===============Начало===============

Кто бы мог подумать, что первый день, в котором маленькая львица будет иметь возможность пронаблюдать охоту настолько близко, обернется такой трагедией. Тяжело описать словами, какой потрясающий ужас пережил ребенок для своего маленького сердечка в этот день… Смерть бабушки и похоже вместе с ней и отца. Что случилось с матерью, да и всем родным прайдом? Ничего из этого было неизвестно, да и вряд ли будет. Кровожадная гиена гналась за маленькой львицей очень долго. Ниэ даже не могла представить, что способна бегать на столько долго. Да, очевидно, желание жить придавало второе дыхание… и третье, и четвертое. Итог всего был не самым солнечным, вся эта гонка закончилась на краю обрыва. Гиена загнала львицу к огромному водопаду, больше не было куда бежать. Было лишь два выхода, острые клыки хищника, или смерть от быстрой и безжалостной воды. Инстинкт выживания молил найти другой выход, но испуганные глазки не видели его, только лишь клацающие клыки, медленно подходящего чудовища. Леденящие смешки гиены заставляли кровь холодеть. Маленькая, темная львица понимала, это конец… Конец жизни, которая даже не успела начаться. Всего, чего она хотела, это быть полезной, стать хорошим охотником, помощником своей семьи, прайда… но этому не суждено было сбыться…
Гиена сделала прыжок, клацнув челюстью, в попытке ухватить добычу. Громко вскрикнув от испуга, маленькая львица оступилась и резко дернулась назад. Она соскользнула с влажной скалы, от бегущей за спиной реки, бурная вода утащила ее вместе с собой.
Она боролась за жизнь сколько хватало мочи, но этих самых сил, как оказалось, было не столь много. От долгого бега выносливость Ниэ сошла к нулю. Лапки стали ватными и больше даже не было сил сделать хоть попытку плыть. Река унесла ее от опасного врага, но явно не в объятья настоящему спасению. Первый же мощный всплеск, погрузил темную львицу под воду, накрыв с головой. Все потемнело, и где-то глубоко в сознании Ниэ понимала, больше ничего от нее не зависит.
Сколько продолжалось путешествие маленького тельца по этому безжалостному пути? Казалось вечность. Но Ниэ уже ничего не чувствовала, не понимала, не слышала и не видела. После очередного удара, в этот раз головой, на пути реки, она окончательно утратила сознание. Ее хрупкое тельце выкинуло с водопада, вновь погрузив под воду. Наверняка после такого должна была ожидать лишь смерть, но история не могла закончится едва начавшись… только не в этот раз, не сегодня.
После всего, что произошло, тело темного львенка невообразимым чудом оказалось на берегу. Видимо сама удача сжалилась над ребенком в этот ужасный день, либо смерть пощадила, дав еще один маленький шанс, но львица не погибла, нет. Однако не все было так просто. Жизнь не покинула ее, но и вернутся в сознание, было не возможно. Похоже после бесчисленного количество ударов о камни, шока, удушья в бурной реке, львица не только потеряла сознание, а впала в настоящую кому…

Отредактировано Night-Angel (28 Дек 2015 20:00:58)

Погрузившись во мрак, все ощущение поменялись и потекли в иное русло. Ниэ лежала неподвижно и казалось не дышала. Со стороны могло показаться, что лежащий на холодном берегу ребенок, действительно уже мертв. И без того влажное хрупкое тельце, продолжали омывать холодные волны бегущей рядом реки, бегущей так близко, едва не забравшей своими бурными водами душу. Мозг, пребывая в состоянии анабиоза генерировал где-то внутри странные и даже страшные воспоминания. Моменты последних пережитых страхов, преследовали, не давая покоя. Тихая охота с семьей, гиены, много гиен, раны бабушки, потеря из виду мамы и папы, мысли о том, что они мертвы так же, как и старая любящая львица. Найт все еще казалось что она убегает, если бы она просто спала, то наверное сейчас ее маленькие лапки подергивались от этих сновидений, но… все на что было способно ее тело, это едва заметные сокращения мышц в пальчиках лапок.
Бесконечное нахождение в воде, вот что она видела сейчас. Шум реки только предавал еще не погибшему мозгу, генерировать все более и более страшные моменты. Львицу словно тянуло что-то на дно, сколько бы она не пыталась выплыть, неведомая сила тянула ее все глубже вниз. Паника и желание жить, не давали сердцу остановится, но очнутся не было сил. От таких бросков и ударов о камни в реке, тяжело было остаться целым, не говоря уже о грандиозном падении.
Странно, но говорят, что, даже находясь в коме, живое существо способно слышать звуки рядом. Это правда, и как со звуками бегущей рядом воды, Ниэ слышала голоса рядом с собой. Голоса явно ей не были знакомы, но почему-то мыслями в спящем мозгу, были гиены, последнее, что она видела, острую злобную пасть, хищную, беспощадную. Сердце сжалось в ужасе, но потом… было ощущение, будто ее тянет к воздуху.
Глаза маленькой львицы неожиданно распахнулись, а зрачки сузились. Вскочив на пятую точку, она громко начала кашлять, опустив голову к земле. Боль, ощущаемая при возвращении в сознание, испарилась непонятным образом. Это было невообразимо, но она пришла в себя. Тяжело вдыхая воздух в легкие, девочка помотала головой. Все перемешалось в голове и стоял гул. Едва ли придя в относительную «норму», яркие глаза, цвета морской волны, зафиксировались на стоящем рядом перед ней льве. Да! Это был лев! Лев! А не какая-то злобная гиена! Но лев явно не из ее прайда. Малышка замерла, уставившись ему в глаза, глядя снизу вверх. Большой, розовый нос, серая грива. Он был ей явно незнаком, но совсем не выглядел враждебно.
Похоже, маленькая львица потеряла дар речи. Ее испуганные глазки, скользили по гладким чертам взрослого льва, изучая. Сколько она пробыла в таком ступоре, глядя на вероятного собеседника, сложно было сказать, похоже она сейчас не видела ничего, кроме него. За тем ее глаза плавно скользнули в сторону, увидев еще более странный образ, внешне напоминающий льва, но… похоже это был не обычный лев, а что то другое… Может она все еще спит?
-Здравствуйте. – хрипло выдала маленькая львица и икнула. Сделав короткую паузу и вернув свой взгляд на серогривого льва, она продолжила. –Кто вы? И… где я? –наверное спрашивать, что произошло было бесполезно, Ниэ и сама помнила что, но… когда она попыталась вспомнить детали, то мысли заполнил навязчивый туман. Похоже удар головой дал о себе знать. –Вы спасли меня? –Найт не могла даже предположить, что из воды ее выкинула река, но спасением ее жизни, она действительно была обязана находящимся рядом существам.

Детские глазки растерянно смотрели на более крупного и конечно, более старшего по возрасту собеседника. Ребенок пытался найти в глазах серогривого льва ответы на тысячу вопросов роящихся в голове, как назойливые пчелки. В этом не было ничего удивительного, ведь маленькая львица только что, едва не провалилась в пропасть, из которой уже бы небыло пути назад. Она еще не отошла в полной мере от пережитых ужасов реальности, а за тем всех ужасов, преследовавших ее на пути к неминуемой гибели.
Не смотря на то, что Ниэ была-таки довольно маленькой, она сразу почувствовала, как лев занервничал, будто увидел призрака. Видеть труп ребенка даже для взрослого, с крепкими нервами, зрелище, говоря мягко, не самое приятное. Но видимо осознание того, что львица все же осталась жива, благодаря лишь его усилиям, возвращало льва в реальность. Голова девочки с усталым любопытством наклонилась слегка в бок.
Существо, что очевидно для многих, но не для ребенка в тот момент, являлось духом, приблизилось к Найт, от чего та неловко двинула дрогнувшими лапками, подавшись назад. Внешне вроде лев, но явно не такой как все те, которых она видела до этого. В любом случае она не припоминала подобного сейчас. «Что это за существо?!» - в панике мелькнуло в ее мыслях и глаза округлились чуть больше прежнего. Что имел ввиду дух, явно не было понятно девочке, поэтому она замерла и наблюдала за каждым движением духа лишь глазами. Казалось, в тот момент она даже не дышала. Существо, которое было минуту назад на вид львом, неожиданно начало менять внешнюю форму на газель?! Как?! Ну таких чудес малышка уж точно не видала. Вот был бы ужас, если бы во время охоты газели становились вдруг львами! Или еще хуже, гиенами! Хотя, что хуже в той ситуации вопрос спорный. От огроменных округлившихся глаз Найт, словно два круглых озерца и выражении ее мордочки в тот момент, можно было подумать что она вот-вот закричит, но неожиданно она приоткрыла ротик, выдав вопросительную фразу:
- Как вы это делаете? Этому можно научится? – с искреннем восхищением поинтересовалась темношерстная львица, забыв обо всем, что ее пугало буквально недавно. Происходящее явно привлекло ее внимание и далеко не в плохом смысле. Серогривый лев подал голос, тут же переключив внимание обратно к себе. Ниэ успела обратить внимание на обращение того, к необычному «льву», назвав его именем Сейфе. А еще сказали слово водопад, от чего девочка взмыла глазами вверх, слушая шум падающий вниз воды, к слову не замолкавшей на фоне все это время, нервно взглотнув.
-Кстати! Не надо больше кататься на водопадах, малютка. Расквасишь себе все, что можно, и все, что нельзя.
- Я н…не… - заикнулся ребенок, в попытки что-то объяснить, но это давалось с трудом. -По-моему я уже… - едва слышно,  хрипло прошептала львица, опустив голову себе под лапки.  Серогривый лев вновь заговорил, и Найт немного подняла глаза, с мордашкой вселенской вины. 
- Спасибо вам. – громче произнесла львица, вслушиваясь в имя своего второго спасителя, его имени она до этого не знала. Потерявшись на пару мгновений, девочка поняла, надо бы и самой поздороваться, благо имя при падении она свое не забыла. – Меня зовут Найт Энжел, но многие друзья называли меня Найт, или Энжел, или Ниэ… или… похоже я не знаю дороги назад. – сделала она неожиданный вывод, еще раз кинув взгляд на водопад. В тот момент девочка начала осознавать, что мало чего сейчас есть у нее в памяти, только отрывки из последних событий, которые она решила процитировать для ее спасителей вслух.
-Моя семья вышла на охоту, и… там были гиены… много гиен… - неспешно говорила она, бегая глазами по земле, уже ближе к лапам Стэнфорда. – Гиена преследовала меня, я бежала очень долго, насколько хватило сил. Она загнала меня в угол, бежать не было куда… гиена прыгнула и я испугавшись оступилась. Помню воду, я не могла выплыть, течение было сильнее меня, а мои родные были очень далеко. За тем все потемнело и…  тяжело описать то чувство, словно ты уже не относишься к этому миру. Когда я подумала, что пути назад нет, вы «разбудили» меня и я вновь смогла дышать. – голос львицы иногда подрагивал. Вспоминая происходящее, она частично ощущала те пережитые эмоции. С ужасом для себя самой, она вдруг поняла, что не помнит ни имени, ни внешности отца и матери. Все что отпечаталось в ее голове, это глаза бабушки, голодная гиена и борьба за жизнь с водами водопада.
-Похоже… мне некуда идти… почему-то... я не могу вспомнить кто мои родители. – выдала малышка прерывисто вдохнув воздух в легкие,  а за тем сползла на землю, положив подбородок на передние лапки. На фоне своей детской грусти, Найт не переставала слушать слова Стэнфорда, и когда тот договорил последнюю фразу, она тихо ответила. – Сер Стэнфорд,  я буду рада пойти с вами.
Темношерстной львице очень хотелось отблагодарить своих спасителей, но чем может отблагодарить раненый ребенок? Что ж, пойти с серогрывым львом было совсем не плохо. Возможно, когда голова не будет так гудеть, а ушибы болеть, девочка сможет придумать, как сказать «спасибо» обоим за свое спасение, не только на словах. Лев сказал о своем отце и Найт сразу представился наидобрейший в мире взрослый лев, раз у него такой добрый сын-герой, отец был просто обязан быть замечательнейшим из львов! Это добавило еще больше любопытства и желания его увидеть.  Подняв голову девочка по-доброму очень мило одобряюще улыбнулась, давая понять, что готова двигаться в путь.

—→ Тайная пещера (через каменную поляну)

Ари была одновременно смущена и обрадована. Последний раз она выходила на охоту много дней назад, и успела соскучиться по этому непередаваемому ощущению, когда ты сливаешься с природой, легкие лапы несут тебя вперед, трава расстилается, щекоча брюхо, а нос полон волнующих запахов.
Конечно, в реальности все было не совсем так, как она рисовала в своем воображении. У самки не было возможности покидать львят надолго; она не ослабла, но теперь, шагая во главе охотниц, чувствовала себя странно. Понадобилось прошагать немало, прежде чем она наконец пришла в себя и почувствовала, что готова.
Середина дня была не самым удобным временем для охоты; сама Ари предпочитала часы перед рассветом, особенно темные и тихие, когда травоядные забывались чутким недолгим сном. Но медлить было нельзя: Нари вряд ли одобрит, если, уйдя охотиться, она вернется спустя неполные сутки.
Немало беспокойства доставлял и тот факт, что ее детеныши чуть ли не впервые с момента их рождения надолго остались одни. Прежде Ари покидала пещеру на считанные минуты — справить нужду, выпить воды, бывало, что пару раз она добиралась и до каменной поляны, чтобы перемолвиться парой слов с кем-то из подруг. Все это — на бегу, очень быстро, тревожась, как бы в ее отсутствие детишки не разнесли пещеру.
Оказаться вдруг без них, да еще так надолго, оказывается, было невероятно сложным делом. Умом Ари понимала, что ничего плохого с ними не случиться: она верила супругу. Если Нари пообещал, что его старшие дети присмотрят за младшими, значит, так и будет. Но все равно не могла перестать волноваться, и порой, отвлекаясь от выслеживания дичи, устремляла нетерпеливый и обеспокоенный взгляд в сторону логова.
По мере того, как отряд приближался к реке, маленькие коричневые и серо-черные точки, рассыпанные по долине, превратились в стада животных, пасущихся или мирно греющихся под солнцем. На одном из пригорков Ари остановилась, присматриваясь. Львицы, рассыпавшись, то с любопытством вглядывались вдаль, то негромко беседовали между собой. Ветер относил их запах в сторону; солнце светило сзади и чуть сбоку, не мешая обзору, зато не позволяя травоядным разглядеть приближавшихся к ним хищников.
Идеальные условия для идеальной охоты.
Берега реки были довольно круты, но все же кое-где были пологие спуски — один из них как раз и привлек внимание охотницы. Животных там было предостаточно, и они постоянно двигались, то спускаясь к воде, то отходя от нее. Помедлив, Ари отвергла это место: слишком много наблюдателей; притом там были и крупные животные и мелкие, вперемежку, и если отпугнуть зебру или гну не составит труда, то против слона даже компания охотниц не сделает ровным счетом ничего.
Нет, нужно было что-то другое. Бегло осмотревшись, львица выбрала другое стадо, пасущееся в отдалении от импровизированного водопоя. Оно было смешанным и состояло сразу из нескольких видов животных — хищнице было видно зебр, гну и еще, вроде бы, нескольких мелких газелей.
— Сехмет, Мэй, — обернувшись к самым молодым участницам охоты, Ари улыбнулась им краешками губ: обе показались ей взволнованными, но было волнение вызвано предстоящей охотой или другими переживаниями — она не знала, — и Номуса, — после секундного колебания самка решила послать с ними еще одну охотницу, тоже молодую; кажется, это была ее вторая или третья охота, — вы — загонщики. Ваша задача — провести стадо вдоль реки оттуда, — она указала лапой на выбранное стадо, — и вверх по течению. Остальные со мной.
Хищница тайком куснула нижнюю губу: на миг ей показалось, что старшие и более опытные львицы могут оспорить ее решение. Прежде они не раз охотились вместе — считай, что все то время, что Ари в прайде, она почти ежедневно принимала участие в загоне и скрадывании дичи. Но никогда еще ей не приходилось командовать: прежде это делала Акасиро, Ари же была на вторых ролях, хотя и выказывала неизменное усердие.
Но, хотя ее слова были встречены мягкими усмешками, против никто ничего не сказал. Самка смутилась: никто не упрекнул ее, но почему-то она все равно чувствовала себя неуютно, практически выбилась в главные охотницы через постель. Да что там, и в королевы...
Мотнув головой, чтобы отбросить ненужные мысли, светлошкурая рысцой пустилась к растущему выше по течению кустарнику. Его там было немного, но вполне достаточно, чтобы дать укрытие нескольким львицам. К тому же, им предстояло заложить немаленькую дугу, чтобы не попасться на глаза травоядным.

Начало игры

Сон Диего Ты со мной? [Ванесса, Диего]>>>>>>

***

Сестра зажмурилась и Диего запоздало осознал, что теряет её. И похоже, что навсегда. С ревом сумасшедшего зверя подросток прыгнул вперёд, надеясь схватить Ванессу, остановить, заставить одуматься, но вместо этого лапы его поймали лишь воздух.

Пропала...

На фоне разгорающегося пожара, в этом чокнутом сне, в котором ни черта непонятно где явь, а где нет, Диего все ещё блуждал слезящимся из-за дыма взглядом по траве, надеясь увидеть светлый мех сестры. Но, где-то там внутри, все медленно костенело, внутри поселилось осознание случившегося и, казалось, что кусочек его души умер вместе со словами сестры. Разозлившись из-за своей слабости, из-за предательства, Диего тряхнул головой и вдруг уткнулся злобными глазами в лисицу. Ту самую. В один миг ему захотелось разорвать её, пытать, заставить вернуть сестру обратно, но потом отвратительная мысль о собственной жестокости охладилась его пыл и он лишь закрыл лапой глаза, сквозь зубы процедив :

- Уходи.

Он желал сгореть в надвигающемся пожаре, ощутить боль на своей шкуре, страх за свою жизнь, пусть даже во сне, но так, чтобы сердце внутри перестало ныть. А в голове замолк темный голосок, что просыпался во время драк и битв, тот, что требовал крови и мщения. Без сестры этот голос становился отчетливей.
Но вдруг до ушей самца донёсся голос лисы, которая оказывается все ещё была тут.

- Ты очень много для нее значишь и она не сможет долго бороться без тебя. Как и ты без нее. А поэтому ты должен догнать ее. Ищи наши следы в облачных степях, что лежат к югу от жерла потухшего вулкана. Я задержу ее там как смогу.

Раздвинув пальцы на лапе закрывающей морду от едкого дыма, Ди успел увидеть, как фенек растворилась следом за сестрой, а в следующий миг, обернувшись, лев мутным зрением увидел как его настиг огонь.

***

- Диего!

Шкура плавилась, кожа горела, а в ушах было только гудение пламени, заглушавшее его собственный крик.

- Эй, дружище! Проснись!

Дым душил, а жар был неимоверный, казалось он выжигал все - даже душу, даже сердце ... Не оставляя места никаким страданиям кроме как от огня. Но тут неожиданно на фоне пылающего кошмара затылок подростка отозвался резкой болью, как-будто по нему чем-то зарядили, и это отогнало кошмар на второй план .

- Ди, живо вставай, скотина ты бесчувственная!- голос фамильяра до конца выдернул самца наружу, на восточный берег реки Зубери, где он задремал после тяжелых событий на каменной поляне.

Лев широко открыл глаза, судорожно хватая ртом воздух и неудержимо суча лапами. Диего потребовалось целых пару минут, чтобы придти в себя и понять, что никакого огня и в помине нет, рядом только зелень, редкие лужи после недавней грозы, да шум полноводной реки. А едкий запах дыма в носу - ничто иное как мираж, ещё не улетучившийся после сна.

С трудом сфокусировав наконец взгляд, подросток увидел серьёзную морду сокола, который сидел напротив и обеспокоено осматривал подростка, будто тот только что убил кого-то. Убедившись, что Диего пришёл в себя он заговорил:

Я переживал. Ты так дергался и сипел, что я думал ты сейчас задохнёшься и прямо тут отдашь концы. Чтобы достучаться до тебя, пришлось хорошенько запалить по твоей черепушке камнем ,- Мерль махнул крылом на булыжник, валяющийся рядом, а после с тревогой заглянул в темно-синие глаза льва,- ты как?

Диего пару раз моргнул, прокручивая в голове обрывки сна превратившегося в кошмар. Черт, и приснится же такое! Но не смотря на кажущуюся ересь, подросток отчего то поверил в него. Уж слишком все было странно и этот сбивчивый рассказ сестры, ее исчезновение ... И поэтому Диего без утайки поделился увиденным со своим мудрым другом, надеясь на его совет. Рассказывая, рыжегривый приводил себя в порядок, пытаясь смыть застывший запах копоти со своей шкуры, а после поспешно поднялся с земли на чуть ли не дрожащих ногах.  Закончив, он повернул голову на юг и сощурил взгляд, стараясь скрыть от фамильяра страх в глазах.

- Я слышал о подобном, - задумчиво протянул сапсан, - Думаю это правда. И раз так, то следует выдвигаться.

Злобно нахмурившись, как старый дед у которого отняли насиженное место возле пещеры, Диего затопал вперёд.  Сначала медленно, потом быстрее и быстрее.

Я найду тебя, Ванесса ... И так наддаю, что мало не покажется, будешь знать, как пускаться в походы с какими-то незнакомцами.

Сокол с клекотом взмыл в воздух, с высоты птичьего полёта осматривая местность и иногда опускаясь к своему четвероногому другу, чтобы сообщить новости. И вот, во время одного из таких спусков, Мерль оповестил подростка, что прямо по курсу львицы из его прайда: Мэй и Сехмет. Чуть поодаль ещё группка охотниц, но они уже отошли на приличное расстояние и почти приступили к охоте.

- Ну что? Скажешь им?

Рыжегривый задумался на миг, а затем кивнул. Уж очень ему хотелось увидеть шебутную Мэй напоследок. И возможно даже в первые в жизни признаться в своих чувствах. Которым никогда не суждено было быть.

Сбавив ход, Диего задумался о словах, которые он им скажет, ведь по части болтовни - это было всегда Вэсс, а не его. Месяц он пробыл в прайде, но ни с кем так и не подружился, ни с кем не сблизился, не захотел идти на контакт. Лишь со стороны молчаливо наблюдая и следя за своими сопрайдовцами, в тени скалы или из пещеры, пока они его не замечают. Да, как ни крути, а своим он так и не стал в прайде Нари. Но, надо отдать должное, это были спокойные времена, уж лучше чем те, когда они с сестрой блуждали по неприветливой саванне. Но вот их опять зовет дорога в неизвестность.

Так ничего и не решив, самец оглянулся на фамильяра и с удивлением отметил, что тот что-то несёт ему в когтистых лапах. Через мгновение перед носом упал букетик красных полевых цветов.

Мерль, - скривился подросток, - ну что за ерунда?

Птиц усмехнулся и был таков, сверкая своим напыщенным задом и поспешно улетая вперёд. Торопился так, как-будто ожидал, что ему прилетит этим самым букетиком по пятой точке. Но Диего, к своему удивлению, лишь что-то пробурчал себе под нос и поглядел грозно тому вслед, чего сокол не оценил конечно, да и банально не увидел. Поэтому Ди опасливо понюхал эти красные "сорняки", посмотрел на львиц, что были в дюжине метров от него, затем вновь на букет и, фыркнув, схватил букетик зубами со словами: "Будь они не ладны!".
Неуверенно семеня к самкам, лев успел услышать как Мэй пожаловалась подруге на свой страх, и, как раз в этот момент, подошёл к ним достаточно близко.

- фофрое щпрутро, - положив цветы возле своих ног, Диего с досадой повторил сказанное, но уже без этих мешающихся стебельков, - я хотел сказать доброе утро. Мэй, - Диего тяжело вздохнул готовясь к речи,- мы с тобой мало общались за тот месяц, что я с сестрой в вашем прайде, что уж там, я вообще ни с кем не общался,- Диего перевёл взгляд на Сех, а затем вновь поглядел на львицу с ярко-зелёными глазами и такими милыми конопушками на щеках,- но знай, ты замечательная. Яркая, веселая, тёплая ... Я всегда с интересом наблюдал за тобой, за тем как ты дурачишься и веселишься с подругами и друзьями, и ,может быть, если бы не мой замкнутый характер, я бы сделал первый шаг к вам. Но увы, я не смог. И шанса попытаться сделать это в будущем уже не будет никогда. Я и моя сестра уходим из прайда Нари, сегодня, прямо сейчас.

Лев улыбнулся кривой улыбкой и подвинул лапой цветы к Мэй, глядя на её удивлённую мордочку и яркие-яркие глаза, цвета сочной зелени.

- Это тебе. Я не знаю, что ты с ними сделаешь, может оставить тут, а можешь скормить антилопам. Просто знай, ты сильная и все сможешь. Не бойся ничего, с тобою рядом верные друзья и хорошие сопрайдовцы, - самец кивнул Сехмет, - Удачи вам в эти тяжелые для прайда времена.

Крупный и серьёзный не по годам подросток, тяжело встал, хлестнул себя хвостом и тихо произнёс: "Прощайте". А после  уверенно повернулся к львицам спиной и, устремив взгляд далеко вперёд, на земли не принадлежащие его прайду, бывшему прайду, устремился в долгий путь. Сначала шагом, потом рысью и вконец уже галопом, исчезая на горизонте.

>>>>>>> Долина ветров

Каменная поляна <————

"А всё-таки прогулки неплохо избавляют от дремоты".

Первые минуты долгого пути по уже разогретой солнцем долине полная энтузиазма Сех бодро вышагивала, следуя за Ари и почти не осматривая окрестности на предмет подходящей добычи. Ныне её интерес больше занимала ступавшая впереди светлошкурая кошка. Впрочем, тревожно-удивлённые мысли о новой главе охотниц довольно скоро покинули вихрастую голову бурой: пусть она пока и не знала толком, кто эта львица и каковы её способности, ведь не в её возрасте и положении было сомневаться в ней, так? Тем более, что и морды старших охотниц не выдавали ни следа недовольства. Эта почти незнакомая ей, но спокойная, излучавшая оптимизм взрослая хищница представлялась юной самке вполне уверенной в себе – что тоже не питало её смятение, успевшее мало-помалу улечься. Но всё же, с каждым длинным шагом, отдалявшим львицу от склонов родной горы и приближавшим к месту сегодняшней охоты, в ней незаметно росло волнение насчет предстоящего сафари. Угроза небывалой заразы так никуда и не делась; когда ей на ум пришло воспоминание о далеко не призрачной опасности, Сехмет остановилась на пару секунд, поддавшись мгновенному колебанию. Охватившее темношкурую волнение едва не ставило гребнем шерстку на её загривке. Глаза самочки застыли на охотницах, как ни в чем не была продолжавших путь. "Неужели они совсем не беспокоятся?.."

…из состоянии кратковременного подвисания её вывело мягкое, но ощутимое прикосновение. Изумлённо опустив взгляд к яркому всполоху меха на границе видимости, Сех поняла, что это подлетевшая к ней Мэй с еле слышным ободряющим фырканьем ткнулась лбом ей в грудь. Подбадривающее касание товарки заставило её опомниться – сумев призвать на морду застенчивую благодарную улыбку, зеленоглазая сбросила оковы страха и поспешила присоединиться вместе с рыженькой к дошедшему до небольшого холма отряду.

Их торопливый подъем по зелёному ковру склона был проделан как нельзя более вовремя – задумчиво озиравшая простиравшийся под ней крутой, а кое-где почти отвесный берег Ари пришла к какому-то решению. Завидев, что та оборачивается к ним, Сехмет вскинула торчком лохматые уши и даже задышала тише, сконцентрировав всё внимание на словах предводительницы, не желая упустить хоть малейшую деталь её указаний.

– Ваша задача — провести стадо вдоль реки оттуда и вверх по течению, – с едва приметной улыбкой обратилась новоиспеченная королева к трём младшим львицам, жестом указав на разномастное стадо травоядных, что паслись на только-только пробившейся молодой поросли вдалеке от речного потока. Сех показалось, что она улавливает покровительственные нотки в голосе той. Кивнув в знак того, что усвоила всё, бурая напряженно скосила озадаченный взгляд на демонстрировавших всем своим собранным видом крайнюю степень готовности Мэй и Номусу. Ни одна из них троих не была очень уж опытной охотницей, но разве так сильно было заметно, что они нервничают?..

– Девочки, а если там есть зараженные? – Спросила, понизив голос, веснушчатая – бурая буквально чувствовала, как замирает от волнения сердце у той. – Нет, правда. Я еще не видела зараженных животных, а если охотницы такую поймают, что тогда будет?

– Не должны, – озабоченно пробормотала Сех, поймав взгляд рыжей и безотчётно заверяя Мэй ровно тем же тихим тоном, – они предупреждены, а у больных зверей довольно заметные пятна. Главное – не броситься на заражённого… и, может быть, эта чума ещё не успела сильно распространиться? Может, никому и не встретится заразная добыча. – Конечно, в немалой мере это было попыткой уверить себя в том, что ничего ужасного с ними сегодня не случится. Но ведь охота была ежедневным делом. Чума превращала охоту в ежедневный риск.

И что, если однажды охотницам попадётся зверь без пятен, поражённый заразой совсем недавно?..

Гоня такие мысли, длиннолапая легонько подтолкнула белоснежной мордашкой плечо совсем было приунывшей кошки: – Не волнуйся так. Теперь все настороже и никто больше не заболеет. – Сех подняла голову, надеясь найти поддержку у третьей львицы, но той не оказалось поблизости. Неудивительно, что со своим слухом она не заметила её шагов… Слегка растерявшись от такого открытия, бурая повела носом, выискивая запах ушедшей, и добавила, заговорщицки щурясь: – Ну вот, Номуса уже убежала! Надо бы нагнать её, не то опозоримся перед всем…

Договорить она не успела – вскинула голову и резко обернулась на выбившийся из общей стены звуков приречья голос, достаточно подозрительный и громкий, чтобы даже Сех без проблем могла его уловить. Подкравшийся к ним с тылов крупный молодой самец своим невнятным приветствием умудрился вконец перепугать разнервничавшуюся Мэй. Рыжая при этом шарахнулась, да так удачно, что чуть не врезалась в стоявшую рядом темношкурую. В свою очередь, застигнутая врасплох Сех выпучила глаза на пришельца, испуганно поджав лапу и готовясь к бегству, но, к своему облегчению, быстро признала смутно знакомого на вид сопрайдовца. Запах льва, в отличие от его внешности, казался ей совершенно чужим – за то время, что рыжий крепыш находился в прайде Нари, она лишь несколько раз мельком замечала его присутствие и когда-то слышала от кого-то, что рослого подростка зовут Диего.

Этот плотно сложенный самец с густой гривой выглядел скорее привлекательным, чем нет. Однако, к удивлению бурой, новичок всегда столь упорно держался в стороне от компаний молодёжи, что даже перекинуться парой слов напрямую им до сего момента так и не довелось.

– Здравствуй, Диего. – Львица вопросительно воззрилась на подростка, недоумевая, что же заставило того вдруг пойти на контакт. Почти сразу она заподозрила, что у него что-то случилось. Опасаясь услышать очередную дурную весть, спокойная внешне темношкурая самка внутренне напряглась.

– Я хотел сказать доброе утро. – Поправил себя кот, опустив на траву заполнявший его пасть пучок цветков. Освободив рот, ему куда сподручнее было объясняться. Сосредоточенный и серьёзный до крайности, Диего раскрыл изумлённым львицам, что же происходило у него в душе за то время, что он избегал общения с прочим молодняком. Ну кто бы мог подумать, что этот поразительно нелюдимый лев успел так глубоко привязаться к Мэй, хоть и словом с ней не обмолвился, предпочитая обществу уединение? То, что её собственная пасть приоткрылась, ошеломлённо хлопавшая ресницами Сех осознала только когда заметила аналогичное выражение морды у конопатой самочки. И ещё неожиданнее было после этого услышать новость об его и Вэсс внезапном уходе. В первые мгновения ей тоже, как и Мэй, хотелось попробовать отговорить льва от на первый взгляд скоропалительной, рискованной затеи – разве не безопаснее оставаться с прайдом, в особенности сейчас?.. Но кто знает: может статься, брату и сестре посчастливится найти новый дом подальше от мест, где стало опасно охотиться? Глядя, как старательно прятавший застенчивость лев передал такой же, как он, смущенной Мэй свой букет, Сех украдкой хихикнула себе в усы.

– Надеюсь, у вас с Ванессой обязательно получится найти хороший дом. – Откликнулась молодая охотница на его пожелание, посерьезнев. В её памяти всплыла мордочка исчезнувшей неведомо куда сестры, которую ей так и не удалось вчера отыскать, и бурая сдержанно добавила, склоняя взор: – Постарайтесь быть осторожными.

Когда она подняла голову, отрешаясь наконец от невесёлых дум, кирпично-рыжий силуэт Диего удалялся от их пригорка всё быстрее, споро мчась куда-то к далёким степям.

– Замечательные цветы... Мне так жалко, что он ушел. – Печально вымолвила рыженькая, вдыхая аромат подаренных ей цветов. Сех согласно кивнула, и снова поглядела вслед почти скрывшемуся из виду юному самцу, слабо улыбаясь.

– Он не один ушел, по крайней мере. Они с Ванессой уже странствовали вместе и присмотрят друг за другом. – Убеждённо ответила длинная, всеми силами в это веря. Только вот непрошенная мысль о том, что с приходом чумы из прайда ушло так много львов, легла на её бровях и опущенных уголках рта сумрачной тенью. "Сколько ещё решит уйти из этих мест?"

Короткая, но так сильно затронувшая обеих загонщиц встреча чуть было не заставила Сехмет забыть о порученном им деле.

– Давай пошустрим – как бы Номуса не погнала их без нас. – Торопливо выпалила бурая, спохватываясь. Можно было только молиться о том, чтобы старшие не нашли их задержку слишком уж затянувшейся… Спуск и осторожный обход стада, к счастью, не успевшего перейти к новой "кормушке", не занял много времени. Встретившая опоздуний укоризненным взглядом третья молодая охотница отыскалась неподалёку, залегши и дожидаясь их подхода в пушистых зарослях густой травы. Несложно было понять недовольство той: тяжелый запах стада вот уже некоторое время доносился до охотницы, дрязня её чутьё и наводя нетерпение.

Быстрый бег всегда давался Сех немного меньшим трудом. Помня об этом, темношкурая предложила:

– Когда мы вспугнём их, мне лучше держаться чуть выше и следить за тем, чтобы они не свернули от реки. Все готовы? – Втайне для самой хищницы, бравые нотки азарта прорезались в её голосе, стоило ей на миг представить, как пойдёт преследование, как громко будет отдаваться заставляющий берег дрожать топот в её ушах; казалось, она говорит о ребяческой забаве. – Тогда начинаем.

Едва дождавшись согласия обеих товарок, бурая, крадучись, первой выступила из укрытия, плавно переходя с ползущего шага в стремительный галоп. Игнорировать скопившуюся усталость казалось таким простым, пока она видела перед собой ничего не подозревающих травоядных, одно из которых насытит сегодня её и её братьев! Посторонние мысли отпустили её. Когда пасущееся стадо по испуганному взвизгу самой бдительной зебры обнаружило несущуюся на него троицу львиц и обратилось в бегство, она вильнула прочь от реки, настигая не успевших взять разгон животных. Какие-то секунды у Сех было преимущество, которое она употребила на то, чтобы держаться вровень с быстроногой добычей, предотвращая отход спасающихся беглецов от намеченного для них Ари направления. Вкладывавшую в лапы и дыхание все силы кошку даже посетил инстинктивный хищнический соблазн ринуться на одну из светлевших брюхом антилоп, попробовать загрести лапами и повалить её… Но никакая самая быстрая и выносливая самка не могла долго нестись рядом с бегущим стадом.

Удары заходящегося сердца исподволь наливали мелькающие над землёй лапы усталостью, и Сехмет проводила отыгрывавшую метр за метром антилопу искрящимся зелёным взглядом.

- Да, да, сейчас, - суетливо завертела головой рыжая, с букетиком в зубах, судорожно подыскивая где бы ей спрятать подарок. Хотя вон тот булыжник в чистом поле выглядит довольно неплохим тайником. Ей низачто не хотелось терять такой скромный, недолговечный дар, так что Мэй решительно подскочила к валуну, пихнув его лапой,чуть сдвинув тяжелый камень с места и пару раз пошкрябав лапой влажную землю, аккуратно, даже бережно, опустила в ямку цветы, не забыв носом присыпать тонкие стебельки - чтобы его ветром не выдуло оттуда! - Я бегу Сех, бегу! - торопливо крикнула убежавшей вперед бурой львице самочка, вприпрыжку помчавшись следом и догнав подругу чуть раньше, чем та успела дойти до Номусы, терпеливо дожидающейся остальных загонщиц.

Все-таки приятно чувствовать себя частью прайда.

Не привыкла Мэй к такому, ой не привыкла. И была слегка не уверена, все-же на них возлагали более старшие товарки большие надежды, а Мэй из семьи одиночек, и до этого никогда не была в большой группе, но самку отрезвляла, подбадривала, держала в напряжении и сосредоточенности одна немаловажная деталь - это ей поручено оберегать маленьких прохвостов, младших братьев Сехмет, заботиться о них, следить, и соответственно, кормить, так что Мэй не простила бы себе, если бы нарушила наказ Нимерии. Она далеко, она уже никогда не вернется, но это не значит, что конопатая самочка могла позволить себе расслабиться и посвятить время, как обычно, играм и забавам.
Разве что... чуть-чуть.
Никто же не отменял сочетание приятного с полезным?

Заслышав игривые нотки в голосе бурошкурой, бодро размахивающей кисточкой хвоста, сминая зеленые, колосящиеся заросли, рыжая незамедлительно растянула уголки губ в сияющей, белозубой улыбке, зажмурившись и отведя косматые уши назад, - Как скажешь, босс! - шутливо отдав честь Сех, на секунду прикоснувшись лапой ко лбу изобразив "под козырек", Мэй задиристо прижалась к утомленно, по взрослому закатившей глаза Номусе (да, да, дети, что тут скажешь), пихнув ее всем телом и едва не завалив соплеменницу на бок. Встав рядом с Сехмет, едва ли не прижавшись светлым брюхом к вспаханной почве, Мэй резвой молнией рванула следом за подругой, с блаженным удовольствием подставив мордочку под свежие, бурные ветра, смешивающиеся с запахом будущей добычи. Мэй была быстрой, прыткой, обожала бегать, а с некоторых пор и лазить по деревьям, так что ей не составило труда держать относительно ровное дыхание и обогнуть Сехмет, чтобы бежать чуть поодаль, не мешая остальным самкам делать свою работу. Никто не знал, какая из этих сочных, аппетитных копытных зверюг станет сегодняшним ужином, так что уходить не позволялось никому. какая-то особо умная антилопа решилась свернуть с траектории несущегося галопом стада, где ее мигом поджидали Мэй и подоспевшая к ней Номуса, с утробным рыком отогнавшие попятившуюся, взбрыкнувшую дичь обратно в поток.

Это было весело, рычала на охреневшую антилопу Мэй от души. Смеялась тоже, под выразительный, осуждающий взгляд соседки-загонщицы. - "Надеюсь, мы все правильно сделали," - прогнав стадо еще дальше, все трое постепенно перешли с быстрого галопа на медленную трусцу, а как только в поле зрения зловещими разноцветными тенями показалась основная масса охотниц, молодняк тяжело, хрипло дыша буквально шлепнулся в траву. По крайней мере Мэй, не сдержав, опять, заливистого, сбивающегося жадными вздохами взахлеб смеха, - Вы... кххххахх... В-видали как она отскочила? Ну та антилопа? А мы с Номусой на нее такие РРРРРР! Ох... кх... кх... Надеюсь все пройдет хорошо.

Весьма внезапно для ожидавшей ответа Мэй Сех, вместо притихшей рыжей самочки подала голос и неохотно поднялась с места Номуса. Одного вида того, как она, слегка закатив глаза, приоткрывает пасть, готовая что-то сказать, с лихвой хватило, чтоб оптимизм длиннолапой иссох на корню. Впрочем, реакция львицы оказалось вовсе не так страшна, как ей казалось – на диво, зная о любви той повозмущаться и посетовать на жизнь.

– А-а… хорошо, хорошо, – пробурчала их спутница таким раздражённым и сварливым тоном, что он сам по себе ощутимо противоречил сказанному. Видно, исполнив порученное и вспугнув травоядных, она планировала спокойно насладиться заслуженным отдыхом… Однако, к немалому облегчению темношкурой, никаких уговоров не потребовалось: плавно переходя с ленивого шага на неторопливый бег, Номуса без понуканий двинулась к приметному жеребёнку. – Он прихрамывает – разумеется, что-то да выйдет...

Сех успокоенно выдохнула, припустив  за товаркой к будущей добыче, и едва заметная улыбка приподняла уголки её чёрных губ. Пожалуй, бурая чувствовала себя готовой попытать удачи и в одиночку, однако возможность рассчитывать на поддержку другой начинающей охотницы не могла не радовать. С её плеч только что упала целая гора неуверенности и сомнений, так что юная львица наконец-то смогла решительно настроиться на охоту… Но только для того, чтобы скачок спустя издать по-детски жалкий перепуганный взмявк, ощутив, как что-то цепко и плотно обвило одну из её передних лап. Беглый взгляд расширившихся глазищ вниз подтвердил кошмарные опасения. Змея!

Страх отхлынул почти сразу, стоило самке, от шока даже не замедлившей своего бега, уразуметь, что это та, давешняя зелёная змея, сулившая ей помощь, а не какая-то другая (и явно опасная) гадина. Неудивительно, что та оказалась незамеченной, с такой лёгкостью "поймав" львицу – Сех едва смотрела под ноги, а разглядеть в траве покрытое изумрудными чешуйками создание даже при желании было сложновато…

– Ты ведь хотела помочь?! – выкрикнула подросток, лихорадочно соображая, ещё более лихорадочно работая лапами и, будто сквозь дымку, вспоминая детали первой встречи с обернувшейся уже вокруг её предплечья рептилией. Она всё ещё не могла целиком довериться малознакомому существу! И вдобавок Сех страшно не хотелось опять отстать от Номусы и дать той очередной повод для неодобрительных взглядов, а та была на несколько шагов впереди, и времени было слишком мало, чтобы прийти к какому-то решению (ух, не спотыкнуться бы!), и они почти настигли своего хромого жеребёнка, и… Всё происходящее перепуталось в её голове в комок ярких пятен, тревожных и странно волнующих переживаний. Сехмет успела лишь зафиксировать момент, когда Номуса бросилась на круп злополучного беглеца, а спустя секунду и она, зайдя сбоку, оскалилась и прыгнула к нему на спину, чтобы повалить и обхватить лапами, вогнав когти глубоко в плоть. Того, как змея нацеленным на шею зебры броском соскользнула с её лапы и попыталась обвить глотку травоядного прямо под челюстью, темношкурая уже не заметила.

Отчаянное ржание зебры, вкус и запах выпущенной крови; пыль саванны, попадающая в нос; физическое ощущение того, как под тобой извивается живое существо, из последних сил цепляющееся за жизнь — увы, безрезультатно — все эти чувства с головой захватили львицу, даря ей ощущение радости, охотничьего азарта, свободы. Конечно, Ари не жаловалась на то, что стала новоиспечённой матерью, но она слишком долго не расставалась со львятами и успела изрядно соскучится по всему этому.
Каждое движение травоядного, терзаемого львицей и вараном, становилось всё слабее; каким-то нутром самка чувствовала, что её жертва всё ещё надеется двинуть хищнику копытом по голове, вырваться из смертельных объятий, вскочить и унести ноги подальше от этого ужасного места; и всё же зебра была обречена. Через несколько секунд после того, как клыки Ари проткнули кожу копытного, жертва превратилась из потенциальной добычи в самую настоящую, которую можно было отнести в логово прайда и которой можно было накормить голодных хищников, ожидавших охотниц на поляне. Убедившись, что зебра окончательно покинула этот мир, львица вытащила клыки из горла жертвы и, сев на землю, огляделась. Охота заняла почти всю ночь — небо постепенно начинало светлеть, а звёзды — гаснуть.

Переведя взгляд в одну сторону, королева увидела, как двое из её подопечных пытаются завалить ещё одно травоядное — львицы и их жертва были скрыты поднятой пылью, поэтому Ари не могла с уверенностью сказать, кого именно пытались убить самки. А впрочем, разве это было так важно?.. Если эта туша накормит часть прайда, то не так уж и важно, кто это будет — зебра, антилопа, целый буйвол или лишь мелкий бородавочник.
Ньяла тем временем, как и остальные жертвы охотниц, умирать не собирался. Тяжело упав на землю под натиском двух хищниц, самец тут же предпринял вполне логичную попытку подняться и унести поскорее ноги, но не тут-то было! Пока одна из самок — та, которой улыбнулась удача — наваливалась всем телом на свою жертву, мешая травоядному подняться с земли, её товарка подбиралась к главной цели — горлу зверя, чтобы одним быстрым укусом умертвить животное и притащить его бездыханную тушу к Килиманджаро.

Глянув в другую сторону — ту, где текла река — Ари увидела другое облачко пыли. Она с трудом разглядела полосатую шкуру зебры, тёмную шерсть Сехмет и светлую — Номусы, но никак не могла увидеть ярко-рыжий окрас Мэй. Впрочем, не исключено, что юная самка просто скрывалась за поднятой пылью и телами охотниц.
Несмотря на то, что дела у обеих групп пока что шли на “ура” (тьфу-тьфу-тьфу), бывшая одиночка буквально горела желанием разорваться на две части и помочь и тем, и другим, но для начала надо было как минимум самой прийти в себя — сердце всё ещё бешено билось, пасть пришлось приоткрыть, чтобы дышалось легче, да и в принципе лапы королевы чуть дрожали от напряжения, она всё же слишком долго не охотилась.
— Что, не узнала, да?
Не то Ари не заметила варана в пылу азарта, не то она забыла о нём, полностью поглощённая мыслями о том, одну, две или всё же три туши они притащат сегодня в прайд, но львица вздрогнула и перевела отчасти испуганный взгляд на ящера, будто совсем не ожидала его здесь увидеть. Она какое-то время молча глядела на рептилию, пытаясь осознать, что той от неё надо, и хотела уже ответить, что нет, не узнала, если бы не вспомнила одно “но”: в своей жизни лишь однажды она встречала варана. И теперь была невообразимо рада этому.
— Узнала, — устало вздохнув и чуть растянув уголки губ проговорила самка.
— Вот то-то же! — сдвинув своё огромное (для своего вида) чешуйчатое тело, варан принялся обходить львицу по кругу. — Я смотрю, всё прошло успешно? — на морде ящера тоже появилась улыбка. Живот львицы больше не был таким огромным, как в тот день, когда они пересеклись впервые, а сама светлошкурая выглядела вполне сытой и довольной жизнью — словом, ничуть не была похожа на одиночку.
— Да, — очередное воспоминание о семи крепких и здоровых детях заставило Ари тепло улыбнуться однажды встреченной рептилии. — Я очень благодарна тебе! Если бы ты тогда не… Уговорила… — слова давались немного тяжело. И кем она тогда только была, когда решила, что в прайде детей ждёт ужасная судьба?! — Я не знаю, что с нами тогда было бы, — она устало вздохнула.
— Всё хорошо, что хорошо кончается! Много, должно быть, деток-то?
— Семь. То есть, было восемь… — воспоминания о светлой самочке, которая умерла, едва появившись на свет, уже не причиняли такую боль, как в первые дни потери, но время от времени Ари всё же пыталась представлять себе, как бы малышка выглядела сейчас. К сожалению львицы, она даже почти не помнила, как выглядела её умершая дочь — львёнок представлялся ей просто пятном светло-бежевой шерсти.
— Ну-ну, такое иногда случается. Зато остальные живы и здоровы, ведь так?
— Так, — в очередной раз улыбнувшись, Ари подняла голову и вновь кинула взгляды на две группы охотниц.
Она королева, её прайд вскоре будет сыт, а дома её ждут семеро крепких и здоровых львят.
Ох, если бы она только знала, что вскоре подкинет ей судьба...

Воспользовавшись замешательством львиц, ньяла пытается вскочить на ноги и попутно хорошенько огреть первую львицу копытом.

Ей Богу, удача этим утром повернулась спиной к охотницам. Вернее даже будет сказать крупом. Большими, толстыми, накачанными ляжками.

Столько сил было потрачено на то, что догнать жертву, повалить её — и всё впустую, самец напрочь отказывался помирать. Более того, он продолжал активно отбиваться от атак львиц. Фортуна, похоже, стояла не только задом к охотницам прайда Нари, но и передом конкретно к этой ньяле — очередная отмашка пытающегося вырваться из лап смерти самца достигла своей цели. Бум! — и одна из охотниц выпадает из игры (возможно, всего на несколько секунд, но и они могут стать роковыми). Однако не всё было потеряно, как казалось бы — жертва львиц делает попытку подняться и тут же припадает на землю, издав прокатившееся эхом над рекой ржание, в котором слышится не только испуг, но и крик боли. Вторая охотница, не теряя времени даром, делает очередную попытку навалиться на травоядное, чтобы затем прервать его жизнь укусом в горло.

У неё был всего один шанс. Если ньяле удастся вырваться, то охота будет провалена — сил противостоять вырывающейся из лап жертве больше не было.

***

Ари тем временем, завершив задушевную беседу с Куфу, продолжала следить за обеими группами. Конечно, неправильно было сидеть в стороне, ожидая, пока охотницы завершат своё дело, но в лапах всё ещё чувствовалась тяжесть, а сердце только-только начало отбивать привычный ритм.

Прилив новых сил появился в тот момент, когда одно из поднятых облаков пыли начало оседать, представляя взору королевы неподвижно лежащую на земле полосатую тушку и две львиные фигуры рядом. Уголки губ светлошкурой непроизвольно поднялись вверх, а сама самка чуть выпрямилась, округлив грудь — сегодня она могла гордиться своими подопечными. Этим вечером прайд будет сыт. Возможно, что этого количества травоядных хватит даже на два, а то и — благословит их Айхею — на три дня.

Однако стоило королеве перевести взгляд на вторую группу охотниц, как блеск в глазах угас, а брови чуть нахмурились. Самки всё ещё пытались повалить свою добычу. Охота шла необыкновенно долго. Плохо. Однако, стоило отдать им должное, они не сдавались.

Не раздумывая больше ни секунды, Ари поднялась с земли и поначалу медленно, рысью, а затем всё быстрее побежала в сторону второй группы охотниц. Конечно, в другой ситуации она предпочла бы продолжить отдых после непростой борьбы со своей добычей, окончательно перевести дыхание, но не сейчас. Не в этой ситуации и не в своём положении в прайде. Она была должна, обязана помочь своим подданным.

— Куда же ты? — едва услышала она оклик варана, удивлённого таким резким стартом своей знакомой. Вопрос остался без ответа.

Львица мчалась изо всех сил, надеясь, что успеет на подмогу своим до того, как они упустят добычу. Помочь завалить, обездвижить, убить — всё что угодно, лишь бы принести домой как можно больше добычи. В прайде было слишком много голодных ртов, чтобы позволять жертве уйти от смерти.

От обрушенного на голову молодой зебры тумака лапа гудела аж до самого плеча. И, видно, жеребёнок тоже сполна прочувствовал удар – полосатая туша разлеглась ничком и спастись более не пыталась. Судьба беглеца явно была предрешена, но Сехмет не торопилась расслабляться, со скованной волнением грудью наблюдая, как стягивает крепкие кольца на его шее зелёная змея. На всякий случай, будто для подобной неуверенности были какие-то причины, она встала обеими передними лапами на подёргивающийся бок травоядного, и только торжествующие нотки в глухом урчании Номусы сумели наконец уверить её, что это излишне: жеребёнок перестал дышать. С шумом выдохнув, Сех сделала шаг назад и обошла тушку, недоверчиво осматривая её, чтобы окончательно убедиться в том, что это мясо не тронуто заразой. Всё-таки в этот день ей знатно везло – ищущим глазам предстала чистая (ну, может быть, слегка запылившаяся) чёрно-белая шкура, нетронутая зловещими пятнами на брюхе.

Пронесло.

Лишь сейчас, вместе с осознанием их совместного успеха – "Это что же, у нас получилось самим добыть для прайда еды?!" – до взбудораженной самки дошло, как много сил у неё отняли охотничье напряжение и беготня! Нет, бурая львица, а теперь и настоящая охотница, не то что бы валилась с ног, просто ей вдруг больше всего на свете захотелось глотнуть прохладной воды и присесть, дав отдых неплохо поработавшим, впрямь заслужившим его мышцам... Это она и сделала бы сейчас, не заставь её резко подскочить в воздух от неожиданности поток восторженных выкриков.

– АХРЕНЕННО, Я ВСЕ ВИДЕЛА! СЕХМЕТ – ТЫ БОГИНЯ ОХОТ! – похвалы так и сыпались, будто из рога изобилия, на ошалело хлопающую зелёными глазищами львицу, никак не ожидавшую такого бурного одобрения и начисто от него растерянную. Ох, будто дело было в умении, а не в удаче! В общем-то, и над тактическими ходами она не задумывалась так сильно, как превознесла их её явившаяся словно из ниоткуда товарка.

– Получилось как-то само… я не планировала особо. – Не успела изрядно смущённая кошка неловко рассмеяться, как на неё посыпались новые расспросы – на сей раз, касаемо змеи… имени которой Сех, к слову, так и не успела узнать. К счастью, повышенное внимание к чешуйчатой персоне ничуть не испугало саму рептилию. Неторопливо освободив шею добычи от своих колец, прежде неразговорчивая змея прошелестела: – Только ловчие. Мой род не полагаетс-с-ся на яд, дитя... – и продемонстрировала их в слегка обнажившей острые белые кончики улыбке, отвечая на комплимент. Порадовавшись тому, что реакция Мэй ничем не напоминает испуг и гадливость, отразившиеся на морде Номусы при виде змеи, темношкурый подросток шагнула ближе к подруге, и уже намеревалась расспросить ту, где она была, вопросительно склонив голову набок – но рыжий фонтанчик энтузиазма ей и слова вставить не дал. Предложенная помощь, однако, пришлась как нельзя кстати; перспектива волочь тушу до самого логова сразу после сегодняшних праведных трудов ничуть не улыбалась бурой, зато втроём… а, втроём это уже было вполне терпимо!

Однако, звуки борьбы невдалеке не дали ей присоединиться к переноске, резко напомнив юным охотницам, что, вообще-то, они здесь не одни. Спешно развернувшаяся на шум и крики антилопы, Сех поражённо уставилась на борющихся с самцом ньялы старших львиц. В голове заметались догадки: был ли этот рогоносец  так силён и зол, что куда более опытные самки не могли управиться? Всё ещё шло по плану, или уже нет?

Одна из песочных кошек повалилась в траву, и замершая в полнейшим смятении Сех поняла, что уже нет; движение чуть поодаль привлекло её внимание, и зрелище бегущей на выручку отряду королевы стало еще одним подтверждением её тревожному выводу.

Переглянувшись с не меньше её встревоженной происходящим Номусой, самка едва ли не панически окликнула чешуйчатую: – Пожалуйста, помоги нам ещё раз, милая змея!! – и, в общем-то, не думая, что делает, схватила пастью ошарашенного таким поворотом питона, бросившись с этой ношей к разворачивающейся перед ними сцене. Топот в нескольких шагах позади говорил, что и вторая добытчица не отстаёт. Животное заметно хромало, и его отчаянная попытка убраться подальше от хищниц всё же оставляла им шансы – достаточно, чтобы два взмыленных полувыдохшихся подростка  сумели поднапрячься и настичь ньялу. Так, оказавшись на расстоянии рискованного скачка, они обе взвились в воздух – Сехмет сбоку, а Номуса скорее сзади – надеясь если не сшибить и изранить травоядное выпущенными наизготовку когтями, так хотя бы повиснуть на нём и задержать для старших!

Быть может, то, что думала об этой бесшабашной атаке свисающая из пасти Сехмет лиственно-зелёным тросом змея, осталось невыясненным только потому, что сама рептилия всё-таки решила снизойти до помощи спятившему от безнаказанности подростку еще раз, а может статься, дело было в её воспитании... Чего уж там, помочь из своего нынешнего положения она могла ох как немногим: предпринять попытку вцепиться в шею антилопы зубами разве что, дабы закрепиться на ней и попробовать перекрыть воздух уже хвостом. Ловчие зубы, хах? Вот уж никогда не знаешь, когда вместо спокойной гордости за силу мышц доведется пожалеть, что не ядовита…