——————–-Русло реки Зубери
Катара брела вперёд, опустив голову и не глядя никуда. Зачем? Она и без того знает направление. Чёлка покачивалась в такт шагам, прикрывая обзор. Небесного цвета глаза были полуприкрыты. Хвост с кисточкой вяло шевелился, да и то только для виду. Львица чувствовала себя совершенно разбитой и невероятно уставшей. Она делала всё "на автомате", в голове то витали мысли о Шави, то становилось совершенно пусто. И когда в ноздри ударил резкий и незнакомый запах, Тара не сразу вернулась к реальности, некоторое время просто стоя на месте и с искренним недоумением поводя носом и оглядываясь. Чужак?
"Что, опять?"
Хищница устало вздохнула и двинулась в сторону, откуда доносился запах. Долго идти не пришлось, уже через пару минут утомлённому взору бурой предстал некий... зверь. Трудно было сказать, что же это такое, но по виду - точно из семейства кошачьих.
"А впрочем, кому какое дело, что это за существо? Вроде на льва похож немного. А пятна как у этого... леопарда или гепарда. Кто их разберёт".
Львица ещё раз тяжко вздохнула и пробормотала негромко. Даже слишком негромко, наверное. Учитывая, что незнакомец спал.
- Не могли бы вы объяснить, почему вы находитесь на территории прайда будучи... - кошка принюхалась, - ...одиночкой?
Её не сильно интересовал ответ зверя. Да и вообще сам он её не сильно интересовал. Сейчас её уже ничего не интересовало, хотелось только скорее вернуться домой и поспать. Ещё поесть неплохо бы, конечно... Но это уж так, пустые мечтания. В голове Катары явились образы львят. Когда она их в последний раз видела? Ну ничего, она скоро с ними встретится. Надо. Просто. Дойти. До дома. Неужели это так сложно? Конечно, если тебе, такой удачливой, постоянно встречаются одиночки, которых нужно расспросить, провести психоанализ, проводить куда надо. Сначала Свен. Потом Шави. Теперь...
"Да это же просто издевательство какое-то, в конце концов! Неужели нельзя просто пойти, поймать антилопу и принести в прайд? Неужели это настолько сложно?"
Настроение стремительно упало ниже плинтуса, да ещё и с грохотом, кажется, что-то при этом разбив. Катара свирепо и молча сверлила незнакомца взглядом, пока тот реагировал на её появление. Наверное, если бы взглядом можно было убивать, она бы уже превратила несчастного в горстку пепла.

Послышались чьи-то шаги. Сперва гибрид не придал им значения, моет просто идёт мимо? Однако с наростающей громкостью наростала и уверенность в том, что прохожий - не случайный. В нос ударил львиный запах, да не один, а с примесью других, не ярких, но тоже львиных: Похоже я всё же забрёл на территорию какого-то прайда, - осознал Радий и наверняка испугался бы и скорее унёс отсюда лапы, если бы не понимал, что оппонент тут всего один.
Чёрно-белый открыл глаза: перед ним стояла незнакомая ему львица. Вид у нею был усталый, но то не скрывало и не подавляло злости, которую, похоже, незнакомка испытывала к непрошенному гостю.
Не могли бы вы объяснить, почему вы находитесь на территории прайда будучи... одиночкой?
Вполне ожидаемый вопрос. Гибрид несколко нервно улыбнулся, затем выражение сменилось серьёзностью. В душе затрезвонил тревожный огонёк - так бывает, когда чувствуешь приближение бури; но Ради не хотел напарываться на чужую злость, которая способна подтолкнуть незнакомку к драке, потому решил ответить вежливо:
Доброго утра, - он приветливо улыбнулся: Честно говоря, я не знал, что где-то здесь поблизости обитает прайд, прошу меня простить за это случайное вторжение.
После этих слов, наверняка, стоило бы поскорее извиниться и поскорее убраться во свояси, но что-то удерживало Радия здесь, он совершенно не хотел уходить отсюда.
Извини, что, возможно, доставил какие-то неприятности... - Похоже полу-лев действительно извинялся, пусть и не совсем чётко осознавал свою вину: Меня зовут Радий, приятно познакомиться, - зачем-то представился пятнистый.
Уже будучи достаточно опытным лекарем, Рад отметил, что самка на грани... На грани усталости и срыва: хоть один неосторожный шаг - и можно будет получить по шее. Был бы тут где-нибудь базилик... Что-то в подсознании гибрида упорно настаивало на помощи, но как на такое отреагирует сама львица?

Доброго утра. Честно говоря, я не знал, что где-то здесь поблизости обитает прайд, прошу меня простить за это случайное вторжение.
Незнакомец старался быть вежливым. Более того, он вёл себя так, словно перед ним была бомба замедленного действия. Что ж, отчасти так оно и есть. Но это раздражало Катару ничуть не меньше, чем если бы зверь изобразил полный пофигизм к происходящему. Тем не менее, он не торопился убираться прочь.
"А ведь следовало бы".
Извини, что, возможно, доставил какие-то неприятности... Меня зовут Радий, приятно познакомиться.
"Уже на "ты" переходим? Да и к чему называть имя? Ладно, дыши глубже, спокойно".
Львица послушно самой себе сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, чуть прикрыв глаза. В конце концов, усталость пересилила злость, и Тара, подняв-таки веки, ответила:
- Ну, а я Катара, - хоть и не понимала, зачем вообще сейчас представляться.
"Это совершенно не к месту в сложившейся ситуации. Зато, может, и с этим сдружимся. В конце концов, это можно присвоить себе как фишку. Знакомиться со всеми, кого прогоняешь с территории".
Хищница переступила с лапы на лапу и зажмурилась от внезапно нахлынувшей боли. Плечо! Ну конечно, как она могла забыть? Удивительно, что оно не болело, пока его великодушная хозяйка выгуливала ту молодую одиночку по собственной территории. Сейчас же в переднюю лапу, казалось, вонзили огромный шип. Да что там, деревянный кол. Как минимум, дюжину колов.
"Грр, лучше и придумать нельзя".
Незнакомец, а точнее уже теперь знакомец, именующийся Радием, всем своим видом изображал раскаяние. Хотя, казалось бы, в чём ему быть виноватым?
- Что ж... - боль чуть поутихла, и теперь Катара тщетно пыталась собраться с мыслями. Снова зажмурилась, снова открыла глаза, - наверное, мне тебя надо прогнать.
"Ага, как же. Прогонишь ты его с больной-то лапой. Даже не сомневаюсь".
Очевидно, стоило распушить шерсть, зарычать и надавать этому проходимцу по морде. Но, во-первых, сил у львицы не было - ни моральных, ни физических. А во-вторых, этот Радий выглядел таким миролюбивым, неспособным доставить какие-либо хлопоты, что не хотелось ему даже грубить.
"Но если он сейчас же не уберётся, то у меня точно будут проблемы. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь застал меня мирно болтающей с одиночкой на землях прайда".
Бурая облизнула пересохшие губы, чувствуя, как её снова охватывает нервозное состояние. Она действительно не знала, как ей быть, если вдруг этот чёрно-белый гибрид не захочет покидать запретных для него территорий. В тускло светящихся голубых глазах застыло какое-то затравленное выражение, вызванное, опять же, неимоверной усталостью и болью. И куда только делся взрывной характер? Катара чувствовала себя какой-то дряхлой развалюхой. Ну ничего, ничего. Надо просто поесть, отоспаться, подлататься, и всё придёт в норму...

> Большой водопад

Семья долго блуждала по склонам и подножию вулкана в поисках стада, но тщетно. Шли неторопливо, тихо. Шайка отчаялась найти сегодня хоть какую-нибудь добычу, но вот настроение у неё немного улучшилось. Голова, что так дико раскалывалась и трещала ещё пару часов назад, была легкой и ясной, без намека на боль или другие недуги. И поэтому львица каждый раз, когда казалось, что надежды уже нет, вновь поднимала голову и с воодушевлением топала вперед, подбадривая кратким и ласковым словом детей. Это была их первая совместная охота, и у них было много шансов на успех. Всё-таки Сай и Малиша уже не львята, а подросшие и окрепшие молодые львы, сил хватит. Тем более, их трое, да и не буйвола собрались валить.
За всё то время, что семья блуждала в поисках травоядных, Шайка успела объяснить детям, как происходит охота, почему более юркая Малиша будет загонять добычу, и почему сама Шая с Саем останутся в засаде выжидать. Как спугнуть животных в нужную сторону, быть осторожным, чтобы не получить копытом по лбу и не быть растоптанным, случайно оказавшись на пути большого испуганного стада.
Рассказывая об охоте, львица чувствовала неприятный горький осадок от собственных слов. Как она мечтала увидеть выросших Атем с Миву, поохотиться всем вместе. И вместе с Эрроу гордиться всеми своими детьми. Стиснув зубы, Шая прерывисто вздохнула, мысленно напоминая себе, что не время вспоминать былое и скучать. Она встретится с ними после смерти, а сейчас лучше включить бдительность, чтобы встреча не произошла так скоро.
Лишь к рассвету львы смогли наткнуться на травоядных. И, к счастью, заметили их прежде, чем успели поднять шум, который спугнул бы добычу. Сделав знак остановиться и заткнуться, Шайка замерла, вглядываясь вперед и нюхая воздух. Ветерок если и был, то совсем небольшой, но этого хватило львице, чтобы определить, кому принадлежали силуэты вдалеке. Троица особей, именуемых импалами, и ни следа пребывания их стада. Чудесно.
— Видите их? — негромко окликнула Шайка отпрысков, не отрывая взгляда от мирно жующих траву импал. — Малиша, тебе нужно очень аккуратно обойти их. Ступай к вооон тому дереву с большим кустом рядом. Мы с Саем отойдём чуть левее и подберемся к импалам как можно ближе. Ориентируйся на те большие заросли, мы будем примерно там. И будь внимательна. Иди.
Дав такое краткое напутствие, Шайка кивнула сыну и первая направилась к указанной точке, где можно будет затаиться в засаде.

Подросток так и не успел увидеть, что произошло. Он, несомненно, был цел, зато ошеломлен до предела, и, к тому же, напрочь придавлен к земле. Он даже не коснулся антилопы, клыки вхолостую щелкнули по воздуху, а потом сразу навалилась страшная тяжесть, рычащая и барахтающаяся.
Произойти могло только одно, и Фургал сжался в ожидании. Раздраженно рыча, Матуи пытался подняться с земли, всякий раз снова спотыкаясь о растопыренные лапы подростка и рявкая всякий раз, когда попытка заканчивалась неудачей.
Наконец, ему это удалось. Бессильно щерясь в сторону убегавшей антилопы, белогривый поднялся, и, получив свободу, Фургал шмыгнул в сторону, отодвигаясь от льва метра на два - авось, пронесет. Он, конечно, грозился сожрать подростка, если тот будет путаться под ногами, но кому же понравится такой тощий и жесткий львенок?
Не пронесло... Антилопа скрылась из виду, и лев теперь собирался выплеснуть свою ярость на того, кто находился поблизости.
- Ты! - обманчиво медленно он приближался, едва ли не капая слюной из пасти, - Я предупреждал что будет, если ты будешь путаться у меня под лапами, сын шакала! И сегодня я буду сыт. И мне совершенно не важно, кто именно пойдёт в расход!
Времени разворачиваться не было, и подросток отползал на заднице, отодвигаясь все дальше по мере того, как приближался к нему Матуи. У подростка в буквальном смысле отвисла челюсть. Ему всяким грозили, но съедением - еще никогда. И если гиены еще представляли из себя нешуточную угрозу, то взрослые львы, хоть и были раздражительны порой, не удостаивали Фургала ничем, кроме пары оплеух, для порядка. Этот же, кажется, не собирался ограничиваться воспитательным подзатыльником. Его горящие глаза яснее ясного говорили о том, что Матуи вне себя от ярости.
- Я путался под лапами? Ты сам на меня упал! - заголосил подросток, продолжая отползать и изо всех сил отталкиваясь от земли задними лапами, - и если бы ты меня не придавил, я успел бы прокусить ей ногу!

У Матуи стремительно заканчивался его и без того небольшой запас терпения. А подросток, к его удивлению, больше не придерживался старой тактики - быть ниже травы и тише воды. И нет чтобы смолчать и согласиться и ползать в лапах белого демона с извинениями... нет! Этот рыжий хам так прямо и сказал, что вообще, это всё вина Матуи, целиком и полностью и что если бы не он, то подросток со всем бы справился. Что уж говорить, что глаза у Матуи стали просто бешеными. Вообще-то он был уверен в том, что подросток и напугал антилопу и потому Матуи промахнулся и что он догнал бы её и сцапал, если бы, опять же не подросток. Он уже вообще весь уверился, что зря только потащил этого молокососа за собой.
- Ну ты... слушай сюда, прыткая козявка! - сквозь плотно сжатые клыки, процедил лев, устрашающе рыкнув под конец. Лапой он схватил подростка за хвост и рывком подтащил к себе, ещё сильнее сократив расстояние между ними.
- Я не в настроении играть в игры. Я устал, я голоден и если ещё был шанс, что я отпинаю тебя и отпущу живым, то сейчас уже нет! - гаркнул он, широко раскрыв пасть и зарычав такт громко, что слюни из пасти повылетали, брызнув на подростка. Но только Матуи задрал лапу, чтобы нанести рассекающий удар поперёк этой наглой рыжей морды перед ним, как с неба пикировал серебрянокрылый сокол. Пролетая мимо быстрее молнии, он лапами ухватился за гриву белого льва, до боли оттянув её и унеся несколько комков шерсти, взметнулся снова в небеса. Эта неожиданная атака заставила Матуи снова раздражённо рыкнуть и опустить лапу, так и не нанеся удара.
- Сарен! Какого чёрта?! - обратился он к соколу, бросив гневный взгляд на разворачивающуюся в небе птицу.
- Хватит приставать к детям! Ну промахнулись, ну упустили... найдите ещё, чего друг друга жрать то!? - обратилась птица к обоим, приземляясь на ветку куста, за спиной подростка.
- И кто-то, не буду показывать перьями, хотел начать другую жизнь, - напомнил сапсан белому льву и тот, фыркнув, отвернул морду и сделал пару шагов назад от подростка, давая тому подняться.
- Ладно... пернатая заноса в задницу, пф... ну что, шкет, поищем ещё чего-нибудь? - спросил лохматый монстр, так и не повернув морды обратно. Извиняться за своё поведение и попытку сожрать юнца он даже и не собирался, но, это предложение продолжения банкета звучало из его уст именно как сожаление о содеянном и извинения. Но мало кто знал Матуи так хорошо, чтобы трезво воспринять его слова и тем более, согласиться на такое предложение. Особенно после всего того, чтобы было сказано и сделано.
Ну только разве что Сарен знал и очень гордился, что этот его лохматый товарищ пересилил себя и выдавил эти слова. Он кивнул своим жёлтым клювом одобрительно, но Матуи этого уже не видел, так как развернулся, снова выпрямляясь во весь рост и пытался что-то вынюхать в нескольких шагах от рыжего подростка и своего сокола.
- Не обижайся на него, парень. Он просто устал... да и вырос в не очень хороших условиях. Это грустная история, но на самом деле он может быть душкой! - сокол взмахнул крыльями и перебрался рыжему льву на плечо, совершенно ничего не опасаясь.
- Я даже думаю, что ты ему понравился, - утвердительно закивал он снова.

Наблюдая за "подопечной", гибрид чётко понимал, что может схлопотать от этой, по натуре наверняка вспыльчивой львицы, тем более находясь, по сути, на её территории. Однако, к счастью Радия, Катара, поломавшись приняла решение в пользу предложения чёрно-белого:
Ладно. Как скажешь, только пойдём уже быстрее, - ворчливо, будто вредничающий львёнок, произнесла львица. И на том спасибо, - полулев еле заметно ухмыльнулся. Ему нравилась мысль о том, что он сможет чуть лучше узнать окрестности новых для него земель, а также встретиться и познакомиться с его обитателями: Однако мне очень повезло наткнуться именно на Катару, мало ли что было бы со мной, встреть я кого-нибудь другого... - Однако, предпочитая не брать в рассчёт не свершившееся прошлое, Рад отдал своё внимание приёму лекарства. Катара торопливо слизнула листья, чей вкус нередко возмущал пациентов, впрочем как и вкус почти всех других трав: Всё-таки львы - совсем не травоядные звери, - однако бурая ничего по поводу этого не высказала: Оно и к лучшему.
Затем, резко повернувшись в сторону дальнейшего движения, самка буркнула через плечо своё "спасибо".
Всегда рад! - Коротко, с довольной улыбкой ответил Радий. Он всегда был рад помочь, потому даже самая обычная благодарность была способна значительно поднять его настроение чуть ли не до пританцовывания.
Предпочитая держаться чуть позади от Катары, с боку, для лучшего обзора, зеленоглазый последовал за спутницей к местному прайду, как и было ранее оговорено.
===> За Катарой

Стоило только соколу Матуи приземлиться на плечо подростка, как у того, по мнению птицы, ни с того ни с сего, подкосились лапы. И, чтобы не завалиться вместе с подростком, тот усиленно замахал крыльями, в принципе, оставшись на той же высоте, что и находился, если бы сидел на плече молодого рыжего льва. Пархая невысоко от земли, желтоклювый уставился на рыжего кошака с недопониманием. Птица был удивлён и не знал, расценивать это как комплимент себе или как оскорбление. В конце концов, он совсем не такой тяжёлый, чтобы под его весом прогибались взрослые, относительно, львы-самцы. И не вроде большая масса, с одной стороны, показалась ему весьма лестной, но с другой стороны - выглядело как сарказм на языке жестов.
- Эй, ты чего? - резко дёргая и наклоняя голову в разные стороны, поинтересовался Сарен у бедолаги, приземляясь рядом и с участием заглядывая тому в глаза. Потом повернул свою голову к Матуи, но... белый демон был занят тем, что вынюхивал что-то новое, так как он уже стоял в стороне от той, в направлении которой ускакала их прошлая добыча. Кажется, лохматому льву больше не хотелось носиться за измотанной параноей мелкой добычей вроде той отощавшей рогатой трусихи.
И это было верно. Огромный косматый лев с голубыми глазами был уверен, что тут можно найти что-то более стоящее и поймать это будет гораздо легче. Ещё он думал о том, что не взял бы Фургала на эту охоту, но слова Сарена всё не давали покоя. Действительно в пустыне ему было паршиво совсем одному. И, вскоре, даже общество умного крылатого собеседника особо не спасало его от этого одиночества. Из-за этого он становился ещё более хмурым и раздражённым. Со встреченными одиночками, как и он сам, ему доводилось только сражаться. Чаще всего он их убивал, за редким исключением, они просто расходились, так и не сказав друг другу больше ни слова. Так что белому демону, банально, не хватало общения с себе подобными. И Сарен был прав, если уж Матуи решил как-то изменить свою жизнь, то стоило бы начать с того, чтобы прекратить жрать таких же львов как он сам при встрече. И хотя бы попытаться найти с ними общий язык. Но это было в новинку Матуи и это выбивало его из колеи. Он не знал как себя вести в обществе этого юнца, что сказать и что сделать, чтобы при этом не растерять свой статус свирепого и жестокого белого демона. Этого прозвища он добился сам, добился уважения и страха и не хотел, чтобы его считали мягким и хлипким из-за его маленьких слабостей, вроде недостатка общения. Но он сам не мог понять, чего ему хотелось больше. Из-за этого он нервничал и бил хвостом по земле, иногда щерясь и топорща усы.
- Наверное, общения не достаёт... если бы хватало одного звания ужаса пустыни, я бы там и оставался, а не проделал бы такой путь сюда. Ох, не могу думать,жрать охота... - он тихо рыкнул в  пустоту. Сарен, занервничав, взметнулся от подростка ко льву, усаживаясь тому на плечо и щёлкнул клювом.
- Я мог бы слетать на разведку, посмотреть что тут есть для вас съестного поблизости, - предложил сокол и Матуи кивнул ему, отворачиваясь. Но крыло пернатого товарища легло ему на щёку и Матуи вернул к  нему своё внимание, внезапно встретившись глазами.
- Постарайся поладить с ним, ладно? Будь... помягче немного с ним, - прищурив глаза, Сарен обернулся на испуганного до полусмерти паренька и улыбнулся. После чего взлетел вверх, улетая куда-то вперёд.
- Помягче... - буркнул Матуи и обернулся на парня, хмуро оглядывая того с лап до головы снова.
- Я это... меня зовут Матуи... эм... Ты как вообще? Выглядишь паршиво... - отметил лев, ничуть не смущаясь, глядя на походняк рыжего спутника.

Ещё раз окинув подростка взглядом, Матуи усмехнулся. Теперь это выглядело не так угрожающе, как обычно. Ведь всё же Матуи выглядел белым и пушистым, пока не был весь измазан в крови и не пытался убить собеседника. Это бывало крайне редко, но сейчас был именно тот самый момент. Из-за чего могло зародиться неприятное чувство, что "что-то здесь не так". Очевидно, подросток так перенервничал, что забыл, что уже представлялся белому демону и тот в курсе, как его зовут. Другое дело, что Матуи, даже если запомнил имя, будет обращаться  к нему именно так. Всякие не очень приятные клички ему нравились больше. И не нужно было напрягать голову и вспоминать, как зовут мальца.
И всё же, видя состояние этого юнца, у Матуи зашевелилось что-то в правой пятке, очевидно, надолго спрятавшаяся так далеко совесть. Чуть прищурившись, он скривил морду. Этот рыжий юноша весь дрожал, пошатывался и всё ещё прятал хвост между лап. Вообще создавалось ощущение, что он может вот-вот просто потерять сознание и упасть к лапам белогривого самца. Конечно, это естественная реакция, ведь Фургал только что чуть с  жизнью не распрощался, но Матуи было не по себе от того, как он травмировал психику парня.
- Это хорошо... в смысле, ну... прости за это, я немного не сдержан, - еле выдавил из себя Матуи извинения, которые так и застревали в  его глотке. Он ведь так не привык признавать, что он не прав. Разве что только Сарен умудрялся ткнуть гиганта в его же ошибки и потом смеясь, летать высоко над рычащим и беснующимся внизу, львом. Остальные предпочитали так не рисковать, учитывая насколько лев действительно вспыльчив и агрессивен. Но сейчас Матуи сам признал свою неправоту, но, учитывая что они только встретились и Фургал плохо знает Матуи, если не сказать, что не знает совсем, он не мог оценить насколько для Матуи это "прости" было тяжёлым шагом.
- Ммм, ну так, идём? Ты вообще отсюда родом? Из прайда или что-то в этом духе? - Матуи не то чтобы не умел беседовать с  кем-то. Он мог вести и словесные дуэли, не только драться, но... это умение ему редко было необходимо, так что навыки немного заржавели. Но, решив нет смысла ходить вокруг да около или ждать очередной паузы, он решил поинтересоваться тем, что было важно для него. Наличие прайдов поблизости, их численности и, вообще, положение между ними. Во-первых, такие знания полезны, ведь каким бы хорошим воином не был Матуи, но против большого количества львов и львиц ему ну никак не выстоять. А во-вторых, ему было просто банально интересно. Он любил истории с самого детства и пусть он бежал от своего прошлого как мог, кое с чем в себе он бороться не мог. И бы готов заваливать рыжего подростка вопросами столько, сколько понадобится, чтобы узнать всё о том, что творится на этих землях.
- И... если ты одиночка, то можешь пойти со мной. Я просто путешествую, но уверен, это закалит тебя, да и кое-чему я мог бы тебя научить, - обернувшись к Фургалу, добавил Матуи после долгой паузы. После даже улыбнулся и снова медленно поковылял в ту сторону, из которой доносился протяжный высокий возглас его сокола.

Рыжий сделал еще несколько шагов, путаясь в собственных лапах и стараясь сосредоточиться на том, как он двигается. Не хватало еще шмякнуться носом в пыль. Хватит уже на сегодня унижений. Разозлиться бы... Конечно, даже будучи вне себя от гнева, Фургал не противник этому белогривому здоровяк. Но злость всегда придает сил, и кто знает - может быть, подросток нашел бы в себе силы попробовать сбежать. Хотя что там пробовать... надо делать. Или не делать. Бежать на дрожащих лапах - не самый лучший выход из ситуации.
Постепенно, впрочем, возможность мыслить трезво возвращалась к нему. Фургал убедился, что опасность миновала и никто не собирается убивать его. По крайней мере, пока. И до тех пор, пока он ведет себя... правильно. Если, конечно, он снова не попадет под лапы Матуи, когда тот будет мчаться за антилопой.
И тут произошло нечто, заставившее челюсть рыжего буквально отвиснуть. Лев перед ним извинился. Неохотно, с трудом выдавливая из пасти слова, но все же это было извинение, и Фургал не верил своим ушам. Должно быть, сокол и в самом деле имел немалое значение для этого здоровенного хищника, иначе как еще объяснить все происходящее?
- Идем, - покладисто согласился рыжий - а что еще ему оставалось? Упираться всеми четырьмя лапами? - я из прайда. По крайней мере, я иногда там бываю. Из прайда Скара.
Шерсть на загривке рыжего невольно поднялась дыбом при одном воспоминании о гиенах. Конечно, среди них были вполне терпимые звери, взять, например, Сахиссу, с которой у Фургала постепенно установились довольно неплохие отношения - пусть они держались чуть обособленно, но все же. И тем не менее, большинство гиен не горели желанием дружить со львами, и мелкого подростка просто шугали, если рядом не оказывалось кого-то покрупнее.
- И... если ты одиночка, то можешь пойти со мной. Я просто путешествую, но уверен, это закалит тебя, да и кое-чему я мог бы тебя научить, - помолчав некоторое время, проговорил Матуи, обернувшись к рыжему.
От взгляда белогривого по коже Фургала пробежала нервная дрожь, которую он постарался сдержать. Отказываться он не решился, хотя пока что не имел ни малейшего желания сопровождать Матуи в его путешествии. Но и злить самца отказом не хотел. Кивнул в ответ, - но лев уже отвернулся, направляясь в ту сторону, откуда донесся пронзительный крик сокола.
Удобно, наверно, так охотиться. На птичий крик антилопы не обратят особого внимания, а лев будет оповещен, что где-то поблизости можно найти стадо. Даже завидно немного.
- Я не одиночка, но вряд ли кто-то меня хватится, - чуть покривил душой Фургал, поспешно догоняя Матуи и пристраиваясь рядом. Куда только делась дрожь в лапах? Та деловитость, с которой Матуи устремился на зов, заставила рыжего собрать все силы. Следующая попытка охоты должна закончиться удачей, - сейчас там гиен больше, чем львов. Поэтому я здесь. И пойду с тобой.
Снова ложь, но белогривому совершенно не нужно об этом знать. Раз уж он сменил гнев на милость, то следует дать ему убедиться, что подросток никуда не денется. И уже тогда, когда Матуи расслабится и начнет доверять ему - можно будет сбежать. Гиены, проклятие прайда Скара, теперь казались рыжему надежными друзьями. За их спинами можно будет укрыться от гнева этого самца...

>>> Каменная поляна >>>

Шедшей ночью тем же путём Ари дорога сейчас казалась вдвое, а то и втрое короче и быстрее, чем несколько часов тому назад. В какой-то степени это было неудивительно — тогда она несла Руфуса, бывшего, несмотря на свои небольшие размеры, не очень-то и лёгким, она была уставшей, сонной и мечтала только о том, как бы поскорее добраться до пещер. Сейчас же львица немного отдохнула, знала, куда идти, а рядом с ней шёл король её прайда, от которого веяло уверенностью. Он-то разберётся во всём происходящем — львица даже не сомневалась в этом.
Однако, несмотря на то, что путь теперь казался легче и быстрее, местоположение злосчастного логова от этого не поменялось — оно находилось совсем недалеко от границы леса, и идти от пещер всё равно пришлось прилично. От молчания, сопровождавшего их почти всю дорогу, было как-то неловко, но оно, может, и к лучшему. В последнее время, незадолго до того, как она встретила Вемико и её детей, Ари начала всё чаще заглядываться на короля, собственно, сама ещё не понимая почему. А уж когда она узнала, что у Веми и Нари есть какое-то общее прошлое... Словом, лучше она будет идти молча, чтобы, не дай Айхею, не сболтнуть лишнего.
Когда же на горизонте появилось подобие логова, светлая повернула голову ко льву:
— Вроде, оно, — и прибавила шагу, надеясь на то, что она не ошиблась.
К счастью, так и оказалось. Измятая трава и обломки веток вокруг пещеры явно говорили о том, что совсем недавно — не ранее, чем сутки назад — здесь произошёл бой. Всё выглядело так же жутко, как и во время её ночного визита; разве что кровь успела застыть да гиений запах был уже не таким бросающимся в нос, хотя чувствовался он всё ещё достаточно чётко.
— Вот, — переступив с лапы на лапы пробормотала львица, с нервозностью оглядываясь на окружающий её хаос, будто так и ожидая, что из ближайшего куста сейчас выпрыгнет группа гиен. Убраться бы отсюда, да поскорее.

Солнце стремительно поднималось над горизонтом, освещая землю и быстро прогревая воздух. И это значило, что их ждёт очередной невыносимо жаркий денёк. Засуха продолжалась, хотя для Матуи, который столько времени протусил в пустыне, было, пожалуй, легче всех в таких условиях. Он привык к подобному пеклу, хотя в пустыне воздух был сухой, а тут - ещё достаточно влажный, чтобы дышать было невыносимо тяжело. Душно. Так же этот яркий, пепельно-белый свет небесного огня заставлял Матуи начать щуриться, так что Сарена он уже не различал в небе, потому что банально не задирал голову вверх в  его поисках. Теперь вернее всего было ориентироваться по его голосу. Правда эти позывы пока не предвещали ничего интересного и львы просто шли не спеша дальше. Разговор наконец завязался. Паренёк оттаял и начал даже отвечать связно на расспросы белого демона.
- Из прайда? Такой взрослый и всё ещё в прайде? - Матуи чуть нахмурился, задумавшись. Он хорошо помнил обычаи своего прайда и был уверен, что так поступают и все остальные. Когда львиный самец становится достаточно взрослым, его выгоняют на поиски своего места в этом мире и, возможно, для того, чтобы он создал свой собственный прайд. Конечно иногда прайдом правит пара братьев или даже 4 уже взрослых друга, которые росли вместе или повстречались, когда все бродили в поисках себя. Это очень удобно и Матуи считал, что так правильнее всего. Мужчина должен пройти суровую школу, чтобы стать достойным лидером. Но, скинув всё на другие чужие обычаи, в итоге, он просто пожал плечами.
- Гиен, хах? - усмехнулся белогривый, встряхнув пыль с себя и снова покосился взглядом на Фургала, идущего с ним рядом уже более резвым и твёрдым шагом.
- Я встречал этих весельчаков. неплохие ребята, хотя и не шибко умные... но когда их слишком много это действительно может стать опасным. А почему их столько развелось? - спросил Матуи из чистого кошачьего любопытство. так то ему, по большому счёту, было наплевать, что творилось на этих землях, но послушать историю было всегда интересно. Но тут подросток согласился. Честно говоря, это было внезапно, потому что Матуи уже было решил, что этот парень слишком привязан к домашнему очагу и раз его до сих пор не вытурили из прайда, значит сам он оттуда вряд ли выйдет. Или ему нужно будет что-то типа времени на поразмыслить над этим внезапным предложением. Но тот оказался весьма лёгким на подъём и это подняло рыжего юнца выше в глазах Матуи. неосознанно Матуи заулыбался, хотя приподнятые брови и говорили о том, что он немного удивлён.
- Это чудесная новость! Мы с тобой ещё посмотрим мир! - смело заявил лев. Но тут что-то заставило его резко остановиться и снова стать безумно серьёзным. Он опустил морду к земле и принюхался. После минуты молчания он начал вертеть головой.
- Что-то тут не так... - наконец произнёс Хофу после долгого напряжённого молчания и снова принюхался. Тут уже вернулся Сарен. Молниеносно пикировав вниз, он приземлился на плечо льва, перемещаясь тому на спину.
- Матуи, Фургал! - запыхавшись брякнуда птица. Но после этого тут же стал более серьёзным и отдышался, прижимая крылья к груди.
- Там... дальше... много львов. Похоже,  у них тут целый прайд! Вам лучше поскорее убраться отсюда! - взволновано проговорил сокол, опасливо оборачиваясь.
- Так и знал! Идём. Даже если это твой прайд, мне тут точно будут не рады... я чувствую тут где-то не так далеко есть вода. Там напьёмся, искупаемся и покинем эти земли, согласен? Денёк обещает быть жарким... неплохо было бы окунуться разок другой. Никогда не знаешь, когда в следующий раз удастся попить... - отметил Матуи, впервые за всё это время подняв морду повыше к небу и снова принюхался. пахло точно не как от Фургала. Это был другой лев-самец, пометивший эти земли, а значит за одну только охоту на этой территории им светит хорошенькая такая взбучка....

====> Большой водопад

Удивление белогривого, в свою очередь, удивило уже Фургала. Что такого особенного в том, чтобы быть в прайде? Подростку было невдомек, что некоторые прайды изгоняют подросших самцов - в прайде Муфасы так никогда не делали, а Скар... к сожалению или к счастью, он пока еще не завел такой привычки. Хотя и без этого многие львы уходят искать лучшей жизни где-нибудь в другом, более гостеприимном месте. Вот взять хотя бы Фальку... мысли подростка на миг вернулись к сестре. Он ведь так и не успел ее навестить. Просто потерял ее след, хотя несколько раз встречал ее запах даже здесь, в лесу. Это значило, что она жива, но подстеречь ее Фургалу никак не удавалось.
- Гиены... - рыжий облизнул вдруг пересохшие губы, - наш... король вроде как водит с ними дружбу. Они охраняют наши территории.
Коротко, благовидненько. На самом-то деле все далеко не так благополучно, как кажется, но тут снова стоит порадоваться удачливости Фургала. При том, что в его заднице, несомненно, давно уже прописалось здоровенное шило, ему как-то удавалось избегать серьезных стычек. Ну а взаимное рычание и щелканье зубами можно и не упоминать.
- Кроме того, там сейчас засуха, - подросток пожал плечами, - пришлось поискать более гостеприимное место. Здесь добычи много, но немного дальше начинается территория другого прайда.
Неожиданно для самого себя Фургал вдруг увлекся разговором. Сейчас, когда они шли бок о бок (рыжий догнал Матуи и теперь шагал рядом, приотстав лишь слегка, так, что его морда была примерно на уровне плеча белогривого), самец не казался ни страшным, ни неприветливым. Обычный лев, ничего особенного. Он, кажется, даже улыбался. Совсем немного. Фургалу оставалось лишь удивляться этой перемене. Как знать, может быть, Матуи вовсе не был так плох, как показалось вначале. Он чертовски опасен, это верно. Но, говоря по правде, для подростка сейчас большая часть населения саванны представляет опасность. Он с тем серым задирой-то справился лишь потому, что тот был слабее.
Внезапно насторожившись, Матуи встал как вкопанный, сразу же ткнувшись мордой в землю и напряженно принюхиваясь. Не ожидавший этого Фургал по инерции прошел еще пару шагов, прежде чем сообразил остановиться. Кажется, он знал, в чем причина замешательства самца. Как раз этот самый прайд, что расположился неподалеку. Буквально свалившийся на спину белогривому сокол лишь подтвердил это.
- Как раз тот, о котором я говорил, - кивнул сам себе рыжий.
Но лев будто бы и не услышал его. Подняв морду теперь уже к небу, он пробовал воздух, приоткрыв пасть; подросток, стоявший рядом, кажется, даже услышал, как шумно он задышал.
- Нет, это не мой прайд, - откликнулся он, засеменив рядом с Матуи, как только тот двинулся дальше, резко сменив направление, - и с их территории они меня сегодня уже прогоняли... Вряд ли будут рады видеть меня снова.
Он прибавил шагу: теперь белогривый шел куда быстрее, целеустремленно направляясь к воде, которую Фургал еще даже и почуять-то не успел. Оставалось лишь надеяться, что самец знает, что делает.
—-→ Большой водопад

Мурашки пробежали по телу львицы, и сама она продолжала нервно оглядываться вокруг. Ночью у неё не было времени думать о подобных вещах, сейчас же самка понимала: гиен было слишком много, раз они сумели выгнать (если не убить) двух взрослых львов и двух подростков или молодых самцов — Руфус ни разу не упомянул, какого возраста были его братья, но Ари казалось, что им точно было больше года. Словом, если падальщики всё же смогли набить себе пузо, то вряд ли они ушли далеко, и если такая орава гиен ошивается где-то поблизости... Находиться здесь, зная, что опасность может таиться за каждым углом, было весьма жутко, а ещё этот запах крови, гиен, предрассветные сумерки и такая обстановка вокруг...
— Пойдем по следу. Нужно убедиться, что гиены ушли за пределы нашей территории. Если нет – прогоним.
"Плохая мысль, плохая мысль, плохая мысль!" — но всё-таки двинулась следом за Нари. До этого момента Ари считала, что её задачей в прайде будет в основном добыча травоядных. Не потому, что она придерживалась стереотипа, будто охотятся только самки, а границы охраняют только самцы, нет... Львица попросту не задумывалась о том, что у прайд могут быть эти самые границы, которые необходимо охранять, и теперь неизвестность пугала Ари, которая, собственно, никогда в жизни-то и не дралась. "Хоть бы они уже ушли!"
Ага, щас. Как же, надейся, наивная. Дав по тормозам, когда Нари резко, как ей показалось, затормозил, Ари с опаской выглянула из-за спины самца. Три гиены, да при том достаточно крупные и... с набитыми животами. Нервно сглотнув, самка выступила из-за спины короля и встала рядом с ним. Шерсть на загривке поднялась, и львица выпустила когти, сверля падальщиков взглядом из-под бровей. Атаковать гиен она пока не спешила — во-первых, надеялась, что Нари сможет их просто припугнуть, чтобы те понеслись вскачь на свои территории, а во-вторых, поджилки у неё тряслись только так. Не обладая должным опытом, она заранее приготовилась к своему поражению. Плохое решение, конечно, но...