо, однако, был бы не против ненадолго отойти, благо, повод для этого имелся и ему дали добро. Ни посмотрел на Керу.

— Мы искали дом. И очень надеемся, что оазис станет таковым. Здесь вы правы, путь через пустыню был непростым. Думаю, когда все будут в сборе, мы расскажем свою историю. А сейчас, извините меня.

Лидер группы коротко кивнул, развернулся, и скрылся в зарослях. Чем скорее он приведет к реке своих, тем будет лучше. А пока в голове постепенно укладывалась полученная информация, и события правда казались невероятными! Во-первых, какова вероятность встретить давнего-давнего знакомого посреди большого оазиса? Во-вторых, какова вероятность услышать, что спасенным много лет назад львенок так же окажется здесь? В третьих, быстрый рассказ Чумви относительно событий на Землях Гордости. Королевство, изгнание, и решимость вернуть всё на свои места. Присутствие Симбы, законного короля, опять же, с какой долей вероятности это возможно? У Ни было легкое ненавязчивое чувство, что он уже ввязался в нечто крупное и масштабное, при том, что толком ничего не знал и ничего вообще не обещал, кроме одного.  "Ладно. В любом случае, дождусь возвращения Налы и Симбы. Они точно смогут объяснить всё с самого начала. Не нравится это мне", — самец припомнил слова Чумви о возврате Королевства.

Рядом зашуршали кустарники, и Ни резко затормозил и чуть напрягся. В следующую секунду, к нему вышла его небольшая группа во главе с женой. Все выглядели взволнованными, и удивились, увидев Ни. Он тоже не ожидал столь скорой встречи. Только открыл рот, но жена его опередила:

— Ты сказал, что быстро вернешься! Где ты был? Мы с ума чуть не сошли!

Ни виновато поджал уши и выдохнул. Конечно, она была права. Но, столько всего произошло, что небольшая задержка была оправданной.

— Простите. Знаю, что должен был вернуться раньше, — начал светлошкурый лев. — Около реки я нашел группу львов. Помните, я рассказывал, как много лет назад забрел на территорию Земель Гордости? Так вот, среди этих львов был тот, кто жил на этих землях, и вспомнил меня. Так же я узнал, что здесь Нала, и будущий король Земель Гордости — Симба.

— Ого! И что нам теперь делать? — Темба внимательно посмотрел на лидера.

Львицы покивали, соглашаясь с вопросом, а жена, прищурившись, вышла вперед.

— Слишком много совпадений, ты ведь уже понял, Ни?

— Да. Я знаю. Поэтому хочу, чтобы мы все вернулись к реке. Там мы сможем восполнить силы, — на этот раз Ни опередил все вопросы. — Сейчас нам необходимы вода и еда, и мы спокойно сможем поохотиться. А затем, решим, что делать дальше. И кстати, там будут кабан-бородавочник и сурикат. Это друзья Симбы, их нельзя трогать.

Без лишних слов, Ни махнул хвостом, давая понять, чтобы все следовали за ним. Он не стал затрагивать  тему с Королевством, поскольку сам не знал всех деталей, но в то же время не был уверен, что спутникам понравится подобный рассказ. Им хватило своих проблем с поиском дома и переходом через пустыню, какое тут слушать про изгнания и возврат территорий?

Благо, дорога обратно не заняла много времени. Ни первым вышел из зарослей.

— Мы вернулись, — сказал он и остановился. Все остальные аккуратно вышли следом и встали позади своего лидера. В первую очередь, было необходимо всех представить. — Это моя жена. Рехема, Табана, Темба.

— Очень приятно! Спасибо, что позволили присоединиться, — Табана улыбнулась.

Четверо львов прошли к воде и начали жадно пить. Ни сел на землю. Похоже, Симба и Нала ещё не вернулись. Тем временем, Рехема подняла голову и несколько оценивающе посмотрела на лежащую на земле добычу. Желудок подал характерный жалобный звук.

— Пожалуй, нам тоже стоит поохотиться. Табана, ты готова?

— Всегда готова! Ни, ты не возражаешь?

Ни покачал головой. Ему не стоило ничего говорить, львицы сами понимали положение дел. Поэтому, полностью утолив жажду, скользнули в заросли. Темба просто отошел чуть в сторону и глянул на Тимона и Пумбу. Удивительно, какие у будущего короля были друзья!

— А как вы познакомились с Симбой? — вдруг, спросил он.

Жена так же кивнула всем присутствующим, выражая благодарность за возможность отдохнуть. Она приметила львенка, который, судя по всему, нервничал или был напуган. Это немного защемило сердце. Она перевела взгляд на Керу.

— Этот львенок — ваш?

Ей хотелось как-то помочь, но она в той же степени понимала, что может навредить и усугубить ситуацию. Кто знает, как львенок реагирует на незнакомцев. Ни одобрительно посмотрел на жену, а затем, переместился чуть поближе к Керу, так удобней было разговаривать.

— Кстати говоря, Керу. А вы сами давно здесь?

Мичи наблюдал за текучкой кадров, медленно пережевывая мясо, оторванное от стремительно уменьшающейся туши. Одни пришли, другие ушли, ему, в общем-то, все равно кто, куда, зачем, пока никто не лезет на рожон. А здесь, благо, собралась на диву адекватная компания — даже долбанутый гепард притих в сторонке, пожевывая свою собственную добычу, которую приволок за собой. Мичи, однако, не мог не думать о Тарту, особенно наблюдая за тем, как львенок начинал понемногу смелеть и подавать робкий, но голосок. Даже, кажется, нашел общий язык с этими крикливыми охламонами, которых Симба называет своими друзьями. Волк прекрасно осознавал, что рано или поздно им придется отсюда уйти. Уйти из Оазиса — значит пойти в пустыню и не важно какое направление ты выберешь, она везде. И что же это тогда получается? Они потащат маленького львенка, которому, наверное, от силы полгода отроду, если не меньше, через пустыню? Они и сами-то едва совершили этот переход.

“Но, с другой стороны, а какой у нас остается выбор?” думал Мичи наблюдая за тем как скривился сурикат, когда Тарту сказал, что Симба ушел куда-то с Налой. Пумба же искренне не понимал реакции своего друга, пока тот не стал рисовать перед ним романтическую картину прогулки под закатным солнцем. Мичи хмыкнул под звучное “аааа!” наконец осознавшего “масштаб трагедии” бородавочника и отщипнул себе еще кусочек мяса, скорее всего последний на сегодня. В принципе, Тарту уже один раз выбрался из пустыни. Парнишка либо очень живуч, либо безумно удачлив. Возможно, и то, и то, учитывая откуда его вытащил сам волк. Может и переживет. Или, и тут он повернул голову в сторону зашуршавших кустов, из которых вылез вернувшийся Ни вместе со своей свитой, возможно, маленький прайд этих львиц примет малыша? Они, вроде, ребята хорошие. Мичи окинул новоприбывших гостей оценивающим взглядом и приветственно кивнул в ответ на их имена. Тимон с Пумбой тоже поздоровались с хищниками, хотя без особого энтузиазма, видимо опасаясь. Симбы здесь нет и не факт, что тот же Керу станет их защищать, если что, остается надеяться на благопорядочность львов. Концепт, который и Мичи не сразу принял с непривычки. Разве что этот мандрил еще может вмешаться. Хотя, кажется, он решил вздремнуть в очень странной позе: ноги крест на крест, лапы на коленях, спина прямая, как ствол дерева. А может, он не спит, может, это какой-то шаманский ритуал, если честно в чем-чем, а в этом Мичи не разбирался от слова совсем.

Один из новоприбывших гостей, молодой лев Темба, проявил особый интерес к бородавочнику с сурикатом, хотя ничего предосудительного. Обычное любопытство, которое, кстати, давно съедало и самого Мичи.

— О, это очень трогательная история! — загорланил Тимон, — Симба встретил нас совершенно убитый горем! Напуганный, растерянный! — прибегая ко всем своим актерским талантам и обширному словарю языка жестов, стал рассказывать сурикат. Пумба выглядел так, будто хотел что-то возразить, но вовремя поставленная на рыльцо бородавочника пятерня, заткнула его. Кажется Тимон решил воспользоваться возможностью и доказать свою полезность не только Симбе, но и окружающим львам. Что ж. Не Мичи его за это винить, сам из кожи вон лез, когда только познакомился с Налой и ее компанией.

— Он потерял своего брата, нигде не мог найти этого сорванца! Просил помощи, и мы, конечно же, по доброте душевной согласились ему помочь! Мы, видите ли, давно здесь живем и знаем каждый камешек в этом Оазисе, — гордость прямо-таки сочилась из всех дырок. — Ну, и пока искали разговорились, рассказали ему о Хакуне Матате…

— Это наша философия! — радостно перебил его бородавочник, — она решит все-е-е-е твои проблемы! Нам показалось, что ему она бы пригодилась. Он был такой угрюмый.

— Ну, не удивительно! — влез назад Тимон. — Тебя если попытается убить твой дядя ты тоже станешь угрюмым!

— Дядя Борис никогда бы так не поступил!

— Да я гипотетически, пустая ты голова!

Мичи закатил глаза, решив отфильтровать дальнейшие препирания между бородавочником и сурикатом, которые медленно, но верно слетали с намеченного изначально курса диалога. Вместо этого он предпочел обратить внимание на самку, которую Ни представил как свою жену и которая проявила интерес к Тарту. Может, они действительно решатся взять малыша под свое крыло? Хотя, конечно, тут будет еще зависеть все от мнения самого Тарту. С кем он захочет остаться. Тем больше причин изучить эту парочку и их львов как потенциальных приемных родителей, чтобы потом было легче убедить Тарту, что ему будет лучше остаться с ними, чем снова переться предки знают сколько через пустыню.

— Я нашел его одного в джунглях, — пояснил Мичи, быстро дожевав последний кусочек мяса, пока за него отвечал Керу. — Как я понял, его мать не осилила переход через пустыню, — тихо дополнил он, смотря на самку. Он не стал говорить слово “погибла”, на всякий случай, но взрослым и так будет понятно что волк имел ввиду. “Не осилила” — хорошая, нейтральная замена, которая вряд ли спровоцирует у такого мелкого ребенка вопросы экзистенциального характера, которые, по-хорошему, его вообще не должны бы волновать в таком возрасте. Увы, они живут не в самом хорошем мире.

Страшноватые, но все же очень яркие и выразительные глаза Тарту невольно округлились, не то в испуге, не то в изумлении, когда львенок услыхал расшифровку нового, столь напривычного для него слова. В маленькой ушастой головенке немедленно завихрился целый рой невысказанных вопросов, большую часть их которых он, впрочем, предпочел оставить при себе, понимая, что они могут прозвучать слишком нагло, а то и откровенно невоспитанно. Ведь не мог же он прямо спросить у Керу, почему тогда все присутствующие здесь львы так преданно ждут возвращения того, кому, по словам льва, ни в коем случае нельзя было довериться? Впрочем, Керу уже и сам понял, что сказал лишнего, так как спешно вставил свое уточнение — весьма немаловажное, стоило признать. А главное, оно вмиг развеяло все скопившееся недоумение львенка, отчего последний аж посветлел мордочкой, понятливо кивнув в ответ. Да, наверное, Чумви... или как там звали этого большого шоколадного самца... просто неправильно выразился. И все же, даже такой малыш, как Тарту, понимал, что ходить за Симбой сейчас было как минимум невежливо — раз он ушел куда-то, с кем-то, чтобы поговорить с глазу на глаз, то зачем кому-то идти следом и мешать их беседе? Мама учила, что никогда не стоит без спросу вмешиваться в чужие разговоры, особенно, если это разговоры старших.

А последних, тем временем, становилось все больше... и больше... и больше! Тарту, хоть и перестал так отчаянно трястись за свою жизнь, заметно расслабившись и осмелев, все-таки чувствовал себя не совсем в своей тарелке, а потому особо не рисковал высовываться — тем более, что взрослые и так достаточно обращали на него свое внимание. Вот одна из приведенных Ни львиц устремила на Тарту свой долгий, очень ласковый и сердобольный взгляд, как видно, находя малыша чересчур слабеньким и каким-то забитым, что ли... Ну, так оно и было на самом деле. Заслышав ее вежливый вопрос, обращенный к сидевшему рядышком Керу, львенок поневоле обратил на него свой наивный детский взгляд... и невольно поник головой и ушками, запоздало вспомнив о том, как он, на самом деле, одинок. Да, возле него вот уже битый час крутилась целая толпа взрослых львов и многих других животных, но никто из них не смог бы в полной мере назваться его другом или, тем более, опекуном. Просто какие-то совершенно незнакомые ему звери, пусть и весьма дружелюбно настроенные по отношению к маленькому, боязливому сироте... Даже Мичи, спасший его от верной смерти, держался в стороне, хоть ни секунды не спускал с малыша своего внимательного взгляда. Заслышав его последнюю реплику, Тарту еще больше опустил голову к земле, эдак зябко приподняв свои худенькие, взерошенные плечи, с грустью вспоминая свою умершую мать и попутно думая о том, что он, как видно, теперь все время будет один. Кому нужна такая обуза, как он? Ему повезло уже в том, что его нашли и привели в этот прайд... клан... группу... Но ожидать чего-то сверх этого, вроде полноценной родительской заботы, было бы чересчур наивно. Все-таки, случившееся наложило на Тарту свой отпечаток, и в первую очередь заставило его иначе взглянуть на свое место в этом огромном, довольно-таки жестоком и неприветливом мире. Если раньше он был обычным львенком, сыном предводителя прайда, одним из множества счастливых, всегда сытых и ухоженных детенышей, за которыми присматривала целая орда заботливых нянечек, то сейчас... сейчас все очень сильно изменилось. Никому вокруг не было реального дела до такого мелкого и беспомощного крохи. Никто не хотел брать на себя такую большую ответственность. Тарту не жаловался на это, не жалел самого себя, несмотря на очень юный возраст понимая, что он вовсе не пуп вселенной, и окружающих могут быть проблемы посерьезнее, чем у него самого, но это, увы, ни капли не преуменьшало его грусти.

Так ничего и не сказав, не поведав мирно беседовавшим взрослым, кто он такой и откуда здесь взялся, Тарту молчаливо подвинулся прочь, скромно пристроившись где-то за широченным плечом Керу — благо, последний намеренно улегся так, чтобы закрыть львенка от любопытных взглядов чужаков. Наверное, догадался, что малыш слишком сильно устал и еще не до конца свыкся с царящей вокруг него обстановкой. Так оно и было на самом деле. Минувшие дни, проведенные в гордом (ну ладно, совсем даже не гордом) одиночестве, тоже по-своему на нем сказывались; у Тарту аж голова разболелась от всего этого непривычного шума и гомона, и от огромного количества информации, местами не до конца ему понятной, а в чем-то и вовсе непостижимой, у бедолаги натурально вспухал мозг. Улегшись в позу "котооблачка", мерзляво поджав под себя все четыре лапы, Тарту какое-то время лежал так, устало прикрыв глаза, то и дело отчаянно клюя носом в землю, уже фактически никак не реагируя на чужие разговоры... а затем, не выдержав, приподнялся с места и украдкой лег под самым боком у здоровяка Керу, свернувшись тугим калачиком — едва ли тот вообще ощутил присутствие львенка настолько близко от себя, зато вот Тарту моментально провалился в глубокое забытье, согретый и оттого умиротворенный чужим теплом.

*персонаж спит*