С тех пор, как солнце поднялось над горизонтом и осветило земли прайда Нари, прошло всего несколько часов. Земля еще не успела прогреться, хотя еще пару дней назад в такое время она была совсем теплой и приятно грела лапы. Теперь же она была влажной и не грела подушечки, а только мочила, холодила и раздражала. А солнце теперь, после дождя, не ярилось и не стремилось выжечь все, что охватывало своим светом. Оно не смогло подсушить даже самые маленькие лужи, а землю грело медленно и будто бы неохотно. Арифу, вышедший в патруль с первыми лучами солнца, был этим доволен. Уже давно эти земли не знали прохлады, лишь трескаясь и страдая под лучами беспощадного солнца. Теперь оно разленилось и не жгло, а именно грело – и это было хорошо. Несмотря на промокшие лапы и шерсть, Арифу радовался. Теперь-то можно сказать, что засуха отступает. Если так пойдет и дальше, то исчезнет вероятность появления проблем с пропитанием – если, конечно, чума не пожрет стада быстрее, чем они расплодятся и вновь наводнят саванну. Арифу вздохнул и встряхнул косматой головой. Да, дождь приносит не только радость, увы. С ним зачастую приходят и болезни. Столь страшных эти земли не видели уже давно.
И все же Арифу был рад и прошедшему дождю, и сияющему теперь солнцу. Дождь наконец-то смочил его лапы и тело, а солнце согрело золотую шкуру. Это способствовало хорошему настроению, в котором лев, глава патруля, и пребывал. Его даже не печалило то, что подняться пришлось с первыми лучами солнца, да еще и растолкать этих увальней, что плелись теперь за ним и зевали. Фора и Кифуа были еще довольно молодыми самцами и видели куда больше прелести в отдыхе и ухлестывании за львицами, нежели в патрулях. Арифу их за это не судил – в их возрасте он мало чем отличался, разве что знания увлекали его куда больше, да и отец, суровый черногривый лев, не давал ему продохнуть, изматывая тренировками. Любой другой молодой самец от такого режима взвыл бы, но только не Арифу – отцу он был благодарен, поскольку именно из-за его многочисленных уроков он знал куда больше, чем можно было подумать, и, что самое главное, мало что говорил о своих знаниях, предпочитая сохранять их в секрете. Ему была известна история этих земель, великого рода королей, что жили на Скале Предков, множество легенд и сказок, большая часть из которых имела под собой реальную основу. Арифу хорошо знал и культуру местных народов – как львов, так и других животных – их поверья, сказания и детали менталитета… и именно поэтому сейчас патрульный задавался вопросом о том, когда это в прайде со Скалы детей стали настолько дурно воспитывать, что они начали без разрешения заявляться на чужие земли, да еще и заходить в самую их глубину даже без намека на разрешение от местных. Запах чужака патрульный приметил еще у самых границ, когда проходил по ним, и с тех пор верно шел по следу, чтобы перехватить нарушителя. С каждым шагом его удивление и возмущение росли – но причиною тому было вовсе не то, что какой-то юнец забрел так далеко на земли чужого прайда, вовсе нет. Куда больше возмущало то, что шел он не один – с ним была молодая львица. Львица, принадлежащая тому же прайду, что и Арифу. Она не стремилась прогонять чужака или хотя бы позвать на помощь патрульных, даже наоборот. Она вела чужеземца вглубь родных земель, ничего не стесняясь и, похоже, даже не вспоминая о том, что еще вчера вечером король отдал приказ гнать всех одиночек и чужаков вон.
- Арифу, - скучающим тоном протянул Кифуа, - меня мой нос обманывает или наша львица и в самом деле завела чужака сюда?
Глава патруля нахмурился и покачал головой, а затем, сдув сбившуюся на морду косичку, проворчал:
- Не обманывает.
- Хех, - хохотнул уже давно заскучавший Фора, - похоже, кто-то очень плохо слушал короля вчера. А то бы знал, что границы закрыты, особенно от этих прокаженных с востока.
- Если вообще слушал, - подхватил Кифуа и тряхнул темно-пепельной гривой в этом своем особенном самовлюбленно-выпендрежном стиле, который порой так раздражал Фору.
- А стоило бы, - второй самец, наблюдая за этим, вскинул одну бровь, - а то Его Величество вчера выглядел так, будто бы готов был любому на этом самом месте голову оторвать. Видел, как он эту полукровку-то осадил? Бррррр.
- Нимерию что ли? Не, не видел. Прослушал как-то, - молодой выпендрежник снова взмахнул гривой, но в этот раз уже не так, будто бы чувствовал себя королем мира. Теперь движение получилось куда более скромным и даже будто бы скучающим. – Я такой усталый был после вчерашнего патруля, что…
- Устаааалый он, - протянул Фора. – Да ты только тем и занимался, что орал Мороху вслед пошловатые кричалки! «Усталый», ага.
Кифуа фыркнул себе под нос закатил глаза. Свой поступок он не считал ни капли постыдным. Он всегда был куда менее добросердечным, чем его добряк-братец, и не поскупился на оскорбления, когда провожал проигравшего льва в изгнание.
- Так что там было? – скучающим тоном протянул он, взглянув на Фору.
- Да эта полукровка чо-т разоралась на Его Величество, мол, и то ты не так делаешь, и сё. И, мол, какой толк от того, что племяшку своего отпинал, и так далее… Ну какому мужику это понравится? Ну Его Величество и сказал, ей, мол, что никого здесь не держит и чтобы вообще замолчала и не мешала. Ну а она разобиделась что-то, как-то близко к сердцу это все восприняла – ну и ушла, короче. Вообще когда ее отшили, у нее такие глаза были – мне казалось, что она вот-вот разревется. Но нет… просто ушла. Вернется еще, наверное, чего ж ей одной в саванне-то делать в такие времена. Поистерит – вернется. С бабами всегда так.
- Знатное, наверно, было представление, - хмыкнул Кифуа, а затем, ухмыльнувшись, протянул: - Может, найти ее?.. Утешить там… ну ты понял.
Первое время самцы молча смотрели друг на друга: Кифуа ухмылялся, а Фора изо всех сил пытался придать своему взгляду укоряющий оттенок, но в итоге потерпел неудачу. Оба льва заржали, а Арифу, все это время слушавший их разговор вполуха и едва не прикрывавший морду лапой, закатил глаза и тяжело вздохнул. Как же сложно порой было с этой молодежью. Братья продолжали гоготать, но мигом заткнулись, когда глава патруля рыкнул на них, призывая к молчанию.
- Замолчите уже, охламоны, - заслышав рык старшего товарища, молодые мигом притихли. – Я их вижу.
Оставшееся время патруль шел молча. Арифу во все глаза наблюдал за крутящимися где-то впереди львицей и нарушителем, а братья тихо шли за ним, лишь пару раз перекинувшись короткими фразами, касающимися вчерашней схватки короля и его племянника. В этот раз старший самец их уже не прерывал – теперь Кифуа и Фора уже почти не мешали ему, да и не шумели настолько сильно, чтобы помешать ему расслышать то, о чем говорили остановившиеся неподалеку подростки.
- …даже если нам удастся преодолеть все перечисленные препятствия, завались взрослую зебру неопытным охотникам почти невозможно… - услышав эти слова, Арифу сначала не поверил своим ушам. Он мог бы понять многое. Дружба между представителями разных прайдов или даже юношеская влюбленность, может, даже просто взаимопомощь, но… черт возьми, Саура повела чужака охотиться на землях родного прайда? Серьезно? Арифу перекосило от возмущения, и он, выпрямившись, решительным шагом направился в сторону подростков. Лев шел настолько быстро, что младшие патрульные сначала не поспевали за ним и догнали лишь тогда, когда с шага перешли на рысь. Вновь оказавшись рядом со своим вожаком, они посмотрели на него, и Фора, бывший по натуре своей чуть более трусливым, даже вздрогнул – давно он не видел Арифу столь разозленным.
- Что такое слу… - он даже не успел договорить, глава патруля перебил его.
- Они охотятся.
- Охо… серьезно? – Фора не поверил своим ушам так же, как недавно не поверил своим Арифу. – Но это же… эмм…
- Помолчи. Просто помолчи, - вздохнул старший самец и снова ускорил шаг – теперь поспевать за ним стало еще сложнее. Лев выглядел еще более возмущенным и сердитым, чем раньше.
Спины подростков были все ближе и ближе, и когда до чужака и львицы оставались всего лишь какие-то несколько метров, Арифу наконецто прорычал:
– Саура!
Он остановился прямо за спиной львицы – большой, суровый и бесконечно раздраженный и возмущенный. Он возвышался над ней огромной золотистой горой с лохматой черной гривой. Хвост его раскачивался из стороны в сторону, не предвещая ничего хорошего. Можно было подумать, что подростки – в особенности самка – сейчас нарвутся на серьезные неприятности, однако им повезло. Может, неприятности еще и ждали х впереди, однако Арифу был достаточно взрослым и достаточно умным, чтобы сдержать свой гнев, а потому он все же пригладил шерсть на загривке и произнес уже куда более спокойным, но от того не менее напряженным тоном:
- Что это ты тут делаешь столь ранним утром, одна, да еще и с каким-то подозрительным юношей, от которого пахнет вражеским прайдом? М? Отвечай.
