Когда к дерущимся птицам присоединился третий гриф, Сол сделал пару шагов назад, при этом встав прямо перед Дзиро, – ему, конечно, было страшно, и ещё как страшно, но мелкий совсем не желал, чтобы лысые попугаи задели его братишку. Если надо будет – сделает всё, что будет в его силах, и попытается надрать задницы этим пернатым, но не даст свою семью в обиду.
– Э! Мужик! Кончай разборки с этими пацанами! – неизвестный голос звучал глухо сквозь стену песка, но надо было быть дураком, чтобы не понять очевидной вещи – незнакомец обращался к валяющимся в песке птицам, если не к самим мелким, что было менее вероятно.
Так оно, впрочем, и оказалось – и секунды не прошло, как в центр бушующих на песке событий ворвался какой-то зверь, вытащив за хвост одну из птиц, а двух других достаточно мощным пинком отправив в эпичный полёт. Сол, может быть, даже обрадовался бы появлению незнакомца, если бы не две вещи: а) он был слишком напуган и ожидал нападения от любого существа, и б) львёнок понятия не имел, что это за зверь такой, и потому боялся его ещё больше – те птицы, что напали на них, тоже были незнакомы Солу, и вот что вышло в итоге. Так чего же им ожидать от этого чудика, чья вытянутая морда, горбатая спина и зловонное дыхание явно не производили хорошего впечатления?
– Здарова детишки! Как это вы тут одни? Маманька где? – голубоглазый уже собрался ответить на вопрос зверя, но того ответ, похоже, не интересовал: – Слушай, детка, присмотри за этими крохами, я гляну пойду, где их мать...
Мелкий проводил зверя недоумённым взглядом, мигом повернув голову обратно, когда почувствовал, что кто-то стоит за его спиной. Светлая львица, явно моложе их матери, но, вроде, достаточно взрослая. Ну слава Айхею, хоть какой-то знакомый зверь среди этих песков! Сол только собрался попросить незнакомку спасти их, – львица-то точно не причинит им вреда! – как зверь вернулся:
– Хай... Я – Ханок! Не бойтесь, ребят... Я вас не съем, – мелкий с подозрением покосился на зверя. Он совсем не доверял ему, но те птицы, прежде чем напасть, говорили, что съедят их, а этот утверждает обратное... Может, стоит ему довериться? – Итак мальцы, вам здесь нельзя оставаться. Пойдёте со мной и тетей Арбеллой. А вашу маму мы потом найдем, ок?
– Нет! – он мог сколько угодно убеждать Стеллу и Ди, что они могут выбраться наружу, не дождавшись матери, но уходить куда-то с незнакомцами в то время, как Тиара наказала им ждать её в укрытии, он не собирался. – Мы никуда с вами не пойдём, – дрожащим голосом, но всё же достаточно уверенно решил Сол за всех.
Но зверя этот ответ, похоже, не удовлетворил:
– ...оставлю здесь, и грифы - те большие звери с черной "шерстью" и крепким, каменным "ртом" – вас скушают.
Неприятная перспектива. Сол уже готов был согласиться, как Стелла в очередной раз удивила голубоглазого:
– Не тронь его!
Да! Именно так, сестрёнка! Львёнок даже вскочил с земли и подбежал к Элли, готовый поддержать её, но малышка огорчила тёмного так же внезапно, как и обрадовала:
– Вы... Вы не навредите ему?
– Стелз, ты чего?! – вначале Сол старался говорить шёпотом, чтобы зверь его не услышал, но шёпот этот был достаточно громким. – Мы же не знаем их! Мама сказала оставаться тут. А что будет, если она вернётся, а нас тут нет? Куда они нас уведут? Что если они, как те облезлые попугаи, сожрать нас хотят? Об этом ты не подумала, а?
Без толку. Зверь подхватил Джея, львица – Дзиро, Стелла устроилась между лап Ханока, чтобы быть поближе к Ди, и вся эта пятёрка направилась вперёд. Когда стена песка только-только начала скрывать их силуэты, Сол поспешил догнать эту компанию – он не боялся остаться тут один, потому что сумел бы дать отпор любому врагу (мы же сильнее всех!) и дождался бы Тиару, но вот Стелле и раненным Дзиро и Ди грозила опасность. Кто защитит их, если не он?..
Насупившись, темношкурый малыш шёл между Ханоком и Арбеллой, с недовольством смотря себе под лапы. Ух и влетит же им от Тиары, если они её ещё увидят...
Нельзя сказать, что они шли долго, но Солу это время показалось вечностью – его коротенькие лапки то и дело увязали в песке, и лишь упорство мелкого не позволяло ему остановиться на половине пути. Ну и, конечно, нежелание принимать помощь от зверя и львицы – если он сдастся, они наверняка потащат его в зубах. Нет, нет, нет, спасибо, но как-нибудь сам.
И всё же силы начали покидать малыша, когда они встретили кого-то ещё:
– Дочка, Ханок, вы в порядке? Проблемы были?
Сол поднял свою мордашку и прищурил глаза – буря начинала стихать, но для котёнка она всё ещё казалась невообразимо сильной и ужасной. С трудом, но голубоглазый сумел разглядеть владельца этого голоса: такой же зверь, как и первый. И много теней за его спиной, увидеть которых тёмному пока что не удавалось – стена песка казалась ему слишком плотной, да и глаза мелкого уже покраснели и начинали слезиться – он первый раз шёл сквозь бурю, и понятия не имел, что стоило беречь свои зенки.
– Да без проблем, босс!
Без проблем? Сейчас вам будут проблемы... С подозрением глядя на шепчущихся зверей, Сол, уже успевший плюхнуться на песок и совсем немного, почти незаметно для организма, передохнуть, вскочил на свои маленькие лапки, всем телом потянувшись наверх, чтобы попытаться выяснить, о чём говорят эти странные животные. Увы, свист бури и шёпот Ханока и его собеседника не давали малышу узнать этот секрет.
– Туара, нужна твоя помощь! – их новый незнакомец перевёл взгляд на мелких.
Это был шанс. Распушив свою шерсть, Сол кинул взгляд на бурого зверя, – похоже, он был тут главный, – стараясь казаться как можно страшнее:
– Нам не нужна ваша помощь, – ну да, ему-то лучше знать. Да и почему бы опять не ответить одному за всех? – Отнесите нас обратно! Мама сказала ждать её там, она будет искать нас!
